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Bătălia de la San Carlos (1982)

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Bătălia de la San Carlos
parte a războiului Falkland
Data 21-25 mai 1982
Loc Golful San Carlos, Insulele Falkland / Malvinas
Rezultat Victoria strategică britanică
Implementări
Comandanți
Efectiv
2 distrugătoare, 7 fregate, 11 nave de debarcare în zona San Carlos
2 portavioane, alte fregate și distrugătoare la nord-estul insulelor Falkland
90 de bombardiere de pe continent
2 autocisterne KC-130 Hercules
10 avioane de atac peste insulele Falkland
Pierderi
1 distrugător
2 fregate
1 navă de transport
8 nave avariate
4 elicoptere
61 de morți
22 de avioane
13 morți
Zvonuri de războaie pe Wikipedia

Bătălia de la San Carlos a fost un mare conflict aerian-naval care a avut loc în timpul războiului Falkland (aprilie-iunie 1982) între Forța Expediționară Britanică și Forțele Aeriene Argentine din Fuerza Aérea Argentina și Aviación Naval ; bătălia a fost o consecință a așa-numitei operațiuni Sutton , debarcarea inițiată de forțele amfibii britanice la 21 mai 1982 în golful San Carlos, pe insula Falkland de Est .

Forțele amfibie britanice au fost comandate de Commodore Michael Clapp, în timp ce Marinei Regale de unități navale de protecție de aterizare nu a fost sub controlul amiralului John Foster Woodward , comandantul-șef al luptă britanice grupul de lucru . Comandantul forțelor argentiniene de pe insule, generalul Mario Benjamín Menéndez , a fost surprins de debarcarea britanică și nu a reușit să contracareze forțele terestre inamice, care ar putea consolida cu ușurință un cap de pod mare de la care, în săptămânile următoare, ar înainta spre capitală , Port Stanley .

În schimb, forțele aeriene comune Fuerza Aérea Argentina și Armada , conduse de comanda Fuerza Aerea Sur a generalului Ernesto Horacio Crespo , au intervenit în perioada 21-25 mai 1982 cu mare determinare și tenacitate în zona San Carlos golf, provocând pierderi continue și grele forțelor de protecție navale britanice, care au avut dificultăți considerabile în respingerea atacurilor repetate și menținerea protecției forței de debarcare.

În ciuda curajului și curajului arătat, piloții argentinieni au suferit pierderi grave cauzate de reacția navală și aeriană britanică și, prin urmare, nu au reușit să forțeze echipa navală inamică să se retragă. Ciocnirea aeronavală din San Carlos este considerată de unii ca fiind prima bătălie a Marinei Regale din era rachetelor ghidate [1] [2] .

Operațiunea Sutton

Până la mijlocul lunii mai 1982, forța expediționară din spate amiralul John Foster Woodward era acum gata, după călătoria lungă peste Oceanul Atlantic , pentru faza decisivă a campaniei pentru a recăpăta Insulele Falkland , care au fost luate prin surprindere pe 02 aprilie 1982. de către Forțele Armate Argentine . Amiralul Woodward avea un complex aerian naval și amfibiu considerabil capabil să asigure o acoperire locală parțială în jurul arhipelagului și să contracareze orice intervenție a marinei argentiniene, dar forțele terestre disponibile erau limitate: era a 3-a brigadă de comandă a marinesilor regali [3] ( la care fuseseră atașați două batalioane de parașutiști) și ale Brigăzii a 5-a de infanterie care, totuși, era încă în drum, navigând din Southampton abia pe 12 mai.

O hartă a insulelor Falkland cu zona de debarcare în San Carlos evidențiată

Garnizoana argentiniană a insulelor, sub comanda generalului Mario Benjamín Menéndez , era mare (10 000 de soldați), echipată cu artilerie de câmp de 105 și 155 mm și echipată cu vehicule blindate ușoare Panhard AML și, prin urmare, a devenit esențial să se localizeze o debarcare site adecvat strategic pentru a permite stabilirea unui cap de pod fără interferențe imediate ale inamicului. Unele recunoștințe secrete, efectuate pe insule la începutul lunii mai de către departamentele SAS și SBS , au făcut posibilă colectarea de informații valoroase despre desfășurarea trupelor argentiniene și despre caracteristicile coastelor și teritoriului [4] .

Din recunoașterea atacatorilor s-a aflat că generalul Menéndez a preferat să-și concentreze majoritatea forțelor în apărarea capitalei Port Stanley , pe coasta de est a Falklandului de Est, lăsând doar mici detașamente la Port Darwin, Goose Green , Fox Bay pe Falklandul de Vest și pe Insula Pebble ; majoritatea coastelor erau practic lipsite de apărare. Înaltul comandament britanic a decis atunci să aterizeze principal în Golful San Carlos de pe coasta de vest a Falklandului de Est, o zonă fără apărare argentiniană caracterizată prin plaje potrivite pentru aterizare și relativ ferite de atacurile aeriene datorită dealurilor din jur [5] . Debarcarea Brigăzii a 3-a Comandă în Golful San Carlos, denumită în cod Operațiunea Sutton , a fost programată pentru dimineața zilei de 21 mai 1982 și a fost precedată de o serie de operațiuni secundare care au distrus atenția comandamentului argentinian și au slăbit preliminar forțele opuse. : pe 14 mai, o unitate a SAS a atacat Pebble Island și a distrus șase avioane de atac ușor FMA IA-58 Pucará pe sol, în timp ce în zona Port Stanley s-au efectuat bombardamente aeronavale [6] .

Unul dintre Pucarás distrus pe Insula Pebble

Pentru a evita riscul de foc prietenos asupra luptătorilor verticali de decolare Hawker Siddeley Harrier de către nave de grup amfibii în timpul aterizării sau de Harriers pe elicoptere de grup, contraamiralul Woodward a formulat o directivă operațională pentru toate avioanele echipei: s-a identificat un fel de „cutie” „centrat pe golful San Carlos, lung de zece mile, două lățime și 3 300 de metri înălțime, în interiorul căruia Harriers nu ar fi trebuit să intre în luptă; în cazul unui atac, elicopterele ar trebui să coboare la pământ și navele ar fi avut libertatea de a trage asupra oricărei aeronave din „cutie”, cu certitudinea că ar fi argentinieni. În afara Harriers ar fi liber să se angajeze în luptă; atacarea avioanelor argentiniene cu o viteză de 400 de noduri nu ar fi avut mai mult de 90 de secunde de atac, după care ar fi fost ținte pentru Harriers care zboară la altitudini mai mari [7] . O alegere operațională făcută de britanici la începutul grupului operativ a fost să funcționeze uniform, atât acasă, cât și în Atlanticul de Sud, cu ora la Londra diferită cu trei ore de cea din Buenos Aires , pentru a evita confuzia în interpretarea comenzi sau planuri operaționale între Londra, baza Ascension Forward și Falklands; în mod convențional, orele conform timpului universal coordonat sunt indicate cu litera Z (Zulu în alfabetul fonetic NATO ), în timp ce ora locală este indicată ca L (fișier). Acest lucru trebuie avut în vedere atunci când se compară rapoartele celor două părți pentru a înțelege contemporaneitatea sau altfel a evenimentelor [8] .

Forțe pe teren

Forța Expediționară Britanică

Forța amfibie atribuită operațiunii Sutton era locală sub comanda comodorului Michael Clapp și avea misiunea de a debarca a 3-a brigadă de comandă a generalului Julian Thompson în Golful San Carlos, care era alcătuită din cei 42 de comandi marini regali (un comando este echivalent cu un batalion ) , transportat la bordul transatlanticului SS Canberra ; de la 45 Comando Royal Marines, s-au îmbarcat pe nava de atac amfibie HMS Fearless ; de la Batalionul 3 Parașute la bordul navei de asalt amfibie HMS Intrepid ; o unitate de artilerie , 29 Commando Regiment Royal Artillery și una de ingineri , 24 Commando Regiment Royal Engineers. Forța de debarcare avea numeroase nave pentru sprijinul logistic al trupelor: navele de aprovizionare RFA Sir Galahad , Sir Geraint , Sir Lancelot , Sir Percival și RFA Sir Tristram , navele auxiliare Fort Austin și Stromness , cerințele Europic Ferry și Norland [ 9] . Britanicii au creat cu mult timp în urmă un plan pentru mobilizarea navelor civile, numit STUFT ( Ships Taken Up From Trade - „nave luate din transportul comercial”) pentru a avea rapid nave auxiliare pentru mobilitatea unor forțe de reacție rapidă[10] ; în special, Brigada a 3-a de comandă era de așteptat să fie folosită în Norvegia pentru a consolida forțele NATO din sector și, în consecință, au fost opționate feriboturile adecvate scopului, de tonaj nu mare și, prin urmare, mai ușor de manevrat în fiorduri, dar cu siguranță nepotrivite pentru condițiile meteorologice de iarnă din Atlanticul de Sud. Acest lucru a cauzat probleme în timpul șederii în larg, în așteptarea aterizării; pe de altă parte, echipamentul și instruirea Royal Marines, orientate către condițiile climatice arctice, s-au dovedit a fi fundamentale pentru mobilitatea și capacitatea lor operațională.

Un ecran puternic de fregate și distrugătoare din grupul de lucru al contraamiralului Woodward a fost repartizat pentru a acoperi acțiunea navelor de asalt amfibie și a transportului logistic din Golful San Carlos. La începutul operațiunii Sutton, fregatele HMS Argonaut , HMS Brilliant , HMS Broadsword , HMS Plymouth și HMS Yarmouth erau disponibile pentru acoperirea navală și antiaeriană [9] . În timpul bătăliei de la San Carlos, distrugătoarele HMS Antrim (care efectuaseră un bombardament diversiv la Fanning Head în noaptea de 21 mai) [11] și HMS Coventry , desfășurate în apele din apropierea insulelor Pebble, au fost, de asemenea, implicate în acțiuni aeronavale: fregatele HMS Ardent și HMS Antelope care au fost poziționate în Grantham Sound, o intrare la sud de golf [12] ; alte nave navigau mai spre est pentru a proteja portavioanele.

Principala slăbiciune a forței aeriene navale a contraamiralului Woodward a fost acoperirea insuficientă a aerului disponibilă pentru a asigura superioritatea pe cer și pentru a proteja efectiv unitățile Royal Navy . Lipsa apărării aeriene a forței expediționare a rezultat, în primul rând, din lipsa unui sistem eficient de avertizare timpurie a radarului care să poată semnaliza prompt aeronavele opuse, întrucât flota britanică dezafectase avioanele AEW Fairey Gannet împreună cu portavioanele convenționale și, în plus, nu au totuși la bord versiunile AEW ale elicopterelor Sea King . Hawker Siddeley Nimrods angajați în această funcție se bazau pe insula Ascension și nu aveau raza de zbor necesară pentru a garanta supravegherea continuă a radarului, așa că această sarcină a căzut asupra radarului de la bordul navelor care nu s-au dovedit pe deplin adecvate [13] .

Portavionul HMS Hermes în navigație; Sea Harriers și Sea Kings pe punte au deja livrarea antracită pentru Atlanticul de Sud în loc de cea în două tonuri a timpului de pace
Portavionul HMS Invincible la 7 iunie 1982, la câteva zile după presupusa rachetă aterizată de argentinieni, fără pagube vizibile

Menținerea superiorității aeriene asupra golfului San Carlos și acoperirea navelor britanice urmau să fie asigurate de BAE Sea Harrier de la Fleet Air Arm și-au îmbarcat avioane de decolare verticale, la bordul portavioanelor HMS Hermes ( pilotul lui Woodward) și HMS Invincible, care totuși, pentru securitate motive, au rămas în timpul bătăliei la mai mult de 320 de kilometri distanță de zonele de aterizare; în plus, din cauza numărului limitat al acestor aeronave, nu au fost acoperite toate rutele de zbor. Sea Harriers-urile disponibile pe cele două portavioane erau doar douăzeci, încadrate în Squadron 800 (pe Hermes ) și 801 (pe Invincible ): în practică luptătorii puteau rămâne pe cerul golfului doar zece minute din cauza autonomie redusă. Cei doi purtători de avioane din timpul bătăliei au putut inițial să organizeze doar două patrule de acoperire pe oră, ținând o altă pereche de luptători gata pentru decolare pe punțile de zbor; în timpul bătăliei s-a încercat îmbunătățirea acoperirii aeriene și trei patrule de vânătoare au fost ținute în zbor în fiecare oră [14] . Mai mult, pentru a nu facilita identificarea poziției prețioaselor portavioane, Sea Harriers după decolare a trebuit să zboare inițial la 80 de metri deasupra nivelului mării (sub acoperirea radarului inamic) înainte de a urca la altitudine lângă insulele Falkland și inițiați patrule de acoperire [15] . Sea Harriers, conduși de piloți bine pregătiți, au obținut mai multe succese în timpul bătăliei împotriva avioanelor de atac argentiniene, dar, și din cauza neajunsurilor radarului lor Fox albastru, incapabili să detecteze avioane cu zbor redus, nu au putut evita pierderile sensibile către navele Marinei Regale [9] .

