Bătălia de la granițe
| Bătălia de la granițe parte a Frontului de Vest al Primului Război Mondial | |
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| Data | 14 - 24 august 1914 |
| Loc | Lorena , Ardenele și sudul Belgiei |
| Rezultat | Victoria germană |
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| Zvonuri despre bătălii pe Wikipedia | |
Bătălia de la granițe cuprinde o serie de ciocniri purtate, între 14 și 24 august 1914 , de-a lungul frontierei de est a Franței și în sudul Belgiei la scurt timp după izbucnirea primului război mondial între armata germană și armatele franceză și britanică. Luptele s-au încheiat într-un dezastru pentru francezii care au suferit pierderi mari și au fost aspru bătute atât în Lorena , în Ardenne, cât și pe Sambre de armata germană care, intrată în Belgia din 4 august, înainta în masă. Forța Expediționară Britanică , care a intrat în acțiune în ajutorul armatei franceze , a fost implicată în marea luptă de la Mons , unde a fost forțată să se retragă de către puternica aripă dreaptă germană.
Francezii au încercat să aplice manevra ofensivă agresivă prevăzută de așa - numitul Plan XVII elaborat de generalul Joseph Joffre și au lansat o serie de costisitoare atacuri frontale împotriva armatelor germane care la rândul lor mergeau spre nordul Franței în conformitate cu strategia stabilită de - numit plan Schlieffen . Atacurile franceze, bazate pe asaltul cu baionetă deschisă , au fost toate respinse sever de către trupele germane care, folosind proceduri tactice moderne bazate pe manevră, pe utilizarea rețelelor și pe utilizarea puterii de foc a mitralierelor, au cauzat pierderi mari. unitățile inamice și au continuat să avanseze.
În general, a fost cea mai mare bătălie, în ceea ce privește forțele folosite, și cea mai sângeroasă, în raport cu durata sa foarte scurtă în comparație cu campaniile ulterioare ale Marelui Război, din Primul Război Mondial[8] . Armata franceză a suferit doar în cele patru zile de ciocniri între 20 și 23 august peste 40.000 de morți, inclusiv 27.000 pe 22 august 1914 , cea mai sângeroasă zi din istoria militară franceză [5] .
Eșecul ofensivei franceze în fața forței puternice a armatei germane a dus la o retragere generală spre râul Marne , unde forțele franceze și britanice s-au adunat pentru a apăra Parisul .
Începutul războiului european pe frontul de vest
Planuri și pregătiri
După dramatica confruntare diplomatică a crizei din iulie , conducerea Germaniei , sub presiunea statului major alarmat de mobilizarea generală rusă decisă la ora 17.00 din 30 iulie 1914, luase decizia de a declara război Rusiei și Franței după ce a continuat să proclame Kriegsgefahrzustand („ Pericol de stare de război”) în după-amiaza zilei de 31 iulie și mobilizarea generală în după-amiaza zilei de 1 august.
Mașina de război germană, direcționată cu atenție de Înaltul Comandament, prevedea ca începerea procedurilor de mobilizare a armatei generale să fie urmată imediat de începerea operațiunilor militare pe teren pentru a profita de organizarea excelentă și viteza mobilizării sale și de a anticipa concentrarea armatele inamice lansând o mare ofensivă în vest. Avangardele germane au intrat, de fapt, în Luxemburg încă din 2 august, fără a întâmpina rezistență, în timp ce Belgia a fost invadată începând cu 4 august, după decizia acelei națiuni de a respinge ultimatumul Germaniei, care impunea trecerea liberă către armata germană [9]. .
Statul major german planificase din 1905 sub impulsul decisiv al șefului de stat major, generalul Alfred von Schlieffen , un ambițios proiect operațional care prevedea concentrarea masei principale a armatei în vest și lansarea unei mari ofensive decisive împotriva Franței. s-au încheiat în termen de șase săptămâni chiar înainte ca armata rusă din est să se poată concentra și să atace. Așa - numitul plan Schlieffen presupunea desfășurarea majorității forțelor germane spre vest pe aripa dreaptă, care urma să meargă rapid în Belgia la nord și sud de Meuse și apoi să invadeze nordul Franței, îndreptându-se direct spre Paris, luând armata prin surprindere. ar fi fost ocolit în spate. Generalul von Schlieffen a prevăzut intervenția unei forțe expediționare britanice care, totuși, ar fi fost învinsă de aripa dreaptă germană și a acordat puțină importanță eventualei rezistențe a armatei belgiene, definită de ofițerii germani ca o armată formată din „ciocolată” soldați " [10] .
Acest proiect îndrăzneț a fost parțial modificat în 1912 - 1913 de către noul șef de cabinet, generalul Helmuth von Moltke, care a menținut obiectivele generale și direcțiile strategice ale planului, dar, temându-se de o ofensivă franceză în Lorena și Alsacia și de un posibil atac rus în Prusia de Est. , a redus puterea aripii drepte, a întărit desfășurarea aripii stângi și a întărit și apărarea germană din est [11] .
Din 1911 , noul șef de stat major al armatei franceze , tenaceul general Joseph Joffre , propusese un nou proiect strategic care fusese aprobat de Consiliul superior al guvernului; etajul XVII [12] . Acest nou plan diferea de planul anterior care, de teama unei manevre inamice prin Belgia, avea în vedere extinderea desfășurării defensive pe coastele Canalului . Generalul Joffre a planificat în schimb să atace anticipând manevrele inamice. Generalul planificase o ofensivă cu patru armate care să lanseze un dublu atac la nord și sud de Moselle în direcția Ardenilor și Lorenei . Comandantul-șef nu a exclus posibilitatea, suspectată de mulți ani după dezvăluirile senzaționale ale celebrului spion german Le Vengeur , că germanii vor intra în Belgia încălcându-i neutralitatea, dar, subestimând coerența rezervelor inamice, el credeau că acestea se vor limita la traversarea doar a părții de sud a țării; pentru această eventualitate, o armată, Armata a 5-a, ar fi fost ținută în rezervă pe Oise de unde ar fi putut interveni dincolo de granița belgiană în cazul unei încălcări a neutralității sale de către Germania [13] . Generalul Joffre și șeful său de cabinet, generalul Henri Berthelot au privit favorabil consolidarea aripii drepte inamice care, în opinia lor, ar duce în consecință la o slăbire a forțelor germane desfășurate în sectorul central unde intenționau să lanseze atacul.
Mai mult, generalul Joffre a fost informat că, în conformitate cu acordurile dinainte de război dintre Marea Britanie și Franța, o Forță Expediționară Britanică (BEF) va ateriza pe continent pentru a participa la lupta împotriva germanilor. După declarația de război britanică împotriva Germaniei din 4 august, primele trupe s-au îmbarcat deja pe 10 august, iar primele departamente BEF ale căror planuri de desfășurare erau planificate, sub comanda generalului John French , se revărsau în porturile Boulogne , Le Havre și Dunkerque. , între Maubeuge și Hirson pentru a susține flancul stâng francez [14] .
Mișcările inițiale ale armatelor
În timp ce în Germania s-a răspândit un mare impuls patriotic în rândul populației, convins de natura defensivă a războiului în fața dușmanilor descriși de propagandă ca fiind hotărâți să urmeze politica de înconjurare și distrugere a națiunii germane și la nivel politic s-a stabilit așa-numitul burgfrieden , coeziunea națională între diferitele partide politice, armata germană a desfășurat cu mare eficiență operațiunile de mobilizare și concentrare prevăzute de planul Schlieffen conform versiunii modificate din 1913/1914. Unele brigăzi de avangardă ale Corpului 10 Armată, grupate temporar în așa-numita „Armată a Meusei”, sub comanda generalului Otto von Emmich au intrat în Belgia și au atacat imediat poziția fortificată de la Liege . Atacurile germane în formare strânsă din 5 și 6 august au eșuat în fața rezistenței neașteptate a trupelor belgiene, iar personalul german a trebuit să folosească artileria sa de asediu, reușind în cele din urmă să cucerească cetatea Liege după zece zile de bombardament [15]. ] .
După aceste bătălii preliminare, marea ofensivă generală a armatei germane din Occident a început în schimb la 13 august; aripa dreaptă, așa-numita Schwenkungsflügel („aripa pivot”), care urma să efectueze manevra decisivă prin Belgia, avansând inițial până la o linie între Bruxelles , Namur și Dinant , era formată din trei armate formate din peste 750.000 de soldați. De la nord la sud a avansat Armata 1 a generalului Alexander von Kluck cu șase corpuri și 320.000 de soldați, Armata a 2-a a generalului Karl von Bülow cu șase corpuri și 260.000 de soldați și Armata a 3-a a generalului Max von Hausen , cu patru corpuri săsești și 180.000 soldati. Marșul infanteriei germane a fost precedat de cele două corpuri de cavalerie ale generalului Georg von der Marwitz și ale colonelului Manfred von Richthofen care au avut sarcina de a acoperi marșul infanteriei și de a recunoaște prezența și poziția inamicului [16] .
În timp ce aripa dreaptă a început manevra decisivă, Armata a 4-a a Ducelui Albrecht de Württemberg cu cinci corpuri și 200.000 de soldați și Armata a V-a a Kronprinz Guglielmo cu alți cinci corpuri și 200.000 de soldați au avansat în centrul desfășurării germane. Sarcina acestor forțe a fost de a traversa agresiv Ardenele și de a proteja flancurile celor două aripi ale armatei germane. În cele din urmă, Armata a 6-a a fost concentrată în Lorena și Alsacia , formată în principal din trupe bavareze sub comanda prințului Rupprecht cu patru corpuri și 220.000 de soldați și armata a 7-a a generalului Josias von Heeringen cu trei corpuri și 125.000 de soldați; corpul de cavalerie al generalului Rudolf von Frommel a fost de asemenea dislocat în acest sector. Aceste forțe au primit inițial o sarcină predominant defensivă de a acoperi teritoriul național contestat Alsacia și Lorena , încercând să păstreze cât mai multe trupe franceze cu putință [3] .
În Franța, începutul conflictului european a stârnit tulburări în rândul populației, dar în curând conștientizarea luptei pentru apărarea națiunii de amenințarea germană a favorizat manifestarea sentimentelor de puternic patriotism care au fost consacrate în așa-numita Union sacrée a tuturor francezilor, proclamată de către politicieni și exaltat de propagandă. În cadrul armatei franceze, trupele în general au dat dovadă de un mare optimism; nu lipsea spiritul revanșei . Generalul Joffre a început imediat mișcările prevăzute de Planul XVII, completând eficient mobilizarea și concentrarea armatelor sale de-a lungul frontierei cu Germania și pe malul Meusei, la sud de frontiera belgiană. După ce a primit apelul de primejdie din Belgia la 5 august, comandantul-șef francez a făcut trecerea frontierei unităților celei de -a cincea armate a generalului Charles Lanrezac ; această formațiune, formată din cinci corpuri cu aproape 300.000 de soldați, a fost inițial concentrată în Champagne , pe flancul stâng al desfășurării franceze [17] . La 8 august, generalul Joffre a emis prima sa instrucțiune strategică generală și a început marea sa ofensivă la nord și sud de Moselle. Armata 1 a generalului Auguste Dubail și armata a 2-a a generalului Édouard de Castelnau au atacat în Alsacia și Lorena cu 420 de batalioane și peste 1.500 de tunuri; în centru, Armata a 3-a a generalului Pierre Ruffey și Armata a 4-a a generalului Fernand de Langle de Cary cu nouă corpuri și 361.000 de soldați în total, au început să pătrundă în Ardenne pentru a lansa atacul decisiv preconizat [18] .
