Bătălia de la Somme

Bătălia de la Somme parte a Frontului de Vest al Primului Război Mondial
1 iulie 1916, ora 7.30, primele trupe britanice au sărit din tranșee; începe bătălia de la Somme.
Data	1 iulie - 18 noiembrie 1916
Loc	Somme , Picardia , Franța
Rezultat	Succes strategic aliat, impas tactic substanțial [1]
Implementări
Franţa Regatul Unit Canada India britanică Newfoundland Noua Zeelanda Africa de Sud Australia Germania
Comandanți
Douglas Haig Edmund Allenby Henry Rawlinson Hubert Gough Joseph Joffre Ferdinand Foch Émile Fayolle Joseph Micheler Erich von Falkenhayn Fritz von Mai jos
Efectiv
13 divizii britanice și 6 franceze (1 iulie) [2] 51 de divizii britanice și 48 franceze (noiembrie) 10,5 divizii (1 iulie) 50 de divizii (noiembrie)
Pierderi
419.654 Imperiul Britanic 204.253 Franța 623.907 în total (din care 146.431 morți sau dispăruți) de la 465.000 la 600.000 (din care 164.055 morți sau dispăruți)
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Manual

Bătălia de la Somme (în franceză Bataille de la Somme , în engleză Battle of the Somme , în germană Schlacht an der Somme ) a fost o serie impresionantă de ofensive lansate de anglo - francezi pe frontul de vest al Primului Război Mondial începând cu 1 iulie 1916 , într-o încercare de a străpunge liniile germane din sectorul de aproximativ șaizeci de kilometri lungime între Lassigny în sud și Hébuterne în nord, un sector tăiat în două de râul Somme din nordul Franței.

Ofensiva a avut loc cu un atac masiv de infanterie care, conform planurilor aliaților , ar fi trebuit să creeze condiții favorabile pentru o înaintare rapidă a cavaleriei și, probabil, pentru victoria finală^[3] . Bătălia, puternic dorită de Franța pentru a ameliora enorma și nesustenabila presiune germană de la Verdun , a demonstrat în același timp încăpățânarea și nepregătirea tactică și strategică cu care Statul Major britanic s-a confruntat cu prima mare ofensivă a forțelor aliate ^[4] .

Numai în prima zi a avansului, Forța Expediționară Britanică (BEF) a suferit peste cincizeci și nouă de mii de victime și douăzeci de mii de victime ^[5][6] : în ciuda unei săptămâni de pregătire a bombardamentului și a exploziei a zece mine uriașe cu puțin timp înainte de avansul a început anglo-francez, germanii au rezistat atacului foarte bine protejați în adăposturile lor subterane (" stollen ") și, când au ieșit, au găsit o masă enormă de oameni care înaintau încet în țara nimănui într-un ritm de marș, împrumutându-se astfel a fi o țintă ușoară ^[4][6] .

Odată cu toamna, ploaia a transformat câmpul de luptă și tranșeele într-o mlaștină imensă care a făcut imposibilă orice altă ambiție de război; pe 19 noiembrie ultima fază a bătăliei a fost stinsă și nici măcar apariția pe câmpul de luptă a primelor exemple de tancuri , în septembrie 1916, nu a provocat o schimbare în favoarea anglo-francezilor.

Din punct de vedere strict tactic, se putea vorbi de un succes limitat al aliaților - armata lui Kaiser Wilhelm a trebuit să se retragă câțiva kilometri - dar câștigul teritorial irelevant și numărul foarte mare de pierderi au decretat eșecul strategic general al operațiunii: cu 620 000 victime în rândul aliaților și aproximativ 450 000 în rândurile germane, Somme s-a dovedit a fi una dintre cele mai mari și mai sângeroase bătălii din Primul Război Mondial ^[7] .

Premise

Bazinul hidrografic al râului Somme

În 1915, aliații anglo-francezi au suferit înfrângeri atât în campania Gallipoli, cât și în avansul în Mesopotamia . Acest lucru a provocat o mare amărăciune în special în Regatul Unit: la conferința de la Chantilly , care a început la 4 decembrie 1915, guvernul Asquith a decis să nu mai facă campanie în regiunile îndepărtate - cel puțin până când revolta arabă a făcut parte din strategia de război aliată în Orientul Mijlociu - și să retragă trupele din Balcani . Presiunea Italiei , Rusiei și Serbiei, însă, i-a convins pe britanici să revizuiască această ultimă decizie, iar pe 5 decembrie aliații s-au întâlnit din nou pentru a elabora planurile care ar trebui să ducă la victorie pe frontul occidental în 1916 ^[8] .

Șeful de stat major al armatei franceze , generalisimul Joseph Joffre , i-a convins pe britanici să lanseze o ofensivă anglo-franceză comună la nord și sud de râul Somme de-a lungul unui front de aproximativ 60 de kilometri în vara următoare: în acest fel ceea ce Joffre a numit „strălucitele succese” din 1915 în Artois și Champagne ar fi depășite și repetate ^[8] . Părerea experților militari aliați a fost că germanii au rămas acum fără rezerve; desfășurarea „armatei lui Kitchener” pe front, folosind o serie de arme, cum ar fi efectuarea unui bombardament preliminar de dimensiuni nemaiauzite anterior și cu o mulțime de muniții pentru a susține un avans, bătălia, potrivit lui Joffre, ar fi fost decisiva unul ^[8] .

La 19 decembrie, Sir Douglas Haig a fost numit comandant-șef al forțelor britanice din Franța în locul lui Sir John French ^[9] ; în timp ce anglo-francezii pregăteau planul pentru atacul asupra Sommei, germanii din 21 februarie au început asaltul asupra Verdunului , care a concentrat resursele franceze și germane majore pe frontul de vest timp de aproape un an. Joffre a urmărit o ofensivă combinată, practic simultană cu o ofensivă rusă din est , implicând francezii pe un front de 40 km între Lassigny și Somme, în timp ce britanicii ar fi trebuit să atace cu aproximativ 25 de divizii pe un front de 22 km. Între Somme și Hébuterne ^[10] .

În ciuda unanimității asupra planului, Joffre și Haig au divergat asupra necesității unui atac diversionist: Joffre a insistat asupra unui atac britanic la nord de Somme coroborat cu un atac franco-belgian între Ypres și mare, pentru a devia forțele de rezervă ale inamicul care facilitează ofensiva masivă de pe Somme; Dimpotrivă, generalul Haig ar fi preferat o singură lovitură mare cu toate forțele disponibile ^[10] . Aceste indecizii le-au permis germanilor să continue atacul asupra Verdunului, care odată cu trecerea lunilor a ajuns să submineze serios resursele umane și materiale ale armatei franceze, reducându-și considerabil rolul pe Somme ^[11] . Incompletitudinea forțelor britanice și apărarea din ce în ce mai costisitoare a Verdunului au forțat comandanții aliați să schimbe prioritățile: frontul de atac francez a ajuns să reducă de la 40 la 13 kilometri și forțele lor de la 40 la 16 divizii, dintre care doar 5 ar fi atacat la 1 iulie, în timp ce britanicii au fost obligați să folosească mai multe trupe și cantități mai mari de materiale ^[12] .

Armata lui Kitchener

Un faimos poster de recrutare cu Lord Kitchener.

În 1914, Forța Expediționară Britanică (BEF), sub comanda lui John French, s-a opus tenace avansului german prin Belgia și Franța ; această forță era formată exclusiv din soldați profesioniști, mulți dintre ei veterani ai războaielor coloniale din Sudan și ale războaielor boer , dar în curând fricțiunea constantă a campaniei franceze și numărul tot mai mare de victime au împiedicat BEF să continue un conflict care avea acum devenit de proporții cupa mondială.