Distrugătoarele și fregatele Forței Expediționare aveau sisteme moderne de rachete antiaeriene precum Sea Dart și Sea Wolf , alături de alte sisteme învechite, precum Sea Cat și Sea Slug , care ar putea compensa parțial deficiențele în acoperirea aeriană, dar au fost lipsit categoric în ceea ce privește artileria cu doar câteva tunuri de 20 și 40 mm pe navă. Cele mai multe sisteme moderne de rachete erau controlate de computer și software-ul de control nu era încă bine pus în aplicare, în special pe sistemele Sea Wolf ale fregatelor din clasa Tip 21 și Tip 22 , recent puse în funcțiune. Luptătorii Sea Harrier aveau, de asemenea, un sistem digital sofisticat care coordona radarul Blue Fox și computerul de navigație Navhars, permițând unui singur pilot să efectueze o serie remarcabilă de operații simultane [16] .

În timpul fazelor de consolidare a capului de pod din San Carlos și în avansul ulterior către Port Stanley, acțiunea Hawker Harriers din Royal Air Force , angajată în sprijinul trupelor de pe teren, s-a dovedit eficientă. Înaltul comandament britanic era conștient de lipsa cantitativă a forțelor aeriene îmbarcate și, prin urmare, trimisese în timp o parte din Harriers din prima escadronă a RAF din Atlanticul de Sud, transportate de Atlantic Conveyor [17] . La 18 mai 1982, nava a atins cea mai mare parte a grupului de lucru, la timp pentru începerea operațiunii Sutton și primii șase Harriers ai RAF au fost transferați la portavionul Hermes , de unde din 20 mai au început să efectueze bombardamente operațiuni pe poziții argentiniene.în Insulele Falkland. Alți Harriers erau gata pe Insula Ascensiunii și în timpul campaniei au fost transferați la Hermes pentru a compensa pierderile din luptă [18] . Aceste avioane de atac la decolare verticale au fost utilizate în misiuni de bombardare la altitudine mică; Harriers avea un armament modern și eficient: bombele de tip cluster Hunting BL755 cu cădere întârziată (care au permis decuplarea aeronavelor atacante la timp chiar și atunci când zboară la altitudine foarte mică), tunul ADEN de 30 mm și racheta SNEB cu FFAR ( Pliat Air Air Rocket ) Sistem de 70 mm, foarte eficient la distanță mică [19] .

Forțele Aeriene Argentine

Comandantul-șef argentinian al teatrului de război din Falklands a fost amiralul Juan Lombardo , care a dirijat Teatrul de Operațiuni del Atlántico Sur de la Bahía Blanca , un corp care controla toate componentele forțelor armate argentiniene desfășurate împotriva forței britanice. De fapt, la momentul operației Sutton, tendința generală a operațiunilor navale era deja în mod clar nefavorabilă pentru argentinieni. După sosirea grupului de lucru britanic, contraamiralul Woodward activase blocada navală completă a insulelor Falkland începând cu 30 aprilie, decretând așa-numita „zonă de excludere totală” (TEZ) [20] . Armata Republicii Argentina , marina argentiniană , după o încercare nefericită de a organiza o operațiune combinată ambițioasă împotriva Task Force, frustrată de scufundarea crucișătorului ușor ARA General Belgrano la 2 mai 1982 și de pierderea altor nave și transporturi în apele insulelor Falkland, renunțase până acum la operațiuni ofensive pentru a întrerupe blocada navală inamică: principalele nave de război s-au întors în apele Argentinei și blocada britanică, deși unele bărci argentiniene au reușit sporadic să încalce TEZ, au devenit pe deplin eficiente [ 21] . Sarcina de a ataca Task Force și de a preveni aterizarea pe Falklands a căzut, așadar, în întregime asupra Fuerza Aérea Argentina și asupra componentei aeriene a Armadei. La fel, realimentarea insulelor a devenit responsabilitatea aproape exclusivă a FAA Lockheed C-130 Hercules , care a efectuat zilnic misiuni de realimentare nocturnă practic netulburate; doar într-un caz a fost doborât un Hercule cu rachete și tun de la un Sea Harrier.

Bazele aeriene argentiniene de pe continent și zona britanică de excludere din insulele Falkland

Generalul Ernesto Horacio Crespo , comandantul Fuerza Aérea Sur , sediul comun al Forțelor Aeriene Argentine și al Armatei Navale de Aviație, înființate la baza Comodoro Rivadavia pentru a direcționa toată activitatea aeriană împotriva forței aeriene navale britanice, a planificat în timp o masă intervenția forțelor sale în momentul aterizării inamice așteptate [22] . Fuerza Aerea Sur la mijlocul lunii aprilie și-a concentrat unitățile de atac în bazele San Julián și Río Gallegos ; aceste baze aeriene, însă, erau slab echipate și se aflau la aproximativ 700 de kilometri de Insulele Falkland. Cele 19 Douglas A-4 Skyhawks ale celui de-al 4-lea Grupo de Caza-Bombardeo s-au mutat la 11 aprilie 1982 de la El Plumerillo ( provincia Mendoza ) la San Julián, în timp ce la 14 aprilie, aproximativ 30 de A-4 Skyhawks disponibile ale celui de-al 5-lea Grupo de Caza -Bombardeo "Los Halcones", staționat în Villa Reynolds ( provincia San Luis ), sa mutat în Río Gallegos . Generalul Crespo ar putea conta și pe 37 de bombardiere IAI Dagger ale celui de-al 6-lea Grupo de Caza, staționat în San Julián și Río Grande și pe un grup de opt A-4 Skyhawks din Comando Austral de Área Naval al marinei, a 3-a Escuadrilla de Caza y Ataque, care la rândul său a ajuns la baza aeriană Río Grande pe 9 mai [23] . Cinci avioane Dassault Super Étendard de la a 2-a Escuadrilla de Caza y Ataque, special instruiți pentru atacuri anti-nave la distanță cu rachete Exocet , au fost de asemenea disponibile la aceeași bază aeriană din 20 aprilie [24] .

Piloții argentinieni ai acestor grupuri aeriene au fost foarte motivați și determinați, dar s-au confruntat cu probleme tactice și tehnice considerabile. Primele misiuni de la începutul războiului se încheiaseră cu puțin succes și evidențiaseră o serie de dificultăți practice: avioanele de atac argentiniene nu aveau autonomia necesară pentru zboruri lungi către insule și, prin urmare, aveau nevoie de realimentare în zbor, dar Fuerza Aérea Argentina avea doar un număr limitat de petrolieri KC-130 Hercules, care trebuiau folosite și în rolul de supraveghere și identificare preliminară a navelor britanice. Pentru a îmbunătăți coordonarea și viteza operațiunilor de război, comanda argentiniană a decis să păstreze permanent două KC-130 în zbor în largul coastei argentiniene pentru intervenții de urgență [25] . Piloții Skyhawks și Daggers au efectuat misiunile împărțite în mici secțiuni trimise în apele San Carlos din direcții diferite și în momente diferite pentru a surprinde apărarea, zburând cu curaj și îndemânare la o altitudine foarte mică, la aproximativ douăzeci de metri deasupra mării nivel, pentru a face dificilă detectarea radarului inamic și pentru a împiedica acțiunea patrulelor de luptă britanice. Cu toate acestea, aceste aeronave, care operau la altitudine mică în ultimii 80 de kilometri ai zborului, nu aveau protecția luptătorilor Dassault Mirage III care, după unele eșecuri de la începutul războiului, fuseseră parțial retrase pentru a proteja orașele din coastă împotriva posibilelor atacuri ale bombardierelor britanice Avro 698 Vulcan sau au efectuat misiuni inutile la mare altitudine împotriva British Sea Harriers, care au zburat la altitudini mult mai mici pentru a intercepta atacatorii [26] .

Bombardiere IAI Dagger-bombardiere ale Forțelor Aeriene Argentine

O problemă tehnică gravă, care în timpul bătăliei aeronavale a redus eficacitatea atacurilor aeriene argentiniene, a fost reprezentată și de tipul de armament folosit pentru a lovi navele. Avionul Fuerza Aérea Argentina a folosit bombe de 500 sau 1 000 de lire sterline fără frânarea parașutelor și echipate, pentru a evita explozii timpurii care ar fi putut pune în pericol aeronava atacantă, cu un sistem de întârziere a declanșatorului. Această soluție a fost contraproductivă, deoarece bombele, aruncate la o altitudine foarte mică de către piloții argentinieni, de multe ori au sărit de pe apă și au depășit ținta; în plus, multe dispozitive nu au explodat, deoarece sistemul de aprindere întârziată nu fusese activat la timp. Paradoxal, argentinienii au devenit conștienți de aceste neajunsuri grație informațiilor furnizate de buletinele Ministerului Apărării britanic [11] .

Aviacion Naval al Marinei Argentine, pe de altă parte, a avut mai puține dificultăți tehnice: piloții săi erau bine pregătiți în atacarea țintelor navale, iar aeronava A-4 Skyhawk folosită avea sistemul de navigație radio VLF Omega pentru a identifica în siguranță navele sarcinii. britanic; în plus, piloții de marină au folosit bombe „Snakeye” de 500 de kilograme echipate cu cârlige de frânare, pentru a-și încetini coborârea și a permite aeronavelor atacante să se deconecteze în siguranță. Mai presus de toate, aceste bombe au fost echipate cu un sistem de declanșare timpurie pentru a evita problema bombelor neexplodate, care au afectat piloții de aviație în primele zile ale bătăliei [27] .

Unul dintre Pucará care a operat de la BAMM, pradă de război și în prezent în muzeul Cosford, în livrea originală

Începând cu 2 aprilie, Fuerza Aérea Argentina activase Baza Aeriană Militară Malvinas (BAMM) în aeroportul Port Stanley / Puerto Argentino, pentru a coordona mai bine operațiunile aeriene pe insule și a permite un transport aerian regulat cu C-130 Hercules; cu toate acestea, structurile și pistele prezente au fost insuficiente pentru a găzdui avioane cu reacție moderne, iar centralele au fost bombardate în mod repetat de avioanele britanice. Alte baze aeriene rudimentare fuseseră organizate în Goose Green ( Baza Cóndor ) și pe Insula Pebble ( Baza Calderón ), fără a menționa faptul că personalul aerian era dispus să efectueze lucrări majore pentru lărgirea pistei BAMM pentru a o face potrivită pentru avioane. . Cu toate acestea, la momentul debarcării, BAMM găzduia doar FMA Pucará al Grupului 3 și Aermacchi MB-339 al marinei, inutilizabile împotriva navelor grupului de lucru britanic și adecvate doar pentru misiuni de sprijin tactic pe uscat [28] .

Debarcarea britanică

Zona de debarcare britanică din Golful San Carlos

Chiar înainte de zorii zilei de 21 mai 1982, Forța Expediționară Britanică a inițiat Operațiunea Sutton. Debarcarea trupelor a fost precedată de o serie de proceduri și operațiuni de deviere a apărărilor inamice și evitarea posibilelor amenințări din partea forțelor navale argentiniene: o unitate de atacatori SAS a fost debarcată de elicoptere lângă Goose Green pentru a efectua o misiune de deviere; un avion de patrulare Hawker Siddeley Nimrod care a decolat de la baza Ascensiunii a efectuat o misiune de recunoaștere nesfârșită cu o durată de 19 ore și 15 minute pentru a verifica marea spre est în căutarea unor posibile nave inamice, trecând la aproximativ 60 de kilometri de coasta Argentinei [29] , în timp ce două elicoptere Sea King au scanat adâncurile mării de-a lungul drumului grupului de lucru pentru a identifica în prealabil amenințările de la submarinele argentiniene [30] . În cele din urmă, unele submarine nucleare britanice s-au apropiat de coastele Argentinei pentru a detecta cu promptitudine plecarea avioanelor de atac din bazele patagonice în direcția Falklandelor [31] . Aceste operațiuni preliminare nu au detectat niciun semn al navelor marinei argentiniene și au confirmat că inamicul nu era conștient de operațiunea în curs; nici bombardamentele navale nocturne efectuate de două fregate britanice împotriva apărării din Port San Carlos nu păreau să alarmeze apărătorii [30] .