Din 6 august, armata belgiană a renunțat la apărarea liniei Meuse și s- a retras inițial spre râul Gette , fără a împiedica înaintarea aripii drepte germane, dar menținând coeziunea și combativitatea. Armata germană a avansat în Belgia, arătând o mare duritate față de orice formă de opoziție; trupele au efectuat în mod sistematic represiune, represalii și distrugere pentru a rupe spiritul de rezistență și a accelera marșul; în fața actelor ostile ale așa-numiților lunetisti , s-au adunat ostatici și au fost executate execuții de civili și devastări. A fost un „avans brutal”, marcat de distrugere și violență [19] . În timp ce corpurile de cavalerie germane acopereau efectiv avansul armatei și respingeau unitățile franceze de cavalerie care intraseră în Belgia; infanteria germană a mărșăluit cu putere și disciplină; Armata 1, condusă cu mare energie de generalul von Kluck, a biruit rezistența unităților belgiene din Tirlemont . Armata belgiană a evacuat apoi linia râului Gette și s-a retras la Anvers , urmărită de corpul de armată al 3-lea german de rezervă. Leuven a fost ocupat și în zilele următoare a fost devastat și incendiat de trupele germane de linia a doua; 4.421 de civili au fost uciși [20] . Între timp, cea mai mare parte a primei armate germane a generalului von Kluck a continuat să avanseze spre sud-vest și a intrat în Bruxelles la 20 august [21] .
Armatele opuse
Armata germană
La începutul războiului european, armata germană părea în mod clar a fi cea mai pregătită, temută și eficientă forță armată din lume [22] . Din punct de vedere tehnic și tactic, experții din statul major păreau să fi înțeles importanța puterii de foc a armelor moderne; soldatul german purta noua uniformă feldgrau și pickelhaube , casca cu țeavă din piele a armatei prusiene și era înarmat cu o pușcă de 5,92 mm Mauser 98 cu cinci focuri, cu încărcare a culei . În fiecare regiment din 1913, o companie de mitraliere fusese introdusă cu MG 08 de încredere și puternic. Artileria de câmp divizionară și de corp a fost echipată cu tunuri de 7,7 cm și, mai presus de toate, avea obuziere grele de 10,5 cm și 15 cm capabile să ofere o putere de foc considerabilă.
Trupele fuseseră instruite pentru a avansa cu manevre rapide cu sprijinul mitralierelor, exploatând învelișul solului și folosind tactici elastice de echipă bazate pe utilizarea combinată a tuturor armelor. Mai mult, conform doctrinei Auftragstaktik , teoria germană prevedea descentralizarea direcției tactice pe câmpul de luptă și, prin urmare, îmbunătățirea capacității de inițiativă a ofițerilor inferiori și a subofițerilor [6] . În realitate, în unele faze ale luptelor de la granițe, armata germană a lansat, de asemenea, atacuri tradiționale în masă cu coloane dense în rânduri apropiate și a suferit pierderi mari [23] . Ofițerii superiori germani, în special oamenii din statul major, erau în general înzestrați cu o pregătire tehnică deosebită; unii generali, cu toate acestea, au arătat o agresivitate excesivă și o capacitate redusă de colaborare, în timp ce alții au fost excesiv de precauți și temători; același șef de cabinet, generalul von Moltke, cu o stare de sănătate precară, nu a fost întotdeauna capabil să mențină un control adecvat al operațiunilor.
Armata franceză
Armata franceză a intrat în război folosind optimist teoriile tactico-operaționale ale ofensivei până la capătul amar ; aceste concepții tactice erau împărtășite de majoritatea generalilor francezi și se bazau pe o presupusă superioritate morală a soldatului francez. Teoreticienii au prevăzut așa-numita attaque brusquée în fața baionetei în mase compacte care ar învinge inamicul grație lui Elan și „furiei franceze”, [24] . Soldatul era încă echipat cu uimitoarea uniformă din secolul al XIX-lea, cu jacheta albastră lungă ( gluga ) și pantalonul roșu arătos; era înarmat modern cu pușca Lebel de 8 mm cu magazie tubulară cu opt rotunde și mitraliera Saint-Étienne, dar comenzile arătau îndoieli cu privire la importanța reală a acestei arme, considerată nesigură, grea și consumul excesiv de muniție. Puterea armatei franceze a fost excelenta artilerie de câmp care a fost echipată cu celebrul tun de câmp de 75 mm alocat bateriilor divizionare și rezervei corpului armatei. Era un tun de câmp mult superior celor inamice, cu mare precizie, o rază considerabilă și mai presus de toate o rată impresionantă de foc; Generalii francezi s-au bazat pe aceste arme pentru a sprijini atacurile de infanterie [25] . Armata franceză, pe de altă parte, lipsea în domeniul artileriei grele, considerată prea lentă și greoaie și, prin urmare, nepotrivită pentru manevrele rapide ofensive prevăzute de teorie; erau disponibile doar 300 de piese de artilerie grea de 105, 120 și 155 mm de tipul mai vechi de Bange sau modelul mai modern Rimailho.
În timpul bătăliei frontierelor, francezii au suferit din cauza acestor penurii de armament și a alegerilor tactice nerealiste; superioritatea artileriei grele și a mitralierelor germane a provocat pierderi foarte mari și a frustrat impulsul ofensiv al trupelor. Comandantul șef, generalul Joffre, era înzestrat cu o mare hotărâre și încredere și era strict adept al teoriilor ofensive; în general, el a dat comanda ofițerilor care au împărtășit optimismul și au hotărât și i-au înlăturat pe generalii mai prudenți. În ansamblu, însă, soliditatea sa de spirit și optimismul său au contribuit la evitarea unei retrageri dezastruoase după înfrângerile inițiale.
Armata britanică
Forța expediționară britanică debarcată în Franța până la 20 august era formată din trupe regulate de profesioniști experimentați și bine pregătiți, cu sprijin logistic adecvat. După performanța dezamăgitoare din timpul Marelui Război Boer din 1899-1902, armata britanică începuse un program de reforme prin înființarea Statului Major Imperial în 1906 și mai ales modernizarea armamentului și a organizării logistice. Infanteria britanică a fost echipată din 1899 în uniforma modernă kaki și a intrat pe teren înarmată cu excelenta pușcă cu zece lovituri Lee-Enfield și cu robusta mitralieră Vickers . Artileria era de o calitate excelentă și avea excelentul pistol de 18 kilograme cu foc rapid ; avea și obuziere de 4,5 inci și tunuri grele de 60 de kilograme [26] .
Din punct de vedere al tacticii, teoria britanică a subliniat importanța puterii de foc, dar a continuat să prefere atacul la distanță mică, precedat de utilizarea tunurilor și a mitralierelor [27] . În statul major, alături de generali cu abilități bune, existau ofițeri de calitate slabă și atașați excesiv de vechile tactici. Feldmareșalul francez, comandantul șef, a demonstrat abilități de comandă modeste și a avut mari dificultăți în colaborarea cu generalii francezi [28] . În primele bătălii, britanicii au arătat tenacitate și o bună pregătire la tragere, impresionând bine trupele germane și reușind să se întoarcă cu grijă fără a se dezintegra.
Alsacia și Lorena
„Avem motive să așteptăm dezvoltarea operațiunilor cu deplină încredere” |
| ( Generalul Joseph Joffre către ministrul de război francez Adolphe Messimy la 20 august 1914 [29] ) |
Chiar înainte de finalizarea concentrării celor două armate franceze destinate, conform planurilor generalului Joffre, să lanseze marea ofensivă în Lorena, Corpul VII al generalului Louis Bonneau atacase în Alsacia încă din 7 august. Trupele franceze au găsit puțină opoziție din partea slabelor departamente germane de acoperire prezente și au intrat cu ușurință în Mulhouse în după-amiaza zilei de 8 august, primite cu bucurie de populație. Succesul francez a fost însă de scurtă durată; Generalul von Heeringen, comandantul Armatei a 7-a din Strasbourg , a decis să treacă rapid la contraofensivă și, după concentrarea celor trei corpuri, a atacat Mulhouse la 15.00 pe 9 august [30] . Bătălia pentru Mulhouse a continuat până la 13 august și a fost aspru; ambele părți au suferit mari pierderi, iar trupele au suferit foarte mult de căldură, dezorganizare și lipsa apei. Luptele, care au început în câmpurile din jurul orașului, au continuat foarte violente chiar și în orașul Mulhouse, care a fost recucerit, după ciocniri dezordonate și confuze, de către trupele Corpului 14 Armată German. Generalul Bonneau, foarte îngrijorat de înfrângere, a decis să se retragă, a abandonat terenul cucerit și s-a retras la Belfort . La Mulhouse, trupele germane s-au răsfățat cu violență împotriva populației și cu represalii pentru prezența presupușilor lunetisti [31] .
Generalul Joffre l-a demis imediat pe generalul Bonneau, dar, în ciuda eșecului, nu și-a schimbat planurile; încă din 11 august, el ordonase lansarea marelui atac asupra Lorenei. Pentru a stabiliza situația pe flancul drept, sub comanda generalului Paul-Marie Pau, o nouă „armată a Alsaciei” cu Corpul VII de armată, a trecut sub comanda generalului Frèdéric Vautier , patru divizii de rezervă, o diviziune de cavalerie și niște batalioane de vânători din Alpi . Generalului Pau i s-a dat sarcina de a proteja flancul drept al armatelor responsabile de ofensivă, apărând Alsacia până la frontiera elvețiană [32] .
Principalul atac ar fi fost lansat la sud de linia fortificată germană dintre Metz și Thionville , așa-numitul Moselstellung ; în dreapta, Armata 1 sub comanda generalului Auguste Dubail , va înainta cu patru corpuri la est de Nancy spre Sarrebourg și, după ce a cucerit acest oraș, va intra în Alsacia spre Strasbourg. Ofensiva generalului Dubail trebuia să fie acoperită pe flancul său stâng de trei corpuri ale Armatei a 2-a a generalului Édouard de Castelnau care ar fi cucerit Dieuze , Château-Salins și Morhange . În cele din urmă, alte forțe ale armatei generalului Castelnau ar fi rămas disponibile pentru a contracara orice contraatac inamic venit din nord [33] . Planul generalului Joffre prezenta riscuri: din punct de vedere tactic, trupele franceze ar trebui să avanseze pe terenuri dificile și neregulate caracterizate de văi, dealuri, căi navigabile, văi adânci; ieșind din așa - numita Trouée de Charmes , departamentele ar fi trebuit să se extindă pe un front larg expus atacurilor inamice pe flancuri; în plus, comandantul șef nu avea informații precise despre forțele inamice desfășurate în Lorena, pe care nu le considera foarte numeroase. Generalul Joffre a neglijat complet sfatul prudent al generalului Castelnau și, în schimb, l-a îndemnat pe generalul Dubail să avanseze imediat cu „cea mai mare energie” [34] .