Unul dintre veteranii armatei profesionale britanice, Sir Horatio Kitchener , deținea apoi funcția de ministru de război acasă ^[13] și datorită influenței sale a reușit în curând să lanseze o campanie masivă de înrolare care, în primele șase săptămâni ale izbucnirea conflictului a dus la umflarea armatei de 478.893 de tineri, toți voluntari. Mulți dintre acești voluntari au fost plasați în batalioane Pals („batalioane de prieteni”), alcătuite în întregime din indivizi din același oraș sau care au îndeplinit o slujbă similară ^[14] ; în doar o lună, au fost create peste 50 de batalioane din ceea ce se va numi „Armata Kitchener”, care au început încet să se pregătească pentru război ^[15] .

Atacul care a fost declanșat pe 1 iulie a necesitat cel mai mare efort britanic din acel an pe frontul de vest, pe lângă energiile franceze rămase epuizate la Verdun. În acea zi a fost și terenul de încercare al armatelor lordului Kitchener ^[16] , care în mod ironic nu au putut participa la botezul de foc al batalionilor săi Pals : nava care l-a transportat în Rusia de la aliatul său țarul Nicolae al II-lea fusese scufundată în luna mai a aceluiași anul ^[17] . Cu toate acestea, acest test nu a avut efectele dorite, nepregătirea considerabilă și lipsa experienței de război au provocat pierderi enorme și înfrângeri tactice, dar mașina ofensivă britanică era acum în mișcare și milioane de tineri voluntari britanici, care la sfârșitul război au devenit peste 3 milioane, se pregăteau pentru luptă ^[18] .

Obiectivele

Planul de avans anglo-francez din planurile de 1 iulie.

Cu carnagiu Verdun încă în desfășurare, britanicii , prin urmare , a înțeles că ei ar trebui să -și asume aproape întreaga povară a campaniei în vest, iar Haig a fost parțial forțată la obiectivele stabilite limitate, și nu este nelimitată ca pentru ofensiva de la Loos și Șampanie ; generalul a pregătit un plan de descoperire alternativ la nord de Ypres dacă a fost un eșec pe Somme, dar nu a luat în considerare opțiunea unui succes parțial mai probabil ^[19] .

Armata britanică spera să pătrundă între Maricourt și Serre , apoi să asigure controlul dealurilor dintre Bapaume și Ginchy , în timp ce francezii vor prelua cei din jurul Sailly și Rancourt ; în cele din urmă virează la stânga și ocolește flancul german până la Arras , pentru a lărgi breșa și a începe avansul spre Cambrai și Douai ^[19] . Atacul dintre Maricourt și Serre a fost încredințat celor 18 divizii ale Armatei a patra a generaluluiHenry Rawlinson , în timp ce două divizii sub comanda generalului Edmund Allenby trebuiau să efectueze un atac colateral asupra lui Gommecourt ; spre sud, francezii, cu doar 5 divizii, ar ataca în direcția Peronnei : axa de avans a fost concentrată pe drumul roman care de la Albert a ajuns la Bapaume, 19 kilometri spre nord-est. Pe lângă aceste forțe, un corp de armată puternic din trei divizii a fost desfășurat în zona bătăliei și la comanda unei armate de rezervă - sub ordinele lui Hubert Gough - la dispoziția directă a comandantului șef ^[19] .

Pregătirea pentru atac

O grămadă de grenade de mortar de două inci în spatele britanic, iulie 1916.

Intrarea de oameni, cai și materiale în spatele britanic al Mailly-Maillet , iulie 1916.

Pe lângă masa enormă de infanterie, comenzile aliate au înființat o mare concentrație de artilerie , cea mai mare văzută până atunci ^[19] : peste 3.000 de tunuri și obuziere , câte unul la fiecare 20 de metri în față, au tras aproximativ 1 milion de 732.873 de grenade, de asemenea, dacă o bună parte din acestea nu au făcut altceva decât să chinuiască un teren deja devastat de cratere, deteriorând adăposturile săpate în adâncime mai puțin decât se aștepta. Multe dintre aceste grenade au fost defecte ^[20] și au rămas neexplodate, dar chiar și așa, și, deși multe dintre obuzele trase au fost runde de calibru mic, deseori șrapnel de opt kilograme complet ineficient împotriva apărării inamice ^[21] , efectul pe care bombardamentul l-a avut asupra moralul apărătorilor a fost remarcabil ^[22] .

Planul de atac britanic prevedea, de asemenea, săpătura sub liniile germane a zece tunele miniere care în lunile precedente au fost umplute cu Ammonal , un exploziv puternic; cele mai mari trei tuneluri conțineau fiecare aproximativ 20 de tone de explozivi și ar fi fost trase simultan cu câteva minute înainte de atac. Pe de altă parte, aceste pregătiri uriașe au făcut ca efectul surpriză să dispară complet: germanii nu au întârziat să înțeleagă că un atac puternic îi va lovi în curând și, prin urmare, au lucrat la consolidarea pozițiilor, care au fost, de asemenea, construite de-a lungul crestelor și dealurilor care asigurau au avantajul că sunt aproape întotdeauna într-o poziție deasupra inamicului; un alt avantaj în favoarea germanilor a fost rețeaua feroviară franceză capturată în timpul avansului inițial care a permis mișcări rapide și continue de trupe și materiale, în timp ce anglo-francezii au fost nevoiți să cadă pe cai, catâri și oameni ^[23] .

În favoarea aliaților, a existat însă o supremație aeriană momentană dobândită asupra câmpurilor Somme: Royal Flying Corps obținuse acest record prin desfășurarea a 10 escadrile și aproximativ 180 de avioane împotriva unei forțe germane de 129 de avioane. Britanicii au implementat o politică ofensivă viguroasă care le-a permis să efectueze observații de artilerie cu avioane și baloane reținute , împiedicând în același timp germanii să facă același lucru; cu toate acestea, recunoașterea britanică care a evidențiat ineficiența bombardamentelor pregătitoare a fost complet ignorată de comandamentul suprem ^[24] .

Puținele posibilități de a trece neobservate în fața unui inamic într-o poziție ridicată au fost reduse și mai mult de faptul că arta de a ascunde pregătirile și de a camufla urmărirea nu fusese încă asimilată de comenzile aliate: construirea cazărmii și mișcarea bărbații și materialele au oferit germanilor primele indicii ale atacului iminent, până la punctul în care Erich von Falkenhayn , comandantul suprem al armatei germane de atunci, s-a gândit să ia ofensiva britanică atacând mai întâi, deși apoi lipsa oamenilor l-a făcut să renunțe; cu toate acestea, comandamentul german în sine a devenit convins că pregătirile inamice erau prea strălucitoare pentru a fi adevărate și a continuat să creadă că aceasta era doar o mișcare preliminară și că adevăratul atac va avea loc mai la nord. Pe baza acestei convingeri, abia pe 5 iulie comenzile au devenit convinse că Somme va fi adevăratul câmp de luptă ales de Haig ^[25] .

La Verdun, francezii și-au angajat cea mai mare parte a resurselor și, după mai mult de patru luni de ciocniri sângeroase, în 24 iunie, chiar prim-ministrul francez , Aristide Briand , a mers la Haig cerându-i să anticipeze atacul asupra Somme pentru a forța dușmanii pentru a muta o parte din forțe de la Verdun ^[26] . Haig a răspuns că planurile nu pot fi schimbate, dar că artileria ar putea intra în acțiune imediat, continuând focul timp de cinci zile, până la atacul programat pentru 29 iunie. Astfel a început cel mai lung bombardament de artilerie din întreaga istorie a războiului modern ^[27] .