SS Canberra și HMS Andromeda una lângă alta după sfârșitul războiului de la Port Stanley

Aterizarea a început noaptea. Trupele și o parte din materiale au fost transferate la sol cu ​​cea mai mare urgență, pentru a consolida capul de pod cât mai curând posibil înainte de zi și inevitabila reacție argentiniană: sistemele de rachete antiaeriene Rapier au fost imediat debarcate, care totuși aveau nevoie de o oarecare timp pentru a fi operațional, precum și stocurile logistice necesare, în special benzina necesară pentru funcționarea generatoarelor lor electrice. Operațiunile de transport al echipamentelor au fost efectuate, de asemenea, cu ajutorul elicopterelor Sea King, în timp ce soldații Brigăzii a 3-a de comandă a generalului Thompson, aproximativ 5.000 de oameni, își așteptau rândul la bordul navelor de asalt amfibii Fearless și Intrepid . Și linia oceanică SS Canberra [30 ] . Pontoanele gonflabile cu fund plat numite Mexefloats , operate de un detașament de ingineri ai armatei, au fost, de asemenea, folosite pentru a transfera materiale de pe nave în apele calme ale golfului pe uscat. Canberra a fost numită Marea Balenă Albă („marea balenă albă”), deoarece în graba sa nu fusese revopsită și era o țintă deosebit de evidentă [32] ; cu toate acestea, el nu a fost lovit niciodată, și pentru că probabil piloții argentinieni, cu un spirit cavaleresc, în îndoiala că era o navă-spital nemarcată, au evitat să o atace, deși a fost primul lucru pe care l-au văzut când au intrat în golf. Cu toate acestea, nava a reprezentat o sursă de distragere a atenției, întrucât secundele pierdute în discriminarea țintei nu au permis încadrarea altora în câteva zeci de secunde disponibile pentru a traversa golful la o altitudine redusă sub focul antiaerian pe uscat și de pe nave și cu riscul peren de a fi atacat de patrulele lui Harrier; anche il largo uso dei traccianti da parte della contraerea contribuì a distrarre e preoccupare i piloti argentini impegnati negli attacchi [32] .

Un cannone argentino da 105 mm come quelli impiegati alle Falkland

Le difese terrestri argentine nella baia di San Carlos erano estremamente deboli: si trattava di circa 60 soldati di una sezione di fucilieri del 25º Reggimento di fanteria e di una sezione di appoggio del 12º Reggimento di fanteria che, al comando del tenente Carlos Esteban, erano giunti sul posto in elicottero. Queste magre forze, denominate Equipo de Combate "Güemes" ("gruppo di combattimento Güemes"), disponevano di appena due cannoni senza rinculo da 105 mm e due mortai [33] . Un gruppo di soldati del SAS con un ufficiale dei Royal Marines che parlava spagnolo, il capitano Rod Bell, fu sbarcato per sloggiare questo reparto, possibilmente inducendolo alla resa senza spargimento di sangue, ma gli eventi impedirono di parlamentare [34] . I soldati argentini non avevano alcuna possibilità di impedire lo sbarco nemico: dopo una breve resistenza impiegando soprattutto i mortai, iniziarono a ripiegare verso est. Alle 04:00 Z (ora di Londra, tre ore avanti rispetto a Buenos Aires) sbarcarono i paracadutisti del 2º Battaglione, subito seguiti dai Royal Marines del 40 Commando; i britannici non incontrarono difficoltà sulle spiagge della baia. Il 3º Battaglione paracadutisti occupò Port San Carlos dopo un breve combattimento con i soldati del tenente Esteban [35] .

Due Sea Harrier della Fleet Air Arm in forza alla Royal Navy

Gli Harrier del No. 1 Squadron della RAF intervennero fin dal primo mattino a sostegno del corpo di spedizione; alle ore 08:00 due aerei al comando del maggiore Jerry Pook e del capitano Mark Hare, decollati dalla portaerei Hermes , bombardarono una rudimentale pista d'atterraggio per elicotteri individuata in precedenza da un reparto del SAS a nord del Monte Kent; furono distrutti con il fuoco dei cannoni di bordo due elicotteri argentini, un Aérospatiale SA 330 Puma e un Boeing CH-47 Chinook [36] . Le prime perdite aeree britanniche si verificarono alle ore 08:45, quando nei cieli sopra la baia di San Carlos furono abbattuti dal fuoco delle armi leggere argentine due elicotteri Aérospatiale SA 341 Gazelle dei Royal Marines [36] , che stavano scortando un elicottero da trasporto inviato erroneamente in una zona ancora presidiata dal nemico; a causa della mancanza di collegamento radio i marines a terra non poterono avvisare i piloti del rischio incombente: rimasti inermi in acqua dopo lo schianto, furono presi sotto tiro dagli argentini che ne uccisero tre e ferirono gravemente il quarto [37] . Nelle ore successive, mentre continuavano freneticamente le operazioni di sbarco, gli Harrier della RAF effettuarono altri pattugliamenti di protezione per intervenire contro reparti terrestri argentini; nella zona della testa di ponte non fu rilevata attività nemica, ma un aereo britannico fu abbattuto dal fuoco antiaereo di una postazione argentina a Port Howard. Il pilota, capitano Jeff Glover, si lanciò con il paracadute e fu catturato [36] .

Le prime reazioni aeree argentine furono deboli e vennero condotte dagli aerei presenti nella base area di Port Stanley: alle ore 09:45 una sezione (due coppie) di aerei d'attacco leggeri Pucará fu inviata verso la Base Cóndor , che era sottoposta a bombardamento da parte della fregata Ardent . L'aereo del capitano Jorge Bénitez fu abbattuto con un missile FIM-92 Stinger dai soldati del reparto del SAS, al rientro dalla diversione a Goose Green [38] , e gli altri due respinti dalle difese anti-aeree della fregata britannica. Il maggiore Carlos Tomba fu invece intercettato e abbattuto dal caccia Sea Harrier del maggiore Nigel Ward dopo un lungo combattimento [39] : il pilota si eiettò e rientrò nelle proprie linee e in seguito, dopo la resa, funse da interprete in un ospedale da campo britannico per assistere alcuni suoi commilitoni feriti lì ricoverati.

Alle ore 10:00 arrivò nei cieli sopra la baia di San Carlos un Aermacchi MB-339 in ricognizione aerea: il pilota, capitano Guillelmo Owen Crippa, attaccò coraggiosamente di propria iniziativa la grande task force individuata e riuscì a infliggere qualche danno alla fregata Argonaut con il fuoco dei cannoni e dei razzi, sfuggendo alla violenta reazione antiaerea delle navi [36][40] . Le navi della forza di sbarco, tranne due fregate, in tarda mattinata si spostarono dall'insenatura di Port San Carlos all'interno del Falkland Sound, in modo da non essere un facile bersaglio per i sottomarini argentini che in quel momento erano ritenuti una minaccia più grave degli attacchi aerei [38] .

Gli attacchi aerei argentini

21 maggio

Il generale Ernesto Horacio Crespo, comandante della Fuerza Aérea Sur, reagì rapidamente dopo aver ricevuto le prime notizie dell'attacco nemico. Secondo i piani congiunti delle forze aeree e della marina, era previsto di effettuare 63 sortite da parte della FAA (Fuerza Aérea Argentina) e dodici da parte della CANA (Comando de Área Naval Austral) il primo giorno degli sbarchi britannici; in realtà il 21 maggio gli argentini riuscirono a impegnare 54 aerei della FAA e sei dell'aviazione navale, suddivisi in quattro ondate [41] . I decolli della prima ondata, formata da sei Douglas A-4 Skyhawk del 5° Grupo de Caza-Bombardeo di Río Gallegos e undici IAI Dagger del 6° Grupo de Caza di Río Grande e San Julián, avvennero tra le ore 09:00 e le 09:30 e gli aerei, armati con bombe da 1 000 libbre e da 500 libbre, raggiunsero l'area degli sbarchi a San Carlos tra le 10:25 e le 10:30 [9] .

Un Douglas A-4 Skyhawk della Fuerza Aérea Argentina

L'attacco iniziale fu sferrato dai caccia Dagger del 6° Grupo de Caza che, divisi nelle quattro sezioni Ñandú , Perro , León e Zorro (guidate rispettivamente dal capitano Carlos Rohde, dal capitano Carlos Moreno, dal capitano Norberto Dimeglio e dal capitano Raul Diaz), arrivarono nelle acque di San Carlos da ovest, dopo aver superato l'isola Falkland Occidentale e volando a quota molto bassa, inferiore al livello delle colline circostanti la baia. I tre aerei della sezione Ñandú riuscirono a colpire con il fuoco dei cannoni la fregata Broadsword , colpendo con 29 proiettili l'area dell'hangar dove furono danneggiati i due elicotteri Westland Lynx e feriti quattordici uomini [42] ; il Dagger del tenente Pedro Bean fu abbattuto da un missile Sea Wolf lanciato dalla nave britannica: il pilota si lanciò ma non sopravvisse. La sezione Perro raggiunse maggiori risultati e colpì il cacciatorpediniere Antrim con due bombe le quali, sebbene non fossero esplose, provocarono danni rilevanti alla nave; anche la sezione León attaccò la Antrim e segnalò un colpo a segno: una delle due bombe perforò il deposito dei missili Sea Slug rendendo inoperativo il sistema di difesa antiaerea della nave [43] . Infine, la sezione Zorro non riuscì a sganciare le bombe sulla fregata Broadsword [44] e si limitò a mitragliarla ancora una volta con proiettili da 20 mm, che colpirono alcuni membri dell'equipaggio rimbalzando anche all'interno dell'hangar. Secondo le fonti britanniche, l'operatore del sistema missilistico Sea Wolf di prua sarebbe riuscito ad agganciare e abbattere uno degli aerei attraverso la guida della telecamera: si evidenziavano peraltro i limiti del sistema radar di controllo fuoco Type 910 progettato per il mare aperto, che era ampiamente disturbato dal clutter (il riflesso delle onde radar) sulle colline circostanti la baia [45] . Immediatamente dopo il danno alla Antrim , che fungeva da coordinatore della difesa aerea, la fregata Brilliant ne assunse il ruolo dirigendo contro gli attaccanti una pattuglia aerea di combattimento di caccia Sea Harrier dell'800 Naval Air Squadron (portaerei Hermes ), che però non fu efficace. Gli aerei argentini poterono rientrare indenni alle basi [9] [46] [47] . Nel frattempo, il fuoco di sbarramento della Ardent contro la pista di Goose Green fece saltare in aria un Pucará in fase di decollo "del tutto per caso, effettivamente", come precisò il comandante Alan West [47] .

Gli A-4 Skyhawk del 5° Grupo de Caza-Bombardeo arrivarono subito dopo sulla baia di San Carlos da nord volando a bassa quota; le sezioni Orion guidata dal tenente Mariano Velasco e Leo , guidata dal tenente Alberto Filippini, individuarono all'imbocco della baia la fregata Argonaut che fu colpita da due bombe, che però non esplosero [23] [48] . Delle dieci bombe lanciate dai cinque aerei attaccanti [49] , una colpì il ponte di volo, rimbalzando infine contro le porte del deposito dei missili Sea Slug , colpendone leggermente uno e finendo nel locale bagni senza che niente esplodesse; comunque scoppiarono alcuni incendi che furono domati dall'equipaggio. La nave fece subito rotta verso nord per riunirsi alla Broadsword , ma senza riuscire a raggiungerla prima dell'altra ondata di attacco argentina, sei minuti dopo [42] . Le navi britanniche disponevano sui ponti delle mitragliere Oerlikon da 20 mm e dei cannoni Bofors da 40 mm e gli equipaggi impiegarono tutte le armi leggere a disposizione, mitragliatrici, fucili mitragliatori e perfino lanciarazzi anticarro portatili, con un larghissimo uso di traccianti: in molti casi riuscirono a disturbare i piloti nel loro avvicinamento ai bersagli, nonché a danneggiare e, raramente, abbattere gli aerei [43] .

La seconda ondata della Fuerza Aérea Argentina, formata da cacciabombardieri A-4 Skyhawk del 4° e del 5° Grupo de Caza-Bombardeo, decollò da San Julián e Río Gallegos tra le 11:17 e le 11:25. La sezione Tero tuttavia dovette rinunciare alla missione a causa di problemi tecnici e la successiva sezione Pato di quattro aerei del 4° Grupo de Caza-Bombardeo, guidata dal capitano Eduardo Almoño, fu intercettata dai caccia Sea Harrier dell'800 Squadron e gli Skyhawk del tenente Daniel Manzotti e del tenente Nestor Lopez furono abbattuti dai capitani di corvetta Neil Thomas e Mike Blissett [50] : i piloti argentini non si salvarono, mentre gli altri due aerei ritornarono alla base senza risultati [51] . Tra le 11:25 e le 11:30 dalla base di Río Gallegos decollarono altre due sezioni di A-4 Skyhawk del 5° Grupo: tre dei quattro aerei della sezione Mula ebbero vari problemi tecnici e tornarono indietro, mentre il capitano Pablo Carballo proseguì la missione fino al Grantham Sound e riuscì a sganciare due bombe contro la fregata Ardent , che caddero sui fianchi della nave senza esplodere. La sezione Pico invece, guidata dal capitano Hugo Palaver, percorse lo stretto di San Carlos da sud a nord senza individuare alcuna nave nemica prima di rientrare alla base [12] [51] . Uno degli Skyhawk volò a quota talmente bassa che colpì il radar Type 992 della Ardent con un serbatoio subalare [50] .