Prințul Rupprecht de Bavaria, comandantul-șef al Armatei a 6-a germane, împreună cu șeful de stat major, generalul Konrad Krafft von Dellmensingen , ajunseseră la sediul său din Saint-Avold pe 9 august. Forțele aflate la dispoziția sa constau din cele patru corpuri de armată bavareze și erau răspândite de-a lungul frontierei Lorenei, în contact spre sud cu trupele generalului von Heeringen, care la 10 august au fost puse operațional sub ordinele sale de la înaltul comandament german. Generalul von Moltke repartizase forțele prințului Rupprecht mai presus de toate sarcinile defensive; principalul lor obiectiv era să mențină ocupată o parte din trupele inamice în așteptarea aripii drepte a armatei germane pentru a obține un succes decisiv în Belgia. Inizialmente il principe Rupprecht e il generale Krafft von Dellmensingen non avevano informazioni precise sulle forze e sulle intenzioni dei francesi; l'11 agosto vennero a conoscenza, grazie al ritrovamento di un rapporto dello stato maggiore del generale Castelnau, che almeno sei corpi d'armata francesi erano concentrati in Lorena [35] .
Nonostante le indicazioni dell'alto comando tedesco, il principe Rupprecht e il generale Krafft von Dellmensingen, poco soddisfatti dei compiti rigidamente difensivi assegnati alla 6ª Armata, stavano studiando altre possibili strategie operative. Un progetto del capo di stato maggiore per attaccare verso la Mosella e la Meurthe venne rapidamente respinto dall'alto comando tedesco. Di conseguenza il generale Krafft von Dellmensingen decise di adottare un secondo piano che prevedeva di organizzare una lenta ritirata verso est ed attirare il grosso delle forze francesi tra Metz e Strasburgo dove sarebbero state attaccate da tre direzioni. Il generale Hermann von Stein , capo di stato maggiore del generale von Moltke, sembrò condividere questo piano e autorizzò il principe Rupprecht a metterlo in pratica iniziando a ripiegare verso la Saar [36] .
Il 14 agosto le truppe francesi iniziarono in un'atmosfera di grande entusiasmo patriottico l'offensiva generale in Lorena; il XIII e l'VIII corpo d'armata della 1ª Armata del generale Dubail e il XV, XVI e XX corpo d'armata della 2ª Armata del generale Castelnau entrarono in azione marciando in direzione di Sarrebourg e Morhange. I francesi incontrarono inizialmente solo la resistenza delle retroguardie tedesche; le truppe bavaresi ripiegarono ordinatamente impiegando soprattutto il fuoco dell'artiglieria pesante e di reparti di retroguardia per rallentare l'avanzata delle ingenti forze nemiche [37] . Le truppe francesi raggiunsero subito alcuni successi: il XIII e l'VIII corpo d'armata avanzarono fino a dodici chilometri da Sarrebourg, mentre i bavaresi del I corpo d'armata si ritiravano dietro il canale Marna-Reno, dopo aver effettuato vaste distruzioni e aver bruciato i villaggi. Il 15 agosto iniziarono forti piogge che resero difficile la marcia sul terreno, ma i francesi continuarono per altri due giorni ad avanzare su tutto il fronte, nonostante che l'artiglieria bavarese, schierata sulle posizioni dominanti tra Morhange e Dieuze , e abili postazioni di mitragliatrici mascherate nei boschi avessero inflitto forti perdite e dimostrato la potenza di fuoco di fronte alla fanteria francese all'attacco allo scoperto [38] .
Il generale Joffre cercò di evitare di esporre le sue armate e quindi fece avanzare le truppe lentamente e su tutta la linea del fronte, ordinando ai generali Dubail e Castelnau di proteggere i fianchi e non perdere i collegamenti laterali; inoltre il generale Pau ricevette l'ordine di risalire al più presto con le sue truppe dalla regione di Colmar verso nord per rafforzare l'ala destra della 1ª Armata. Il 17 agosto i francesi conquistarono Château-Salins, dove entrarono le agguerrite truppe lorenesi del XX corpo d'armata del generale Ferdinand Foch , e Diueze, che fu occupata dai soldati del XV corpo d'armata; sulla destra le formazioni della 1ª Armata del generale Dubail, l'VIII corpo d'armata, raggiunsero Sarrebourg, evacuata ed incendiata dai soldati bavaresi che, secondo gli ordini del principe Rupprecht, continuavano a ripiegare verso est [39] . I soldati francesi, dopo aver conseguito una serie di vittorie tattiche, proseguivano la loro marcia, sostenuti dal fuoco delle batterie da 75 mm; il morale delle truppe era altissimo nonostante le perdite subite; le tattiche offensive sembravano avere pieno successo e l'obiettivo del Reno appariva in vista [40] .
Contemporaneamente erano in corso violenti combattimenti anche in Alsazia dove il VII corpo d'armata del generale Vautier aveva dato inizio ad un nuovo attacco verso Mulhouse; le difese tedesche eran affidate al solo XIV corpo d'armata ed a unità di riserva di minor valore mentre il resto della 7ª Armata del generale von Heeringen era in corso di trasferimento verso nord per supportare l'armata del principe Rupprecht [41] . La seconda battaglia per Mulhouse iniziò al mattino del 19 agosto e gli scontri più aspri ebbero luogo nel sobborgo di Dornach . I tedeschi subirono perdite molto pesanti per il fuoco delle mitragliatrici nemiche e tutti i tentativi di respingere i francesi fallirono; alle ore 16.00 venne dato l'ordine di ritirata; i soldati tedeschi ripiegarono nella confusione dopo aver distrutto il sobborgo e alla fine il XIV corpo d'armata si ritirò verso est in direzione del Reno [42] .
Il principe Rupprecht aveva ripiegato lentamente mantenendo la coesione della sua armata e infliggendo notevoli perdite al nemico ma non era affatto soddisfatto dell'incarico apparentemente secondario affidatogli e dubitava dell'efficacia dei piani predisposti dall'OHL per attirare i francesi in profondità. Egli e il generale Krafft von Dellmensingen ritenevano invece che fosse opportuno passare al contrattacco per infliggere al nemico una pesante sconfitta e avanzare verso Nancy [43] . I due generali riferirono che le truppe bavaresi erano desiderose di interrompere la sterile ritirata e passare all'attacco. Inoltre le truppe del generale von Heeringen stavano completando la marcia di trasferimento a nord e potevano rafforzare il fianco sinistro della 6ª Armata [44] . Dopo una serie di vivaci colloqui telefonici con l'Alto comando tedesco tra il 16 e il 18 agosto, il maggiore Zollner e il maggiore Dommes vennero inviati dal generale von Moltke al quartier generale del principe Rupprecht per prendere una decisione. Il maggiore Dommes riferì che effettivamente c'erano notizie del trasferimento di reparti francesi dalla Lorena verso le Ardenne e che sembrava difficile attirare più a est il nemico continuando a ripiegare. Egli tuttavia mise in evidenza i pericoli di un attacco frontale. Alla fine la decisione definitiva venne presa nel pomeriggio del 18 agosto durante un colloquio telefonico tra il generale Krafft von Dellmensingen e il generale von Stein; quest'ultimo, pur non dando il suo consenso esplicito alla controffensiva, autorizzò il comando della 6ª Armata ad agire come ritenesse più opportuno [45] .
Il generale Joffre nel frattempo aveva parzialmente modificato la linea di avanzata delle sue forze, deviando verso nord e la valle della Saar la direzione di marcia della 2ª Armata; il XX corpo d'armata del generale Foch costituiva l'elemento di punta dell'armata del generale Castelnau e il 19 agosto era giunto a contatto con le difese tedesche di Morhange [46] . Il generale Foch, comandante molto determinato e dal grande spirito offensivo [47] , era deciso ad attaccare alle ore 06.00 del 20 agosto, ma nella notte il generale Castelnau, preoccupato per un eventuale contrattacco nemico, ordinò di rimanere fermi sulle posizioni raggiunte. Apparentemente il generale Foch non ricevette in tempo i nuovi ordini e quindi egli stava iniziando il suo attacco quando a loro volta, alle ore 05.00, anche i bavaresi passavano alla controffensiva [48] . Lungo tutto il fronte iniziarono violente e confuse battaglie d'incontro tra i due eserciti entrambi lanciati all'assalto. Il generale Foch riuscì a fare qualche progresso verso Morhange; le sue truppe penetrarono una parte delle linee trincerate nemiche ma, attaccando allo scoperto, vennero colpite dal micidiale fuoco delle mitragliatrici e dei cannoni delle forze bavaresi schierate su posizioni fortificate [49] . Inoltre l'avanzata del XX corpo lasciò esposto il fianco sinistro della 2ª Armata dove erano schierati il XV e il XVI corpo d'armata [50] .
L'attacco principale del principe Rupprecht venne sferrato da tre direzioni e fu preceduto da un potente ed efficace tiro dell'artiglieria pesante tedesca che era schierata sulle alture e aveva già predisposto precisi campi di tiro. I cannoni tedeschi distrussero molte batterie campali e devastarono le linee della fanteria francese [51] . Mentre il I corpo bavarese attaccava a Sarrebourg l'VIII corpo d'armata della 1ª Armata francese del generale Dubail, gli attacchi bavaresi più pericolosi colpirono la 2ª Armata, soprattutto il XV e il XVI corpo d'armata schierati a destra del XX corpo giunto a Morhange [51] . Il III corpo bavarese respinse tutti gli attacchi del XX corpo e il generale Foch dovette constatare il fallimento del suo attacco e delle tattiche di assalto frontali [52] . Le sue divisioni subirono perdite altissime pur riuscendo a mantenere la coesione ed a battersi accanitamente in difesa. Il XVI corpo d'armata e soprattutto il XV corpo d'armata francesi subirono invece una completa disfatta sul fianco destro. Nel pomeriggio del 20 agosto, entrambe queste formazioni stavano ripiegando in disordine dopo aver abbandonato armi ed equipaggiamenti; il generale Castelnau fu costretto ad ordinare la ritirata generale fino alla linea del Meurthe ad est di Nancy [53] .
