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Bătălia de la Waterloo

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Coordonate : 50 ° 40'45 "N 4 ° 24'25" E / 50.679167 ° N 4.406944 ° E 50.679167; 4.406944

Notă despre dezambiguizare.svg Dezambiguizare - Dacă sunteți în căutarea bătăliei războiului de optzeci de ani, consultați Bătălia de la Wattrelos .
Bătălia de la Waterloo
parte a campaniei Waterloo a războaielor napoleoniene (a șaptea coaliție )
Încărcarea cuirassierilor francezi la Waterloo.jpg
Acuzarea cuirassierilor francezi împotriva „piețelor” infanteriei britanice în timpul bătăliei de la Waterloo
Data 18 iunie 1815
Loc Mont-Saint-Jean , lângă Waterloo , apoi în Regatul Unit al Olandei , acum Belgia
Rezultat Victoria decisivă a celei de-a șaptea coaliții
Implementări
Comandanți
Efectiv
74 000 cu 266 tunuri [1] 67 700 anglo-germano-olandezi cu 184 tunuri [2]
48 000 de prusieni [3]
Pierderi
25.000-27.000 de morți și răniți; 8.000-10.000 de prizonieri; 8 000-10 000 de dezertori în timpul retragerii [4] În total ~ 16.500 anglo-olandezi și ~ 7.000 prusieni [5]
  • Steagul Regatului Unit (3-5) .svg și aliați: 3 500 morți [6] ; 10 200 răniți [6] ; 3 300 lipsesc [6]
  • Steagul Regatului Prusiei (1803-1892) .svg 1 200 de morți [6] ; 4 400 răniți [6] ; 1 400 lipsesc [6]
Zvonuri despre bătălii pe Wikipedia

Bătălia de la Waterloo (numită inițial Bătălia de la Mont Saint-Jean de către francezi și prusieni Bătălia de la Belle-Alliance [7] ) a avut loc la 18 iunie 1815 în timpul războiului celei de-a șaptea coaliții dintre trupele franceze conduse de Napoleon Bonaparte și armatele britanic-olandez-german ale ducelui de Wellington și prusacului de mareșalul Gebhard Leberecht von Blücher . A fost una dintre cele mai luptate și sângeroase bătălii din războaiele napoleoniene , precum și ultima bătălie a lui Napoleon, și a marcat înfrângerea sa definitivă și, în consecință, exilul la Sant'Elena . Bătălia a avut loc de fapt pe teritoriul satului Mont-Saint-Jean , situat la câțiva kilometri sud de orașul Waterloo , unde se afla sediul ducelui de Wellington.

După evadarea lui Napoleon din insula Elba în martie 1815, numeroase state europene s-au alăturat unei alianțe militare dând viață celei de-a șaptea coaliții, cu scopul de a-l învinge definitiv pe împăratul francez. Napoleon a decis să atace prin surprindere cele două armate pe care Regatul Unit și Prusia le grupaseră în Belgia ; împăratul spera să obțină o victorie rapidă prin exploatarea coeziunii slabe a adversarilor săi.

Cu două zile înainte de Waterloo, francezii îi învinseseră pe prusieni la bătălia de la Ligny , dar Wellington, informând că Blücher reușise să-și reorganizeze armata și părea intenționat să meargă în ajutorul său, a luat decizia de a risca o bătălie împotriva forțelor lui Napoleon. Generalul britanic și-a desfășurat oamenii în apărare de-a lungul escarpei Mont-Saint-Jean, lângă drumul către Bruxelles , având încredere în ajutorul prusacilor. Napoleon a lansat o serie de atacuri sângeroase asupra liniilor britanice începând cu ora 11:30 și la sfârșitul după-amiezii părea aproape de victorie, dar rezistența obstinată a inamicului și sosirea în masă a prusacilor au decis în cele din urmă bătălia în favoarea celor coaliți .

Chiar și astăzi lângă Waterloo marea bătălie este amintită cu o serie de monumente și există un muzeu dedicat faimoasei bătălii. Întreaga zonă este un parc istoric.

fundal

Întoarcerea lui Napoleon

Pictogramă lupă mgx2.svg Același subiect în detaliu: o sută de zile .

La 26 februarie 1815 Napoleon Bonaparte a navigat pe ascuns din insula Elba , unde fusese exilat în mai 1814 de către puterile victorioase ale celei de-a șasea coaliții , cu intenția de a reveni pentru a prelua puterea în Franța, asupra căreia a condus, cu sprijinul monarhiștilor francezi și al altor puteri europene, regele Ludovic al XVIII-lea . Napoleon a aterizat în Golfe-Juan , pe coasta de sud a Franței, la 1 martie [8] .

Vestea întoarcerii lui Napoleon în Franța nu părea inițial să-i alarmeze pe rege și pe monarhiștii francezi; mareșalii care l-au trădat pe împărat au rămas la început loiali lui Ludovic al XVIII-lea, inclusiv mareșalului Michel Ney . [9] De fapt, însă, trupele trimise pentru a bloca calea lui Napoleon s-au alăturat cu bucurie vechiului lor Empereur , iar pe 18 martie Ney a și abandonat. A doua zi, 19 martie, Ludovic al XVIII-lea a părăsit tronul spre Belgia (pe atunci parte a Regatului Unit al Olandei ) și Napoleon a intrat în Paris , recâștigând guvernul Franței [10] .

Napoleon a fost aclamat de soldații francezi după întoarcerea din exil pe insula Elba

Aparent, Napoleon s-a întors animat de intenții pașnice și poate a sperat inițial să poată liniști marile puteri europene cu declarații de pacifism și trimițând scrisori liniștitoare suveranilor [11] . În realitate, reprezentanții marilor puteri ale coaliției, adunați în acel moment în congresul de la Viena , din 13 martie 1815, după ce primiseră senzația senzațională despre întoarcerea împăratului, au decis să refuze orice conversație cu Napoleon că ei a pus oficial la „interdicția din Europa” și a declarat „dușman public” și tulburarea păcii europene [12] . La 25 martie 1815 Imperiul Austriei , Imperiul Rus , Regatul Prusiei și Regatul Unit au confirmat oficial alianța Chaumont din 1814 și au format, împreună cu alte state mai mici, a șaptea coaliție [12] .

Pe măsură ce Austria, Prusia și Rusia au început să își mobilizeze armatele, Regatul Unit a alocat imediat cinci milioane de lire sterline; marile puteri s-au angajat să lanseze fiecare cel puțin 150.000 de soldați [13] . Până la sosirea pe frontul Rin al armatelor ruse și austriece, trupele britanice prezente în Belgia s-au reunit, sub comanda ducelui de Wellington , cu contingenții belgian-olandezi; între Liege și Namur o parte a armatei prusace condusă de feldmareșalul Gebhard Leberecht von Blücher a fost deja pusă deoparte [14] .

Confruntat cu mișcările amenințătoare ale coaliției, Napoleon, asistat efectiv de ministrul războiului, mareșalul Louis Nicolas Davout , a trebuit să își organizeze rapid forțele militare. Armata lăsată de borboni era formată din 200.000 de oameni, majoritatea veterani ai războaielor napoleoniene; împăratul a decis la 9 aprilie 1815 să reamintească soldații aflați în concediu și această măsură a permis încorporarea a 76.000 de soldați cu experiență; gărzile naționale au fost mobilizate pentru sarcini de garnizoană; în cele din urmă, la începutul lunii iunie Napoleon a decis să reintroducă recrutarea obligatorie, justificată de necesitatea apărării patriei [15] . Napoleon, însă, a considerat periculos să aștepte ca recruții să-și mărească numeric forțele; el a considerat decisiv să ia imediat inițiativa și să atace unitățile aliate și prusiene adunate la granița nord-estică a Franței, în loc să rămână în defensivă în jurul Parisului [16] . Prin urmare, a concentrat majoritatea trupelor deja disponibile în Armata Nordului ( Armée du Nord ). Împăratul spera să provoace o înfrângere rapidă și zdrobitoare armatelor inamice surprinse din Belgia; cu o victorie prestigioasă ar fi dat încredere francezilor și poate ar fi zdruncinat solidaritatea dintre coaliții. Napoleon credea, de asemenea, că populația belgiană va crește în favoarea sa la vestea avansului francez și că guvernul britanic însuși va intra în criză după înfrângerea ducelui de Wellington [17] . Împăratul a decis ca cei 124.000 de soldați ai Armatei Nordului să se adune în jurul orașului Beaumont la începutul lunii iunie pentru a lua cu îndrăzneală ofensiva [18] .

Comandanții aliați, pe de altă parte, au considerat că este necesar să-și concentreze armatele uriașe și să pregătească un plan precis de operațiuni înainte de a ataca Napoleon. În principal la instigarea comandantului-șef austriac prințul Schwarzenberg , s-a decis amânarea tuturor operațiunilor la sfârșitul lunii iunie 1815 [19] . Blücher, asistat de șeful personalului său, August Neidhardt von Gneisenau, și de ofițerul de legătură al armatei britanice , generalul Karl von Müffling , nu a pierdut timp în consolidarea armatei sale cu rezerve. Strategia aliată prevedea o ofensivă combinată de către armatele ducelui de Wellington, feldmareșalul Blücher și prințul Schwarzenberg, întărită în spatele armatei ruse a mareșalului Michael Andreas Barclay de Tolly [20] . În plus, a existat un puternic optimism în ceea ce privește comenzile înalte aliate; Wellington și Blücher au convenit pe 3 mai să își coordoneze operațiunile în cazul unui atac inamic [21] , dar în realitate nu s-a temut de inițiativele bruște ale lui Napoleon. La 15 iunie, în ajunul atacului francez, ducele de Wellington, într-o scrisoare către țar, și-a exprimat siguranța calmă și a planificat să ia inițiativa la sfârșitul lunii iunie; în timp ce Blücher i-a scris soției sale că „Bonaparte nu ne va ataca” și că armatele coaliționate „vor intra curând în Franța” [22] .