Brigada Specială (unitatea britanică specializată în război chimic) a început pe 26 iunie să susțină artileria cu eliberarea de gaze de la 10.000 de butelii, în sectoarele în care vântul era favorabil, până la 1 iulie, folosind atât fosgen cât și clor. ^[28] La 1 iulie a susținut atacul infanteriei folosind mortare încărcate cu scoici de fosfor, împotriva fortificațiilor opuse. Companiile chimice au continuat pe tot parcursul bătăliei pentru a sprijini atacurile britanice folosind încă 26.262 cilindri din ambele gaze. ^[29]

Începe bătălia de pe Somme

Data atacului a fost amânată la 1 iulie din cauza agravării temporare a condițiilor atmosferice; această amânare, solicitată de francezi, a implicat nu numai dispersarea muniției pentru o perioadă mai lungă și, prin urmare, o pierdere de intensitate, ci și un efort mare pentru atacatori, care, după ce au fost „încărcați” pentru acțiunea iminentă, au trebuit să aștepte timp de 48 de ore în tranșee înguste inundate, chinuiți de vuietul propriei lor artilerii ^[30] .

Ordinul luptei

Același subiect în detaliu: Ordinea de luptă a luptei Somme .

Atacul începe

Explozia minei de pe creasta Hawthorn, lângă satul Beaumont-Hamel , la 7:20 dimineața, la 1 iulie 1916.

1 iulie 1916, infanteria britanică sare din tranșee la 7:30 dimineața.

La 1 iulie, ora 7:00, bombardamentul a atins apogeul, în puțin peste o oră, aproximativ 250.000 de grenade au plouat pe pozițiile germane, 3.500 pe minut. Bombardamentul a fost atât de intens încât s-au putut auzi ecouri până la Hampstead Heath , la nord de Londra . La 7:20 dimineața, mina a fost detonată sub cetatea Hawthorn Ridge , la 7:28 dimineața, minele rămase au fost detonate^[3] . La 7:30 trupele anglo-franceze au ieșit din tranșee atacând pe un front de 40 de kilometri.

Infanteriștii britanici au fost împovărați cu echipamente foarte grele; încrezători că s-au confruntat cu un inamic decimat de bombardamente, liderii britanici au încărcat bărbații cu echipamentul necesar pentru a consolida pozițiile pe care le-ar fi cucerit cu ușurință, ridicând tranșeele, plasând sârmă ghimpată și stabilind căi de comunicație. În total, inclusiv rucsacul și echipamentele obișnuite, fiecare infanterist a trebuit să umere aproximativ 30 de kilograme de greutate ^[31] . Toate acestea combinate cu faptul că infanteria britanică a fost antrenată să meargă compact și paralel spre inamic în valuri aflate la o sută de metri distanță una de cealaltă, a provocat adevăratul sacrificiu care a caracterizat prima zi de luptă de pe Somme, unde atacul în loc de avansând, în unele puncte a ajuns să curgă înapoi ^{[32] [33] [34]} .

Prima zi

La ora zero, fluierele comandanților au sunat la unison și infanteria britanică a lăsat tranșee , reduceri , adăposturi și linii avansate, începând înaintarea pe pământul nimănui. Artileria și-a mutat focul către liniile inamice mai adânc, conform tabelelor stabilite ^[35] .

Din tranșee, oamenii au căzut cu mii, împrăștiind pământul nimănui cu cadavre chiar înainte de a ajunge la tranșeele germane din prima linie. Dușmanii lor erau soldați experimentați și pricepuți; în timp ce grenadele britanice au măturat tranșeele la suprafață, au găsit adăpost în adăposturile subterane și, când bombardamentul s-a oprit, au găsit acoperire ușoară chiar în craterele create de grenade. În câteva minute, germanii s-au trezit confruntați cu formațiuni compacte, bărbații mergând umăr cu umăr avansând în linie dreaptă, devenind o țintă ușoară pentru mitralierele germane, care au turnat o grindină de plumb pe valurile dense ale atacatorilor ^[30] . Multe batalioane au fost reduse la o sută de oameni și numai când valurile au fost sparte de focul inamicului, înaintarea a devenit posibilă. De fapt, abia atunci, cei câțiva supraviețuitori care nu au fost încă depășiți de frică s-au adunat în mici grupuri spontane care au reușit să câștige teren cu atacuri și târându-se dintr-o gaură în alta, luând prin surprindere mitraliere inamice și împingând adânc, fără a suferi pierderi grave. Dar, în multe locuri, au lăsat în urmă cuiburi de mitraliere care au impus o taxă grea trupelor care au ajuns în armare ^[32] .

Soldații stăpânirii Newfoundland care au murit la 1 iulie 1916 într-o fotografie după lupte.

Bombardarea britanică a tranșeelor ​​germane lângă Beaumont Hamel cu puțin înainte de atacul din 1 iulie.

Între Maricourt și Fricourt , deși cu pierderi mari, Corpul 13 britanic (diviziunile 30 și 18) și-a atins obiectivele ocupând Montauban . În stânga sa, corpul XV a reușit parțial să-și îndeplinească sarcina, izolând bastionul format din sat și lemnul Fricourt. Pe un flanc, divizia a 7-a a ocupat Mametz , iar pe de altă parte, a 21-a a pătruns aproape un kilometru în liniile germane, cucerind în cele din urmă pe Fricourt a doua zi. La nord de drumul Albert-Bapaume avansul a fost un eșec aproape complet, Divizia 21 a marcat limita avansului britanic, restul frontului care se întindea spre nord a fost complet distrus și britanicii au suferit pierderi enorme, mai mari decât oricare alta zi de război ^[37] . În câteva locuri, atacatorii au pătruns în linia frontului german, sau chiar mai adânc, dar invariabil numărul lor era prea mic pentru a face față contraatacurilor germane. Când focul german a lovit pământul nimănui, era imposibil ca întăririle să meargă înainte și ca elementele avansate să se retragă. Divizia 36 „Ulster”, de exemplu, în atacul asupra Thiepval , a ajuns chiar la Grandcourt , dar trupele de sprijin nu au putut să avanseze și contingentul avansat s-a trezit izolat.

Când a sosit seara, doar câteva tranșee de tranșee erau încă în mâinile britanice, valul de atacatori a ajuns, în multe cazuri, să scadă ^[37] . Comunicațiile erau complet inadecvate, iar comandanții nu știau complet progresul bătăliei. Unele patrule ale Diviziei 29 britanice au reușit în sarcina lor și au ajuns la Beaumont-Hamel și Serre, ceea ce a făcut ca brigada de rezervă să fie avansată în sprijin. Regimentul Royal Newfoundland nu a reușit să ajungă la tranșeele avansate, așa că s-a mutat din a doua linie: a fost în mare parte șters înainte de a trece prima linie și a avut 92% din victime ^[38] .