Un ennesimo attacco aereo fu condotto alle ore 14:45 da quattro Dagger delle sezioni Cuenca e Libra . Questi aerei che, prima di giungere nella baia, avevano attraversato l'isola occidentale passando sopra il monte Hornby coperto di nuvole, furono subito intercettati da una pattuglia di Sea Harrier: l'aereo del tenente Héctor Luna fu abbattuto dal caccia del tenente Fredricksen ma gli altri tre velivoli, guidati dal capitano Horacio Mir Gonzalez, riuscirono a raggiungere da nord le acque di San Carlos e attaccarono a forte velocità la fregata Ardent ; una bomba raggiunse la nave a livello dell'hangar, provocando gravi danni con morti e feriti, distrusse l'elicottero Westland Lynx lì parcheggiato e uccise anche i due uomini di equipaggio che erano sul ponte di volo impegnati a contrastare i velivoli con un fucile mitragliatore [50] ; inoltre l'esplosione mise fuori uso il sistema missilistico Sea Cat e il cannone da 114 mm, rendendo la nave praticamente inerme [52] . La fregata era in difficoltà e cercò di risalire verso nord, abbandonando la copertura della baia [48] [53] .

La Fuerza Aérea Argentina sferrò un'ultima serie di attacchi con due sezioni di caccia Dagger: la sezione Laucha , guidata dal maggiore Luis Puga, raggiunse la baia volando da ovest e attaccò con le bombe e il fuoco dei cannoni la fregata Brilliant ; nessun ordigno arrivò a segno ma un proiettile da 30 mm colpì la sala operativa della fregata e una scheggia ferì leggermente il direttore del controllo aereo Hulme [49] . In questa circostanza emersero ulteriori problemi del sistema Sea Wolf: sulla Brilliant il computer di controllo tiro dapprima puntò un Dagger che si stava avvicinando, ma poiché l'avvicinamento era su un vettore diagonale il radar non si bloccò sul bersaglio, rifiutandosi di sparare, e fu solo un missile partito dalla Broadsword che salvò l'unità gemella disturbando il puntamento delle bombe [54] . La sezione Ráton invece fu intercettata a nord della baia da una pattuglia di Sea Harrier e, liberatisi dei serbatoi e delle bombe, i piloti argentini accettarono il combattimento aereo pur essendo armati solo con i cannoncini di bordo: secondo le fonti argentine, il capitano Guillermo Donadile riuscì a colpire un aereo britannico che fu visto cadere, ma alla fine tutti e tre i Dagger furono abbattuti dai missili dei Sea Harrier del tenente di vascello Steve Thomas e del capitano di corvetta Nigel Ward; i piloti (capitano Donadile, maggiore Gustavo Piuma e tenente Jorge Senn) si lanciarono e furono recuperati [55] . Per i britannici, invece, l'aereo di Thomas fu raggiunto da tre colpi di cannoncini antiaerei mentre inseguiva gli argentini in fuga, ma entrambi gli aerei rientrarono sulla Invincible [56] . Nel tardo pomeriggio, tra le ore 16:00 e le ore 16:30, decollarono altre tre sezioni di A-4 Skyhawk, Raspon , Mate e Choclo guidate dai capitani Jorge Cafaratti, Jorge Pierini e Carlos Varela; non riuscirono però a individuare bersagli ed entro le ore 19:00 erano tornati alle basi di San Julián e Río Gallegos [57] .

Prima dell'ultima ondata di aerei dell'aviazione argentina, erano intervenuti a San Carlos anche gli A-4 Skyhawk del Comando de Área Naval Austral dell'Aviación Naval; alle 15:10 una sezione di cacciabombardieri raggiunse la baia da sud, armati con bombe "Snakeye" da 500 libbre che, a differenza di quelle sino allora sganciate, avevano i sistemi di scoppio ritardato già armati al momento del lancio [58] . Gli aerei argentini, guidati dal capitano di corvetta Alberto Philippi, dal tenente di vascello Josè Arca e dal teniente de fragata Marcelo Marquez, bombardarono la costa dell'isola occidentale prima di raggiungere San Carlos, dove individuarono la fregata Ardent [59] . Dopo pochi minuti altri tre aerei A-4, guidati dai tenenti di vascello Benito Rótolo, Carlos Lecour e Roberto Sylvester si unirono all'attacco. La nave britannica era già in difficoltà dopo i precedenti attacchi: i suoi sistemi di difesa antiaerei erano fuori uso e solo una mitragliatrice di bordo, servita in quel momento dal civile responsabile della cambusa (ed ex militare dell'esercito) John Leake, poté aprire il fuoco contro gli aerei attaccanti, colpendone uno gravemente sull'ala [56] . I piloti dell'aviazione navale erano ben addestrati nelle tecniche di attacco antinave e misero a segno numerose bombe, che esplosero a poppa con gravi danni: si ebbero 22 morti e 30 feriti. Dopo essere stata ripetutamente colpita alla linea di galleggiamento, la nave dovette essere abbandonata e fu rimorchiata verso la costa [60] . Lungo la rotta di ritorno attraverso lo stretto delle Falkland, i tre A-4 argentini furono però individuati visivamente da una pattuglia di Sea Harrier dello Squadron 800: un missile AIM-9 Sidewinder , lanciato dal caccia del tenente Clive Morrell, colpì l'aereo del capitano Philippi il quale riuscì a lanciarsi e fu recuperato dopo tre giorni da un elicottero dell'esercito argentino. Il tenente di fregata Marcelo Marquez invece rimase ucciso quando il suo aereo fu abbattuto dal fuoco dei cannoni del caccia guidato dal tenente John Leeming, mentre il tenente di vascello Arca cercò, a causa dei danni subiti durante l'attacco alla fregata nemica, di atterrare a Port Stanley ma alla fine dovette abbandonare il suo aereo e lanciarsi sopra l'aerodromo [61] . La fregata aveva incassato solo in questa incursione sette bombe, delle quali cinque da 500 libbre (227 chili) esplose, aveva perduto l'uso del timone e del lanciamissili, mentre l'acqua s'ingolfava da un grosso foro sulla linea di galleggiamento; il comandante West ordinò l'abbandono nave e trasferì i feriti sulla Yarmouth che si era affiancata: essa accolse a bordo anche i 149 superstiti e West, che fu l'ultimo ad abbandonare la nave alle 17:55Z [62]

Durante oltre sei ore di attacchi aeronavali del 21 maggio, la Fuerza Aerea Sur subì la perdita di sette aerei oltre ai due Pucará delle Malvine, mentre l'Aviazione navale perse altri tre A-4[40] ; i piloti argentini subirono quindi sensibili perdite ma riuscirono a infliggere notevoli danni alla task force britannica che ebbe un cacciatorpediniere ( Antrim ) e tre fregate ( Argonaut , Broadsword , Brilliant ) seriamente danneggiate. La Ardent , colpita in totale da sette bombe esplose e due non esplose, era ormai in preda a incendi incontrollabili [11] : si arenò sul Grantham Sound e affondò infine il 22 maggio 1982. A quel punto, il contrammiraglio Woodward decise che il pericolo dei sommergibili era minore della minaccia aerea e le navi scorta furono spostate all'interno della baia; inoltre deliberò che le navi da trasporto rimanessero con la task force e raggiungessero la baia di volta in volta, stazionandovi solo il tempo necessario per lo scarico del materiale [63] . Una squadra di artificieri salì sulla Antrim per neutralizzare una bomba inesplosa, tagliando nelle lamiere un tunnel e calandola in acqua, e un'altra disattivò un ordigno sulla Argonaut ; entrambi gli artificieri furono poi decorati con la Distinguished Service Order . La Antrim scortò infine le navi Canberra , Europic Ferry e Norland verso la task force [64] ; le scorte erano state duramente colpite, ma le unità da trasporto e le truppe da sbarco non avevano subito danni o lamentato morti, facendo di San Carlos uno degli sbarchi più riusciti nella storia militare britannica [64] .

22 maggio

Nonostante le importanti perdite e la costante interferenza degli attacchi aerei argentini, il primo giorno degli sbarchi si era concluso con un decisivo successo strategico per la forza di spedizione britannica: oltre 3 000 soldati erano stati portati a terra insieme a 1 000 tonnellate di equipaggiamento e rifornimenti, consentendo un costante consolidamento delle posizioni sulle spiagge di San Carlos prima dell'inizio della grande manovra offensiva verso Port Stanley. L'operazione Sutton fu anche favorita il secondo giorno, 22 maggio 1982, dal clima: mentre nella baia di San Carlos il tempo rimase poco nuvoloso, l'attività aerea argentina nelle basi patagoniche sul continente fu gravemente intralciata da freddo, intensa copertura nuvolosa e tempeste di neve che praticamente impedirono una ripresa immediata delle incursioni sulle isole [39] .

Un sistema missilistico Rapier dell'epoca in mostra in un museo

Mentre la forza a terra consolidava le posizioni in attesa dell'avanzata, la squadra da sbarco continuava a costituire grandi depositi a terra per non dover esporre inutilmente le navi al rischio di attacchi aerei; questo però contraddiceva il concetto di "logistica galleggiante" (cioè tenere il materiale sulle navi nella baia fino a che non fosse stato necessario sbarcarlo) che era stato considerato la migliore opzione prima dello sbarco, e creava anche dei bersagli di grosse dimensioni a terra [65] . Un altro grosso problema logistico per i britannici era la carenza di elicotteri da trasporto, che si sommava alla mancanza di veicoli adatti al terreno: questi fattori quindi concorsero a mantenere un congruo numero di bersagli in mare ea terra, che le difese antiaeree non poterono coprire adeguatamente; anche i sistemi missilistici Rapier gestiti dalla batteria T del 12º Reggimento artiglieria dell'esercito britannico non erano completamente operativi, in parte per le carenze addestrative del personale i cui ultimi lanci in addestramento risalivano a un anno prima, ma anche per deficienze delle armi (i supporti in lega di alluminio dei missili sulla rampa cedevano, lasciandoli cadere a terra). Il primo giorno, ben otto dei sistemi Rapier sbarcati non erano operativi per l'azione corrosiva del sale, contro la quale non erano protetti; la necessità continua di benzina per i generatori elettrici dei sistemi, cui la logistica riusciva a fare fronte con difficoltà, aumentò i problemi e contribuì a esasperare i rapporti tra il contrammiraglio Woodward (che disse: "So che il personale dei Rapier sta facendo del suo meglio, ma buttate una bomba sotto di loro prima che qualcuno gliene butti una sopra") e il comandante della 3ª Brigata Commando generale Thompson, che si aspettava la distruzione delle forze aeree argentine prima dello sbarco e non che la Royal Navy contasse sui sistemi antiaerei dell'esercito per difendere le unità nella baia [66] . A questo si sommavano le indecisioni politiche a Londra su quando la forza a terra avrebbe dovuto avanzare [67] .

Un A-4Q (matricola 0655/3-A-202) di quelli in forza alla 3ra Escuadrilla Aeronaval de Caza y Ataque della Aviacíon Naval , dopo il restauro per la musealizzazione nel 2007

La Fuerza Aérea Sur necessitava di riorganizzazione dopo il forte logoramento di uomini e mezzi durante le estenuanti e pericolose missioni del primo giorno; le forze armate argentine inoltre erano ancora preoccupate per possibili attacchi diretti nemici contro il continente: furono captati segnali elettronici che sembravano indicare la presenza di aeromobili sconosciuti in volo e le città di Comodoro Rivadavia e Trelew furono oscurate precauzionalmente [68] . L'alto comando argentino aveva pianificato nella notte tra il 21 e il 22 maggio una vasta azione aerea combinata che prevedeva l'intervento degli aerei della Aviacíon Naval contro la flotta britannica a San Carlos, mentre i reparti della Fuerza Aérea Argentina avrebbero dovuto concentrarsi contro gli obiettivi a terra: le difficoltà climatiche, l'usura delle forze e la mancanza di un adeguato controllo aereo non permisero di portare a termine questi piani. Dieci A-4 Skyhawk decollarono da San Julián e Río Gallegos tra le 14:00 e le 15:00 divisi nelle sezioni León , al comando del capitano Mario Cafaratti, e Chispa , al comando del capitano Carlos Varela, ma a causa di problemi tecnici e della copertura nuvolosa non riuscirono a individuare gli obiettivi e rientrarono entro le ore 18:15 senza risultati. Due missioni di caccia Mirage III furono ugualmente infruttuose [69] .Gli argentini ricorsero spesso alla ricognizione aerea con pattugliatori Lockheed P2V Neptune oltre che con Boeing 707 e Learjet , per tenere sotto controllo i movimenti britannici, ma i primi dovettero essere infine accantonati per l'estrema usura [70] e sostituiti da analoghi aerei brasiliani, due Embraer P-95 Bandeirulha che vennero incorporati a fine aprile e restituiti al termine delle operazioni [71] .