Situația dinaintea bătăliei

Pictogramă lupă mgx2.svg Același subiect în detaliu: Campania Waterloo .
Harta mișcărilor armatelor opuse în zilele premergătoare bătăliei

În primele ore ale zilei de 15 iunie, diferitele corpuri franceze au început să mărșăluiască pe teritoriul belgian; conform ordinelor împăratului, armata ar trebui să avanseze repede și prin surprindere pe Charleroi unde ar fi traversat Sambre , pătrunzând în centrul liniei inamice. Napoleon stabilise de fapt campania din 1815 pe „strategia poziției centrale” pentru a compensa dezavantajul de a înfrunta un adversar numeric superior. Napoleon a crezut posibil, profitând de abilitățile sale de manevră și de așteptata lipsă de coeziune a inamicului, să învingă cele două armate opuse una după alta înainte ca acestea să se concentreze [23] . Planul francez pentru campanie este rezumat în câteva fraze scurte dictate în 16 iunie de Napoleon lui Ney, comandantul aripii stângi:

„Am adoptat următorul principiu general - împărțiți armata în două aripi și o rezervă. Garda va forma rezerva și o voi pune în acțiune în sprijinul uneia sau celeilalte aripi, după cum circumstanțele îmi indică cel mai potrivit. Mai mult, în funcție de progresul luptelor, voi retrage trupele de pe una dintre aripi pentru a întări rezerva [24] . "

După trecerea Sambre, aripa stângă a Armée du Nord, comandată de mareșalul Ney, urma să avanseze spre Quatre-Bras , în timp ce aripa dreaptă, sub conducerea mareșalului Emmanuel de Grouchy , către Fleurus și Sombreffe . Astfel Napoleon s-ar fi blocat în „poziția centrală” dintre cele două armate inamice, cu rezerva din Charleroi pregătită să intervină [25] .

Prima zi de operațiuni s-a încheiat cu un succes complet pentru francezi. Wellington și Blücher își împrăștiaseră armatele pe un teritoriu mare între Gent și Liege fără legături între ele și au fost prinși nepregătiți de înaintarea bruscă a lui Napoleon de la Charleroi [26] : pe dreapta francezii au avansat aproximativ 30 de kilometri și, după ce au învins unele Avangardele prusace au ajuns la Fleurus, în ciuda întârzierii de câteva ore din cauza transmiterii incorecte a comenzilor [27] . Cu toate acestea, în stânga, în ciuda faptului că împăratul i-a indicat personal mareșalului Ney importanța ocupării intersecției Quatre-Bras, mareșalul a făcut ca oamenii săi să fie opriți în mediul rural Frasnes-lez-Gosselies , la 4 kilometri sud de intersecție, convins că are în față o forță inamică consistentă, în timp ce în realitate forțele inamice erau formate din doar 4.000 de soldați în acel moment [28] . De fapt, Wellington, surprins de ofensiva franceză și impresionat de prezența lui Napoleon, la început nu a înțeles planul strategic al împăratului [29] : la început a planificat să-și concentreze forțele în Mons pentru a-și acoperi linia de retragere, prin urmare, la sfârșitul anului petrecerea de dans susținută de ducesa de Richmond la 15 iunie la Bruxelles, a decis să se apropie de prusieni mărșăluind spre Nivelles, dar fără să se îngrijoreze că va ajunge la Quatre-Bras, care a fost în schimb ocupată de inițiativa autonomă a unui general olandez subordonat [30] . Wellington a realizat în cele din urmă greșeala și în noaptea de 16 iunie a dat instrucțiuni urgente comandanților săi pentru a forța marșuri către Quatre-Bras [31] .

Napoleon dirijează bătălia de la Ligny de la postul său de comandă din moara Naveau

În dimineața zilei de 16 iunie, Napoleon a mers personal pe pozițiile din prima linie în contact cu prusacii; după o evaluare a forțelor inamice de la postul de comandă din moara Naveau, împăratul a fost convins că se confruntă cu cea mai mare parte a armatei inamice [32] . Într-adevăr, Blücher hotărâse să înfrunte o bătălie imediată și își concentra forțele fără să se coordoneze cu Wellington; Prin urmare, Napoleon a decis să subordoneze ofensiva lui Ney către Bruxelles înfrângerea armatei prusiene la Ligny . În cazul unei victorii franceze, o mare parte din armata lui Blücher ar fi fost anihilată și forțele rămase s-ar fi retras către Namur și Liège, îndepărtându-se de Wellington, care la 17 iunie ar fi rămas singur [33] . Bătălia de la Ligny și cea de la Quatre-Bras au început aproape simultan. La Ligny Napoleon a reușit să-i învingă pe prusieni, dar dificultățile de comunicare cu aripa stângă a lui Ney au împiedicat sosirea unor întăriri care ar fi transformat succesul francez într-o victorie decisivă; În schimb, Blücher a reușit să-și retragă forțele în timpul nopții sub o ploaie violentă. Napoleon, epuizat și epuizat fizic, a considerat imposibilă urmărirea imediată a prusacilor și abia la 9:00 din 17 iunie a ajuns pe câmpul de luptă și i-a dat primele ordine mareșalului Grouchy [34] . Mareșalul urma să mărșăluiască cu două corpuri de armată și trei unități de cavalerie în urmărirea prusacilor și „urmărirea lor fără a-i pierde din vedere”, în timp ce împăratul ar fi concentrat cea mai mare parte a armatei împotriva armatei ducelui de Wellington [35]. ] .

Între timp, la Quatre-Bras, mareșalul Ney nu reușise să învingă trupele britanice și din cauza lipsei de utilizare a unui corp de armată care își petrecea ziua în mișcări inutile între cele două câmpuri de luptă [36] . În orice caz, înfrângerea și retragerea prusiană lăsaseră nepăzit flancul stâng al lui Wellington, așa că comandantul britanic a ordonat retragerea la Mont-Saint-Jean , îndemnându-l între timp pe Blücher să-l susțină. [37] . Se pare că comandantul britanic spera să reziste la Mont-Saint-Jean, dar își făcuse și alte planuri de a se retrage în spatele Scheldt și de a evacua armata sa prin portul Anvers [38] . Ney, nesigur și precaut, nu s-a opus mișcării de retragere britanice, în ciuda faptului că la ora 12 la 17 iunie Napoleon îi ordonase să atace imediat.

Napoleon a ajuns la Quatre-Bras la ora 14:00, unde, după ce i-a reproșat mareșalului Ney inacțiunea sa, a aflat că britanicii s-au retras; a ordonat urmărirea imediată, îngreunată de ploaia care făcea câmpurile și drumurile aproape impracticabile. Spatele posterior al lui Wellington s-a trezit cu probleme, cavaleria risca să fie agățată; la Genappe o încercare de rezistență a fost depășită de francezi; la 19:30 avangarda napoleonică a ajuns la Plancenoit , la șase kilometri sud de Waterloo [39] . Napoleon a condus personal urmărirea în speranța de a forța inamicul să lupte imediat; în cele din urmă, din cauza întunericului și a ploii, a trebuit să se resemneze cu dezamăgire pentru a amâna bătălia pentru a doua zi. S-a dus la prima linie și a observat pozițiile britanice la Mont-Saint-Jean; la 21:30 s-a dus la ferma Le Caillou, pe drumul spre Bruxelles, unde s-a stabilit cu ofițerii săi pentru noapte; a trimis imediat o scrisoare către Grouchy în care îi ordona mareșalului să „manevreze ca o consecință a mișcărilor lui Blücher” și, în orice caz, să se alăture pe 18 iunie cu aripa dreaptă a armatei franceze [40] .

Napoleon dormea ​​puțin în timpul nopții; la 1:00 s-a ridicat și a călărit, în ploaie, către avanposturi pentru a observa din nou liniile inamice; se temea că britanicii vor profita de întuneric și timp pentru a se retrage; la 3:30 împăratul a primit vești care l-au liniștit în schimb: inamicul era staționar pe pozițiile sale și nu a venit niciun zgomot din lagăre [41] . La ora 04:00, pe 18 iunie, a fost atins de un dispecerat trimis de Grouchy, pe care mareșalul îl scrisese la 22:00 de la Gembloux ; Grouchy a raportat că prusacii păreau să se plieze în două coloane către Wavre și Liege și că el intenționa „să-i urmeze pentru a-i separa de Wellington” [42] . Napoleon nu părea îngrijorat de această veste și pentru moment nu a considerat necesar să trimită instrucțiuni suplimentare subalternului său [43] .

Într-adevăr, în noaptea de după înfrângerea de la Ligny, generalul von Gneisenau, comandant temporar în absența lui Blücher [44] și îndoiindu-se de voința reală a lui Wellington de a lupta, a decis să nu se retragă în Namur spre est, ci să marșească cu armata spre nord la Wavre unde era încă posibilă cooperarea cu britanicii [45] . De fapt, armata prusacă se reorganiza; Feldmareșalul Blücher a reluat comanda și în seara zilei de 17 iunie a reușit să-l convingă pe generalul von Gneisenau să se mute cu cel puțin două corpuri din Wavre în direcția armatei britanice staționate la Mont-Saint-Jean; comandantul-șef prusac a trimis noaptea un mesaj lui Wellington pentru a-l informa despre această decizie crucială [46] . Scrisoarea a ajuns la comandantul-șef britanic la 2:00 dimineața, care, liniștit de vestea că prusacii mergeau în ajutorul său, i-a confirmat decizia de a lupta la Mont-Saint-Jean [47] .

În același timp, în câmpie, soldații celor două armate opuse au petrecut o noapte de mare disconfort; trupele au rămas în aer liber, pe un teren noroios, fără adăpost de ploaia care a continuat să cadă; puțini au reușit să doarmă [48] . Dimineața soldații francezi, umezi și reci, au încercat să se regrupeze, au gătit supele și au primit pâine; trupele și-au luat timpul în principal pentru a usca și a verifica armele pentru bătălia așteptată; la scurt timp după zori, ploaia a început să cadă cu mai puțină intensitate [49] .

Sol

Panorama Waterloo v2.jpg
Panorama câmpului de luptă

Câmpul de luptă de la Waterloo este deosebit de uniform: zona în care au avut loc luptele măsura aproximativ 5 kilometri de la est la vest și mai puțin de 2,5 kilometri de la nord la sud; în acest spațiu îngust, separat de doar 800 de metri, se aflau cele două armate pentru un total de 140.000 de oameni și peste 400 de tunuri, la care s-ar adăuga aproximativ 48.000 de soldați Blücher. Mai multe zone au fost cultivate cu grâu încă nu recoltat (în cea mai mare parte deja călcat de către trupe, dar uneori, când o linie de soldați o traversa, se vedeau doar baionete) [50] , alternând cu câmpuri de furaje fără alte obstacole. Mai mult, suprafețe mari de pământ au fost îmbibate cu apă din cauza ploii care a căzut pe 17 iunie [51] .