Progresul britanic de-a lungul drumului Albert-Bapaume a fost în ansamblu un eșec: în ciuda exploziei a două mine, una în Ovillers-la-Boisselle , toate batalioanele diviziei 34, care au plecat la mai mult de un kilometru de linia frontului german , cu vederea deplină a mitralierelor inamice, au fost complet șterse înainte de a ajunge chiar la tranșeele lor avansate; o mână de mitraliere germane a lăsat aproximativ 6.000 de oameni pe teren ^[39] . În plus, manevra lui Allenby în atacul lui Gommencourt a eșuat complet: lipsa de protecție pe flancul drept (pe care Haig l-a interzis lui Allenby în ciuda solicitărilor persistente) a lăsat complet „46 Midlands” și 56 „Londra” descoperite după o inițială avans dificil și sângeros; nemții nu au trebuit nici măcar să țintească, la sfârșitul zilei 56-ul a pierdut 4.314 bărbați și 46-lea 2.455 ^[40] .

În sectorul sudic al drumului, diviziunile britanice și franceze au avut mai mult succes. Aici apărarea germană era relativ slabă, iar artileria franceză superioară în număr și experiență britanicilor era foarte eficientă. De la orașul Montauban până la râul Somme, toate obiectivele primei zile au fost atinse. La sud de Somme, diviziunile franceze și-au atins toate obiectivele stabilite doar cu pierderi minore: succesul lor s-a datorat utilizării unor tactici mai flexibile și concentrării mai mari de artilerie, precum și faptului că în acea zonă de atac a fost o surpriză tactici pentru germani, care prevedeau o ofensivă doar în sectorul britanic ^[32] .

În general, însă, prima zi a bătăliei a fost un eșec. I britannici patirono 19.240 morti, 35.493 feriti, 2.152 dispersi e 585 prigionieri per un totale di 57.470 perdite. Le perdite iniziali furono specialmente elevate tra gli ufficiali, che ancora vestivano in maniera differente dalla truppa, e le cui uniformi i tedeschi erano stati addestrati ad individuare. Un conteggio preciso delle perdite tedesche per il 1º luglio è difficile da effettuare, poiché le unità tedesche ne facevano rapporto solo ogni dieci giorni. Si presume che i tedeschi ebbero 8.000 perdite nel settore britannico, di cui 2.200 prigionieri. Il divario fra le perdite delle due parti fu massimo a Ovillers, dove l'8ª divisione britannica ebbe 5.121 perdite, mentre i difensori tedeschi del 180º reggimento solo 280, un rapporto di 18 a 1 ^[41] .

L'effetto sulle forze tedesche

Soldati tedeschi seppelliscono soldati di entrambi gli schieramenti dopo l'attacco di Fromelles , 19 luglio 1916.

Sotto un aspetto significativo i primi giorni sulla Somme furono un successo strategico per gli alleati: il 12 luglio, per conseguenza dei combattimenti sulla Somme e dell' offensiva di Brusilov ad oriente , Falkenhayn interruppe l'attacco a Verdun e trasferì da quel settore alla Somme due divisioni e sessanta pezzi d'artiglieria pesante; sebbene i combattimenti vi sarebbero continuati sino a dicembre, sarebbero stati i francesi a dettare il corso della battaglia sulle rive della Mosa e lo stato maggiore tedesco avrebbe perso ogni velleità sul fronte di Verdun.

Sulla Somme, la 2ª armata di Fritz von Below non sarebbe riuscita da sola ad opporsi alla pressione continuata di francesi e britannici: ogni divisione tedesca del settore si trovava sotto l'attacco di tre-quattro divisioni alleate ^[1] . Il 2 luglio sette divisioni tedesche erano in marcia verso la Somme come rinforzi, e altre sette si aggiunsero nel corso della settimana; fra luglio e agosto i tedeschi riversarono 35 nuove divisioni sul settore britannico e altre sette sul settore francese. La pressione combinata a Verdun e sulla Somme fece sì che l'Alto Comando tedesco in agosto disponesse solamente di una divisione in riserva ^[1] .

I britannici avevano sperato di impedire questo afflusso di rinforzi tedeschi sulla Somme da altri settori del fronte. Per fare ciò venne intrapresa su tutto il fronte una serie di attacchi dimostrativi col fine di immobilizzare le divisioni tedesche; la maggiore e più tristemente famosa di queste azioni fu la battaglia di Fromelles , 19-20 luglio, di fronte alla cresta d'Aubers nell' Artois : al prezzo di 7.080 perdite fra gli australiani ei britannici, non fu catturata nessuna porzione di terreno né si riuscì a fermare lo spostamento delle divisioni tedesche dall'Artois alla Somme ^[42] .

Da parte francese il bilancio si può definire in maniera decisamente più positiva: in dieci giorni la 6ª armata francese, su un fronte di circa venti chilometri, era avanzata con una profondità che raggiungeva in certi punti quasi dieci chilometri; essa era inoltre completamente in possesso dell'altopiano di Flaucourt (che era il principale obiettivo e principale difesa di Péronne ), aveva fatto 12.000 prigionieri quasi senza perdite, catturato 85 cannoni, 100 mitragliatrici, 26 lanciamine e grandi quantità di materiali ^[42] .

La battaglia prosegue

Veduta aerea del campo di battaglia della Somme ripreso da un pallone da osservazione britannico vicino Bécourt .

Truppe britanniche avanzano nella terra di nessuno durante l'attacco a Ginchy , 9 settembre 1916.

Nella serata del 1º luglio, il comandante della 4ª armata britannica, il generale Rawlinson, emise ordini intesi a riprendere l'attacco il prima possibile. La confusione e le comunicazioni difficoltose lungo l'estesa catena di comando fecero sì che ci volessero alcuni giorni prima che i comandanti britannici si rendessero conto della gravità del disastro. Haig diede l'incarico al tenente generale Hubert Gough di prendere il settore nord con le sue divisioni di riserva, mentre la 4ª armata si sarebbe occupata del settore sud. Gough si rese conto del fallimento nel suo settore e impedì l'immediata ripresa dell'offensiva; le operazioni non sarebbero ripartite prima del 3 luglio ^[43] .

Nelle prime due settimane di luglio la battaglia della Somme fu condotta con una serie di azioni su scala ridotta, scoordinate fra loro, chiaramente preparatorie per una spallata di maggiore rilievo. Fra il 3 e il 13 di quel mese, la 4ª armata di Rawlinson condusse 46 azioni che portarono alla perdita di 25.000 uomini e nessun progresso significativo; questo dimostrò una differenza fra Haig e la sua controparte francese e questo divenne motivo di attrito. Il proposito di Haig era quello di mantenere una continua pressione sul nemico, mentre Joffre e Foch preferivano conservare le proprie forze in preparazione di una singola, pesante offensiva ^[44] .

I britannici non erano poi consapevoli delle opportunità esistenti a sud della strada Albert-Bapaume, dove erano stati conseguiti successi parziali. Il 3 luglio una pattuglia di ricognizione della 18ª divisione penetrò per più di tre chilometri in territorio tedesco senza incontrare alcuna posizione difensiva stabile ^[43] . Le posizioni tedesche vacillarono nel settore meridionale di Montauban-La Boisselle, ma gli attacchi erano deboli e discontinui, l'opportunità si perse ei tedeschi godettero di tempo a sufficienza per riorganizzarsi. Le postazioni dominanti di Pozières e Ginchy, sulle quali correva la seconda linea, furono riorganizzate e gli attacchi britannici divennero inefficaci ^[45] .

L'attacco a Bazentin

Lo stesso argomento in dettaglio: Battaglia del crinale di Bazentin .

L'attacco della 21ª divisione britannica a Bazentin-le-Petit, 14 luglio 1916. La zona catturata per le ore 9.00 è mostrata dalla linea rossa tratteggiata.

Prigionieri tedeschi aiutano alcuni feriti britannici a dirigersi verso le retrovie dopo l'assalto a Bazentin, 19 luglio 1916.