La disfatta della 2ª Armata ebbe conseguenze decisive anche per la 1ª Armata; il generale Dubail era impegnato tenacemente a respingere gli attacchi e le sue truppe non avevano perso terreno [46] . Le notizie della sconfitta a Morhange, comunicate telefonicamente nel tardo pomeriggio dal generale Joffre, costrinsero alla ritirata. L'VIII corpo d'armata quindi abbandonò Sarrebourg, sotto la pressione del I corpo bavarese, e insieme al XIII corpo ripiegò a sud-ovest per cercare di coprire il fianco della 2ª Armata in rotta, dove solo il corpo d'armata del generale Foch ancora resisteva coraggiosamente pur essendo costretto a retrocedere verso Nancy [54] . Al termine della giornata del 20 agosto il bavaresi poterono parlare di "vittoria totale"; i francesi ebbero, secondo alcuni storici, 10.000 morti e feriti e 14.000 prigionieri [54] .
Il 21 agosto la situazione dei francesi si aggravò ancora; mentre anche le truppe del generale Pau in Alsazia erano attaccate, il principe Rupprecht riprese l'offensiva principale in Lorena con un nuovo potente bombardamento d'artiglieria; la cittadina di Sainte-Geneviève venne distrutta dal fuoco dei cannoni ei reparti in ritirata del XV e del XVI corpo d'armata francese subirono ulteriori perdite e si disgregarono completamente [55] . Il XX corpo del generale Foch continuò a ripiegare combattendo e abbandonò Château-Salins. Alle ore 10.00 l'intera 2ª Armata era in ritirata; il generale Dubail, fortemente contrariato con il generale Castelnau, a cui attribuiva la sconfitta, fu costretto ad arretrare con la 1ª Armata fino al fiume Meurthe [55] . Il generale Castelnau era molto preoccupato e in un primo momento ipotizzò la necessità di abbandonare anche Nancy e ripiegare ad ovest della Mosella fino a Toul e Epinal [56] . Il generale Joffre al contrario escluse ogni ulteriore ritirata e ordinò al IX corpo d'armata di intervenire sul fianco sisntro della 2ª Armata [54] ; a Nancy la difesa della città fu assunta dal generale Foch che, con i suoi soldati lorenesi del XX corpo d'armata, mostrò la ferma volontà di non cedere, di continuare a combattere e di contrattaccare [57] .
La difesa francese fu favorita anche dagli errori dei bavaresi; dopo la vittoria del 20 agosto, le truppe del principe Rupprecht non avanzarono rapidamente per sfruttare il successo ma persero alcuni giorni devastando il territorio e le cittadine, dimostrando un comportamento brutale verso la popolazione ei presunti franchi tiratori civili [58] . In alta Alsazia la 7ª Armata del generale von Heeringen non raggiunse i suoi obiettivi e venne fortemente rallentata da reparti di retroguardia francesi [59] ; inoltre si verificarono nuovi contrasti tra i comandi sulle decisioni strategiche da prendere. Mentre il 23 agosto le truppe bavaresi occupavano Luneville e Saint-Dié , al quartier generale della 6ª Armata il principe Rupprecht e il generale Krafft von Dellmensingen attendevano nuovi ordini da parte dell'OHL riguardo allo sviluppo da dare alle operazioni; essi prevedevano che sarebbe stato deciso di interrompere l'offensiva e che una parte delle loro forze sarebbe stata trasferita a nord per rinforzare l'avanzata principale in Belgio [60] . Invece arrivò la comunicazione del colonnello Gerhard Tappen , capo dell'ufficio operazioni dell'OHL, che prescriveva di continuare l'offensiva deviando verso sud in direzione di Epinal. nell'Alto comando tedesco si sperava di poter ottenere una vittoria decisiva in Lorena e di organizzare una doppia manovra di aggiramento come nella battaglia di Canne , in cooperazione con le truppe in marcia da nord [60] .
Questa decisione si sarebbe rivelata un grave errore; grandi forze tedesche furono trattenute definitivamente in un teatro di guerra secondario dove, nonostante i successi iniziali, non riuscirono a conseguire una vittoria strategica e invece si logorarono inutilmente in una sterile lotta frontale. Il generale Joffre al contrario aveva già iniziato a trasferire una parte delle truppe verso ovest; in Alsazia venne sciolta l'armata del generale Pau ei suoi reparti dal 26 agosto furono caricati sui treni diretti a Parigi [61] . Inoltre l'errore tattico dei bavaresi, che avevano deviato verso Epinal, permise al generale Foch di contrattaccare con successo da Nancy con il XX corpo d'armata a partire dal 24 agosto [60] . I francesi dei generali Castelnau e Dubail stavano per riprendere l'iniziativa e sarebbero riusciti tra la fine del mese di agosto e la prima settimana di settembre a bloccare completamente l'avanzata dei bavaresi del principe Rupprecht infliggendo loro pesanti perdite nella battaglia del Trouée de Charmes e nella Battaglia del Gran Couronné .
Le battaglie nelle Ardenne
La sera del 20 agosto il generale Joffre aveva comunicato al ministro della Guerra Adolphe Messimy di "attendere con piena fiducia" l'esito della battaglia lungo tutto il fronte [62] . Anche dopo aver ricevuto le prime notizie della sconfitta in Lorena, il comandante in capo francese rimase ottimista e fortemente intenzionato a mettere in azione le sue armate secondo i progetti aggressivi del Piano XVII. Il generale considerò che gli sviluppi della situazione fossero favorevoli: impegnando molte forze contro la 1ª e al 2ª Armata francese, i tedeschi evidentemente avrebbero indebolito il settore centrale del loro schieramento nelle Ardenne dove egli era pronto a sferrare quello che riteneva l'attacco decisivo.
La notte del 20 agosto, già a conoscenza del fallimento a Morhange, il generale Joffre diede inizio quindi alla manovra delle sue armate principali nelle Ardenne; le truppe ei comandanti erano ottimisti e risoluti. Anche se il 16 agosto il quartier generale aveva diramato nuove disposizioni in cui evidenziava le carenze tattiche dimostrate nei primi scontri e sottolineava la necessità di impiegare prima dell'assalto l'artiglieria campale ed evitare di "esporsi imprudentemente al fuoco nemico", le armate francesi andarono all'attacco contando, come previsto dalle teorie belliche adottate da molti anni, sull'urto frontale, sull' offensiva ad oltranza e sull' élan dei soldati francesi [63] .
In realtà la situazione sul campo presentava già notevoli difficoltà strategiche per gli alleati; il generale Joffre era stato informato che sul fianco settentrionale le deboli forze belghe, incapaci di arrestare l'invasione tedesca, avevano iniziato a ripiegare verso Anversa lasciando solo una divisione a presidiare la fortezza di Namur , mentre il Corpo di spedizione britannico del generale John French era ancora in fase di organizzazione e non sarebbe potuto entrare in azione prima di alcuni giorni [63] . Il generale Joffre nonostante queste difficoltà decise di proseguire con i suoi piani; sul fianco destro della forza principale impegnata nelle Ardenne, egli fece entrare in azione la potente 5ª Armata del generale Charles Lanrezac; questo generale, allarmato dai progressi tedeschi in Belgio, aveva già chiesto il permesso di riallineare le sue forze spostandosi verso ovest nell'angolo formato dai fiumi Sambre e Mosa . Il generale Joffre il 12 agosto aveva ordinato al generale Lanrezac di muovere il I Corpo d'armata ad ovest di Dinant sulla Mosa; il 15 agosto il generale Lanrezac, sempre più preoccupato, avvertì che forze tedesche stavano attaccando Dinant [64] . Il generale Joffre quindi diramò la sua Istruzione Speciale N. 10; egli affermava che forse i tedeschi "stavano compiendo il loro sforzo maggiore con l'ala destra a nord di Givet " e ordinava alla 5ª Armata di muovere a nordovest per prendere posizione dietro la Sambre; egli riteneva che queste forze fossero in grado di affrontare e battere, "di concerto con l'esercito inglese e quello belga", il "gruppo settentrionale" del nemico, dandogli il tempo di sferrare l'attacco decisivo al centro [65] . Il comandante in capo francese era convinto che le sue armate fossero in netta superiorità numerica nelle Ardenne, che i tedeschi disponessero solo di deboli forze in quel settore e che il terreno, fortemente boscoso e apparentemente inadatto allo svolgimento di grandi offensive, avrebbe invece favorito i francesi che avrebbero potuto impiegare la loro moderna e efficace artiglieria leggera campale da 75 mm [66] .
Le forze tedesche che stavano avanzando in direzione delle Ardenne, al centro dello schieramento germanico, non erano affatto deboli e inferiori numericamente ai francesi come riteneva il generale Joffre; si trattava della 4ª Armata del duca Albrecht di Württemberg e della 5ª Armata del Principe Guglielmo, il figlio del Kaiser , un potente raggruppamento di forze costituito da dieci corpi d'armata con artiglieria pesante campale che aveva il compito di proteggere, avanzando aggressivamente nelle Ardenne, il fianco sinistro della massa principale dell'ala destra tedesca impegnata nella marcia ad ampio raggio attraverso il Belgio. La 4ª Armata doveva dirigere l'attacco verso Neufchâteau , mentre la 5ª Armata avrebbe attraversato le Ardenne meridionali in direzione di Virton e Longwy . Il Kromprinz aveva stabilito il quartier generale della sua armata a Thionville (Diedenhofen); gli ufficiali del comando erano desiderosi di attaccare e accolsero con grande favore l'ordine dell'OHL di iniziare la marcia nelle Ardenne il 19 agosto [67] .
A partire dal 20 agosto la 3ª Armata francese del generale Pierre Ruffey e la 4ª Armata del generale Fernand de Langle de Cary iniziarono a loro volta la marcia verso nord-ovest in direzione di Briey e di Neufchâteau secondo gli ordini del generale Joffre. Il giorno 21 le punte avanzate entrarono in contatto in una confusa serie di schermaglie. La giornata fu caratterizzata dalla nebbia che ridusse la visibilità già ostacolata dal terreno collinoso e boscoso; le truppe tedesche della 4ª e 5ª Armata in avanzata tra Bastogne e Lussemburgo da due giorni, si attendevano attacchi francesi ma ignoravano la forza e la posizione del nemico; i reparti adottarono sistematicamente la tattica di organizzare trinceramenti sulle posizioni raggiunte e mettere in azione le mitragliatrici per decimare le truppe nemiche all'assalto [68] .
Le battaglie principali iniziarono tuttavia il 22 agosto; in alcune occasioni i cannoni campali francesi da 75 mm ebbero modo di colpire a sorpresa alcune unità tedesche allo scoperto con effetti devastanti, ma la fanteria francese, addestrata all'attacco brusquée alla baionetta, non organizzò posizioni difensive e lanciò continui attacchi frontali che furono sanguinosamente respinti dai tedeschi che sfruttarono il sostegno dell'artiglieria campale pesante e impiegarono le mitragliatrici in modo offensivo [68] .