Tabloul Wellington, în fața pădurii Soignes , a ocupat întreaga lungime a unei pante joase, chiar la sud de orașul Mont-Saint-Jean. Un drum secundar, Chemin d'Ohain, alerga de-a lungul creastei, flancat spre est de o gard viu gros și pâlcuri de copaci. În spatele acestei linii, care forma principala poziție defensivă a armatei aliate, terenul era ușor înclinat, în timp ce în față era despărțit de dealuri și depresiuni la est de drumul principal spre Bruxelles și, în esență, plat la vest de același drum. La sud de creastă, aliații ocupaseră trei poziții cheie: la vest, la aproximativ 400 de metri distanță de aripa dreaptă a lui Wellington, se afla Castelul Hougoumont , înconjurat de un zid de aproximativ 1,80 metri înălțime, o livadă pe partea de est și o zonă împădurită pe cea sudică; lângă centrul liniei aliate există încă ferma La Haye Sainte , nu departe de o groapă de pietriș epuizată pe partea de est a drumului către Bruxelles, mai aproape de vârful Mont-Saint-Jean; în cele din urmă, mai la est, se aflau cele trei cătune Papelotte, La Haie și Fichermont [52] în pădure.

Axa centrală care împărțea cele două armate opuse a fost marcată de drumul pietruit spre Bruxelles (apoi flancat aproape în întregime de plopi), care coboară spre sud de La Haye Sainte atingând hanul La Belle Alliance. La est de acest punct solul se ridică ușor și Napoleon a plasat aici o mare parte din artilerie, în timp ce spre vest, în direcția Hougoumont, era mai jos, dar ondulant. Legăturile cu drumul către Nivelles constau din două benzi: prima se întindea în spatele lui Hougoumont, a doua se îndrepta spre sud, de la ferma Rossomme. Continuând mai spre sud, drumul a ajuns la Charleroi prin Maison du Roi, Le Caillou, Genappe și Quatre-Bras. Satul Plancenoit este situat la aproximativ 2,5 kilometri nord-est de Maison du Roi, lângă pârâul Lasne [53] .

Pentru a merge de la Waterloo la Wavre trebuia să treci prin pădurile Parisului ( bois de Paris ), presărate cu chei și pâraie care îngreunau mișcarea trupelor, deja îngreunate de drumuri care erau practic benzi de țară noroioase. Cele mai importante centre în scopul evenimentelor de la Waterloo și Wavre sunt Chapelle-Saint-Lambert, Ohain și Limale. Spatele prusac care acoperea restul armatei care se îndrepta spre Waterloo era poziționat pe un deal abrupt cu vedere la râul Dyle , excelent pentru acoperirea vadurilor din Wavre [54] .

Forțe pe teren

Coaliția a șaptea

Pictogramă lupă mgx2.svg Același subiect în detaliu: Ordinul bătăliei armatei anglo-aliate în bătălia de la Waterloo și Ordinul bătăliei armatei prusace în bătălia de la Waterloo .
Arthur Wellesley, primul duce de Wellington , comandantul armatei aliate la Waterloo

Armata Ducelui de Wellington era eterogenă și formată din trupe disparate din națiuni împărțite prin diferențe de limbă, costum, organizare și experiență militară: soldații britanici (35% din întreaga armată) erau elementul cel mai solid și omogen al armatei; erau trupe de mercenari, recrutați din clasele cele mai sărace și semi-analfabețe ale societății britanice [55] , supuse unei discipline rigide, bazate pe pedepse corporale brutale, de către un corp ofițer de extracție nobilă slab pregătită, care a ajuns la poziții superioare cu gradul sistem de cumpărare [56] . Deși coloana vertebrală a armatei care traversase toată Spania, traversase Pirineii și invadase Franța anul anterior a fost integrată de numeroase elemente provenite direct din patria mamă (mulți veterani erau de fapt în America pentru războiul anglo-american ), însă , trupele erau rezistente, disciplinate, bine instruite în tragere și deosebit de calificate în apărare [57] . Celelalte elemente erau mai puțin de încredere: trupele germane ale Legiunii germane a regelui erau veterani din mediul rural peninsular, dar unitățile hanoveriene și săsești erau slab disciplinate, în timp ce milițiile belgiene și olandeze erau lipsite de experiență. În general, Wellington a evaluat negativ pregătirea și eficiența armatei sale: „ o armată infamă, foarte slabă, slab echipată ...[58] .

Mareșalul de câmp Gebhard Leberecht von Blücher , comandantul armatei prusace la Waterloo

În ciuda îndoielilor generalului britanic, în realitate, unele unități aliate au arătat o remarcabilă combativitate la Waterloo [59] . Wellington l-a numit în funcția de intendent general, însărcinat cu provizii și echipamente, pe colonelul valabil William Howe De Lancey, în timp ce Henry Paget a fost plasat în fruntea cavaleriei, care, de altfel, a fost antipatică de ducă din motive personale [60] .

Eterogenitatea trupelor a corespuns unei diversificări excesive a armamentului cu complicarea consecventă a aprovizionării. Artileria britanică, care nu era considerată a fi foarte eficientă [57] , avea tunuri de 9 și 6 lire sterline (corespunzătoare greutății bilelor) și obuziere de 5 inci și jumătate, în timp ce mai mulți aliați ai detașamentelor aveau tunuri franceze 4, 6 , 8 și 12 lire plus 6 obuziere de 1/2 1/2 inch de tip Gribeauval ; Belgienii și olandezii aveau doar arme de 6 lire. Pușcile au variat de la modelul din 1777 la modelul prussian Potsdam , trecând prin britanicul Brown Bess ; formațiunile ușoare ale Legiunii germane a regelui erau echipate cu pușca Baker ; puștile unităților Hanovra, Nassau și Brunswick erau de asemenea diferite [61] .

Potrivit lui David Chandler, armata ducelui de Wellington se ridica la 67 661 de bărbați, inclusiv 49 608 de infanterie, 12 408 călare ( husari , lăncieri , dragoni și alte specialități) și 5 645 de artilerieni cu 156 de piese de artilerie. Cea mai mare parte a acestor soldați erau staționați pe ambele versanți ai creastei Mont-Saint-Jean, într-o poziție adăpostită de artileria lui Napoleon [62] .

O mare parte din Corpul II al locotenentului general Rowland Hill, Viscount Hill , a fost desfășurată în dreapta Wellington, între satul Merbraine și drumul către Nivelles; la aproximativ un kilometru și jumătate mai la vest, zona din jurul Braine-l'Alleud era condusă de divizia olandeză a generalului locotenent David Hendrik Chassé ; în stânga acestei formațiuni, în cea mai avansată poziție, se afla brigada britanică a generalului Hugh Henry Mitchell , cu cele trei brigăzi ale diviziei anglo-germane a locotenentului general Henry Clinton în linia a doua. Aceste forțe alcătuiau aripa dreaptă a lui Wellington [62] . Hougoumont a fost inițial condus de patru companii britanice de gardă plus alte unități ale hanoverienilor și Nassau [63] .

Ufficiali dell'esercito britannico nel 1815

Il centro era tenuto dal I Corpo d'armata del principe Guglielmo d'Orange , con una parte della riserva generale. Lungo la cresta, a ovest della strada per Bruxelles, era schierata la 1ª Divisione britannica del maggior generale George Cooke e, alla sua sinistra, la 3ª Divisione anglo-tedesca del tenente generale Charles Alten . Davanti alle linee venne fortificata la fattoria de La Haye Sainte e la vicina cava di ghiaia, difese dal 2º Battaglione leggero della King's German Legion e da un reggimento britannico [63] .

A est della strada maestra, sul fianco sinistro alleato, presero posizione le tre brigate della divisione anglo-tedesca del tenente generale Thomas Picton più una brigata hannoveriana e la brigata olandese del generale Willem Frederik van Bylandt , già indebolita dalla battaglia di Quatre-Bras. A questi furono affiancate le brigate di cavalleria dei generali Hussey Vivian, I barone Vivian e John Ormsby Vandeleur . L'ala poggiava nelle fattorie fortificate di Papelotte, La Haie e Frischermont, dove era di guardia la brigata di Nassau del colonnello Bernardo di Sassonia-Weimar-Eisenach [63] .

Lord Uxbridge, il comandante in capo della cavalleria alleata

La riserva fu posta dietro il centro dello schieramento, costituita da gran parte della cavalleria: a est della strada maestra attendevano le brigate di William Ponsonby e Charles Étienne de Ghigny ; a ovest era appostata la brigata di cavalleria pesante del generale Edward Somerset , sostenuta dalle altre due brigate di cavalleria dei Paesi Bassi nonché dalla maggior parte della riserva di artiglieria e da una brigata di fanteria britannica. Più sulla destra venne ammassata la cavalleria leggera di Paget, con alle spalle i reparti del Ducato di Brunswick [63] .

Il duca di Wellington peraltro continuava a essere molto preoccupato per la sicurezza delle sue linee di comunicazione con la costa e quindi mantenne una parte cospicua delle sue forze, 17 000 uomini e 30 cannoni al comando del principe Federico d'Orange-Nassau , tra Hal ed Enghien, a sedici chilometri a ovest di Mont-Saint-Jean. Queste truppe non parteciparono alla battaglia [64] [65] .

Fanteria di linea prussiana nelle uniformi del 1815

Il comandante in capo britannico aveva scelto accuratamente il campo di battaglia; egli conosceva molto bene il terreno che aveva osservato fin dal settembre dell'anno precedente giudicandolo molto favorevole per bloccare un'eventuale avanzata dell'esercito napoleonico verso Bruxelles [66] . Napoleone criticò aspramente la decisione di Wellington di combattere con la foresta di Soignes alle spalle che, secondo l'imperatore, avrebbe potuto intralciare in modo catastrofico un'eventuale ritirata, ma in realtà questo settore boscoso non era intransitabile per colonne di truppe e al contrario era dotato di buone strade facilmente percorribili [67] . L'aver messo gran parte delle truppe disponibili nella propria ala destra dimostra inoltre che Wellington contava sull'arrivo di almeno una parte dell'esercito prussiano per rinforzare la sua ala sinistra [64] .