D'altra parte se i britannici avessero aspettato di portarsi abbastanza a ridosso della seconda linea tedesca per sferrare un attacco decisivo, probabilmente si sarebbero ritrovati dinnanzi una barriera di fuoco come quella affrontata il 1º luglio ^[46] . Rawlinson elaborò un piano per sfondare le linee tedesche su un fronte di sei chilometri fra il bosco di Delville sulla destra e quello di Bazentin-le-Petit sulla sinistra: le truppe britanniche avrebbero attaccato all'alba, avvicinandosi alle linee nemiche col favore della notte, precedute da un violentissimo bombardamento di pochi minuti.

Dopo diverse diatribe con l'alto comando che preferiva un attacco più limitato, venne concesso a Rawlinson di effettuare l'attacco il 14 luglio con il XIII sulla destra e il XV corpo sulla sinistra, mentre i tedeschi disponevano di soli sei battaglioni oltre alla 7ª divisione di riserva a Bapaume ^[47] . L'attacco, conosciuto come la battaglia del crinale di Bazentin , fu diretto a catturare la seconda linea tedesca che correva lungo la cresta delle colline da Pozières , sulla strada Albert-Bapaume, in direzione sudest, verso i villaggi di Guillemont e Ginchy . Obiettivi erano i villaggi di Bazentin-le-Petit, Bazentin-le-Grand e Longueval , adiacente al Bosco d'Elville. Oltre questa linea, sull'opposto versante, si trovava Bosco Alto (High Wood) ^[47] .

Esiste un considerevole contrasto fra la preparazione e l'esecuzione di questo attacco e di quello del 1º luglio. L'attacco al crinale di Bazentin venne condotto da quattro divisioni su un fronte di meno di sei chilometri; le truppe uscirono prima dell'alba, alle 3.25, dopo un bombardamento d'artiglieria di soli cinque minuti; l'artiglieria effettuò un fuoco di sbarramento mobile, e le ondate d'assalto avanzarono poco dietro di esso ^[44] . A mezza mattinata, la prima fase dell'attacco aveva avuto successo, con quasi tutti gli obiettivi raggiunti e, come il 1º luglio, si creò una breccia nello schieramento tedesco. Tuttavia, proprio come il 1º luglio, i britannici non furono in grado di sfruttarla: il loro tentativo in tal senso diede luogo alla più famosa azione di cavalleria della battaglia della Somme, quando il 7º Dragoni della Guardia e il 2º cavalleria del Deccan tentarono di catturare Bosco Alto; la cavalleria tenne il bosco per tutta la notte, ma dovette ritirarsi il giorno successivo ^[44] .

I britannici si aggrapparono a Bosco Alto ed avrebbero continuato a combattere per esso, come per il Bosco d'Elville, vicino a Longueval, per molti giorni. Comunque, nonostante il favorevole avvio dell'attacco del 14 luglio, non cambiarono il proprio modo di condurre le battaglie di trincea: nella notte fra il 22 e il 23 luglio, Rawlinson lanciò un attacco con sei divisioni sul fronte della 4ª armata, attacco che fallì completamente. I tedeschi invece avevano imparato: cominciarono ad abbandonare il sistema difensivo basato sulle trincee continue per affidarsi ad un sistema flessibile di difesa in profondità, con un complesso di capisaldi difficile da annientare da parte dell'artiglieria ^[48] .

Il 19 luglio, le forze tedesche furono riorganizzate con von Below al comando della 1ª armata, responsabile del settore nord, e il generale Max von Gallwitz al comando della 2ª armata che presidiava il settore meridionale; inoltre von Gallwitz fu nominato comandante di gruppo d'armate, responsabile di entrambe le armate tedesche sulla Somme. Per gli alleati, dopo i modesti successi del 14 luglio, seguirono diverse scaramucce ei britannici decisero di spostare tutti gli sforzi verso il crinale di Pozières, mentre i francesi martellavano costantemente Péronne ^[49] .

Pozières e fattoria Mouquet

Lo stesso argomento in dettaglio: Battaglia del crinale di Poziéres e Battaglia della fattoria Mouquet .

Devastazioni attorno a Pozières , 28 agosto 1916.

Il pianoro a nord e ad est di Pozières, 28 agosto 1916.

Nelle prime settimane di luglio non ci furono progressi significativi nel settore nord. Ovillers, appena a nord della strada Albert-Bapaume, non fu occupata fino al 16 luglio. La sua conquista, e il caposaldo che i britannici avevano stabilito nella seconda linea tedesca il 14 luglio, significavano la possibilità di prendere di fianco le difese tedesche settentrionali: la chiave per farlo era il villaggio di Pozières che si trovava sulla cresta della strada che da Albert conduceva a Bapaume; dietro il villaggio, verso est, correvano le trincee della seconda linea tedesca. La 4ª Armata fece tre tentativi di impadronirsi del villaggio fra il 14 e il 17 luglio prima che Haig togliesse all'armata comandata da Rawlinson la responsabilità del fianco nord. La cattura di Pozières divenne compito dell'armata di riserva di Gough, con l'impiego di tre divisioni australiane del I corpo d'armata dell' ANZAC ^{[50] [51]} .

Gough voleva che la 1ª divisione australiana attaccasse immediatamente, ma il comandante della divisione, il britannico maggior generale Harold Walker , rifiutò di mandare i suoi uomini all'attacco senza un'adeguata pianificazione. L'attacco fu quindi programmato per la notte del 23 luglio, in coincidenza con quello della 4ª armata. Lanciato poco dopo la mezzanotte, l'attacco su Pozières fu un successo, in grande misura grazie all'insistenza di Walker sulla pianificazione ea uno schiacciante bombardamento di supporto. I tedeschi, riconoscendo la grande importanza del villaggio nel proprio sistema difensivo, lanciarono tre infruttuosi contrattacchi prima di iniziare un prolungato e metodico bombardamento della località. L'ultimo tentativo tedesco di riprendere Pozières avvenne prima dell'alba del 7 agosto, seguendo un bombardamento particolarmente pesante: i tedeschi sopraffecero le difese avanzate australiane e ne nacque una mischia furibonda, da cui però emersero vittoriosi gli australiani ^[50] .

Gough progettò di dirigersi a nord lungo il crinale verso la fattoria Mouquet, il che permetteva di insidiare il bastione tedesco di Thiepval alle spalle; tuttavia più gli australiani avanzavano, più si approfondiva il saliente così creato, cosicché l'artiglieria tedesca poteva concentrare su di essi il proprio fuoco da tre lati. L'8 agosto gli australiani iniziarono a spingersi a nord lungo il crinale col II corpo d'armata britannico avanzando da Ovillers sulla sinistra. Per il 10 agosto venne stabilita una linea poco a sud della fattoria, che i tedeschi avevano trasformato in una fortezza, con profonde buche e gallerie di collegamento con ridotte distanti.

Gli australiani tentarono più volte di prendere la fattoria fra il 12 agosto e il 3 settembre, avvicinandosi sempre più alla meta, ma il presidio tedesco tenne duro. Gli australiani furono rilevati dal Corpo d'armata canadese, che occupò per breve periodo la fattoria il 16 settembre, il giorno successivo all'offensiva principale britannica; finalmente il 27 settembre il presidio tedesco si arrese. Nei combattimenti di Pozières e della fattoria Mouquet, le tre divisioni australiane persero oltre 23.000 uomini; se si includono le perdite durante l'attacco diversivo a Fromelles del 19 luglio, l'Australia in sei settimane perse in Francia più uomini che negli otto mesi della campagna di Gallipoli ^[52] .