Nel frattempo i britannici, secondo quanto programmato dallo stato maggiore di Woodward, avevano deciso di collaudare una nuova tattica che nei giorni successivi avrebbe dato risultati altalenanti: una accoppiata tra una fregata Type 22 (con il suo lanciamissili Sea Wolf per la difesa ravvicinata ea bassa quota) e un cacciatorpediniere classe Type 42 (con i Sea Dart ei radar Type 965 da scoperta distante per le alte quote) [72] . Il gruppo formato dalla Broadsword e dal Coventry fu denominato Type 64 (Type 22 + Type 42) e fu situato leggermente al largo delle isole, a nord-est, per non fare influenzare i radar dalle riflessioni provocate dalla terraferma, ma nessun aereo argentino fu avvistato; pertanto la Broadsword a sera scortò il Canberra e altre navi logistiche fuori dalla baia verso la squadra al largo, mentre il vecchio cacciatorpediniere HMS Glamorgan ( classe County ) prendeva il posto del danneggiato Antrim [72] .

Durante la giornata un Boeing 707 da ricognizione, no. TC-92 del Grupo 1, De Transporte Aereo Escuadron II, fu rilevato al largo mentre sorvegliava il gruppo di rinforzo in arrivo dalla Gran Bretagna e facente capo alla HMS Bristol ; la Cardiff ebbe ordine di rallentare e attaccarlo. La nave sparò due missili Sea Dart alle 11:40 (ora locale) dalla massima distanza; il primo finì il propellente prima di raggiungere l'aereo e il secondo lo mancò a causa delle manovre evasive del velivolo. [73] Dopo l'attacco l'aereo scese sotto la quota di rilevamento radar e ritornò alla base di El Palomar, vicino a Buenos Aires .

In queste condizioni, il corpo di spedizione britannico poté agevolmente continuare le operazioni di sbarco di uomini e materiali ed estendere la testa di ponte; inoltre gli Harrier della RAF effettuarono una serie di missioni di attacco contro le truppe ei capisaldi argentini nell'isola Falkland orientale senza incontrare molte difficoltà. Due Harrier attaccarono anche, alle ore 08:23, nello stretto delle Falkland la nave guardacoste argentina ARA Río Iguazú che stava trasportando obici da 105 mm a Port Darwin. Gli argentini sostennero di aver danneggiato uno Harrier col fuoco delle mitragliatrici, ma i britannici non confermarono; la nave fu fatta arenare nella baia di Choiseul e distrutta dall'equipaggio [69] .

La Argonaut fu riparata dopo il conflitto ed è ritratta in questa foto del 1995

Intanto le navi danneggiate si erano spostate nell'ancoraggio per provvedere alle riparazioni: la Argonaut , il cui comandante Kit Layman aveva dichiarato «non possiamo muoverci, ma possiamo galleggiare e combattere», fu trainata di fianco alla fregata Plymouth per il disinnesco delle due bombe a bordo. Nel frattempo, l'equipaggio lavorò per il ripristino della propulsione e delle pompe, cercando di riparare le condutture rotte e di spurgare i generatori dall'acqua salata che vi era penetrata attraverso un serbatoio danneggiato; le falle furono turate con "materassi e buone cose in stile seconda guerra mondiale" ma l'equipaggio, ai posti di combattimento da settantadue ore, era stremato dalla fatica e non aveva energia elettrica. Il tenente Morgan, palombaro, fu inviato a ispezionare il deposito munizioni anteriore, con ancora i cadaveri degli addetti all'interno e una bomba ancora innescata tra i missili Sea Cat; finalmente l'equipaggio ripristinò i generatori ausiliari ma il comandante, considerando la nave ancora troppo esposta, la fece trainare da alcuni LCU guidati dal maggiore dei Marines Ewen Southby-Tailyour tra le navi da assalto anfibio. A quel punto una squadra di artificieri salì a bordo: la prima bomba fu disinnescata senza problemi, ma la seconda era all'interno del deposito dei missili e non poteva essere disarmata senza prosciugare il locale, per cui l'equipaggio si predispose a rappezzare la falla sotto la linea di galleggiamento e poi pompare fuori l'acqua; l'operazione sarebbe durata una settimana durante la quale la nave, immobile, contribuì comunque a respingere gli attacchi aerei con l'artiglieria di bordo. I sistemi Sea Cat non furono invece di alcuna utilità poiché rimasti senza missili [74] .

I rinforzi arrivati in mattinata tamponarono i vuoti prodotti nelle scorte dagli attacchi del giorno precedente: con il cacciatorpediniere Exeter (un altro Type 42 ma con i più recenti aggiornamenti software), arrivarono anche due fregate Type 21, la HMS Ambuscade e la HMS Antelope , e una nave dispacci, la HMS Leeds Castle ; durante la giornata, i caccia Sea Harrier delle due portaerei avevano totalizzato sessanta sortite di Combat Air Patrol, dieci in più del giorno precedente, e le riparazioni alla Glasgow e alla Argonaut avevano ripristinato parte della loro operatività [75] . La task force aveva creato una zona, denominata TRALA ( Tug, Repair And Logistics Area - Area rimorchiatori, riparazioni e logistica) al di fuori della zona di esclusione marittima, dove venivano raggruppate tutte le navi non necessarie presso la squadra o in area di sbarco e dove venivano riparate o rifornite le altre navi; tra queste unità si trovavano anche varie navi civili per usi speciali, come la Stena Seaspread [76] o la Stena Inspector (che sarebbe stata più tardi acquistata dalla Royal Navy), in grado di riparare motori in mare, effettuare saldature ad arco e movimentare grossi elementi strutturali. Questo permise operazioni anche relativamente complesse senza dover rimandare in Inghilterra le navi, dov'era la base più vicina, essendo quella di Simonstown in Sud Africa già stata dismessa e restituita alla South African Navy .

23 maggio

Il 23 maggio, domenica, i gruppi aerei argentini ripresero gli attacchi contro le forze nemiche nella baia di San Carlos; di fronte al consolidamento delle truppe britanniche sul terreno era ormai importante colpire anche le truppe sbarcate. Per coordinare meglio le operazioni, in questa giornata fu decisa finalmente l'attivazione a Comodoro Rivadavia di un comando unificato CEOPECON ( Central de Operaciones Conjuntas ) sotto il controllo del generale Osvaldo García , dell'ammiraglio Juan Lombardo e del generale Conrado Weber . La Fuerza Aerea Sur effettuò il 23 maggio oltre quaranta missioni aeree ma, a causa di problemi di collegamento e identificazione e della ristrettezza del tempo a disposizione dei piloti argentini sui cieli delle isole, solo sette aerei riuscirono a individuare gli obiettivi e sferrare gli attacchi [77] . Le missioni dei piloti argentini divennero ancora più pericolose a causa della presenza sul terreno intorno alla baia di San Carlos delle prime batterie anti-aeree di missili Rapier, rapidamente schierate dalle truppe britanniche del generale Thompson: per evitare la minaccia di questi missili, i piloti degli A-4 Skyhawk dovettero studiare rischiose manovre evasive di disimpegno con virate strette alla massima accelerazione [12] .

Durante la notte il vento aveva girato in direzione sud, spazzando via la nebbia al largo della costa argentina. I britannici iniziarono la giornata con una pattuglia di Harrier, che localizzò su una pista a terra nell'isola di West Falkland un elicottero Bell UH-1 Iroquois Huey e due Aérospatiale SA 330 Puma , distruggendoli a cannonate [78] ; poi l'elicottero Lynx della fregata Antelope attaccò con un missile Sea Skua una nave da trasporto argentina, infliggendole danni gravi; infine le fregate Brilliant e Yarmouth intrappolarono e costrinsero ad arenarsi la nave Monsunen , che portava rifornimenti [79] .

Quattro piloti argentini di A-4 Skyhawk, da sinistra: il tenente Carlos Cachón, il sottotenente Jorge Barrionuevo, il tenente Carlos Rinke e il tenente Mariano Velasco

Tra le ore 08:45 e le 09:05 la Fuerza Aérea Argentina fece decollare due sezioni di IAI Dagger e due sezione di A-4 Skyhawk che, tuttavia, non riuscirono a portare a termine la loro missione; le sezioni Puma , guidata dal capitano Amilcar Cimatti, e Potro , diretta dal capitano Carlos Moreno, non trovarono gli obiettivi a causa delle condizioni meteorologiche e rientrarono a Río Grande entro le ore 10:15. Una parte della sezione Lanza invece si unì alla sezione Tejo del capitano Jorge Bergamaschi e raggiunse alle 10:02 i cieli di San Carlos, ma gli A-4 non riuscirono a individuare le navi e ritornarono a Río Gallegos alle ore 11:02 [80] .

La seconda ondata di attacchi argentini prese il volo da Río Gallegos alle ore 12:00: la sezione Truen era guidata dal capitano Hugo Palaver, che tuttavia dovette abbandonare la formazione per problemi tecnici, mentre gli altri due A-4 Skyhawk proseguirono la missione e si unirono ai due aerei superstiti della sezione Nene del capitano Pablo Carballo. I quattro velivoli argentini, guidati dal capitano Carballo, dai tenenti Luciano Guadagnini e Carlos Rinke e dal sottotenente Hugo Gómez, mancarono il contatto con il KC-130 Hercules che doveva rifornirli in volo ma continuarono ugualmente la missione ed entrarono nello stretto da sud dove individuarono un elicottero Lynx nei pressi della baia di San Carlos [81] (che segnalò al centro di controllo antiaereo il loro arrivo) e si divisero in due sezioni [82] . La prima coppia di aerei argentini sorvolò l'isola occidentale prima di virare e discendere verso la baia da nord, a circa due miglia dalla Antelope ; il capitano Carballo e il sottotenente Hugo Gómez attaccarono per primi ma incapparono nell'intenso fuoco antiaereo proveniente dalle fregate Antelope e Broadsword [83] . Il capitano Carballo venne preso di mira da un missile Sea Cat che esplose nelle vicinanze del suo aereo provocando danni; il capitano riuscì a evitare il disastro e mantenne il controllo dell'aereo, ma dovette abbandonare la missione e rientrare alla base. Invece il sottotenente Gómez riuscì a sferrare il suo attacco e sganciò una bomba da 1 000 libbre che colpì la Antelope , senza esplodere [83] , a prua sul ponte 2 [82] . Durante il rientro, alle 09:45, il capitano Carballo, che aveva perso il suo compagno sopra San Carlos e con l'aereo danneggiato, vide un aereo di tipo sconosciuto con una livrea scura; preparatosi ad attaccare, desistette all'ultimo secondo riconoscendo la bandiera argentina sull'impennaggio di coda ed evitando di abbattere uno dei due Embraer che in quel momento era in ricognizione, pilotato dal capitano di corvetta Fortini; il Bandeirante , bimotore a turboelica, aveva una sagoma assolutamente non familiare per i piloti argentini essendo entrato in linea da troppo poco [71] .

La fregata Antelope si spezzò in due tronconi e affondò il mattino del 24 maggio, dopo la catastrofica esplosione delle due bombe messe a segno dai piloti argentini negli attacchi del 23 maggio

La successiva coppia di Skyhawk arrivò dopo pochi secondi e iniziò la manovra, resa estremamente rischiosa a causa del crescente fuoco antiaereo proveniente dalle navi e dalle colline sopra Fanning Harbour [82] ; il tenente Guadagnini si diresse contro la Antelope mentre il tenente Rinke attaccò la Broadsword [83] . Il tenente Guadagnini entrò con grande coraggio con il suo A-4 nell'area di maggior intensità di contrasto antiaereo: il giovane pilota argentino subì colpi all'ala destra da parte del cannone da 20 mm posto sul lato di dritta della fregata ma riuscì in un primo momento a mantenere il controllo del suo aereo e mise a segno una bomba da 1 000 libbre sulla fregata britannica, che penetrò a mezza nave sul ponte 2 (nella mensa sottufficiali, sotto il ponte di comando) senza esplodere [82] . Il velivolo era però poco controllabile, il tenente non riuscì a risalire in quota e si schiantò contro l'albero di poppa della Antelope a oltre 400 nodi di velocità (740 km/h) [84] [85] . Il pilota argentino morì nell'impatto, mentre i tre superstiti furono in grado di rientrare a Río Gallegos entro le ore 15:30 [81] ; sulla nave un membro del personale di mensa morì e due marinai rimasero feriti. La nave affrontò comunque l'attacco aereo successivo.