L'esercito prussiano impegnato nella campagna di Waterloo era stato costituito rimpolpando frettolosamente i reparti esperti rimasti tra Lussemburgo e Wesel dopo la guerra del 1814, con coscritti, richiamati alle armi dopo l'appello del Re di Prussia, e milizie territoriali della Landwehr ; erano inoltre presenti truppe poco affidabili della Westfalia e della Sassonia [68] . L'esercito affidato al comando dell'esperto e combattivo feldmaresciallo Blücher era quindi eterogeneo e complessivamente poco addestrato; le truppe tuttavia erano estremamente motivate, accanitamente anti-francesi e animate da un acceso nazionalismo patriottico [68] . Il comandante in capo, nella notte tra il 17 e il 18 giugno, aveva già cominciato a far muovere due corpi d'armata [69] . L'artiglieria era per lo più formata da cannoni da 6 libbre, pochi da 12 libbre e altrettanto pochi erano gli obici; l'equipaggiamento individuale era disparato e non sempre di prima qualità. L'esercito prussiano aveva uno stato maggiore molto ridotto ma era organizzato razionalmente in corpi d'armata e brigate che nei fatti equivalevano alle divisioni francesi. Blücher disponeva di un esercito più compatto e organizzato di quello del duca, ma questo vantaggio era in parte vanificato dall'inesperienza dei soldati; altri punti deboli erano la carenza di artiglieria e cavalleria pesante, nonché l'assenza di una cavalleria e di un'artiglieria di riserva, dal momento che queste forze erano suddivise nei singoli corpi d'armata [70] .

L'Armée du Nord francese

Magnifying glass icon mgx2.svg Lo stesso argomento in dettaglio: Ordine di battaglia dell'esercito francese nella battaglia di Waterloo .
Napoleone nel 1814

«Che soldati!…erano, secondo i punti di vista, una legione di eroi o di demoni»

( Affermazione di un realista emigrato presente alla battaglia di Ligny [71] )

Per certi aspetti, per la campagna del 1815 Napoleone disponeva di uno degli eserciti più esperti ed efficienti che avesse mai comandato: la gran parte dei soldati erano veterani delle campagne vittoriose dell'Impero, giovani ormai esperti dopo le guerre del 1813 e 1814, oppure reduci dai campi di prigionia della Russia e dalle navi prigione in Spagna e in Inghilterra [72] [73] . L'armata francese rimaneva la più moderna dell'epoca; era sempre fondata sul sistema della coscrizione, dell'amalgama e soprattutto dell'uguaglianza e della promozione per merito dai ranghi [74] ; essa aveva mantenuto l'efficienza e la combattività che le avevano permesso per venti anni di dominare i campi di battaglia europei: la fanteria era rapida nei movimenti e animata dal consueto spirito offensivo, la cavalleria era preparata e guidata da comandanti particolarmente esperti e aggressivi, l'artiglieria, organizzata secondo il sistema Gribeauval, era considerata ancora la migliore del mondo; i cannonieri erano addestrati a sparare velocemente e con precisione [75] .

Il morale dei soldati dell'imperatore era in generale molto alto e Napoleone godeva ancora di un prestigio assoluto tra i ranghi; le truppe manifestavano grande spirito combattivo e forte desiderio di vendetta sui nemici [72] . Elemento di debolezza dell'esercito era invece la mancanza di completa fiducia tra le truppe ei comandanti a causa delle dolorose esperienze precedenti e delle accuse reciproche di tradimento [76] . C'era diffidenza tra chi aveva rifiutato di servire sotto i Borbone e chi invece non si era fatto scrupoli a cambiare bandiera [77] . All'interno dell'esercito era presente nervosismo ed eccessiva tensione; alla prova del fuoco l'armata avrebbe dimostrato grande slancio offensivo ma anche facilità alla depressione e allo scoraggiamento [76] .

Ogni singolo corpo d'armata era ben equilibrato, con contingenti di fanteria, cavalleria, artiglieria, genio, servizi sanitari, addetti ai rifornimenti e un proprio quartier generale [73] . Come capo di stato maggiore dell'Armée du Nord fu designato il maresciallo Nicolas Jean-de-Dieu Soult , un esperto e capace comandante sul campo non molto idoneo a compiti organizzativi; egli in effetti durante la campagna commise alcuni importanti errori [78] . L'armamento non era dei migliori e, come nel passato, anche nel 1815 l'organizzazione dei rifornimenti si rivelò inadeguata [79] . Le strategie operative dell'Imperatore erano ormai ben conosciute dai generali alleati: in caso di superiorità numerica Napoleone in generale preferiva ampie manovre di aggiramento ( manoeuvre sur les derrières ) mentre, in caso di inferiorità numerica, egli adottava la cosiddetta "strategia delle posizione centrale" [59] . Nonostante le esperienze precedenti, peraltro, Wellington e Blücher furono sorpresi dalla rapidità e dalla potenza dell'attacco iniziale francese a nord della Sambre e la "strategia della posizione centrale" di Napoleone raggiunse in un primo momento vantaggi apparentemente decisivi che sembravano preludere a un disastro per i coalizzati.

Il maresciallo Nicolas Soult, capo di stato maggiore dell'armata francese
Il maresciallo Michel Ney
Il maresciallo Emmanuel de Grouchy

Napoleone durante la breve campagna dimostrò in effetti ancora una volta la sua superiore abilità strategica; la sua salute tuttavia non era eccellente e in alcune occasioni egli avrebbe mostrato minore risolutezza e fiducia del passato [80] . In generale l'Imperatore non temeva i suoi avversari; riteneva Wellington lento e passivo, troppo prudente ed egoista, mentre considerava Blücher eccessivamente avventato, ottuso e mediocre tattico; in complesso Napoleone aveva maggiore considerazione per i prussiani che per i britannici [81] .

Secondo Chandler, a Waterloo l'Armée du Nord di Napoleone ammontava a 71 947 uomini, di cui 48 950 baionette, 15 765 sciabole e 7 232 artiglieri con 246 pezzi d'artiglieria [82] .

Lo spiegamento sul terreno dell'esercito napoleonico era più semplice di quello adottato da Wellington. A ovest della strada per Bruxelles, col fianco destro non troppo distante da La Belle Alliance, si trovava il II Corpo del generale di divisione Honoré Charles Reille a formare un lungo arco concavo attorno Hougoumont, oltrepassando a ovest la strada per Nivelles. All'estrema sinistra venne messa la divisione di cavalleria di Hippolyte Piré a cui si affiancavano, da ovest a est, le tre divisioni di fanteria di Girolamo Bonaparte , Maximilien Sébastien Foy e Gilbert Desiree Joseph Bachelu , mentre la divisione di Jean-Baptiste Girard , indebolita a Ligny, rimase indietro. Andando verso est da La Belle Alliance si incontravano le quattro divisioni di fanteria del I Corpo del generale Jean-Baptiste Drouet d'Erlon , guidate rispettivamente da Joachim Jérôme Quiot du Passage , François-Xavier Donzelot , Pierre-Louis Binet de Marcognet e Pierre François Joseph Durutte ; gli undici squadroni di cavalleria del corpo d'armata si trovavano all'estrema destra, di fronte a La Haie e Frischermont, agli ordini di Charles-Claude Jaquinot . Questi due corpi d'armata andarono a costituire la prima linea dell'esercito francese, protette da uno schermo di cavalleria leggera [64] .

Fanteria francese della Guardia Imperiale

In seconda linea si trovava tutta la cavalleria di riserva: il generale François Étienne Kellermann con il suo III Corpo di cavalleria dietro Reille, a loro volta seguite dalla Divisione di cavalleria della Guardia di Claude-Étienne Guyot ; allo stesso modo le spalle di d'Erlon erano guardate dal IV Corpo di cavalleria del generale Édouard Jean-Baptiste Milhaud , seguito dalla Divisione di cavalleria leggera della Guardia comandata da Charles Lefebvre-Desnouettes [83] .

Napoleone dispose la riserva in colonna , in posizione centrale ai due lati della strada per Bruxelles: a est la cavalleria di Jean-Simon Domon , distaccata dal III Corpo che si trovava con Grouchy nei pressi di Wavre, e Jacques Gervais Subervie , distaccata dal I Corpo di cavalleria; a ovest le divisioni di fanteria di Francois-Martin-Valentin Simmer e Jean-Baptiste Jeanin del VI Corpo del generale Mouton, conte di Lobau . Infine c'era in terza linea la Guardia imperiale al comando del generale Antoine Drouot disposta a ranghi serrati accanto alla riserva d'artiglieria su entrambi i lati della fattoria di Rossomme [84] .

Svolgimento della battaglia

«Questo piccolo inglese ha bisogno di una lezione»

( Frase pronunciata da Napoleone la notte prima della battaglia [85] . )

«Abbiamo novanta probabilità su cento»

( Frase pronunciata da Napoleone il mattino della battaglia [86] . )

Preparativi

I guanti indossati da Napoleone nella battaglia di Waterloo, conservati presso la Pinacoteca Ambrosiana , Milano

Napoleone aveva mostrato forte nervosismo durante le ultime ore della notte soprattutto per il persistere della pioggia che sembrava rendere difficoltoso l'impiego dell'artiglieria; alcuni ufficiali affermarono che sarebbe stato impossibile iniziare la battaglia al mattino; l'imperatore tuttavia era risoluto a combattere e passò il tempo studiando accuratamente le mappe e predisponendo lo schieramento tattico del suo esercito. Alle ore 5:00 inviò un ordine al maresciallo Soult in cui disponeva che l'esercito fosse pronto alla battaglia per le ore 9:00 [32] . La situazione climatica migliorò poco dopo le ore 8:00; la pioggia cessò e il sole iniziò ad asciugare e consolidare il terreno; Napoleone fu sollevato dall'apprendere che gli ufficiali d'artiglieria ritenevano ora possibile manovrare le loro batterie [87] . Napoleone, vecchio ufficiale d'artiglieria, faceva grande conto sull'apporto decisivo dei suoi cannoni, nettamente più numerosi di quelli dell'avversario, per frantumare progressivamente le linee britanniche [88] .

Nel campo alleato, la nottata di pioggia aveva causato disagi anche superiori: oltre alle condizioni meteo che avevano reso il riposo quasi impossibile, un rombo di tuono particolarmente rumoroso aveva seminato il panico tra i cavalli della brigata di cavalleria pesante che si erano dati alla fuga seminando lo scompiglio nei bivacchi [89] . Nonostante la nottata d'inferno, al mattino molti veterani della campagna di Spagna erano su di morale ricordando che anche alla vigilia della battaglia di Vitoria la pioggia era caduta copiosamente e pertanto ritenevano la pioggia stessa di buon auspicio.