Al primo mattino il generale Ruffey, comandante della 3ª Armata francese, diede inizio all'avanzata dei suoi tre corpi d'armata tra Virton e Longwy; il generale era preoccupato e dubbioso; le sue truppe avanzavano nella nebbia e non avevano informazioni precise sulla presenza del nemico. Alcuni contadini belgi riferirono che i tedeschi erano presenti in gran numero nei boschi e nei campi di grano; il generale comunicò al quartier generale i suoi timori e le sue valutazioni sulla quantità di forze nemiche, ma il comando supremo non tenne alcun conto dei suoi avvertimenti [69] . Più a nord, tra Tintigny , Rossignol e Neufchâteau, avanzava invece la 4ª Armata francese del generale Langle de Cary che, ottimista, energico e desideroso di entrare in azione, non sembrò impressionato dalle voci di grandi forze tedesche in movimento nelle foreste. Il generale intendeva attaccare con audacia e velocità senza perdere tempo in ricognizione del terreno; si contava di sorprendere il nemico ma, come disse in seguito il generale, "fummo noi ad essere colti di sorpresa" [70]
A causa della mancanza di adeguate informazioni e della scarsa visibilità si verificarono una serie di battaglie d'incontro: al centro della linea d'avanzata della 3ª Armata del generale Ruffey il V corpo d'armata incappò nelle posizioni già predisposte del XIII corpo d'armata wurttemburghese , appartenente alla 5ª Armata del Kromprinz Guglielmo. Iniziarono una serie di combattimenti confusi nella boscaglia mentre i francesi portavano avanti i cannoni campali; i tedeschi erano presenti in forze e disponevano di artiglieria pesante che, sfruttando un diradamento della nebbia, sferrò un violento tiro di controbatteria [71] . Gli assalti frontali lanciati dalla fanteria francese furono respinti con pesanti perdite dalle efficaci posizioni di fuoco delle mitragliatrici tedesche; il V corpo d'armata dovette ritirarsi lasciando un ampio varco al centro delle linee francesi [71] .
Sull'ala sinistra dell'armata del generale Ruffey, anche il IV corpo d'armata francese fu messo in difficoltà nel settore di Virton dall'arrivo inaspettato del V corpo d'armata prussiano appartenente alla 5ª Armata tedesca del Kromprinz. I combattimenti volsero a vantaggio dei tedeschi, i francesi dovettero ripiegare [71] . Sull'ala destra il VI corpo d'armata francese invece mantenne in un primo tempo le sue posizioni e ottenne alcuni successi contro il VI corpo d'armata di riserva tedesco [71] . I combattimenti nel terreno boscoso sotto la pioggia furono molto violenti ei cannoni campali da 75 mm francesi colpirono con efficacia le linee nemiche infliggendo gravi perdite [72] . Nonostante i successi raggiunti, alla fine anche il VI corpo non poté evitare la sconfitta soprattutto a causa del cedimento dei due corpi d'armata francesi schierati più a nord che stavano retrocedendo sotto la pressione delle altre formazioni della 5ª Armata tedesca; l'intera 3ª Armata francese alla fine del 22 agosto stava ripiegando verso sud [73] .
Il generale Ruffey era in difficoltà anche a causa delle decisioni del generale Joffre che il 21 agosto aveva costituito una nuova "Armata di Lorena", affidata al comando del generale Michel Joseph Maunoury con il compito di consolidare il fronte francese tra Verdun e Nancy. Tre divisioni della 3ª Armata del generale Ruffey furono quindi trasferite alla nuova armata nonostante le rimostranze e le forti critiche del suo comandante [74] . Il generale Ruffey nel pomeriggio del 22 agosto entrò in comunicazione con il generale Maunoury, lo avvertì della critica situazione e richiese sostegno per rinforzare la sua ala destra; il generale Mauroury decise di far intervenire due divisioni di fanteria ma i francesi non giunsero in tempo per evitare la sconfitta delle forze del generale Ruffey [73] .
A Esch in Lussemburgo , nuovo quartier generale della 5ª Armata tedesca, c'era inizialmente forte tensione, i collegamenti con l' Oberste Heeresleitung erano scadenti e le notizie dal campo di battaglia erano incerte. Al termine della giornata il Kromprinz ei suoi ufficiali ricevettero con sollievo notizie favorevoli: divenne evidente che l'offensiva francese era stata respinta e venivano segnalate colonne nemiche in fuga disordinata verso sud [75] .
Il 22 agosto anche la 4ª Armata francese del generale de Langle de Cary aveva iniziato la sua offensiva marciando in direzione di Neufchâteau, ma le truppe francesi andarono incontro ad una serie di sconfitte; il II corpo d'armata venne bloccato dal fuoco dell'artiglieria pesante e delle mitragliatrici tedesche del VI corpo d'armata appartenente alla 4ª Armata del duca Albrecht. Sulla sinistra il corpo coloniale francese inizialmente si inoltrò nelle foreste a nord di Neufchâteau, ma il XVII corpo d'armata, in marcia ancora più a nord, venne individuato dalla cavalleria nemica vicino Bertrix e poi attaccato dal XVII e XVIII corpo d'armata tedesco [73] . L'arrivo sul campo di battaglia da nord di un'altra formazione tedesca, l'XI corpo d'armata appartenente alla 3ª Armata del generale Max von Hausen, provocò la disfatta del XVII corpo d'armata francese che rischiò di essere accerchiato a Bertrix e si ritirò in disordine dopo aver abbandonato la propria artiglieria [73] .
I francesi subirono la più grave e costosa sconfitta a Rossignol, a sud di Neufchâteau; una divisione coloniale francese sferrò una serie di attacchi alla baionetta contro le truppe tedesche della 12. Division slesiana , appartenente al VI corpo d'armata prussiano. I francesi vennero decimati dalla potenza di fuoco delle mitragliatrici tedesche e la divisione coloniale venne quasi distrutta, perdendo al termine dei combattimenti oltre i due terzi degli effettivi; il generale comandante della divisione cadde sul campo ei superstiti ripiegarono in disordine [76] .
Nella serata del 22 agosto il generale de Langle de Cary ricevette nel suo posto di comando di Stenay sulla Mosa le disastrose notizie, i suoi corpi avevano subito gravi perdite e stavano ripiegando. Egli riferì al generale Joffre che le sue forze erano state respinte e che, mancando di forze fresche, era impossibile riprendere gli attacchi anche il 23 agosto, ma il comandante in capo si mostrò ancora molto ottimista. Il generale Joffre sembrava sempre convinto che le forze nemiche fosse inferiori numericamente e che i francesi si trovassero in migliore situazione tattica, l'offensiva avrebbe quindi dovuto continuare anche il 23 agosto [77] .
I combattimenti del 23 agosto non cambiarono l'esito della battaglia: i francesi, che ripresero gli assalti frontali, furono di nuovo duramente respinti dalle truppe tedesche grazie alle posizioni trincerate, all'artiglieria campale e al fuoco delle mitragliatrici. Il centro dello schieramento nemico, a differenza di quel che aveva affermato il generale Joffre, non era "vulnerabile". La disciplina e l'addestramento dei tedeschi ebbero la meglio sull' elan della fanteria francese. Al termine della giornata il generale Ruffey si ritirò verso Verdun mentre il generale de Langle de Cary ripiegò in direzione di Stenay e Sedan [78] .
Il generale Joffre la sera del 23 agosto ancora non aveva una chiara comprensione della gravità delle sconfitta subita; con il ministro della Guerra Adolphe Messimy parlò solo di problemi momentanei e dell'intenzione di riprendere gli attacchi. In realtà le battaglie nelle Ardenne erano ormai perdute per i francesi mentre l'euforia si diffondeva tra le truppe ei comandi tedeschi. Al quartier generale del Kromprinz c'era grande fiducia; la 5ª Armata tedesca stava avanzando verso sud in direzione di Verdun, mentre altre forze stavano stringendo d'assedio la fortezza di Longwy [79] .
Charleroi e Mons
Battaglie sulla Sambre e sulla Mosa
Il generale Joffre, mentre preparava il suo previsto attacco principale nelle Ardenne, contemporaneamente aveva continuato a sviluppare con energia i suoi vasti progetti offensivi anche nel settore più occidentale dello schieramento; egli aveva quindi ordinato al generale Lanrezac di attaccare a partire dal 21 agosto con la sua 5ª Armata oltre il fiume Sambre e sconfiggere il "gruppo settentrionale" tedesco; il generale Lanrezac avrebbe dovuto avanzare a nord del fiume e ricercare il collegamento con la fortezza di Namur dove erano ancora asserragliate cospicue forze belghe, inoltre uno dei corpi della 5ª Armata sarebbe rimasto nell'angolo formato dalla confluenza della Sambre nella Mosa a ovest per coprire il fianco destro delle truppe francesi durante la manovra contro possibili minacce nemiche da est [79] . Il generale Joffre inoltre richiedeva al generale French, comandante del Corpo di spedizione britannico, di collaborare alla manovra avanzando verso Soignies per presidiare il canale di Mons che collegava la Sambre e la Schelda e proteggere il fianco sinistro francese. Il generale britannico aveva diramato gli ordini di marcia ma i suoi piani prevedevano che le truppe del BEF raggiungessero il canale di Mons solo a partire dalla notte del 22 agosto; in questo modo in realtà i britannici sarebbero giunti in ritardo rispetto al piano di concentrazione francese che stabiliva di attaccare il 21 agosto. I collegamenti del BEF con la 5ª Armata erano scarsi, mentre non mancava reciproca sfiducia tra i comandanti in capo alleati; il generale French non prevedeva scontri con il nemico prima del 24 agosto; egli era ottimista e riteneva di avere il pieno controllo della situazione [80] .
Il generale Lanrezac invece era estremamente preoccupato; egli riteneva impossibile passare all'offensiva oltre la Sambre come previsto dal generale Joffre e credeva al contrario che forze nemiche molto superiori numericamente fossero in avvicinamento da diverse direzioni e mettessero in pericolo le posizioni alleate. In effetti la potente ala destra tedesca stava marciando in modo convergente verso la linea dei fiumi Mosa e Sambre e del canale di Mons. La 2ª Armata del generale von Bülow avanzava da nord verso Charleroi e Namur, la 3ª Armata del generale von Hausen marciava da est verso la Mosa, mentre la 1ª Armata del generale von Kluck si avvicinava più a ovest al canale di Mons. I piani tedeschi prevedevano che le truppe del generale von Kluck raggiungessero e attaccassero la linea del canale il 23 agosto mentre ancor prima le altre due armate avrebbero dovuto superare la Sambre e la Mosa [81] .