Battaglia d'attrito: agosto e settembre

Lo stesso argomento in dettaglio: Battaglia di Guillemont e Battaglia di Ginchy .

Uomini del Wiltshire Regiment all'attacco vicino Thiepval , 7 agosto 1916.

Per l'inizio di agosto, Haig accettò l'idea che la possibilità di effettuare uno sfondamento era del tutto tramontata: i tedeschi «avevano posto rimedio in grande misura alla disorganizzazione» di luglio. Per le successive sei settimane, i britannici avrebbero intrapreso una serie di azioni su scala ridotta in preparazione della spallata principale. Il 29 agosto il capo di stato maggiore tedesco, Erich von Falkenhayn , fu sostituito dal generale Paul von Hindenburg , col generale Erich Ludendorff come vice, ma di fatto col ruolo di vero comandante delle operazioni.

L'effetto immediato di questo cambiamento fu l'introduzione di una nuova dottrina difensiva: il 23 settembre i tedeschi iniziarono la costruzione della "Siegfried Stellung", chiamata Linea Hindenburg dai britannici. Impegnati in due teatri di scontro, i tedeschi oramai risentivano pesantemente della tattica logorante e caparbia dei britannici sulla Somme e dei contrattacchi di Robert Nivelle a Verdun ^[52] . Il punto di contatto tra francesi e britannici si trovava a sudovest del Bosco d'Elville, oltre i villaggi di Guillemont e Ginchy . Il primo tentativo britannico di prendere Guillemont l'8 agosto fu un fiasco; il 18 agosto iniziò un tentativo più in grande stile, con l'impiego di tre corpi d'armata britannici e altrettanti francesi, ma solo il 3 settembre Guillemont cadde. L'attenzione quindi si spostò su Ginchy, catturata dalla 16ª divisione irlandese il 9 settembre. Anche i francesi fecero progressi, e quando cadde Ginchy i due eserciti si unirono vicino Combles ^[53] .

Una trincea ed un rifugio tedesco distrutti, vicino Guillemont .

I britannici avevano ora un fronte quasi rettilineo, dalla fattoria Mouquet a nordovest all'abitato di Combles a sudest dominato dal bosco di Leuze in mano britannica, che costituiva una comoda posizione di partenza per un altro attacco su vasta scala. Qui i due eserciti alleati si congiungevano, ma i francesi avevano appena esteso verso meridione il fronte, travolgendo cinque chilometri della prima linea tedesca nei pressi di Chaulnes e catturando 7.000 prigionieri ^[54] . Questa fase interlocutoria della battaglia era stata costosa per la 4ª armata, pur senza offensive di rilievo. Fra il 15 luglio e il 14 settembre, l'inizio della battaglia successiva, la 4ª armata condusse circa 90 attacchi della forza di un battaglione in su, di cui solo quattro per tutti i nove chilometri del proprio fronte; perdette 82.000 uomini, per un'avanzata di meno di un chilometro: un risultato anche peggiore di quello del 1º luglio ^[52] .

La fase finale

Lo stesso argomento in dettaglio: Battaglia di Flers-Courcelette , Battaglia di Morval e Battaglia del crinale di Thiepval .

Entra in scena il carro armato

Un carro armato britannico Mark I nella versione "male" (maschio), 25 settembre 1916.

La fanteria britannica avanza vicino Ginchy durante la battaglia di Morval , 25 settembre 1916.

Nonostante la sua professata fede per la guerra d'attrito, Haig era ormai ridotto a puntare tutto su uno sfondamento decisivo. L'attacco doveva fare perno a sinistra, nel settore dell'armata di Gough: l'obiettivo primario del colpo principale, sferrato da Rawlinson, doveva essere lo sfondamento di quella che in origine era stata l'ultima linea tedesca tra Morval e Le Sars, in concomitanza con un attacco francese verso sud tra Combles e la Somme, isolando in tal modo Combles. Se l'offensiva si fosse sviluppata in modo così positivo da giustificare un altro attacco, i britannici avrebbero poi dovuto estendere il loro assalto verso nord in modo da espugnare Courcelette e Martinpuich ^[54] .

L'attacco aveva una caratteristica molto particolare: per la prima volta nella storia sarebbero stati impiegati i carri armati , veicoli corazzati capaci di muoversi attraverso i campi progettati come antidoto alle mitragliatrici nemiche e ai reticolati. Il comando britannico decise di impiegare i carri disponibili per rinverdire le ormai scarne speranze di successo, sebbene solo 60 dei 150 carri costruiti erano in Francia in quel momento e soltanto 49 vennero impiegati; gli insufficienti e affrettati preparativi, nonché i difetti meccanici di quel primo modello ridussero ulteriormente il numero totale dei mezzi corazzati, cosicché solo 32 giunsero in linea pronti per l'attacco ^[55] .

L'attacco fu lanciato all'alba del 15 settembre sfociando nella battaglia di Flers-Courcelette , dove i britannici si mossero nuovamente verso Bosco Alto, la fattoria Moquet, Courcelette e Flers ^[53] . Al centro il XV corpo realizzò rapidi e notevoli progressi, tanto che alle 10 la sua divisione di sinistra era già al di là di Flers, ma sulla sua destra il XIV corpo subì ingenti perdite e fu fermato molto prima di poter raggiungere Morval e Lesbœufs ; neppure il III corpo sulla sinistra raggiunse gli obiettivi prestabiliti, anche se la sua 47ª divisione riuscì finalmente ad impadronirsi del contesissimo Bosco Alto. Fu anche la prima azione importante sul fronte occidentale per la divisione neozelandese, al tempo parte del XV corpo d'armata britannico, la quale catturò parte della linea di collegamento ad ovest di Flers. Sul fianco sinistro, la 2ª divisione canadese catturò il villaggio di Courcelette dopo un furioso combattimento, anche con un certo aiuto dai carri.

Il piano per prendere il bosco prevedeva di utilizzare i carri a supporto della fanteria della 47ª divisione britannica, ma il bosco era un paesaggio intransitabile di tronchi spezzati e buche di granata, e un solo carro riuscì a percorrere un certo tratto; i difensori tedeschi furono costretti ad abbandonare la posizione quando i britannici, progredendo sui fianchi, minacciarono di accerchiarli ^[56] . All'estrema sinistra la progettata estensione dell'attacco venne attuata secondo previsioni, e Martinpuich e Courcelette caddero in mano alleata. La giornata si concluse - salvo che sul settore destro - con la conquista del crinale dominante che aveva favorito per molto tempo i tedeschi; al mancato settore destro si pose riparo il 25 settembre, quando un altro grande attacco anglo-francese costrinse i tedeschi ad evacuare Combles ^[57] , mentre Guedencourt, Lesboeufs e Morval furono conquistate. In quell'occasione i carri rimasero in riserva ^[58] . Il giorno dopo, con l'appoggio di 13 carri armati ^[59] anche Thiepval cadde nelle mani di Gough ^[57] .

La battaglia viene principalmente ricordata oggi per il debutto operativo del carro armato . I britannici nutrivano grosse speranze sul fatto che quest'arma avrebbe superato il punto morto dato dalle trincee. I primi carri non erano certo armi per la guerra di movimento, visto che con una velocità fuori strada di poco più di 3 km/h erano facilmente superati dalla fanteria in marcia, ma erano stati concepiti per la guerra di trincea: non temevano gli ostacoli di filo spinato ed erano impenetrabili (almeno nei primi tempi) al fuoco dei fucili e delle mitragliatrici, sebbene fossero assai vulnerabili al fuoco d'artiglieria. Erano anche notoriamente inaffidabili: dei 49 carri disponibili il 15 settembre, solo 32 furono schierati, e di questi solo 21 ce la fecero ad entrare in azione. I guasti meccanici erano comuni, e molti rimasero impantanati o incastrati nelle buche di granata e nelle trincee del tormentato campo di battaglia ^[60] .