Un reparto di corazzieri saluta entusiasticamente Napoleone sul campo di battaglia

Alle 08:00 lo Stato maggiore francese si riunì con Napoleone a Le Caillou, per le disposizioni relative all'imminente battaglia. L'imperatore apparve molto ottimista, affermò che le probabilità erano tutte a suo favore e che i britannici ormai, a differenza di quel che pensava il maresciallo Ney, che ipotizzava una nuova ritirata del nemico, non potevano più sfuggirgli. Wellington "aveva gettato i dadi" e ils sont pour nous [90] . Il maresciallo Soult invece si mostrò preoccupato: egli temeva la solidità difensiva delle truppe britanniche e consigliò di richiamare subito almeno una parte delle forze del maresciallo Grouchy; Napoleone derise i timori di Soult e confermò la sua piena fiducia nella vittoria [91] . Subito dopo l'imperatore reagì con irritazione anche alle valutazioni espresse dal generale Reille che consigliava di evitare attacchi frontali e manovrare per sloggiare i britannici dalle loro posizioni; è possibile che Napoleone esprimesse in pubblico grande sicurezza anche per non scoraggiare i suoi subordinati e sostenerne il morale [92] .

Sembra peraltro che l'ottimismo fosse predominante tra gli ufficiali francesi; durante l'incontro del mattino venne raccontata la storia del ballo della duchessa di Richmond al quale aveva preso parte Wellington; il maresciallo Soult derise l'apparente frivolezza del generale britannico dicendo: " il ballo è oggi " [93] . Alle ore 10:00 Napoleone inviò da Le Caillou una lettera a Grouchy; egli non sembrava preoccupato e confermava in pratica gli ordini per il suo maresciallo; l'imperatore non richiedeva il suo ritorno sul campo di battaglia principale e invece incaricava Grouchy di inseguire da vicino i prussiani che sembravano essere in ritirata a nord verso Wavre [94] . Napoleone non sospettava affatto una manovra del nemico da Wavre contro il suo fianco destro e quindi riteneva che sarebbe bastata la pressione diretta delle truppe di Grouchy per neutralizzare i prussiani; egli tuttavia richiedeva anche che Grouchy manovrasse in modo da avvicinarsi a lui [95] .

Subito dopo Napoleone si recò con i suoi ufficiali sulla linea del fuoco per ispezionare ancora una volta il terreno e passare in rivista il suo schieramento; egli era accompagnato da un contadino del posto, De Coster, che era stato costretto a fornire informazioni; le truppe accolsero con frenetiche manifestazioni di entusiasmo l'arrivo dell'imperatore sul campo di battaglia. Dopo aver esaltato i soldati con la sua presenza, Napoleone ritornò indietro e si sistemò vicino alla fattoria di Rossomme, lasciando il maresciallo Ney sul posto [96] .

Il duca di Wellington in sella al suo cavallo Copenaghen

Il piano di battaglia venne dettato poco dopo le 11:00 e prevedeva un attacco diversivo sull'ala destra britannica e un attacco principale al centro, preceduto dal fuoco di un grande raggruppamento di artiglieria con i cannoni da 12 libbre del II e VI Corpo uniti a quelli del I Corpo, per sfondare le linee nemiche e occupare rapidamente Mont-Saint-Jean; in questo modo Napoleone avrebbe frantumato il fronte nemico e raggiunto risultati decisivi [97] . L'imperatore quindi non tenne in alcun conto gli avvertimenti di Soult e Reille; trascurò di effettuare complesse manovre contro l'ala destra nemica e rinunciò anche ad aggirare l'ala sinistra britannica che era debole e priva di copertura sul fianco [98] . Questa strategia semplice e brutale è stata criticata dallo storico britannico David Chandler; l'autore ritiene sorprendente anche la sua decisione di affidare il controllo diretto dell'attacco al maresciallo Ney, nonostante i gravi errori commessi da quest'ultimo nei giorni precedenti; Chandler ritiene che forse l'imperatore si aspettasse il riscatto dell'aggressivo maresciallo [99] . Secondo gli storici francesi invece, Napoleone scelse il piano dell'attacco al centro soprattutto per motivi strategici: un aggiramento sulla sinistra britannica avrebbe indotto Wellington a ripiegare verso la costa, mentre un aggiramento sulla destra avrebbe favorito il congiungimento dei due eserciti nemici; l'imperatore aveva invece bisogno di una vittoria immediata e decisiva [100] .

Alzatosi alle 06:00 e montato in sella al cavallo Copenaghen , anche Wellington si recò in prima linea per ispezionare le truppe. Verso le 11:00 stabilì il quartier generale presso un olmo isolato all'angolo sud-occidentale del crocevia sulla cresta di Mont-Saint-Jean. Forse per avere una via per ripiegare a occidente, forse perché sicuro dell'aiuto dei prussiani, Wellington non richiamò i 17 000 uomini del principe Federico. I prussiani nel frattempo si trovavano a una decina di chilometri di distanza, ritardati dal fango, presso Chapelle-Saint-Lambert [101] .

Mentre Grouchy stava facendo colazione davanti a Wavre, verso le 11:30 le prime salve d'artiglieria francese diedero inizio alla battaglia di Waterloo. L'ora esatta dell'inizio della battaglia è incerta: nella sua relazione finale, Wellington scrisse che erano « all'incirca le 10 »; il capitano F. Powell di un reggimento della Guardia riferì nel 1834 allo storico William Siborne che « il primo colpo di cannone fu sparato alle 10:45 (secondo il mio orologio) ». In base ad altre testimonianze e all'analisi di vari documenti, tuttavia, gran parte degli storici ritiene che il cannone sparò per la prima volta alle 11:30 [102] .

Attacco a Hougoumont

Mappa riassuntiva della battaglia. Le unità di Napoleone sono in blu, quelle di Wellington e dei suoi alleati tedesco-olandesi in rosso e quelle prussiane di Blücher in bianco (I e IV Corpo d'armata).

Udito il cannone sparare, il generale Reille diede il via all'attacco contro il castello di Hougoumont. Napoleone non aveva diramato istruzioni dettagliate a Reille; in pratica il compito iniziale del II corpo era solo quello di occupare il bosco e il castello; i francesi non erano sicuri che la zona fosse difesa e mancavano di informazioni precise [103] . Fu quindi ordinato alla 6ª Divisione di Girolamo Bonaparte di mandare avanti quattro reggimenti, supportati dalla cavalleria di Piré. Le truppe di Nassau e di Hannover nascoste nel bosco del castello respinsero due volte i francesi, ma alla fine furono costrette a indietreggiare fino al frutteto e agli edifici del castello. Avanzando sotto una pioggia di fuoco, i soldati francesi iniziarono uno scontro violentissimo con gli avversari. Anziché consolidare le posizioni come gli era stato ordinato, Girolamo Bonaparte si fece trascinare dai combattimenti e inviò nella mischia, uno dopo l'altro, tutti i suoi reggimenti che tuttavia, nonostante i ripetuti assalti, riuscirono solamente a conquistare parte del frutteto al prezzo di forti perdite [104] .

La difesa della fattoria di Hougoumont era stata affidata da Wellington alle compagnie leggere della brigata della Guardia , supportate da fanteria leggera di Nassau e dai tiratori scelti del 95º reggimento britannico ("the Rifles") schierati nei boschi e nei frutteti immediatamente a sud della fattoria [105] . La scelta effettuata da Wellington delle truppe cui affidare la difesa di questo caposaldo strategico fu quanto mai azzeccata in quanto Hougoumont - al pari di La Haye Sainte - fu teatro di scontri accesissimi durante tutto il corso della battaglia. Ma, al contrario di La Haye Sainte, a Hougoumont le Guardie, anche se attaccate da tre fronti, non cedettero di un passo fino al termine della battaglia.

I francesi fecero qualche temporaneo progresso a nord del castello, dove entrò in azione il 1º Reggimento leggero della brigata del generale Soye: guidati dall'imponente sottotenente Legros (chiamato l' Enfonceur , "lo sfondatore", perché brandiva una grande scure), una decina di francesi irruppero nel cortile di Hougoumont guidati dall'erculeo sottotenente Legros, ma il successo fu di breve durata perché nella furibonda mischia che ne seguì i difensori, guidati dall'abile e aggressivo tenente colonnello James Macdonell [106] , uomo dalla corporatura imponente quasi quanto il suo antagonista Legros, richiusero il portone e uccisero tutti i francesi rimasti intrappolati all'interno; si salvò soltanto un tamburino, fatto prigioniero. Il sottotenente Legros si difese strenuamente da solo; ripetutamente ferito, riuscì a raggiungere la cappella all'interno del cortile dove, dopo una disperata resistenza, fu ucciso da un colpo di fucile [107] . Il sopraggiungere di quattro compagnie di rinforzo e delle Coldstream Guards respinse del tutto i francesi dal muro settentrionale del castello [108] .

Per le truppe napoleoniche, quello che doveva essere un attacco secondario aveva finito di coinvolgere, per colpa degli sconsiderati attacchi ordinati da Girolamo Bonaparte, tutta la 6ª e parte della 9ª Divisione del generale Foy. Per contro, Wellington fece arrivare a Hougoumont tutta la brigata di Guardie del generale Byng, arrivate percorrendo un avvallamento parzialmente nascosto del terreno che univa Hougoumont alla principale linea alleata [109] .

Solo alle 15:30 Napoleone intervenne di persona ordinando un pesante bombardamento del castello, che comunque non cadde mai in mano francese. I combattimenti a Hougoumont erano ancora in corso dopo le 20:00, quando sul fronte principale la Guardia imperiale era già stata battuta. Circa 13 000 francesi erano stati bloccati e respinti dalle 2 000 guardie di Byng e da qualche centinaio di soldati di Nassau e di Hannover, che giustamente meritarono gli elogi di Wellington. Le perdite furono elevate da ambo le parti. La mancata presa di Hougoumont non solo impegnò una gran quantità di soldati francesi, ma impedì in seguito anche l'impiego in massa della cavalleria pesante napoleonica [110] .

Attacco del corpo d'armata di d'Erlon

Napoleone sul campo di battaglia

Mentre a Hougoumont si era nel pieno dei combattimenti e d'Erlon doveva ancora iniziare l'attacco, intorno alle ore 12:00 gli ufficiali dello stato maggiore francese avvistarono tra la vegetazione a nord-est, in direzione di Chapelle-Saint-Lambert, dei movimenti di truppe non identificate [111] . Napoleone apparve nervoso e dubbioso; egli inviò in quella direzione il generale Bernard per raccogliere informazioni; poco dopo l'aiutante di campo ritornò con pessime notizie: si trattava di truppe prussiane in avvicinamento appartenenti al IV corpo d'armata [112] ; l'informazione venne confermata dalla cattura di un prigioniero del 2º Reggimento ussari slesiani da parte di una pattuglia del 7º Reggimento ussari vicino a Frischermont.