Il generale Lanrezac non aveva informazioni precise ma dai rapporti delle unità di ricognizione intuiva la potenza e la pericolosita di queste armate nemiche in arrivo; al quartier generale invece il generale Joffre ei suoi ufficiali continuavano a ritenere che la situazione fosse favorevole agli alleati. Ritenendo che le forze tedesche a ovest della Mosa ammontassero al massimo a 17 o 18 divisioni, l'alto comando francese era sicuro che le 15 divisioni della 5ª Armata, rinforzate da cinque divisioni britanniche e dalla divisione belga schierata a Namur, avessero una leggera superiorità e quindi fossero in grado di fermare l'ala destra nemica dando tempo alle armate del centro di lanciare l'offensiva nelle Ardenne. Anche nei comandi del Corpo di spedizione britannico c'era ottimismo; mentre a Londra il ministro della Difesa, feldmaresciallo Horatio Kitchener , era molto ansioso e temeva una vasta manovra aggirante tedesca a ovest della Mosa, il generale Henry Hughes Wilson , vice capo di Stato maggiore del BEF, era pienamente fiducioso [82] .
In realtà le forze tedesche in azione a ovest della Mosa che avevano invaso il Belgio e stavano per arrivare in contatto con le truppe franco-britanniche sulla Sambre e sul canale di Mons erano molto più numerose delle previsioni degli stati maggiori alleati e avevano una schiacciante superiorità sul nemico. La 1ª e la 2ª Armata infatti erano costituite da sette corpi d'armata di prima linea e cinque corpi d'armata di riserva con 30 divisioni di fanteria e cinque di cavalleria. Inoltre erano in avvicinamento da est i quattro corpi d'armata della 3ª Armata tedesca che stavano per raggiungere la linea della Mosa con le loro otto divisioni di fanteria; in complesso le forze tedesche erano quasi il doppio di quelle avversarie in questo settore del fronte [83] .
Il generale Lanrezac aveva compreso che la sua armata stava per subire un attacco in forze; egli era scettico sulla possibilità di collaborare con il corpo di spedizione britannico e non aveva alcuna fiducia nel generale French; era informato che le difese belghe a Namur stavano per crollare e che una parte delle forze assegnate alla 5ª Armata non avevano ancora raggiunto le posizioni previste. Il generale quindi richiese e ottenne dal generale Joffre l'autorizzazione a rinviare fino al 23 o al 24 agosto il previsto attacco a nord della Sambre per avere il tempo di coordinare meglio le operazioni con il corpo di spedizione britannico [84] . In attesa dell'arrivo delle forze alleate la 5ª Armata avrebbe dovuto difendere la linea della Sambre ed impedire l'eventuale avanzata nemica a sud del fiume.
Le truppe francesi avevano il morale altissimo ed erano addestrate soprattutto nelle tattiche offensive: di conseguenza il X corpo d'armata, che aveva raggiunto per primo la linea del fiume Sambre, non predispose alcuna posizione difensiva per impedire il passaggio al nemico; non furono organizzati trinceramenti né posizioni di fuoco; i soldati erano ansiosi di attaccare [85] .
Nel frattempo le forze tedesche erano in avvicinamento; il 21 agosto il generale von Bülow iniziò l'attacco, con una parte delle forze della 2ª Armata, della fortezza di Namur, difesa dalla 4ª Divisione belga, e contemporaneamente sferrò un primo assalto alla linea della Sambre. Il X corpo d'armata francese dell'armata del generale Lanrezac era schierato sulla riva meridionale e tentò di contrattaccare frontalmente ma venne duramente respinto dai tedeschi del corpo d'armata della Guardia prussiana che occuparono la città di Tamines e conquistarono una solida testa di ponte [85] ; più a ovest, anche il III corpo francese, attaccato dal X corpo tedesco, non riuscì ad impedire il passaggio del fiume. Il generale von Bülow aveva cercato di coordinare l'assalto della sua armata attraverso la Sambre con le manovre a ovest del generale von Kluck ea est del generale von Hausen ma i tedeschi ebbero molte difficoltà a mantenere la coesione del loro schieramento. Il 22 agosto, mentre il generale von Kluck, a nord-ovest, entrò inaspettatamente in contatto con le avanguardie britanniche sulla strada di Soignies cercando di estendere le sue forze verso ovest per minacciare il fianco sinistro del nemico, il generale von Hausen in marcia da est era in ritardo e non aveva ancora attraversato la Mosa con i quattro corpi della sua armata [86] .
Nonostante il passaggio dei tedeschi a sud della Sambre, il generale Lanrezac riteneva di poter ancora fermare il nemico; le forze francesi del III e X corpo d'armata avevano ripiegato sulle alture che controllavano il corso del fiume da dove, protetti dai boschi, sembravano in grado controllare la situazione e, dalle quote dominanti, impedire l'avanzata dei tedeschi. Il generale Lanrezac intendeva quindi rimanere sulla difensiva e attendere notizie sull'esito dei combattimenti in corso sulla sua sinistra, dove erano schierati i britannici di cui non aveva informazioni precise, e sulla sua destra dove era in corso l'offensiva della 4ª Armata francese nelle Ardenne. In pratica i piani difensivi del generale vennero però trascurati dai comandanti sul campo ed anche dalle truppe che al contrario erano desiderosi di contrattaccare per rigettare il nemico nella Sambre [87] .
Il X corpo d'armata francese avrebbe attaccato dalle sue posizioni circa dieci chilometri a sud del fiume contro la testa di ponte della Guardia prussiana, mentre più a ovest il III corpo d'armata si trovava a soli tre chilometri dalla Sambre dove erano in posizione i reparti tedeschi del X corpo d'armata hannoveriano [88] . La situazione tattica tuttavia era molto favorevole ai tedeschi che disponevano di buone posizioni all'interno delle cittadine della cintura di Charleroi e nelle aree industriali e minerarie e potevano richiedere il sostegno dell'artiglieria schierata sulla riva settentrionale [89] .
Al mattino del 22 agosto quindi i reparti francesi del III e del X corpo d'armata, costituiti da truppe bretoni e normanne , sferrarono una serie di attacchi frontali discendendo dalla alture attraverso il terreno scoperto fino alle posizioni tedesche nell'area delle cittadine industriali a sud della Sambre. I francesi attaccarono con grande aggressività alla baionetta, secondo le teorie tattiche dell' elan e dell'offensiva ad oltranza, ma, scarsamente appoggiati dall'artiglieria campale, non ottennero alcun successo e subirono perdite elevatissime sotto il fuoco delle mitragliatrici. Il X corpo d'armata attaccò frontalmente verso Arsimont dove erano schierate le truppe della Guardia prussiana; i francesi non raggiunsero il successo e subirono perdite rovinose a causa del tiro dell'artiglieria campale tedesca che colpì con grande precisione sfruttando le importanti informazioni fornite dagli aerei da ricognizione che sorvolavano il campo di battaglia [90] . Nonostante le perdite, i soldati bretoni impegnarono il combattimento all'interno dell'abitato e riconquistarono Ham-sur-Sambre [91]
Nel settore del III corpo d'armata francese, sul fianco sinistro della 5ª Armata, non solo gli attacchi furono respinti, ma il X corpo d'armata tedesco attaccò a sua volta, guadagnò terreno a sud del fiume e conquistò le cittadine di Pont-de-Loup , Châtelet e Bouffioulx [92] . Nuovi attacchi francesi verso Châtelet condotti da reparti di zuavi e di tirailleurs non ebbero ugualmente successo [93] . A Tamines e Arsimont reparti di truppe coloniali intervennero a sostegno del X corpo d'armata, riuscirono a sbaragliarono alcune posizioni d'artiglieria tedesche ma alla fine furono decimate e dovettero ripiegare sulle posizioni di partenza [94] . I reparti francesi durante i loro attacchi sorprendentemente non poterono disporre di sostegno adeguato da parte dei famosi cannoni da 75 mm a tiro rapido che, a causa dalla insufficiente gittata, della carenza di informazioni accurate sugli obiettivi, della scarsa visibilità per la nebbia e soprattutto del fuoco di controbatteria dell'artiglieria pesante tedesca, non riuscirono a svolgere l'atteso ruolo decisivo durante le battaglie del 21 e 22 agosto [95] .
Nel primo pomeriggio del 22 agosto il generale von Bülow, dopo aver respinto tutti gli attacchi, decise di riprendere l'offensiva verso sud. I francesi dovettero ripiegare, abbandonando le posizioni occupate la sera del 21 agosto; a sinistra il III corpo perse altro terreno sulla Sambre e si ritirò per circa dieci chilometri verso sud, mentre sulla destra il X corpo d'armata arretrò a sua volta fino a Mettet , cercando di mantenere il collegamento a est con la fortezza di Namur che, dopo aver ricevuto di rinforzo una brigata francese, ancora resisteva. Anche le truppe tedesche avevano subito dure perdite e la ritirata francese poté effettuarsi con ordine [96] .
Il generale von Bülow era determinato, dopo i successi del 22 agosto, a riprendere la sua offensiva e sferrare un attacco coordinato con l'intervento, già atteso da molte ore, della 3ª Armata del generale von Hausen sul suo fianco sinistro attraverso la Mosa; contemporaneamente il suo schieramento era stato rinforzato sul fianco destro dall'arrivo del VII corpo d'armata della Westfalia che aveva a sua volta attraversato la Sambre a Fontaine-l'Évêque [97] . Il generale tuttavia non aveva notizie precise e sottovalutava il numero e la forza delle truppe francesi che aveva di fronte [98] . Il generale Lanrezac invece era sempre più allarmato dopo i difficili combattimenti dei giorni precedenti; il generale Boë, comandante della 20ª Divisione, era arrivato gravemente ferito al posto di comando con notizie drammatiche [99] . Il comandante della 5ª Armata comunicò le notizie al generale Joffre; descrisse l'indebolimento delle sue forze e la mancanza di informazioni sulla situazione del corpo di spedizione britannico. Il generale Lanrezac tuttavia non era ancora deciso alla ritirata mentre il generale Joffre era sempre ottimista e richiedeva che la 5ª Armata sferrasse nuovi attacchi con l'aiuto del XVIII corpo d'armata, che nella notte era arrivato di rinforzo, e anche del I corpo d'armata che stava avanzando verso nord in direzione di Namur dopo aver affidato la difesa della Mosa ad una divisione di riserva [100] . In realtà il generale Lanrezac aveva deciso di rinunciare a nuovi attacchi e di rimanere sulla difensiva; egli era a conoscenza che i britannici non intendevano collaborare ad una controffensiva; quindi, dopo i fallimentari assalti in massa dei giorni precedenti, la fanteria francese, ormai consapevole della micidiale potenza delle armi da fuoco moderne, iniziò ad organizzare posizioni difensive trincerate nei boschi, nei campi e all'interno degli abitati [101] .