Personale di sanità recupera dei feriti durante la battaglia di Thiepval , 26 settembre 1916.

Gli ultimi attacchi

Lo stesso argomento in dettaglio: Battaglia delle colline dell'Ancre .

Douglas Haig continuava intanto a sollecitare una pressione «senza soste», e grazie ad una serie di altri piccoli successi alleati nella prima settimana di ottobre ^[61] i tedeschi ripiegarono sull'ultima linea difensiva da loro allestita, che partendo da Sally-Saillisel , sulla destra, toccava Le Transloy e passava infine dinnanzi a Bapaume; i tedeschi stavano preparando nuove linee difensive più arretrate, ma nessuna fu portata a termine. D'altra parte i tedeschi avevano dimostrato una forte resistenza, ei limitati successi portati dagli alleati non erano tali da alimentare speranze di uno sfondamento ^[62] .

Il prematuro arrivo delle piogge autunnali contribuì a rendere il terreno un pantano in cui uomini e mezzi faticavano a muoversi; in queste condizioni gli attacchi erano destinati a fallire, e anche quando una trincea nemica veniva conquistata, il lavoro di consolidamento era talmente difficile da annullare il successo conseguito ^[62] . Il 12 ottobre a Guédencourt entrarono in azione i soldati di un battaglione del reggimento di Terranova. I britannici sperimentarono la cosiddetta "barriera di fuoco" o "barràge": gli uomini avanzavano preceduti da un fuoco di artiglieria che aveva lo scopo di eliminare i reticolati e stordire i difensori. Fra gli attaccanti, uno su dieci - se non di più - morì perché avanzò troppo presto o perché il tiro risulto troppo corto ^[64] .

Foto notturna del campo di battaglia di Thiepval con i bengala che illuminano il settore.

Il cuneo lentamente scavato tra l'est dell' Ancre e la Somme aveva trasformato la linea difensiva tedesca originaria a nord dell'Ancre in un saliente assai pronunciato. Da qualche tempo Gough si preparava ad attaccarlo, e infine il 13 novembre, grazie ad un temporaneo miglioramento atmosferico, sette divisioni attaccarono Beaumont-Hamel e Beaucourt-sur-Ancre ^[65] . Le mosse iniziali furono quasi una copia del 1º luglio, anche per la detonazione di una mina sotto la ridotta della cresta Hawthorn, ad ovest di Beaumont-Hamel. La 31ª divisione aveva attaccato il 1º luglio le posizioni sul fiume Serre , e quattro mesi e mezzo dopo era nuovamente chiamata allo stesso compito; i risultati furono simili.

A sud del Serre i britannici, con l'esperienza acquisita a caro prezzo, riuscirono a catturare la maggioranza dei propri obiettivi: la 51ª divisione delle Highland prese Beaumont-Hamel mentre alla destra la 63ª divisione Royal Naval catturò Beaucourt ^[66] . Haig era soddisfatto del risultato, ma Gough premeva per uno sforzo finale, che fu effettuato il 18 novembre con un attacco alle trincee "Monaco" e "Francoforte", e una puntata verso Grandcourt: novanta uomini del 16º battaglione Highland Light Infantry rimasero isolati nella trincea Francoforte dove resistettero fino al 21 novembre quando i 45 sopravvissuti, 30 dei quali feriti, si arresero ^[67] . Quel successo per Haig avrebbe «rafforzato la posizione dei rappresentanti britannici» nell'imminente conferenza militare alleata di Chantilly. L'offensiva della Somme poté così essere sospesa ^[65] .

Conclusione

Trincea britannica a Ovillers-la-Boisselle , sulla strada tra Albert e Bapaume , luglio 1916.

Intanto sui due fronti si progettavano già le offensive per il 1917 e si resero pubblici i bilanci della campagna appena conclusa. Il 1º novembre gli anglo-francesi annunciarono che dal 1º luglio avevano catturato 72.901 tedeschi, 303 pezzi d'artiglieria, 215 mortai e quasi un migliaio di mitragliatrici. Su l'uno e sull'altro fronte si calcolarono anche le perdite, che raggiunsero cifre mai raggiunte in precedenza: i morti britannici sulla Somme nei quattro mesi trascorsi dal 1º luglio furono 95.675, quelli francesi 50.729 per un totale di 146.404 uomini. Le perdite tedesche furono ancora più numerose: 164.055 con oltre 70.000 prigionieri ^[68] .

La battaglia si chiuse in un'atmosfera di delusione e disappunto, dopo aver comportato per le forze britanniche perdite così ingenti da far passare in secondo piano le conquiste territoriali e le perdite nemiche; queste ultime furono in larga misura dovute all'atteggiamento rigido e intransigente dei comandanti tedeschi, specialmente di von Below, il comandante della 1ª armata, il quale emise ordini in cui affermava che ogni ufficiale colpevole di aver ceduto anche un solo centimetro di terreno sarebbe stato deferito alla corte marziale, e che ogni metro perso avrebbe dovuto essere riconquistato con un contrattacco.

Questo provocò cedimenti del morale dei tedeschi, finché il 30 agosto von Below fu costretto a revocare i suoi stessi ordini, conformandosi a quelli del duo Ludendorff-Hindenburg ^[69] . Nonostante le perdite della Somme e di Verdun, sul fronte occidentale erano ancora schierate 127 divisioni tedesche a cui si contrapponevano 106 divisioni francesi, 56 britanniche, 6 belghe e una russa, per un totale di 169 divisioni. La British Expeditionary Force che ad agosto 1914 contava circa 160.000 uomini in tutto, alla fine del 1916 ne contava 1 milione 591.745, inclusi 125.517 uomini dell'ANZAC e 104.538 canadesi ^[68] .

Effetti tattici e strategici

Un soldato britannico trasporta un camerata ferito fuori dalla trincea, Somme 1º luglio 1916.

Non è facile identificare il reale vincitore della battaglia della Somme; le conquiste territoriali degli attaccanti non andarono al di là di otto chilometri nel loro punto di massima penetrazione, ma questo dato contrapposto alle circa 620.000 perdite anglo-francesi annulla di fatto una vittoria tattica sulla Somme. In una visione a lungo termine però, dello scontro beneficiò più l'Intesa che l'esercito tedesco: la miscela di guerra di materiali di cui erano capaci le forze alleate e la resistenza ad oltranza di stampo teutonico avrebbe indebolito la Germania, le cui perdite divennero non solo pesanti, ma insostituibili ^[71] .

A sfavore della Germania inoltre, a partire dalla Somme il Regno Unito iniziò a guadagnare influenza nella coalizione, e riconoscendo la crescente minaccia britannica il 31 gennaio 1917 la Germania adottò la politica della guerra sottomarina indiscriminata , nel tentativo di privare di rifornimenti la nazione insulare, un atto che avrebbe come conseguenza ultima trascinato in guerra gli Stati Uniti ^[72] ; e mentre gli alleati avrebbero potuto contare sulle truppe statunitensi, la Germania dopo le carneficine di Verdun e della Somme non fu più in grado di rimpinguare le proprie fila, riducendo la propria strategia alla sola difesa. I comandanti Hindenburg e Ludendorff ritennero che l'esercito non potesse sopportare continue battaglie d'attrito come la Somme: il 24 febbraio 1917 l'esercito tedesco effettuò una ritirata strategica dalla Somme alle fortificazioni della linea Hindenburg , accorciando la linea del fronte ^[73] .