Effettivamente fin dalle ore 07:00 del 18 giugno, il feldmaresciallo Blücher aveva messo in movimento da Wavre il IV corpo del generale Friedrich Wilhelm von Bülow con l'ordine di raggiungere Chapelle-Saint-Lambert dove avrebbe dovuto fermarsi e raggrupparsi in attesa di nuove disposizioni; in caso di battaglia in corso a Mont-Sain-Jean, Bülow avrebbe dovuto attaccare il fianco destro francese. Blücher prevedeva di inviare subito dopo a Chapelle-Saint-Lambert anche il II corpo d'armata del generale Georg Dubislav Ludwig von Pirch [113] ; ansioso di prendere parte personalmente alla battaglia, il comandante in capo prussiano lasciò il generale von Gneisenau a Wavre e alle ore 11:00, nonostante le precarie condizioni di salute, partì con il suo stato maggiore verso Chapelle-Saint-Lambert per assumere il comando diretto delle truppe [114] . Blücher avrebbe ricordato in seguito il suo ardente desiderio di combattere: " Malgrado tutto le sofferenze per la mia caduta [a Ligny]…mi sarei fatto legare al mio cavallo piuttosto che mancare alla battaglia ".

A dispetto delle inquietanti notizie, Napoleone si mostrò ancora convinto di poter concludere vittoriosamente la giornata. Gli squadroni dei generali Domon e Subervie e il VI Corpo di Lobau vennero spostati a nord-est; in tal modo la metà delle riserve napoleoniche dovette essere impegnata ancora prima dell'inizio della battaglia per contrastare una possibile manovra sul fianco destro [115] . Il maresciallo Soult scrisse a Grouchy una lettera che venne inviata poco prima delle ore 14:00; nella missiva il maresciallo si espresse in modo contraddittorio approvando i movimenti di Grouchy in direzione di Wavre ma affermando in un post scriptum che c'erano notizie della presenza di forze prussiane sul fianco destro dell'imperatore e che quindi Grouchy avrebbe dovuto anche "manovrare per raggiungere la nostra destra" [116] . Questo messaggio, peraltro poco chiaro, giunse al destinatario solamente dopo le 17:00, quando ormai era troppo tardi per fermare i prussiani. Senza ulteriori ordini, quindi, e dopo un alterco con il comandante del IV Corpo generale di divisione Étienne Maurice Gérard che voleva riunirsi a Napoleone, Grouchy si attenne alle disposizioni originarie di muovere verso Wavre, lasciando cadere definitivamente l'opportunità di intercettare i prussiani, cosa che in teoria sarebbe stata possibile se le sue truppe avessero iniziato l'inseguimento prima di mezzogiorno [117] .

Un cannone Gribeauval da 12 libbre

Napoleone quindi, nonostante il crescente pericolo di essere attaccato sul fianco dai prussiani, decise di continuare la battaglia; egli avrebbe potuto verosimilmente ripiegare senza difficoltà, ricongiungersi con Grouchy e studiare un nuovo piano di campagna; l'imperatore invece non prese affatto in considerazione questa possibilità e apparve determinato a battersi e vincere sul campo di Mont-Saint-Jean [118] . Secondo gli storici francesi Henri Lachouque e Robert Margerit, Napoleone temeva le conseguenze politiche in Francia della notizia di una sua ritirata; preoccupato di sostenere il morale delle sue truppe e dei suoi simpatizzanti, egli ritenne indispensabile ottenere subito una schiacciante vittoria sui suoi nemici [119] .

L'attacco principale francese procedette secondo i piani iniziali. A est della strada per Bruxelles, sulla cresta di Belle-Alliance, Napoleone fece entrare in azione la cosiddetta Grande batterie d'artiglieria; le batterie da 12 libbre del I, II e VI corpo, le batterie da 8 libbre del I corpo, e tre batterie della Guardia, per un totale di ottanta cannoni [120] , aprirono il fuoco con un ritmo di 2-3 colpi al minuto per pezzo. Napoleone era sempre stato convinto dell'importanza di concentrare il fuoco di molte batterie nel settore dell'attacco per ottenere risultati decisivi e scuotere il morale dell'avversario [121] . I generali Ruty e Desales schierarono i loro cannoni allo scoperto sul declivio e tra le ore 12 e le ore 13 aprirono il fuoco; i cannoni sparavano, su un fronte di circa due chilometri, 120 colpi al minuto in totale, con una media di un colpo al minuto ogni venti metri [122] .

Il fuoco dell'artiglieria francese creò una cappa di fumo stagnante sulla piana ma non ottenne risultati decisivi: schierati a 1 100-1 400 metri dalle posizioni britanniche, i cannoni erano troppo lontani per poter colpire con efficacia le riserve del nemico [123] . Subirono perdite l'artiglieria ei reparti esposti di Wellington, in particolare i fanti belgi e olandesi della brigata Bylandt, ma il grosso dell'esercito alleato era al riparo dietro la cresta del colle e non venne pesantemente colpito, considerato anche che il terreno ancora umido evitò il rimbalzo dei colpi che invece sprofondarono nel fango [115] . In quel periodo era molto utilizzata la tecnica del "tiro di rimbalzo" o ricochet : le palle erano sparate in modo che non si conficcassero nel terreno, ma rimbalzassero diverse volte tra le linee nemiche, moltiplicando l'effetto devastante della cannonata [124] [125] .

Wellington a Waterloo, dipinto di Robert Alexander Hillingford

Alle 13:30 i circa 14 000 francesi del I Corpo d'armata cominciarono a muovere in avanti, preceduti da una rete di tirailleurs ; il generale d'Erlon aveva concentrato al massimo le sue forze, raggruppando in una formazione compatta ventotto battaglioni [126] . I soldati francesi del I Corpo avevano il morale molto alto e, dopo aver mancato di partecipare alla battaglia di Ligny per gli errori dei generali, erano animati da forte spirito offensivo [127] . La formazione tattica che venne effettivamente adottata dal I Corpo d'armata per l'attacco non è del tutto chiara: secondo David Chandler le divisioni, invece di disporsi in "colonne di divisione per battaglione" (una formazione flessibile con una prima linea di circa settecento uomini) si schierarono in "colonne di battaglione per divisione" (una formazione con duecento uomini in prima linea e molto profonda, molto limitante dal punto di vista tattico) [128] . Anche Henry Houssaye critica la formazione adottata apparentemente su iniziativa di d'Erlon o di Ney: lo storico francese afferma che le divisioni si schierarono in colonne di battaglione serrati e ammassati [129] ; Alessandro Barbero infine afferma che i francesi si schierarono con i battaglioni uno dietro l'altro ma disposti in formazione in linea invece che in colonna per assicurare una maggiore potenza di fuoco [130] .

Alla sinistra degli attaccanti, la divisione di Quiot si allargò attorno alla fattoria de La Haye Sainte, dove era schierato un battaglione di fanteria leggera tedesco della King's German Legion al comando del maggiore Baring. Tre compagnie erano appostate nel frutteto, due nell'edificio e una in un orto vicino alla fattoria [131] . Il maresciallo Ney trascurò di impiegare l'artiglieria per smantellare l'edificio e l'attacco della fanteria francese incontrò una tenace resistenza da parte dei soldati tedeschi [131] . Gli uomini della King's German Legion nel frutteto e nel giardino furono alla fine sopraffatti dai soldati francesi della brigata Quiot ma il primo attacco all'edificio si concluse con un fallimento; alcuni reparti di rinforzo inviati dalle brigate di Ompteda e Kielmansegge furono respinte dal tempestivo intervento dei corazzieri del generale Travers [132] .

Fu momentaneamente conquistata anche la cava di ghiaia, ritornata presto in mano alleata grazie al pronto intervento della brigata del generale Kempt; un reggimento francese che tentava di aggirare la posizione di La Haye Sainte passando dall'orto subì a sua volta forti perdite [131] . Mentre erano in corso i combattimenti a La Haye Sainte, le altre tre divisioni francesi avanzarono in massa, nonostante le perdite causate dal fuoco dell'artiglieria e della fanteria anglo-alleata, e attaccarono la prima linea nemica costituita dalla debole brigata belga-olandese Bylandt che venne rapidamente sbaragliata dai reparti di Donzelot e Marcognet e ripiegò in disordine oltre la cresta; l'assalto francese sembrava procedere con successo: sulla destra la divisione Durutte conquistò la fattoria di Papelotte, respinse la fanteria leggera di Nassau e attaccò gli hannoveriani della brigata Best [133] .

I francesi raggiunsero la cresta e oltrepassarono la siepe che bordeggiava la strada infossata dello chemin d'Ohain mentre gran parte della brigata Bylandt si disgregava; il generale Thomas Picton per evitare uno sfondamento decise di fare intervenire le due brigate britanniche Kempt e Pack, che erano schierate in seconda linea con i soldati sdraiati a terra al riparo dal fuoco d'artiglieria [134] . Queste due formazioni si schierarono in linea e aprirono il fuoco di fila contro le masse compatte della fanteria francese delle divisioni Marcognet e Donzelot, che subirono forti perdite ma ben presto, dopo un momento di sbandamento, si spiegarono e risposero al fuoco con efficacia [135] . Il generale Picton ordinò ai suoi soldati di caricare ma fu ucciso quasi subito, colpito da un proiettile alla testa [136] , ei famosi reggimenti scozzesi della brigata Pack furono ben presto fermati e attaccati dalla fanteria francese di Marcognet, che riprese a guadagnare terreno oltre la strada infossata [132] . La situazione del settore centrale delle linee di Wellington intorno alle ore 14:00 divenne molto critica [137] .

L'intervento della cavalleria britannica

I generali alleati Pack e Best erano in grave difficoltà di fronte all'attacco del corpo d'armata di d'Erlon [138] , ma proprio In questa fase cruciale, Henry Paget ordinò tempestivamente alle due brigate di cavalleria pesante di dare supporto alla fanteria in difficoltà; si trattava della 1ª Brigata, conosciuta come Household Brigade , comandata dal maggior generale lord Edward Somerset e della 2ª Brigata, conosciuta come Union Brigade , comandata dal maggior generale sir William Ponsonby e così chiamata perché era composta da un reggimento misto di inglesi, scozzesi (i famosi Scots Greys ) e irlandesi. Le due brigate erano costituite da circa 2 000 cavalieri [139] , montati su ottime cavalcature, superiori a quelle degli altri eserciti europei; si trattava di reparti combattivi e ben equipaggiati ma privi di esperienza, non molto addestrati e guidati da ufficiali entusiasti ma scarsamente preparati dal punto di vista tattico [140] .