L'attacco della 2ª Armata a sud della Sambre il 23 agosto fu effettivamente fortemente contrastato dalle truppe francesi che, schierate nelle posizioni organizzate nei boschi, nelle officine e nelle cittadine respinsero i primi assalti nonostante il fuoco continuo dell'artiglieria pesante tedesca, e cercarono localmente anche di contrattaccare [102] . Il generale von Bülow non mostrò molta aggressività; egli temeva, dopo aver appreso grazie al ritrovamento di documenti del nemico che un'intera armata francese era schierata sulla Sambre, di avere di fronte forze avversarie superiori numericamente alle sue. Gli attacchi tedeschi non raggiunsero risultati decisivi anche se a ovest il VII corpo d'armata attraversò la Sambre a Lobbes ; a Cozée a Nalinnes ea Tarciennes , i francesi si batterono con efficacia e rallentarono l'avanzata nemica, anche le truppe coloniali combatterono bene a Hanzienne [103] . In questa fase della battaglia finalmente le batterie di cannoni francesi da 75 mm dimostrarono la loro efficacia e il loro fuoco diede un importante appoggio alla fanteria per contrastare gli attacchi e per proteggere la successiva ritirata [104] . I francesi inoltre attendevano rinforzi sull'ala destra dove stava avvicinandosi il I corpo d'armata, i cui primi reparti arrivarono alle ore 12.00 del 23 agosto.
Al mattino del 23 agosto era finalmente arrivata a est della Mosa la 3ª Armata tedesca del generale von Hausen; il generale von Bülow era in attesa da due giorni del suo arrivo e fece subito pressioni affinché l'armata attraversasse il fiume e attaccasse il fianco destro francese. In realtà si presentava la possibilità tattica di attraversare il fiume più a sud, a Givet , e in questo modo intercettare le comunicazioni dell'intera 5ª Armata francese. Dopo una serie di discussioni tra i generali tedeschi, alla fine il generale von Hausen decise di sferrare tre attacchi separati: a sud, un raggruppamento del XIX corpo d'armata sassone si diresse verso Givet; il XII corpo d'armata di riserva sassone avanzò a nord di Dinant per attraversare la Mosa a Houx , mentre al centro il XII corpo d'armata sassone attaccò direttamente la città medievale di Dinant [105] .
Le difese sulla Mosa dopo la partenza verso Namur del I corpo d'armata era deboli, tuttavia i francesi riuscirono a rallentare l'avanzata dei sassoni che attraversarono con difficoltà il fiume a nord ea sud di Dinant. Il comando tedesco decise di iniziare un massiccio bombardamento d'artiglieria contro Dinant [106] . Nel frattempo il comandante del I corpo d'armata francese, generale Louis Franchet d'Esperey , aveva deciso, senza consultare il generale Lanrezac, di ritornare indietro in soccorso dei difensori sulla Mosa [107] . La situazione francese divenne critica a causa dell'avanzata di un raggruppamento del XIX corpo d'armata verso le alture a ovest della Mosa che minacciava di intercettare a Fumay e Rocroi le comunicazioni della 5ª Armata. In realtà i tedeschi persero tempo a causa di ordini contraddittori e del terreno boscoso; dopo aver raggiunto Onhaye furono contrattaccati da una brigata del I corpo d'armata francese appena giunta sul posto. Onhaye venne riconquistata dai francesi alle ore 20.00 e l'avanzata dei sassoni venne bloccata [108] [109] .
Nel frattempo la battaglia a sud della Sambre era continuata per tutta la giornata del 23 agosto; i tedeschi non raggiunsero successi decisivi; un attacco del corpo d'armata della Guardia venne respinto dai francesi nel pomeriggio a Saint-Gérard . Le truppe tedesche erano stanche e avevano subito molte perdite; il generale von Bülow, seriamente preoccupato, richiese ripetutamente al generale von Hausen di intervenire con la sua armata in aiuto [110] . Il generale von Hausen aveva pianificato invece di riprendere l'avanzata verso sud con tre corpi d'armata verso Rocroi e Revin per tagliare la ritirata ai francesi, ma, dopo una nuova richiesta di aiuto del generale von Bülow, trasmessa alla ore 03.00 del 24 agosto, il comandante della 3ª Armata decise di avanzare a ovest verso Mettet a sostegno della 2ª Armata, lasciando a sud solo deboli reparti che vennero facilmente bloccati dal I corpo d'armata francese [111] . Nella tarda serata del 23 agosto i sassoni del XII corpo d'armata occuparono completamente Dinant dove si abbandonarono a gravi violenze: la città fu devastata e in parte incendiata, furono radunati ostaggi e uccisi molti civili [112] .
Battaglia sul canale di Mons
Dopo gli inattesi scontri con la cavalleria tedesca, il corpo di spedizione britannico si era schierato su posizioni difensive a sinistra ea destra della città di Mons; il II corpo d'armata difendeva il canale tra Mons e Condé mentre il I corpo d'armata era in posizione più a est fino all'ala sinistra dell'armata del generale Lanrezac con cui aveva solo un precario collegamento. Il generale French aveva ormai rinunciato a passare all'attacco come inizialmente concordato con i francesi; la sera del 22 agosto disse ai suoi generali che gli alleati si stavano ritirando e che di conseguenza si doveva rinunciare all'offensiva e sbarrare solidamente il canale di Mons. Il generale Horace Smith-Dorrien , comandante del II corpo, organizzò le posizioni difensive e diede ordine prudentemente di preparare la demolizione dei ponti sul canale [113] .
In realtà il generale French continuava a sottovalutare l'avversario che era in avvicinamento da nord; ritenendo che i tedeschi non potessero impegnare più di uno o due corpi d'armata, era sicuro che i 70.000 soldati ei 300 cannoni del suo corpo di spedizione fossero in grado di respingere gli attacchi con facilità. Il generale Alexander von Kluck invece stava marciando verso il canale di Mons con quattro corpi d'armata di prima linea con 160.000 soldati e 600 cannoni, mentre altri due corpi di riserva erano ancora indietro [114] . Il comandante della 1ª Armata tedesca, ufficiale molto determinato e aggressivo, non si aspettava di trovarsi di fronte i britannici e riteneva che il grosso del corpo di spedizione fosse più a ovest, nella regione di Lilla [6] . Egli quindi cercò di allargare verso ovest la sua ala destra e di conseguenza il 23 agosto solo il II corpo d'armata britannico venne realmente attaccato. Il generale von Kluck intendeva interrompere i contatti dei britannici sulla destra con la 5ª Armata francese e aggirare il loro fianco sinistro tra Sain-Aybert e Jemappes . Dopo una marcia di oltre 250 chilometri le sue truppe si stavano avvicinando in massa al canale di Mons; il generale von Kluck tuttavia mancava di informazioni precise e non aveva ricevuto notizie né dal generale von Moltke né dal generale von Bülow [115] . Secondo alcune fonti, i tedeschi non temevano il corpo di spedizione britannico; fu riferito che il Kaiser Guglielmo II avesse ordinato di "sterminare...quella disprezzabile, piccola armata" [116] .
La battaglia di Mons iniziò tra le ore 09.00 e le ore 10.00 del mattino del 23 agosto; i tedeschi del IX corpo d'armata anseatico si trovarono di fronte inaspettatamente nella foschia le linee britanniche posizionate nel saliente del canale a Nimy . Secondo alcune fonti i tedeschi attaccarono in formazioni serrate frontalmente e subirono il fuoco rapido e preciso dei fucilieri britannici di due reggimenti del II corpo d'armata del generale Smith-Dorrien. Dopo ripetuti fallimenti e pesanti perdite, i tedeschi raggrupparono numerose batterie di artiglieria campale e colpirono con effetti distruttivi le posizioni tirncerate britanniche prima di sferrare nuovi attacchi in formazione più aperta. Altri aspri scontri si verificarono più a occidente dove il III corpo d'armata prussiano attaccò Jemappes ma venne a sua volta respinto; anche una parte del IV corpo d'armata tedesco intervenne nella battaglia [117] [118] .
Nel primo pomeriggio la situazione dei britannici, fortemente provati dal fuoco dell'artiglieria tedesca, divenne critica; venne ordinato di abbandonare Nimy e Jemappes e ripiegare a sud del canale; nonostante gravi difficoltà a Jemappes e Mariette , le truppe del generale French riuscirono a ripiegare ordinatamente dopo aver fatto saltare i ponti sul canale. La ritirata britannica fu facilitata dalle esitazioni dei tedeschi; il generale von Kluck non era bene informato sulla situazione tattica sul campo e attese fino al tardo pomeriggio prima di organizzare attacchi laterali sui fianchi dello schieramento britannico, impiegando il II corpo d'armata della Pomerania e il IX corpo d'armata [119] .
Alle ore 20.00 giunsero al comando del generale French le notizie disastrose sull'esito della battaglia nel settore della Sambre; il generale Lanrezac aveva deciso di iniziare la ritirata generale scoprendo il fianco destro del BEF e di conseguenza dovettero essere abbandonati i piani di contrattacco ottimisticamente ipotizzati dal generale Henry Wilson. Inoltre il generale von Kluck aveva ripreso gli attacchi e anche il II e il IX corpo d'armata stavano per minacciare i due fianchi dello schieramento britannico. Il generale French decise di abbandonare Mons e iniziare il ripiegamento generale che si effettuò con grande difficoltà nella notte. Il generale Smith-Dorrien ricevette gli ordini solo alle ore 03.00 del 24 agosto e alcuni reparti rimasero tagliati fuori e distrutti; il I corpo d'armata invece riuscì a ripiegare con minore difficoltà [120] . I britannici riuscirono quindi a sganciarsi senza essere circondati; le truppe britanniche si erano battute bene in difesa ed avevano inflitto dure perdite ai tedeschi; in seguito la coraggiosa difesa di Mons venne esaltata dalla propaganda e si parlò anche di un presunto aiuto soprannaturale, il cosiddetto "angelo di Mons", che avrebbe protetto e aiutato i soldati britannici [121] .
In realtà anche i britannici subirono forti perdite soprattutto per la potenza dell'artiglieria tedesca, il 23 e il 24 agosto il BEF ebbe oltre 4.300 morti, feriti e dispersi mentre la 1ª Armata tedesca contò 4.600 perdite; inoltre il II corpo d'armata del generale Smith-Dorrien non era ancora al sicuro e soprattutto grazie ad alcuni errori tattici dei tedeschi riuscì a proseguire la ritirata; il 25 agosto avrebbe rischiato di nuovo di essere distrutto nella battaglia di Le Cateau [122] . Il generale Wilson era molto deluso per l'esito della battaglia mentre il generale French era estremamente pessimista arrivando anche ad ipotizzare una ritirata del corpo di spedizione verso Le Havre per reimbarcarlo [123] .
Ritirata del generale Lanrezac
Il generale Lanrezac era sempre più pessimista; egli mancava di precise informazioni da parte del quartier generale e considerava disastroso per gli alleati lo sviluppo della battaglia. Il generale non aveva notizie dell'andamento della battaglia nelle Ardenne mentre alle ore 12.00 del 23 agosto egli apprese con costernazione che le difese di Namur stavano crollando e che la 4ª Divisione belga aveva dato inizio alla ritirata abbandonando la piazzaforte [124] .