Sul piano tecnico la battaglia scatenata dagli anglo-francesi costituì un successo strategico per gli alleati. In seguito all'offensiva Falkenhayn fu costretto a spostare due divisioni e 60 pezzi d'artiglieria pesante da Verdun alla Somme; la nuova pressione su questo fronte costrinse ogni divisione tedesca ad affrontare tre o quattro divisioni alleate. Tra luglio e agosto lo stato maggiore tedesco dovette impiegare 35 nuove divisioni contro l'ala inglese e altre sette contro quella francese, potendo contare su una sola divisione di riserva ^[1] . Nel complesso il guadagno territoriale alleato fu di circa 110 chilometri quadrati e 51 villaggi riconquistati; i tedeschi erano arretrati di circa 7-8 chilometri con notevolissime perdite di uomini e materiali. Da un punto di vista puramente tattico si trattò quindi di una sconfitta tedesca, ma il guadagno alleato fu molto esiguo di fronte all'enorme dispendio di uomini e materiali ^[74] .

Giovane soldato tedesco sulla Somme.

All'inizio del 1916 l'esercito britannico era una massa di volontari senza esperienza bellica, e la Somme fu il primo vero test di questa "armata di Kitchener": è brutale ma realistico affermare che molti dei soldati britannici uccisi sulla Somme mancavano di esperienza, e quindi la loro perdita aveva poco valore dal punto di vista militare; tuttavia essi erano stati i primi ad offrirsi volontari, mentre per la Germania, che era in guerra da quasi due anni, ogni perdita minava l'esperienza e l'efficienza dell'esercito. La Somme condusse direttamente a nuovi importanti sviluppi nell'organizzazione e nelle tattiche della fanteria alleata: esaminando le ragioni dietro sconfitte e successi del primo giorno di battaglia, i britannici ei contingenti del Commonwealth introdussero il concetto di plotone , seguendo i passi degli eserciti francese e tedesco, che già si stavano indirizzando verso l'impiego di unità tattiche più piccole. Al tempo della Somme i comandanti superiori britannici insistevano che la compagnia (120 uomini) dovesse essere la più piccola unità di manovra; meno di un anno dopo lo sarebbe stata la sezione , di 10 uomini ^[73] . Per quanto riguarda la Francia, il mediocre risultato tattico e strategico conseguito sulla Somme costò il siluramento del generale Joseph Joffre , sostituito dal "vincitore" di Verdun Robert Georges Nivelle . Le stragi di Verdun e della Somme comunque non cambiarono le strategie inconcludenti dello stato maggiore francese, che avrebbe ripetuto i medesimi errori l'anno seguente portando il proprio esercito a ribellarsi contro i propri superiori in quella serie di ammutinamenti di massa che caratterizzarono il 1917 dell'esercito francese ^[75] .

Perdite

La stima originale alleata delle perdite sulla Somme, stesa alla conferenza di Chantilly del 15 novembre, era di 485.000 per britannici e francesi, contro 630.000 tedeschi ^[76] : queste cifre vennero usate per sostenere che la Somme era stata una battaglia di attrito favorevole agli alleati. Tuttavia a quel tempo ci fu un notevole scetticismo riguardo alla precisione dei conteggi: quando dopo la guerra fu compilato un resoconto finale, si raggiunse la cifra di 419.654 britannici e 204.253 francesi fra morti, feriti e prigionieri; un totale di 623.907 uomini, di cui 146.431 erano morti o dispersi ^[76] .

Il curatore della storia ufficiale da parte britannica, Sir James Edmonds, quantificò le perdite tedesche in 680.000, ma questa cifra è stata successivamente smentita. Un rapporto statistico dell'Ufficio della guerra britannico concluse che le perdite tedesche sul settore britannico potessero essere più basse di circa 180.000 unità durante la battaglia. Oggigiorno viene accettata per il totale delle perdite tedesche sulla Somme una cifra tra 465.000 e 600.000. Nel compilare la biografia del generale Rawlinson, il maggior generale Sir Frederick Maurice fu supportato dal Reichsarchiv con un totale di 164.055 tedeschi morti o dispersi ^[77] .

Le perdite per divisione (unità forte di circa 10.000 soldati) sul settore britannico fino al 19 novembre furono in media 8.026: 6.329 per le quattro divisioni canadesi, 7.408 per la neozelandese, 8.133 per le 43 divisioni britanniche e 8.960 per le tre divisioni australiane. Ogni giorno i britannici persero 2.943 uomini, più che durante la terza battaglia di Ypres ma numero non così elevato come nei due mesi della battaglia di Arras del 1917 (4.076 al giorno) o come durante l' offensiva dei cento giorni nel 1918 (3.685 al giorno). Con un semplice calcolo si capisce meglio l'entità della tragedia: dividendo il numero di vittime per il numero di centimetri conquistati si ottiene circa 1,5, ovvero 150 soldati per conquistare un metro di terreno; in pratica per conquistare meno di un centimetro di terreno era necessaria la morte di un soldato.

Documentari

Nello stesso 1916, per conto del British Topical Committee for War Films ^[78] , venne realizzato, ad opera dei cineasti Geoffrey Malins e John McDowell, il documentario The Battle of the Somme ^[79] , che venne distribuito in diciotto paesi e alla sua uscita totalizzò ben 20 milioni di spettatori nella sola Gran Bretagna. ^[80] . Nel gennaio 1917 la Bild- und Filmamt tedesca, l'agenzia istituita dall' Oberste Heeresleitung a scopi propagandistici , fece uscire, in risposta, il documentario Bei unseren Helden an der Somme .

Note

Bibliografia

In italiano:

• Martin Gilbert , La grande storia della prima guerra mondiale , Milano, Arnoldo Mondadori, 2009 [1994] , ISBN 978-88-04-48470-7 .
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• Basil H. Liddell Hart , La prima guerra mondiale , Milano, BUR, 2006 [1968] , ISBN 88-17-12550-4 .
• John Keegan , Il volto della battaglia - Azincourt, Waterloo, la Somme , Milano, Il Saggiatore Tascabili, 2010 [1976] , ISBN 978-88-565-0165-0 .
• ( EN ) Albert Palazzo, Seeking Victory on the Western Front: The British Army and Chemical Warfare in World War I , su www.questia.com , Lincoln, Nebraska, University of Nebraska Press, 2000. URL consultato il 30 novembre 2016 . accesso condizionato via Questia.

In inglese:

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• Lyn MacDonald, Somme 1916 , Londra, Penguin Books, 1983, ISBN 0-14-017867-8 .
• Robin Neillands, The Great War Generals on the Western Front 1914–1918 , Magpie Books, 2004, ISBN 1-84119-863-3 .
• Gary Sheffield, The Somme , Cassell, 2007, ISBN 0-304-36649-8 .

Altri progetti

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• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file sulla battaglia della Somme

Collegamenti esterni

• Atlantide storie di uomini e di mondi - "La battaglia della Somme" Archivio cult, la7.tv
• La battaglia della Somme su lagrandeguerra.net , su lagrandeguerra.net .
• ( EN ) L'esercito britannico nella Grande Guerra: la battaglia della Somme, 1916 , su 1914-1918.net .
• ( EN , FR ) Associazione per la commemorazione della battaglia , su philippe.dr3.free.fr .

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