La carica degli Scots Greys a Waterloo

Henry Paget decise di guidare personalmente l'attacco e quindi perse ogni possibilità di coordinare le operazioni: egli, dopo la battaglia, rimpianse apertamente di aver caricato alla testa dei suoi uomini, dicendo «Commisi un grave errore» [141] . La Household Brigade superò le posizioni della fanteria alleata e caricò giù dalla collina attaccando in un primo momento da due direzioni i corazzieri della brigata Travers, che coprivano il fianco sinistro del I Corpo; i cavalieri francesi si trovarono stretti tra i dragoni britannici e la strada infossata dello Chemin d'Ohain e cercarono di sfuggire deviando a destra verso la strada maestra di Bruxelles [142] .

I corazzieri francesi, inseguiti e attaccati dalla cavalleria britannica, finirono in gran numero nella profonda scarpata della strada maestra che correva incassata e subirono perdite rovinose; i superstiti cercarono di contrattaccare ma alla fine si ritirarono verso sud-ovest mentre i dragoni britannici continuavano la carica [143] . In questa occasione rimase ucciso il caporale John Shaw, il più famoso pugile della Gran Bretagna, raggiunto da un colpo di carabina di un corazziere francese [144] . L'episodio della rovinosa caduta dei corazzieri nella scarpata della strada maestra ha probabilmente ispirato la celebre narrazione fittizia dello scrittore Victor Hugo della carica della cavalleria pesante francese contenuta nell'opera I Miserabili [145] .

L'attacco degli squadroni britannici contro la fanteria del I Corpo d'armata ebbe effetti devastanti: le truppe francesi, colte allo scoperto, non riuscirono a organizzare la resistenza e vennero in gran parte disperse; i soldati fuggirono in rotta e subirono gravi perdite perdendo tutto il terreno guadagnato sulla cresta di Mont-Saint-Jean; vennero catturati numerosi prigionieri [146] . La Household Brigade attaccò e sbaragliò la brigata Aulard della divisione Quiot; subito dopo tuttavia Henry Paget perse il controllo dei suoi reparti ei cavalieri britannici continuarono incautamente la carica. Fermati a valle dalla brigata francese Schmitz, che era riuscita a disporsi in quadrati difensivi [147] , i dragoni subirono anche sul fianco il fuoco della fanteria della divisione Bachelu del II Corpo d'armata, schierata a ovest della strada maestra [148] .

I tre reggimenti della Union Brigade invece scompigliarono e disgregarono le quattro brigate delle divisioni Donzelot e Marcognet [149] . Gli Scots Greys in particolare vennero in aiuto agli scozzesi della brigata Pack e distrussero le brigate Grenier e Nogues [150] ; vennero catturate le aquile del 105º Reggimento di linea e del 45º Reggimento di linea [151] . L'aquila del 105º reggimento venne conquistata dal capitano Clark del 1° Dragoni, mentre il sergente Ewart degli Scots Greys si impossessò dell'aquila del 45º Reggimento. La fanteria delle brigate Kempt, Pack e Bylandt sfruttò la situazione e riconquistò il terreno perduto, rastrellando e catturando i soldati francesi dispersi. La divisione di Durutte invece, schierata all'estrema destra del fronte di Napoleone, venne attaccata dai dragoni della brigata britannica di Vandeleur e della brigata belga-olandese di Ghigny ma, dopo un momento critico iniziale, riuscì a formare i quadrati ed evitò una disastrosa sconfitta; dovette tuttavia ripiegare a sud della strada infossata [152] .

Il maggior generale William Ponsonby fu ucciso dai lancieri francesi durante la carica della cavalleria britannica
Il colonnello Louis Bro guidò il 4° lancieri che contrattaccò con successo gli Scots Greys

Dopo il brillante successo contro la fanteria francese la Union Brigade tuttavia esaurì le sue forze continuando l'attacco in direzione dello schieramento di cannoni della Grande batterie ; il comandante degli Scots Greys , colonnello James Hamilton, guidò personalmente i suoi uomini contro l'artiglieria francese [153] . I dragoni britannici raggiunsero le batterie da 12 e da 6 pollici, scatenarono il panico tra gli artiglieri e misero temporaneamente fuori uso alcune decine di cannoni, ma i loro successi furono solo momentanei. Gli Scots Greys dovettero ben presto abbandonare le posizioni raggiunte e gran parte dei cannoni furono rimessi in funzione dai francesi; inoltre la cavalleria, esausta e disorganizzata, dovette subire il contrattacco della cavalleria napoleonica [154] .

Per fronteggiare la minaccia della cavalleria nemica, Napoleone ordinò un pronto contrattacco con le due brigate di corazzieri della divisione di cavalleria pesante del generale Delort e con i temibili lancieri della divisione del generale Jacquinot. Due reggimenti di lancieri, al comando del colonnello Martigues e del colonnello Louis Bro , colpirono sul fianco gli Scots Greys con pieno successo, dimostrando la loro netta superiorità di armamento; gli Scots Greys vennero distrutti; il colonnello Hamilton venne ucciso insieme alla maggior parte dei suoi uomini [155] . La Union Brigade perse anche il comandante William Ponsonby che, intralciato dal terreno fangoso, venne raggiunto e disarcionato dal sottufficiale francese Urban del 4° lancieri e quindi ucciso con un colpo di lancia al petto [148] [156] . Il colonnello Bro prestò aiuto anche ai soldati della divisione Durutte facilitando il loro disimpegno e attaccando i dragoni di Vandeleur. Contemporaneamente, i corazzieri della brigata Farine contribuirono alla distruzione degli Scots Greys e soprattutto inseguirono e attaccarono le altre formazioni della cavalleria britannica che, stanche e disorganizzate, subirono perdite elevatissime durante il ripiegamento [157] ; secondo il generale Milhaud i dragoni britannici vennero decimati, con « più di 800 dragoni morti » [158] .

La carica dei lancieri francesi della Guardia

Per affrontare il contrattacco francese, i britannici impiegarono i dragoni di Vandeleur, che tuttavia subirono pesanti perdite contro i lancieri di Bro, e la cavalleria dei Paesi Bassi del generale de Collaert; questi reparti, gli ussari del barone de Ghighy ei carabinieri del generale Trip van Zoudtlandt, si dimostrarono efficienti e combattivi riuscendo a respingere la cavalleria francese e facilitando la ritirata dei cavalieri britannici superstiti [159] [160] . La cavalleria pesante britannica uscì molto indebolita dopo questa fase della battaglia e non poté svolgere più un ruolo importante nel corso dei combattimenti successivi; tuttavia i reparti di cavalleria leggera anglo-alleati continuarono a operare con efficacia [161] , fornendo prezioso supporto alla fanteria nelle dure fasi finali dello scontro [162] .

Nonostante le perdite subite, l'azione della cavalleria pesante britannica ebbe grande importanza e permise di respingere l'attacco iniziale del corpo d'armata di d'Erlon che sembrava avere successo. Fu soprattutto grazie all'intervento della cavalleria britannica che questa mossa di Napoleone si risolse in un grave fallimento; la fanteria francese si disgregò e il I corpo d'armata perse circa 5 000 uomini, tra cui 2 000-3 000 prigionieri, e sedici cannoni [163] , i britannici inoltre guadagnarono tempo prezioso in attesa dell'arrivo dei prussiani. L'opinione degli storici è dunque piuttosto favorevole, poiché « nel complesso l'azione ebbe un successo sbalorditivo e con ogni probabilità salvò Wellington dalla sconfitta » [164] .

La carica della cavalleria pesante francese

«Erano tremilacinquecento e formavano un fronte di un quarto di lega : uomini giganti su cavalli colossi… [165] »

Terminata la drammatica fase della carica della cavalleria alleata, verso le 15:00 i combattimenti calarono temporaneamente d'intensità, eccetto che a Hougoumont ea La Haye Sainte. Napoleone aveva appena ricevuto un messaggio di Grouchy, scritto alle 11:30; l'imperatore comprese da questa missiva che il maresciallo stava marciando molto lentamente, non si preoccupava di avvicinarsi a lui e contava di entrare in campo solo il giorno seguente [166] . Nonostante queste pessime notizie, Napoleone non desistette; ritenendo che se avesse interrotto la battaglia in corso, la sua situazione non avrebbe potuto che peggiorare, egli sperava ancora di riuscire a battere Wellington prima dell'arrivo in forze dei prussiani [167] . L'imperatore diede ordine al maresciallo Ney di sferrare un nuovo attacco contro La Haye Sainte [168] ; egli considerava essenziale conquistare quel caposaldo da cui intendeva lanciare l'attacco finale con i reparti di Reille e d'Erlon, rafforzati con la Guardia imperiale [169] . Il maresciallo Ney quindi attaccò la fattoria difesa dai battaglioni della fanteria leggera tedesca della King's German Legion, con una brigata del generale Quiot; contemporaneamente i cacciatori di una brigata della divisione di Donzelot tentarono una manovra aggirante a est della strada di Bruxelles. Il maggiore Baring che guidava la difesa de La Haye Sainte aveva ricevuto due compagnie di rinforzo e fu in grado di respingere l'attacco della brigata di Quiot; anche la brigata della divisione di Donzelot fu respinta [170] .

Il maresciallo Ney guida la carica della cavalleria pesante francese

Dopo il fallimento del secondo attacco francese, i combattimenti a La Haye Sainte continuarono senza risultati decisivi. I soldati tedeschi della King's German Legion continuarono a mantenere il controllo della fattoria ma si trovarono progressivamente in sempre maggiore difficoltà per la carenza di munizioni, richieste inutilmente dal maggiore Baring; Wellington si limitò a inviare invece altre due compagnie di rinforzo [171] .

Il secondo attacco francese contro il settore de La Haye Sainte fu supportato dal fuoco sempre più sostenuto della Grande batterie contro il centro-sinistra alleato; anche i cannoni del II Corpo erano intervenuti in modo massiccio, rinforzati da alcuni pezzi da 12 libbre della Guardia [170] . In questa fase il tiro dell'artiglieria francese divenne particolarmente efficace e causò forti perdite alle prime linee nemiche; alcuni reparti ripiegarono di cento passi per trovare un maggior riparo. Questi movimenti e le notizie di convogli di feriti e sbandati che rifluivano verso la foresta di Soignes, trassero in inganno il maresciallo Ney che, ritenendo imminente la ritirata generale del nemico, ordinò a una brigata di corazzieri di attaccare subito [172] [173] . Sembra che Napoleone avesse assegnato al maresciallo il controllo dell'intero IV Corpo di cavalleria del generale Milhaud ma senza dargli l'ordine di caricare; l'attacco della cavalleria francese sarebbe stato sferrato su iniziativa di Ney; il maresciallo decise alla fine di impiegare l'intero IV corpo e inoltre riuscì a convincere a partecipare alla carica anche il generale Lefevbre-Desnuettes, comandante di una divisione di cavalleria della Guardia [174] . Secondo Robert Margerit la carica della cavalleria francese avvenne prematuramente soprattutto per la disorganizzazione del comando e per una serie di equivoci: verosimilmente Ney era convinto che l'imperatore approvasse la sua iniziativa [175] .