Le successive ondate di attacco degli aerei argentini, la sezione Plata del tenente José Vázquez e la sezione Oro del capitano Eduardo Almoño, formate da aerei A-4 decollati da San Julián alle ore 11:30, non incontrarono il KC-130 Hercules per effettuare il rifornimento in volo e quindi rientrarono alla base entro le ore 13:30 senza aver completato la loro missione [81] .

Anche il Comando de Área Naval Austral prese parte agli attacchi del 23 maggio: alle ore 12:30 decollarono quattro A-4 Skyhawk della 3ª Escuadrilla de Caza y Ataque guidati dai capitani di corvetta Rodolfo Castro Fox e Carlos María Zubizarreta, e dai tenenti di vascello Marco Benítez e Carlos Oliveira; quest'ultimo pilota dovette rinunciare alla missione per problemi nel rifornimento in volo, ma gli altri tre aerei proseguirono e raggiunsero la baia di San Carlos passando da nord [86] . Secondo i rapporti dei piloti argentini, il capitano Castro Fox avrebbe sganciato quattro bombe da 500 libbre su un cacciatorpediniere mentre il tenente Benítez avrebbe colpito una fregata, probabilmente la Antelope [86] ; invece il capitano Zubizarreta non riuscì a rilasciare i suoi ordigni e rimase ucciso per un incidente durante la fase di atterraggio [84] . Degli otto Skyhawk entrati nella baia secondo i britannici nessuno fu abbattuto, ma diversi probabilmente vennero danneggiati dall'intenso fuoco di contraerea delle navi e dei Rapier da terra [87] . La fregata Yarmouth fu una delle navi che sostennero il grosso degli attacchi, ma senza riportare danni.

La fregata Yarmouth durante la guerra delle Falkand

Alle 14:30 la fregata Antelope raggiunse l'area riparata della baia di San Carlos, affiancandosi alla Broadsword per tentare di disinnescare le due bombe inesplose che aveva a bordo; a questo scopo si era imbarcata l'unica squadra di artificieri dell'esercito presente nell'area, con lo staff sergeant Prescott e il warrant officer (equivalente a maresciallo ) Phillips [85] , che riuscì a rendere la prima bomba inoffensiva. Il tentativo di disinnescare la seconda ne provocò invece il catastrofico scoppio: si sviluppò un incendio incontrollabile, i danni strutturali furono assai gravi, un artificiere morì sul colpo e il secondo rimase gravemente ferito [85] ; al mattino del 24 maggio la fregata si spezzò in due tronconi e affondò rapidamente [81] .

Gli IAI Dagger effettuarono alcune missioni aeree nel pomeriggio verso la baia di San Carlos; alle ore 14:20 decollarono dalla base di Río Grande la sezione Daga guidata dal capitano Cimatti, la sezione Puñal del maggiore Carlos Martinez, e la sezione Coral del capitano Dimeglio, ma non raggiunsero alcun successo. Gli aerei della sezione Daga ritornarono alla base alle ore 16:20 senza aver individuato i bersagli, mentre i Dagger del capitano Dimeglio si limitarono a sferrare alcuni attacchi contro le truppe britanniche a terra [81] . La sezione Puñal invece fu intercettata dalla pattuglia di Sea Harrier del capitano Andy Auld e del tenente Martin Hale: gli aerei argentini sganciarono il carico e cercarono di disimpegnarsi e fare ritorno alla base, ma l'aereo del tenente Ricardo Volponi fu distrutto da un missile lanciato dal tenente Hale e il pilota argentino rimase ucciso [81] .

A sera, nonostante le forti perdite inflitte agli argentini, come dichiarò in seguito il direttore di tiro di un cacciatorpediniere britannico, "il morale era arrivato al punto più basso" [88] . Il contrammiraglio Woodward ebbe una lunga conversazione via radio criptata con i suoi comandanti anziani, che suggerivano soluzioni più aggressive; in particolare il capitano Black della portaerei Invincible e il capitano Coward della Brilliant invitarono ad avvicinare la squadra entro le 50 miglia dalle isole per allungare la durata delle CAP (Combat Air Patrol) degli Harrier che era di soli 20 minuti, ma Woodward ritenne che la salvezza delle portaerei fosse priorità assoluta: perderne anche solo una avrebbe significato non poter garantire più la copertura aerea e la fine della missione [89] . Il capitano Hart-Dyke del Coventry propose di porre la sua nave tra le isole e la costa, per sfruttare appieno le potenzialità del radar e del sistema missilistico Sea Dart, ma Woodward ritenne che in caso di danni gravi la nave e l'equipaggio sarebbero stati fuori da ogni possibilità di recupero e non diede l'assenso all'operazione, continuando ad affidarsi alla trappola sotto costa costituita dalle coppie Type 22-Type 42, che il giorno dopo sarebbe stata affidata alla Broadsword e alla Coventry [89] .

Alle 22:00, una sezione di quattro Sea Harrier fu inviata dalla Invincible a bombardare l'aeroporto di Stanley, ma uno dei piloti, disorientato, precipitò in mare morendo nell'esplosione dell'aereo; la Brilliant , il cui comandante Coward era anche amico personale del pilota capitano di fregata Gordon Batt, lo cercò per tutta la notte senza esito [87] .

24 maggio

Nonostante gli strenui sforzi dei piloti argentini, il comando della Fuerza Aerea Sur considerava con pessimismo l'evolversi della situazione: era dell'opinione che ormai la testa da sbarco britannica fosse solidamente stabilita e che importanti difese antiaeree fossero in posizione sul terreno; si ritenne preferibile tuttavia, per intralciare l'ampliamento della testa di ponte e cercare ancora di far fallire l'invasione, continuare ad attaccare in prevalenza le forze navali britanniche presenti nella baia di San Carlos e in particolare le navi da trasporto e logistiche che rifornivano le truppe a terra [90] . In realtà i tenaci attacchi degli aerei argentini e le importanti perdite subite preoccupavano il comando aeronavale britannico, e si ritenne pertanto essenziale potenziare ulteriormente le difese antiaeree e migliorare il sistema di allarme e controllo dello spazio aereo sulla baia di San Carlos. Secondo quanto deciso il giorno prima, il contrammiraglio Woodward prese quindi la decisione di trasferire verso nord, all'imbocco dello stretto tra le due isole principali delle Falkland, il cacciatorpediniere Coventry e la fregata Broadword con la missione di individuare e segnalare tempestivamente l'arrivo di aerei nemici da quella direzione e di affrontarli con i loro moderni sistemi missilistici, ancor prima che essi potessero irrompere nella baia e colpire la flotta da sbarco [91] . Proprio dal Coventry fu rilevato un grosso bersaglio, un Boeing 707 in ricognizione, ma quando gli operatori tentarono di lanciare un missile Sea Dart le porte dalle quali venivano caricate le rampe lanciamissili non si aprirono, a causa delle incrostazioni saline. Si tentò di sbloccarle con dei martelli ma il bersaglio si era già allontanato troppo [89] .

La nave d'assalto Sir Galahad il 24 maggio 1982 fu colpita da una bomba inesplosa

Il comando aereo argentino riprese quindi le sue incursioni sull'area dello sbarco; per raggiungere risultati decisivi, si cercò di concentrare un maggior numero di aerei e tra le ore 10:15 e le ore 11:30 del 24 maggio gli scontri aeronavali furono particolarmente violenti: la Fuerza Aerea Argentina mise in volo venti aerei d'attacco in 75 minuti. Da Río Gallegos decollarono gli A-4 Skyhawk della sezione Chispa e della sezione Nene ; un aereo della sezione Chispa dovette rinunciare alla missione per problemi tecnici ma gli altri cinque velivoli raggiunsero le isole da sud e alle ore 10:15 attaccarono la baia di San Carlos da est [91] . I tenenti Mario Roca e Hector Sanchez della sezione Nene concentrarono i loro attacchi contro le navi d'assalto Sir Galahad e Sir Lancelot e, nonostante l'intensa reazione delle difese antiaeree terrestri britanniche, riuscirono a colpire con una bomba (rimasta inesplosa) la prima unità [92] .

Nei minuti successivi, tra le ore 11:02 e le ore 11:07, arrivarono nei cieli della baia di San Carlos tre sezioni successive di IAI Dagger decollate dalle basi di San Julián e Río Grande; i primi ad attaccare furono i quattro aerei della sezione Azul guidati dal capitano Horacio Mir Gonzales, che secondo gli argentini riuscirono a colpire la nave da sbarco Sir Bedivere [90] . I britannici invece registrarono oltre alla bomba inesplosa sulla Sir Galahad due bombe, entrambe inesplose, sulla Sir Lancelot , con l'equipaggio in buona parte civile (le navi logistiche non appartengono alla Royal Navy ma alla Royal Fleet Auxiliary ) che abbandonò le navi con una fretta che alcuni ufficiali della Royal Navy ritennero "indecorosa" [89] ; i problemi di funzionamento degli ordigni degli aerei argentini persistevano e anche questa bomba non detonò [12] . La reazione delle difese britanniche fu violenta e gli aerei argentini ricevettero pesante fuoco antiaereo e furono anche attaccati da caccia Sea Harrier. La sezione Azul riuscì a disimpegnarsi e rientrare alla base ma la successiva sezione Oro , del maggior Luis Puga, fu intercettata da una pattuglia di Sea Harrier dello Squadron 800 a nord dello stretto dopo essere stata individuata dal radar della fregata Broadsword [90] , che agiva da Anti Air Warfare Controller (controllore delle azioni antiaeree); i piloti britannici, capitano Andy Auld e tenente Dave Smith, abbatterono con missili Sidewinder i tre Dagger argentini [90] : il tenente Carlos Castillo rimase ucciso, mentre il capitano Raul Diaz e il maggior Luis Puga riuscirono a eiettarsi e furono successivamente recuperati da imbarcazioni argentine [93] . Il pensiero che il tenente Auld ebbe in quel momento fu che le forze aeree argentine non avrebbero potuto sopportare quel tasso di perdite ancora a lungo, ma anche i piloti britannici erano decisamente usurati, con almeno sei ore al giorno passate ai comandi [94] e turni di allerta notturni passati spesso negli abitacoli sul ponte di volo per possibili attacchi aerei avversari. Gli equipaggi di bordo mantenevano un tasso di disponibilità dei velivoli dell'80%, molto alto in quelle condizioni, ma gli aerei facevano fino a sei sortite da novanta minuti ogni giorno; nessun aereo era andato perso in duelli, ma quattro per incidenti e tre per il fuoco dell'antiaerea [94] .

Contemporaneamente, dalle ore 11:04, arrivarono sui cieli della baia gli IAI Dagger della sezione Plata del capitano Jorge Dellepiane, ma la reazione antiaerea da terra e dalle navi fu intensa ei velivoli argentini poterono solo effettuare inefficaci attacchi alle imbarcazioni; alcune bombe colpirono dei depositi di combustibile sulla costa [93] . Dopo le incursioni senza risultati della sezione Halcón , costituita da tre A-4 Skyhawk decollati da San Julián al comando del capitano Jorge Pierini che riuscirono a rientrare alla base nonostante gli attacchi dei Sea Harrier, alle ore 11:30 raggiunse infine San Carlos la sezione Jaguar formata da altri tre A-4 guidati dal tenente José Vázquez [90] ; secondo le fonti argentine i tre aerei del tenente Vázquez, del sottotenente Guillermo Martínez e del tenente Jorge Bono riuscirono a evitare l'intercettazione delle pattuglie di caccia britannici e attaccarono le navi nella baia [90] : i tre apparecchi ricevettero pesante fuoco antiaereo ma colpirono la fregata Arrow che apparentemente subì importanti avarie [93] . Il ritorno alla base dei tre aerei della sezione Jaguar fu drammatico: gli A-4 avevano subito danni e perdevano combustibile dai serbatoi; l'aereo del tenente Bono precipitò in mare e il pilota perse la vita, mentre gli altri due Skyhawk poterono rientrare alla base alle ore 13:00 solo grazie all'intervento di una aerocisterna KC-130 Hercules, che rifornì continuamente di combustibile i due velivoli [90] . L'aereo del tenente Vazquez rimase costantemente connesso per tutto il volo di ritorno all'aerocisterna, da cui ricevette un flusso continuo di carburante per sostituire le perdite dovute al danneggiamento dei serbatoi [95] : il KC-130 Hercules trasferì all'A-4 Skyhawk circa 22 800 litri di carburante durante il ritorno, fino al rientro a San Julían [12] .

Gli argentini colpirono con i cannoni la Fearless e la Sir Galahad , che ebbe un incendio sul ponte veicoli, ma i due A-4 superstiti subirono comunque danni talmente gravi da non rientrare in servizio; durante l'attacco dalla sola Norland furono sparati da fucili e mitragliatrici leggere 1 200 cartucce da 7,62 mm, e un Rapier esplose vicino a un A-4. Le perdite dei Dagger erano di dieci aerei sui ventisette a disposizione, oltre un terzo della forza; quello che per i britannici era The bomb alley per gli argentini era diventato la valle de la muerte [96] .