Alcuni generali erano più positivi e esortarono il comandante della 5ª Armata a contrattaccare dopo l'arrivo dei rinforzi del I e del XVIII corpo d'armata; era anche possibile ricercare il collegamento con il corpo di spedizione britannico che stava combattendo a Mons. Il generale Lanrezac non condivideva queste valutazioni ottimistiche, al contrario le notizie apparivano sempre più negative; la linea della Mosa sembrava in pericolo a causa dell'attacco dei sassoni, il generale de Langle de Cary stava battendo in ritirata dopo la dura sconfitta subita nelle Ardenne e anche una parte delle truppe della sua armata apparivano esauste ed al limite della resistenza [125] .
Il generale Lanrezac quindi riteneva che un ulteriore resistenza sulla Sambre senza il concorso dei britannici che evidentemente erano a loro volta in difficoltà a Mons, avrebbe messo in pericolo la sopravvivenza dell'intera sua armata, e una catastrofe di queste dimensioni avrebbe potuto decidere le sorti della guerra a favore della Germania; evitando la sconfitta in campo aperto i francesi avrebbero potuto invece continuare la guerra e forse capovolgere l'andamento delle operazioni [126] . Di conseguenza il generale Lanrezac decise alle ore 21.30 del 23 agosto la ritirata generale: la sua armata, a partire dalle ore 03.00 del 24 agosto, avrebbe ripiegato inizialmente fino alla linea Givet-Maubeuge [127] .
Il comandante della 5ª Armata, temendo un imminente pericolo di accerchiamento, decise autonomamente la ritirata e diede inizio alla manovra dopo aver comunicato al quartier generale le sue decisioni con un breve messaggio in cui illustrava la serie di avvenimenti negativi che, secondo la sua valutazione, avevano reso inevitabile la sconfitta. Il generale Joffre in quel momento non diede risposta al comunicato del generale Lanrezac; impegnato a controllare l'andamento dei combattimenti su tutto il fronte occidentale e molto deluso per l'evidente fallimento dei suoi piani, il comandante in capo non diede il suo consenso scritto alla ritirata ma non si oppose esplicitamente, lasciando l'iniziativa al suo subordinato [128] .
Il generale Joffre era molto insoddisfatto dell'operato e della decisione di alcuni suoi generali e in particolare del generale Lanrezac che egli ritenne pessimista e scarsamente risoluto. Dopo il fallimento definitivo della battaglia delle frontiere, il generale Joffre criticò aspramente i suoi luogotenenti; in breve tempo avrebbe sostituito i comandanti considerati maggiormente responsabili della sconfitta. Il comandante in capo affermò anche che il fallimento era stato causato in parte da una presunta mancanza di slancio delle truppe che invece in generale avevano combattuto con grande coraggio e determinazione in tutti i settori, mentre continuò ad affermare che i suoi piani erano validi e che, senza queste carenze, avrebbero potuto avere successo [129] .
Bilancio e conseguenze
«Ci dobbiamo preparare alla ritirata e all'invasione. Ecco a cosa sono ridotte le illusioni delle ultime due settimane. Ora l'avvenire della Francia dipende dalla sua capacità di resistere» |
| ( Frasi scritte nel suo diario dal presidente francese Raymond Poincaré dopo la sconfitta nella battaglia delle Frontiere[8] ) |
Il 24 agosto la battaglia delle Frontiere era definitivamente perduta per i franco-britannici; mentre il generale Lanrezac ordinava di sua iniziativa alla 5ª Armata ripiegare verso il confine franco-belga, i britannici si ritiravano con difficoltà da Mons sotto la pressione del nemico e nelle Ardenne le due armate francesi dei generali Ruffey e Langle de Cary cercavano di raggiungere Sedan e Verdun dopo aver subito una sanguinosa sconfitta. In Lorena le armate dei generali Castelnau e Dubail avevano ripiegato fino alla posizioni fortificate di Nancy e Epinal. Il 25 agosto si diffusero le prime inquietanti notizie della disfatta che causarono preoccupazione nell'opinione pubblica alleata. Il presidente francese Raymond Poincaré scrisse di "ritirata ed invasione" e di fine delle "illusioni" [130] .
In realtà le battaglie si erano tutte concluse con la vittoria tattica tedesca ma le armate alleate non erano state distrutte e avevano potuto ripiegare verso sud ordinatamente a causa anche di errori tattici e dell'insufficiente coordinamento tra le armate tedesche. Il generale von Moltke, rimasto indietro nel quartier generale di Coblenza , non esercitò uno stretto controllo dell'operazioni; peraltro il capo di stato maggiore sembrò soddisfatto dei risultati raggiunti e parlò con un suo collaboratore di operazioni che si stavano svolgendo "secondo i piani" [131] . L'ottimismo alla fine della battaglia delle Frontiere era molto diffuso tra i generali tedeschi sul campo; il 24 e 25 agosto il generale von Bülow comunicò di aver sconfitto "in modo decisivo" l'ala destra nemica, mentre il generale von Hausen segnalò che i francesi erano "in piena ritirata". Al quartier generale tedesco si parlava apertamente di finire la guerra "in sei settimane" [132] .
Nei combattimenti sulle frontiere dal 14 al 25 agosto, entrambe le parti subirono perdite molte elevate; in particolare i francesi, impegnati nei primi giorni in continui attacchi frontali, subirono la superiore potenza di fuoco nemica e appresero drammaticamente per la prima volta le nuove micidiali caratteristiche della guerra moderna [133] . Per la fine di agosto l'esercito francese aveva avuto 80.000 morti di cui 27.000 solo il 22 agosto 1914 [5] , giornata paragonabile al primo giorno della battaglia della Somme per tributo di sangue (quasi 20.000 morti britannici solo il 1º luglio 1916 [134] ). Il totale delle perdite francesi per il primo mese di guerra fu di 300.000 uomini tra morti, feriti e dispersi, di cui 140.000 durante i drammatici quattro giorni finali della battaglia delle Frontiere. Tra i morti ci fu lo scrittore Ernest Psichari , ufficiale del 2º reggimento d'artiglieria coloniale e autore del saggio autobiografico Le Voyage du centurion . Anche le perdite definitive tedesche nel mese di agosto furono pesanti, ma molto inferiori a quelle alleate: circa 57.000 morti [5] . In realtà anche i tedeschi, che pur impiegarono con successo l'artiglieria pesante e le mitragliatrici, in alcune occasioni sferrarono attacchi allo scoperto secondo le vecchie tattiche con risultati negativi.
Al termine delle battaglie delle Frontiere, il generale Joffre, nonostante i suoi errori e le sue recriminazioni contro i generali e le truppe, era ancora fiducioso e deciso a continuare a combattere; grazie soprattutto alla sua risolutezza e capacità strategica, l'esercito francese riuscì a ripiegare lentamente verso Parigi e il fiume Marna mantenendo la coesione. Il comandante in capo francese apprese in parte dai suoi errori e pur accusando di scarsa capacità alcuni suoi subordinati, tra cui il generale Lanrezac e il generale Ruffey che furono destituiti, impartì anche nuove disposizioni per evitare attacchi frontali allo scoperto, per impiegare sistematicamente l'artiglieria campale, per organizzare posizioni difensive trincerate. Grazie all'azione di comando del generale Joffre, alla capacità dei soldati francesi di non scoraggiarsi e alla partecipazione delle truppe britanniche, rimaste in campo nonostante le sconfitte ei propositi iniziali di ripiegare verso le coste della Manica , l'andamento delle operazioni sul fronte occidentale si sarebbe inaspettatamente capovolto all'inizio di settembre nel corso della prima battaglia della Marna [135] .
Note
- ^ Herwig , p. 52 .
- ^ Herwig , p. 70 .
- ^ a b Herwig , pp. 50-51 .
- ^ Asprey , p. 75 .
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- ^ Tuchman , p. 206 .
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- ^ Baldin/Saint-Fuscien , p. 39 .
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- ^ Tuchman , pp. 206-210 e 228-230 .
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- ^ Tuchman , p. 332 .
- ^ Herwig , p. 152 .
- ^ Queste presunte dichiarazioni di Guglielmo sono state smentite dopo la guerra e sembra che le parole attribuitegli fossero state inventate dai servizi di propaganda britannici dopo i fatti. I soldati britannici del corpo di spedizione, venuti a conoscenza di queste presunte dichiarazioni del nemico, decisero di adottare per scherno il soprannome di "vecchi disprezzabili" ( Old contemptibles ) dopo le battaglie dell'estate 1914. In: Herwig , p. 152
- ^ Tuchman , pp. 332-333 .
- ^ Herwig , pp. 153-154 .
- ^ Tuchman , pp. 333-334 .
- ^ Tuchman , pp. 334-335 .
- ^ Herwig , pp. 154-155 .
- ^ Zuber , pp. 166-167 .
- ^ Tuchman , p. 336 .
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- ^ Baldin/Saint-Fuscien , pp. 166-167 .
- ^ Tuchman , pp. 329-330 .
- ^ Herwig , p. 145 .
- ^ Tuchman , p. 330 .
- ^ Tuchman , pp. 330 e 338-340 .
- ^ Tuchman , pp. 339-340 .
- ^ Herwig , p. 169 .
- ^ Herwig , p. 170 .
- ^ Baldin/Saint-Fuscien , pp. 107-108 .
- ^ Asprey , p. 229 .
- ^ Tuchman , pp. 506-509 .
Bibliografia
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- ( FR ) Damien Baldin/Emmanuel Saint-Fuscien, Charleroi, 21-23 août 1914 , Paris, Tallandier, 2012, ISBN 978-2-84734-739-5 .
- Jean-Jacques Becker, 1914, l'anno che ha cambiato il mondo , Lindau, 2007, ISBN 978-88-7180-608-2 .
- Holger H. Herwig, The Marne, 1914 , Random House Trade Paperbacks, 2011, ISBN 978-0-8129-7829-2 .
- Indro Montanelli , Mario Cervi, Due secoli di guerre, vol. VII , Milano, Editoriale Nuova, 1982, ISBN non esistente.
- Ian Sumner, The first battle of the Marne 1914 , Oxford, Osprey publishing, 2010, ISBN 978-1-84603-502-9 .
- Barbara W. Tuchman, I cannoni d'agosto , Bompiani, 1962, ISBN 88-452-3712-5 .
- ( EN ) Terence Zuber, The real german war plan 1904-1914 , The History press, 2011, ISBN 978-0-7524-5664-5 .
Voci correlate
Altri progetti
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Collegamenti esterni
- ( EN ) Battaglia delle Frontiere , su Enciclopedia Britannica , Encyclopædia Britannica, Inc.
- Guerra nel 1914
- Battaglie del fronte occidentale
- Battaglie della prima guerra mondiale che coinvolgono il Regno Unito
- Battaglie della prima guerra mondiale che coinvolgono la Germania
- Battaglie della prima guerra mondiale che coinvolgono la Francia
- Battaglie della prima guerra mondiale che coinvolgono il Belgio