25 maggio

Il 25 maggio 1982, giorno della festa nazionale argentina, la Fuerza Aerea Sur era determinata a celebrare la festività con una vittoria e sferrò una nuova serie di ostinati attacchi contro la task force britannica nelle acque della baia di San Carlos; per la prima volta le operazioni erano coordinate dalla struttura di comando superiore della CEOPECON ( Central de Operaciones Conjuntas ) e furono favorite dal tempo generalmente soleggiato e poco nuvoloso, con visibilità buona sia nelle basi aeree patagoniche sia sulle isole Falkland [97] . Per ridurre in parte la minaccia delle pattuglie aeree di protezione dei Sea Harrier britannici, un Bombardier Learjet 45 avrebbe operato al largo delle coste argentine fungendo da sentinella, per segnalare tempestivamente l'arrivo dei caccia nemici e coordinare meglio gli attacchi aeronavali [12] .

Dall'altra parte, il contrammiraglio Woodward avrebbe desiderato spostare un sottomarino (preferibilmente il HMS Conqueror ) verso sud, per rilevare l'eventuale uscita della portaerei ARA Veinticinco de Mayo col suo gruppo aereo e affondarla, ma il quartier generale di Northwood negò il permesso, con ragione come poi ammise lo stesso Woodward [98] . Un ulteriore colpo alla difesa antiaerea britannica arrivò dalla perdita del Glasgow : il cacciatorpediniere Type 42, già danneggiato da una bomba e rappezzato alla meglio in mare nella zona TRALA, perse definitivamente uno dei suoi motori diesel per un danno irreparabile in mare e si avviò verso la Gran Bretagna [99] . Woodward cercò comunque di minimizzare i rischi per le portaerei, disponendo il gruppo da battaglia in mare a nord est delle Falkland secondo una triplice linea di difesa, con i cacciatorpediniere Type 42 più avanzati a ovest verso la costa argentina, poi le fregate Type 21 e 22, infine a est una linea con le portaerei; alla Hermes assegnò inoltre una fregata Type 22 per la protezione ravvicinata, in quanto non aveva il sistema lanciamissili Sea Dart come la Invincible . Alla estremità nord della linea, la più lontana dalla base argentina di Río Gallegos, si trovavano alcuni mercantili e navi logistiche; l'ultima di loro era la Atlantic Conveyor , che aveva appena recato di rinforzo alle portaerei quattordici Harrier, portati dall'Inghilterra: la nave ospitava ancora i pesanti elicotteri Chinook e cinque Westland Wessex [100] .

Il cacciatorpediniere Coventry fu affondato il pomeriggio del 25 maggio 1982 dalle bombe lanciate dal tenente Mariano Velasco e dal sottotenente Jorge Barrionuevo

I primi aerei a decollare furono quattro A-4 Skyhawk delle sezioni Marte e Paris guidata dal capitano Hugo Palaver e dal tenente Vicente Autiero che partirono da Río Gallegos alle ore 08:00, ora di Buenos Aires [101] . Due cacciabombardieri ebbero problemi e solo il capitano Palaver e il tenente Daniel Galvez proseguirono per le isole, dove incontrarono subito la nave ospedale Uganda che non attaccarono; quindi sorvolarono Goose Green, dove furono fatti oggetto di fuoco da terra, ed effettuarono una ricerca entrando nello stretto di San Carlos da nord. Qui si trovavano ancora, in navigazione di copertura, il cacciatorpediniere antiaereo Coventry e la fregata Broadsword : un missile Sea Dart sparato dal Coventry colpì e distrusse lo A-4 del capitano Palaver, che rimase ucciso, mentre il tenente Galvez rientrò in salvo entro le ore 11:00 a Río Gallegos [102] [103] .

Il sistema di sbarramento antiaereo organizzato dal contrammiraglio Woodward con il cacciatorpediniere Coventry e la fregata Broadsword si dimostrò efficace anche contro la seconda ondata d'attacco argentina [104] , e questo nonostante le navi fossero posizionate troppo sottocosta per massimizzare l'efficacia dei radar di scoperta; tale decisione era stata presa dal comandante Canning della Broadsword , più anziano in grado del capitano Hart-Dyke, per avere un collegamento radio ottimale con la nave responsabile del coordinamento antiaereo a San Carlos [105] . Dopo mezzogiorno arrivarono nella baia di San Carlos altri quattro Skyhawk decollati da San Julián alle ore 11:30; la sezione Toro , guidata dal capitano Jorge García, si trovò di fronte a una violenta reazione antiaerea da parte delle navi britanniche [106] : l'aereo del tenente Ricardo Lucero fu colpito da un missile Sea Cat lanciato dalla fregata Yarmouth [107] , il pilota dovette lanciarsi e fu prese prigioniero dalla nave britannica Fearless ; nel frattempo gli altri tre A-4 sganciarono le loro bombe contro la fregata HMS Avenger , che da pochi giorni aveva raggiunto le acque della baia. La nave britannica subì qualche lieve danno, ma nella fase di disimpegno l'aereo del capitano García fu colpito da un missile Sea Dart lanciato dal cacciatorpediniere Coventry : il velivolo fu abbattuto e l'ufficiale argentino rimase ucciso. I due aerei superstiti della sezione Toro riuscirono, nonostante problemi di carburante, a rientrare alla loro base alle ore 14:30 locali [108] .

Il comando aereo argentino era a conoscenza della posizione di due navi nemiche a nord dello stretto delle Falkland e dell'azione antiaerea del cacciatorpediniere Coventry e della fregata Broadsword ; il capitano Palaver aveva fornito precise informazioni via radio prima di essere abbattuto. Dalla base di Río Gallegos decollarono alle ore 14:00 locali altre due sezioni di A-4 Skyhawk del Grupo 5 de Caza per eliminare lo sbarramento navale britannico, la sezione Vulcano guidata dal capitano Pablo Carballo e la sezione Zeus del tenente Mariano Velasco. Due aerei d'attacco dovettero rinunciare alla missione per problemi tecnici e quindi solo quattro Skyhawk si diressero sugli obiettivi divisi in due coppie; il capitano Carballo e il tenente Carlos Rinke giunsero alle ore 15:20 passando a nord dell'isola Pebble ( isla Borbón ), subito seguiti dagli aerei del tenente Velasco e del sottotenente Jorge Barrionuevo, che invece avevano seguito la rotta attraverso le isole Passage ( islas del Pasaje ) a ovest della Falkland occidentale [109] .

La nave Atlantic Conveyor al largo delle isole Falkland

I primi aerei ad attaccare furono gli Skyhawk del capitano Carballo e del tenente Rilke che si lanciarono contro la fregata Broadsword , che in quel momento navigava di conserva con il Coventry a una velocità di crociera di 12 nodi che fu subito spinta al massimo non appena i velivoli furono avvistati [110] . L'azione dei piloti argentini fu favorita dall'assenza dei Sea Harrier di protezione, che erano stati ritirati per consentire alla fregata di ingaggiare con sicurezza gli A-4 [111] ; inoltre il radar del Coventry non riuscì a individuare in tempo gli aerei nemici che volavano, a bassa quota, a quasi 1000 chilometri orari. Infine il sistema missilistico Sea Wolf della fregata ebbe dei problemi di funzionamento: [112] accadde infatti che il suo computer di controllo tiro, mentre cercava di decidere quale ingaggiare tra due bersagli vicini, si azzerò lasciando la difesa della nave ai soli cannoncini a tiro rapido. L'equipaggio allo scoperto si appiattì sul ponte aspettando l'impatto [110] mentre gli specialisti cercavano di riavviare il sistema. Il capitano Carballo riuscì a colpire la fregata con una bomba che centrò la piattaforma dell'elicottero Sea Lynx e innescò un piccolo incendio a bordo, prima di rimbalzare in mare senza esplodere [113] ; i due piloti argentini della sezione Vulcano si disimpegnarono sotto il fuoco di reazione della nave nemica e l'aereo del capitano Carballo subì danni a un serbatoio di carburante. Subito dopo arrivarono anche gli aerei del tenente Velasco e del sottotenente Barrionuevo, che attaccarono il cacciatorpediniere Coventry : la nave britannica manovrò per presentare la prua al nemico e minimizzare la sagoma visibile e lanciò alcuni missili Sea Dart, che tuttavia furono evitati dagli aerei argentini; così facendo, però, si interpose tra questi e la Broadsword che non poté quindi utilizzare i suoi missili pur avendo con successo riavviato il sistema. Subito dopo il Coventry virò di nuovo per portare in azione i cannoni antiaerei e il cannone da 114 mm, lanciò per la seconda volta i missili dopo aver trovato una soluzione di tiro, ma ancora senza esito [114] . Il comandante della Broadsword era in collegamento radio con il contrammiraglio Woodward, quando vide il cacciatorpediniere attraversare la sua traiettoria di tiro, e come riferì questi dapprima disse: "Un momento, ammiraglio", e poi semplicemente: "O mio Dio" [115] . I due piloti argentini della sezione Zeus riuscirono, nonostante l'intenso fuoco di cannoncini e armi leggere, a portare a termine il loro attacco: tre bombe da 454 chilogrammi esplosero sul lato di sinistra del cacciatorpediniere, provocando danni gravissimi soprattutto alla sala operativa, nella sala motori anteriore, dove rimasero uccisi nove uomini [110] ; quindi il tenente Velasco e il sottotenente Barrionuevo rientrarono in salvo a Río Gallegos dove giunsero alle ore 16:21 [116] . A bordo del Coventry si svilupparono rapidamente incendi incontrollabili e la nave affondò in pochi minuti; diciannove marinai britannici morirono mentre il comandante della nave, capitano Hart-Dyke, e il resto dell'equipaggio furono evacuati in tempo dagli elicotteri [117] Wessex e Sea King, inviati da ogni nave presente; uno di essi atterrò sullo scafo rovente della nave per prelevare alcuni uomini e l'equipaggio aiutò Hart-Dyke, semicongelato, a salire su un Wessex che lo lasciò sulla Broadsword . In totale 283 uomini furono tratti in salvo, la maggioranza ripartì con la RFA Fort Austin la stessa sera per la Gran Bretagna, mentre i feriti furono trasferiti sulla Uganda [118] ; più pesanti le perdite materiali, poiché tutti i tre cacciatorpediniere Type 42 arrivati con il primo gruppo della Task Force erano affondati ( Sheffield e Coventry ) o fuori combattimento ( Glasgow ) [119] .

Il capitano di corvetta Roberto Curilovic guidò la missione di aerei Étendard che portò all'affondamento, con missili Exocet, della Atlantic Conveyor

Mentre i piloti della Fuerza Áerea Argentina continuavano i loro tenaci attacchi alle navi impegnate nell'acque della baia di San Carlos, anche l'Aviación Naval dell'Armada fin dalla mattina aveva pianificato una missione contro la task force nemica: dopo aver ricevuto informazioni che sembravano indicare la presenza di una portaerei britannica circa 110 chilometri a nord-est delle isole, fu deciso di far intervenire due aerei d'attacco Dassault Super Étendard armati con due degli ultimi tre missili antinave Exocet a disposizione delle forze armate argentine. I due aerei, al comando del capitano di corvetta Roberto Curilovic e del tenente di vascello Julio Barraza, decollarono alle ore 13:28, dopo un ritardo dovuto alla mancanza di aero-cisterne disponibili [120] . I due aerei percorsero una rotta circolare per raggiungere un punto a nord della posizione stimata della task force nemica; dopo essere scesi a circa 10 metri di quota, i due piloti argentini virarono verso sud a 275 chilometri di distanza dall'obiettivo, volando ad alta velocità [121] .

Dopo aver individuato con il radar di bordo le navi britanniche, il capitano Curilovic e il tenente Barraza lanciarono alle ore 15:32 i due missili Exocet a una distanza di circa 57 chilometri dai bersagli. La task force britannica individuò solo tardivamente la presenza di aerei nemici a nord: dapprima furono intercettate le frequenze del radar Agave dal rilevatore di emissioni radar UAA1 del cacciatorpediniere HMS Exeter [122] , poi la fregata HMS Ambuscade rilevò le emissioni dei radar degli aerei e diede l'allarme generale [123] , seguita dalla Brilliant che li rilevò a 28 miglia di distanza. I missili Exocet avrebbero dovuto colpire la portaerei Hermes ma, verosimilmente a causa dell'impiego di contromisure elettroniche da parte britannica o, come ritenne il contrammiraglio Woodward, dell'uso dei chaff da parte della fregata Ambuscade , i missili mancarono l'obiettivo più importante. Uno degli Exocet cadde in mare, l'altro colpì sul lato destro il trasporto Atlantic Conveyor , che navigava privo di dispositivi di inganno; la nave era con il gruppo da battaglia in attesa di recarsi nella baia di San Carlos allo scopo di scaricare gli elicotteri e una grande quantità di materiale [124] . La RFA Sir Percival e la fregata HMS Alacrity si avvicinarono immediatamente per prestare soccorso, squadre antincendio cercarono di controllare il fuoco con gli sprinkler e gli estintori a CO2 , o pompando acqua di mare nel foro; ogni sforzo fu però inutile e anzi una squadra di tredici membri, circondata dal fuoco, dovette essere evacuata da un elicottero Sea King della Hermes [125] . Dodici marinai morirono, tra cui il comandante civile capitano Ian North, sopravvissuto a un siluramento nella seconda guerra mondiale ; andarono persi dieci elicotteri, importanti equipaggiamenti per le truppe, parti di ricambio per aerei, kerosene , bombe a grappolo e grelle per la costruzione di piste d'atterraggio; il trasporto affondò infine cinque giorni più tardi. I due piloti argentini rientrarono senza difficoltà alla base dopo una missione di 3 000 chilometri durata tre ore e cinquanta minuti [123] . Durante l'attacco la Invincible lanciò sei missili Sea Dart contro dei contatti che poi risultarono essere spurii, cioè falsi contatti generati da disturbi ambientali o anche dalle varie nuvole di chaff lanciate dalle navi della task force durante l'attacco [125] , mentre gli aerei attaccanti ritornavano indisturbati alla loro base con un altro rifornimento in volo da parte di uno dei KC-130 argentini a sud delle isole; la mattina dopo, una esplosione spazzò via la prua della grossa portacontainer, che al momento dell'attacco si trovava allineata tra gli aerei attaccanti e la Hermes , ea quel punto Woodward rifletté che se fosse stata equipaggiata con dispositivi di inganno (chaffs o disturbatori elettronici) che avessero deviato i missili, questi probabilmente si sarebbero diretti contro la portaerei [126] .

Quattro soldati del SAS vengono paracadutati vicino alla Cardiff in rotta per le isole, il 25 maggio

Il 25 maggio 1982 si concluse con i maggiori successi argentini della battaglia di San Carlos; i britannici subirono perdite anche in aria, dove almeno un Harrier della RAF fu abbattuto da un missile Roland sparato da terra. Nonostante l'impegno e la tenacia, però, la situazione strategica complessiva stava peggiorando in modo decisivo per le forze armate argentine: la testa di ponte britannica a San Carlos era continuamente rinforzata rendendo imminente l'avanzata verso est in direzione di Port Stanley, ed era ormai impossibile ricacciare in mare le forze terrestri del corpo di spedizione britannico. La task force del contrammiraglio Woodward aveva subito seri danni ma rimaneva pienamente operativa e, grazie all'arrivo di altre navi da guerra di rinforzo, manteneva il predominio navale nelle acque delle Falkland [127] . Le difese aeree erano state potenziate e, dopo l'affondamento del cacciatorpediniere Coventry , fino a sette pattuglie di Sea Harrier furono mantenute contemporaneamente in volo [128] .

Dopo il 25 maggio il comando aereo argentino dovette rinunciare a ulteriori attacchi in massa contro le forze navali nemiche nella baia di San Carlos; a causa delle serie perdite e dell'incremento della copertura aerea dei caccia britannici, fu deciso di organizzare solo missioni di bombardamento ad alta quota con aerei English Electric Canberra e IAI Dagger (protetti dai caccia Mirage III) principalmente contro le truppe nemiche sbarcate a terra [129] . Queste missioni, condotte di notte, si rivelarono ben presto inefficaci e non impedirono né l'estensione della testa di ponte, né l'avanzata del corpo di spedizione britannico.

26-30 maggio

La Bristol all'Isola di Ascensione con un elicottero Chinook, in sorvolo nel 1982 durante il conflitto

La mattina del 26 maggio la fregata Broadsword continuò le ricerche dei superstiti del cacciatorpediniere Coventry , che ancora galleggiava capovolto, e più tardi nella giornata un Harrier dell'800 Naval Air Squadron della Invincible fu inviato ad affondare il relitto, per evitare che potesse essere ispezionato dagli argentini: l'unità era nel frattempo già affondata [130] e fu ispezionata tempo dopo da sommozzatori britannici, che recuperarono alcuni oggetti di valore storico come la campana di bordo. Nel frattempo, la preoccupazione principale del contrammiraglio Woodward era rappresentata dai cacciabombardieri Super Étendart con i due (secondo le fonti di intelligence) missili Exocet in versione aviolanciabile rimasti agli argentini; inoltre era afflitto da scarsità di navi di scorta, che era necessario schierare sia nella baia di San Carlos, sia a protezione della squadra navale [131] . Sempre il 26 arrivarono i rinforzi: il cacciatorpediniere HMS Cardiff (classe Type 42, con il prezioso radar a lungo raggio) rimpiazzò il Coventry [132] insieme al grosso cacciatorpediniere HMS Bristol . La componente di fregate fu aumentata da due unità della classe Leander ( HMS Minerva e HMS Penelope ) e due altre della classe Type 21 ( HMS Avenger e HMS Active ) [131] .

La Invincible fotografata dal cacciatorpediniere Cardiff dentro la "Total Exclusion Zone" delle Falkland nel 1982

Il 27 maggio un Harrier GR3 (versione terrestre del velivolo) andò perso durante un attacco al suolo a Goose Green, colpito dall'artiglieria antiaerea al terzo passaggio sulle postazioni argentine; il pilota si eiettò e fu recuperato da un elicottero il 30 [133] . Il 29 maggio un Sea Harrier in stato di allerta sul ponte della Invincible scivolò in mare durante una virata della nave e il pilota si eiettò venendo immediatamente recuperato; fu poi accertato che la combinazione del forte vento a 40 nodi, delle oscillazioni della nave nel mare grosso e della accelerazione laterale dovuta alla virata avevano fatto sganciare automaticamente il freno di stazionamento del carrello anteriore, concepito per disattivarsi in presenza di trazioni anomale: si tratta di una misura di sicurezza utile nel caso in cui un trattore (come quelli che vengono usati negli aeroporti o sulle portaerei) cerchi di trainare un aereo con il freno inserito [134] . Nel frattempo, le truppe britanniche erano avanzate dalla testa di ponte verso Goose Green, dove il 28 e 29 maggio venne combattuta l' omonima battaglia che eliminò definitivamente la minaccia terrestre su San Carlos. Il 30 maggio un altro GR3 fu abbattuto a causa del fuoco antiaereo: il pilota, squadron leader Jerry Pook, riuscì ad allontanarsi, ma l'aereo era troppo danneggiato e il pilota dovette eiettarsi durante il ritorno alla Hermes , lasciando solo tre GR3 a disposizione per l'appoggio a terra [135] .

Gli argentini avevano trovato il modo di fare un doppio rifornimento in volo per i loro aerei d'attacco, aumentandone il raggio d'azione, e nella serata del 30 lanciarono i loro ultimi Exocet: una coppia di Super Étendart, appoggiata da quattro Skyhawk della 4ª Brigata aerea, attaccò la task force in mare aperto. Lo Exeter e il Cardiff rilevarono gli aerei e diedero l'allarme, sparando subito una salva di missili Sea Dart per proteggere i bersagli grossi situati più a est, con le navi ausiliarie a 20 miglia di distanza e le due portaerei ad altre tre miglia e mezzo. I missili argentini furono lanciati contro i primi bersagli rilevati dai radar di puntamento, ma uno fu distrutto dal cannone della fregata Avenger e l'altro andò a vuoto; un Sea Dart colpì invece il primo Skyhawk, uccidendo il pilota primer teniente Vasquez, mentre un secondo A-4, centrato dal cannone della Avenger o da un missile della Exeter , esplose e il pilota rimase ucciso. Gli altri due Skyhawk lanciarono le proprie bombe, non colpirono nessuna delle navi e, sfiorando l' Avenger a 400 nodi di velocità, tornarono alla base. Gli argentini ritennero di aver colpito la Invincible (per la terza volta dall'inizio del conflitto) con un Exocet e alcune bombe, ma la portaerei si trovava a oltre 20 miglia di distanza dal luogo dell'attacco: i giornali argentini diffusero roboanti dichiarazioni di vittoria, che i britannici smentirono subito [136] .

Bilancio e conseguenze

La perdita delle notevoli capacità di carico dei CH-47 Chinook, affondati con la Atlantic Conveyor , fu un grave danno per i britannici, la cui fanteria dovette sopportare sfibranti marce con l'equipaggiamento tattico (anche 30 chili di materiale) durante l'avvicinamento a Port Stanley

La battaglia di San Carlos è stata considerata il combattimento più importante della guerra delle Falkland, e per la sua intensità e le caratteristiche degli scontri è stata paragonata alle famose battaglie aeronavali della guerra del Pacifico durante la seconda guerra mondiale . L'azione, continuata per quattro giorni, fu caratterizzata dalle accanite incursioni dei piloti argentini, con gli aerei d'attacco in volo a gran velocità a pochi metri sopra il livello del mare in mezzo all'intenso fuoco contraereo ea salve di missili lanciati dallo sbarramento di copertura della task force britannica [83] . Nei giorni immediatamente successivi gli attacchi furono rivolti solo alla task force in mare.

L'intensità degli attacchi aerei argentini sull'area nei giorni della battaglia di San Carlos fu tale che i britannici soprannominarono lo stretto delle Falkland e la baia The Bomb Alley (in spagnolo El Callejón de las Bombas , "il viale delle bombe"). Durante tali attacchi furono affondate due fregate nella baia ( Ardent e Antelope , classe Type 21), la motonave Atlantic Conveyor al largo con la squadra e il cacciatorpediniere Coventry sottocosta; il cacciatorpediniere Antrim e almeno altre tre fregate ( Argonaut , Brilliant e Broadsword ) furono danneggiate. Danni minori subirono anche le fregate Arrow , Alacrity , Plymouth e Yarmouth , le navi da sbarco Sir Galahad , Sir Lancelot e Sir Bedivere , e la nave d'assalto anfibio Fearless [137] . In particolare, la perdita della Atlantic Conveyor fu un grave danno logistico per i britannici, visto che conteneva i grandi elicotteri Boeing CH-47 Chinook per il trasporto truppe.

I piloti delle forze aeree argentine si opposero allo sbarco con abilità e tenacia pur subendo gravi perdite: furono effettuate, tra il 21 e il 25 maggio 1982, 252 missioni aeree delle quali 221 completate con successo, ma durante gli attacchi la Fuerza Aerea Sur perse ventidue aerei. A causa delle perdite, la capacità di combattimento delle forze aeree argentine subì perciò un significativo decremento con il passare dei giorni: il 21 maggio poterono essere impegnati 45 aerei d'attacco mentre l'ultimo giorno della battaglia entrarono in azione solo 18 aerei da combattimento [137] .

Come ammesso dagli stessi britannici, i piloti argentini furono corretti nel rispettare le navi ospedale; inoltre, durante gli attacchi a bassissima quota nella baia di San Carlos, in varie circostanze i piloti non attaccarono la SS Canberra , il grande transatlantico che trasportava il 42 Commando Royal Marines, perché essendo interamente dipinto di bianco veniva scambiato per una nave ospedale non segnalata [32] .

Gli attacchi aerei argentini nella baia di San Carlos misero in grande difficoltà la forza di spedizione aeronavale del contrammiraglio Woodward, che si dimostrò vulnerabile alle incursioni a bassa quota e ai sistemi missilistici più sofisticati; i caccia Sea Harrier delle portaerei effettuarono oltre 300 missioni di pattugliamento durante la battaglia [137] , ma non riuscirono ad assicurare la totale copertura della flotta. Tuttavia, nonostante la continua pressione dei piloti argentini e le sensibili perdite, la Royal Navy non abbandonò la sua missione, non si ritirò dalle acque di San Carlos e riuscì a continuare le operazioni assicurando il successo dello sbarco, l'operazione decisiva dell'intera guerra delle Falkland [21] . Grande importanza durante l'intera guerra delle Falkland ebbe il missile AIM 9 Sidewinder che, nella versione L fornita dagli statunitensi ai britannici in grado di ingaggiare i bersagli anche frontalmente a differenza delle versioni precedenti, colpì un totale di ventiquattro bersagli a fronte di ventisette missili sparati [138] .

Gli argentini cercarono di aumentare le loro capacità operative acquistando segretamente armi sul mercato clandestino internazionale, attivando anche una inedita collaborazione tra Israele e Libia per la vendita di caccia Mirage e serbatoi ausiliari, dei quali gli argentini erano rimasti notevolmente a corto dopo i primi giorni [139] ; tuttavia simili sforzi risultarono vani, poiché un terzo degli aerei da combattimento a lungo raggio era andato perso e, cosa ancor più grave, era scomparso un notevole numero di piloti non facilmente rimpiazzabili [140] .

Note

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Voci correlate

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