La carica della cavalleria francese contro i quadrati britannici

In realtà il duca di Wellington non aveva affatto intenzione di ritirarsi, ma al contrario predispose accuratamente le sue truppe per affrontare la cavalleria francese: venti battaglioni vennero schierati in quadrati disposti a scacchiera su due linee sulla contropendenza della cresta di Mont-Saint-Jean [176] . Ogni quadrato era organizzato su tre ranghi, con i soldati della prima fila con il ginocchio a terra e le baionette in posizione; davanti ai quadrati le batterie britanniche continuarono a fare fuoco fino all'ultimo momento; quindi gli artiglieri ripiegarono all'interno delle linee abbandonando temporaneamente i cannoni [177] .

La cavalleria di Ney discese il declivio fino a La Haye Sainte dove i cavalieri riorganizzarono la formazione, quindi riprese l'avanzata risalendo il pendio: in prima linea i corazzieri, seguiti dai cacciatori e infine i lancieri della Guardia. L'attacco della cavalleria francese venne condotto, sotto il fuoco dell'artiglieria britannica, a "un trotto abbastanza lento", e venne intralciato dal terreno ancora melmoso [178] . Nonostante le perdite, i cavalieri francesi superarono le batterie nemiche che erano state abbandonate dai serventi e attaccarono con grande determinazione i quadrati, ma si trovarono in grande difficoltà. I cavalli, sfiancati dall'avanzata nel fango in salita e privi di spazio per riprendere lo slancio, non furono in grado di superare la linea delle baionette; molti animali furono abbattuti davanti ai quadrati [179] . Lord Uxbridge riunì la cavalleria che gli rimaneva e contrattaccò i francesi, che a loro volta si riorganizzarono e tornarono alla carica [180] . La mischia divenne presto furibonda e le divisioni di cavalleria andarono una dopo l'altra all'attacco, qualcuna addirittura senza ordini precisi; poco dopo le 16:00 tutti i 5 000 cavalieri di Ney erano in azione contro il centro del fronte alleato [181] .

Ney commise l'errore di lanciare l'attacco senza il sostegno della fanteria; migliaia di cavalieri rimasero uccisi sul campo senza conseguire la vittoria decisiva. Per disimpegnare i corazzieri, Napoleone fece entrare in azione gli squadroni di cavalleria di Kellermann, gli unici ancora disponibili; verso le 17:00 i dragoni ei carabinieri si unirono con i corazzieri superstiti e ripresero gli attacchi contro i quadrati britannici [182] . L'attacco, condotto da 2 000 cavalieri, venne sferrato in formazione molto serrata su un fronte ristretto; gli ostinati assalti si susseguirono nonostante le perdite e la grande confusione; alcune formazioni britanniche subirono fino a tredici cariche [182] . Nonostante l'impegno e il coraggio dei francesi, i fanti di Wellington conservarono la coesione e la disciplina e mantennero le posizioni senza retrocedere [182] .

Le truppe britanniche uscirono tuttavia estremamente provate dalle ripetute, accanite cariche della cavalleria francese; soprattutto i corazzieri impressionarono i soldati britannici con la loro disperata combattività [183] . La cavalleria pesante francese riuscì a conquistare sei bandiere al nemico e alcuni reparti raggiunsero temporaneamente le retrovie dell'esercito alleato [184] . Secondo Victor Hugo, dopo la battaglia il cadavere di un corazziere francese fu trovato all'interno dell'abitato di Mont-Saint-Jean [185] . Alcuni quadrati dell'esercito alleato effettivamente si disgregarono; il 69º Reggimento e le brigate di Alten e Hackett subirono pesanti perdite; anche molti ufficiali britannici furono feriti.

La fanteria anglo-alleata dovette rimanere quasi costantemente schierata in quadrati per respingere le cariche della cavalleria; all'interno dei quadrati la situazione in alcuni casi divenne drammatica; i reggimenti britannici 40°, 73°, 52°, 33° ei reggimenti hannoveriani e Nassau vennero particolarmente colpiti dal tiro delle batterie [186] . Nel complesso tuttavia le cariche della cavalleria francese si conclusero con un fallimento; i reggimenti di corazzieri e la cavalleria della Guardia non ottennero risultati decisivi e, secondo alcuni storici, in realtà gli attacchi provocarono soprattutto la decimazione dei preziosi reparti francesi che subirono perdite debilitanti, in alcuni casi superiori ai due terzi degli effettivi [187] . Ney, che nel frattempo era stato sbalzato di sella quattro volte, alle 17:30 fece finalmente intervenire gli 8 000 fanti del II Corpo di Reille in sosta attorno Hougoumont, ma questi, giunti dove più infuriava la battaglia, furono decimati dall'artiglieria e dalla fanteria alleate, tanto che persero circa 1 500 uomini in dieci minuti [188] .

Conquista francese de La Haye Sainte

L'assalto dei francesi alla fattoria di La Haye Sainte

Alle ore 18:00 il maresciallo Ney ricevette da Napoleone l'ordine tassativo di conquistare la fattoria de La Haye Sainte «a ogni costo»; il maresciallo quindi organizzò un nuovo attacco con il 13º Reggimento leggero della divisione di Donzelot e una parte del 1º Reggimento del genio [189] . La resistenza dei tedeschi della King's German Legion fu ancora molto efficace, settanta soldati francesi caddero all'esterno del muro di cinta; alla fine mentre una parte delle truppe cercava di scalare le mura, il gigantesco tenente Vieux dei genieri frantumò a colpi d'ascia la porta d'ingresso ei francesi irruppero all'interno de La Haye Sainte [190] [191] . I tedeschi ripiegarono all'interno degli edifici e continuarono a combattere; alla fine il maggiore Baring riuscì a fuggire dalla fattoria con quarantadue superstiti e tutti gli altri soldati della King's German Legion impegnati nella difesa furono uccisi o catturati dai francesi [191] . I francesi cercarono di sfruttare la favorevole occasione: un reggimento occupò la cava di ghiaia costringendo a ripiegare il 95º Reggimento britannico, mentre i reparti ancora efficienti delle divisioni Quiot, Donzelot e Marcognet fecero progressi dai due lati della fattoria fino al vallone di Ohain [192] . La brigata di Ompteda della King's German Legion, inviata per un contrattacco, si scontrò con i corazzieri francesi che la ricacciarono indietro [193] : un reggimento venne sbaragliato, il suo stendardo cadde in mano francese e il suo comandante venne ucciso [194] . La brigata venne definitivamente distrutta dal fuoco di una batteria di cannoni da 6 pollici che il maresciallo Ney mise in azione personalmente dopo averla schierata a 200 metri dalle linee della fanteria nemica; lo stesso Ompteda cadde mortalmente ferito e la maggior parte dei suoi reggimenti furono decimati [195] .

Fu questa la fase della battaglia più critica per l'esercito di Wellington; numerose batterie dell'artiglieria francese furono portate audacemente in prima linea e, appoggiate anche dall'azione dei reparti di tirailleus , mantennero un fuoco micidiale contro le linee nemiche, infliggendo perdite elevatissime [196] . Il 30º e il 73º Reggimento britannici e il 1º Reggimento Nassau subirono un fuoco distruttivo contro le loro fila e anche i cannoni britannici furono colpiti dalle batterie francesi; il 27º Reggimento (Inniskillings) venne quasi distrutto e subì le perdite più elevate dell'intero esercito alleato; numerosi ufficiali in comando furono uccisi o feriti [197] . Apparentemente le truppe alleate, che pure mantenevano ancora le posizioni sotto il fuoco dei cannoni francesi, non sembravano in grado di resistere ancora a lungo [198] .

Wellington, nervoso e preoccupato, cercò di sostenere il morale dei suoi soldati ma in realtà secondo le sue dichiarazioni successive alla battaglia, in quel momento era pessimista di fronte «al caso più disperato che avesse mai dovuto affrontare» [184] . Sembra che nonostante la sua determinazione esteriore, il duca avesse già inviato una serie di messaggi nelle retrovie per preparare la ritirata e l'evacuazione dell'esercito attraverso il porto di Ostenda; egli sul campo di battaglia avrebbe anche pronunciato in questa fase critica la famosa frase in cui invocava «l'arrivo della notte o di Blücher» [199] . Nelle retrovie erano in fuga gruppi di sbandati che cercavano riparo nella foresta di Soignes [200] .

Alle 18:30 Ney ritenne possibile raggiungere la vittoria finale e mandò subito un colonnello a chiedere a Napoleone di inviare la Guardia imperiale per lo sfondamento decisivo; tuttavia Napoleone, che in quel momento era soprattutto preoccupato per l'arrivo dei prussiani, respinse questa richiesta con la famosa frase: « Delle truppe? Dove dovrei prenderle? Credete che possa fabbricarne? ». Sfumò così per i francesi la migliore occasione di vittoria sul fronte settentrionale [201] .

L'arrivo dei prussiani a Plancenoit

Il generale Friedrich von Bülow, comandante del IV corpo d'armata prussiano

Dopo le ripetute cariche della cavalleria pesante francese e la caduta del caposaldo di La Haye Sainte la battaglia sembrava volgere finalmente a favore di Napoleone [202] , ma in realtà, nonostante i ricordi di alcuni ufficiali britannici che descrissero in termini drammatici la situazione del loro esercito in questa fase, la situazione dei francesi era pericolosa e incerta a causa delle perdite subite e della complessiva e crescente superiorità numerica del nemico grazie al continuo rafforzamento dell'esercito prussiano in arrivo [203] . Il feldmaresciallo Blücher aveva raggiunto le truppe del IV Corpo d'armata di Bülow a Chapelle-Saint-Lambert alle ore 13:00 e aveva diretto con grande energia la marcia d'avvicinamento sollecitando i suoi soldati a «non farmi mancare la parola data al Duca!» [204] . Dopo alcune incertezze iniziali, divenne evidente che non c'erano truppe francesi in vista e che l'avanzata poteva procedere senza opposizione in direzione del villaggio di Plancenoit sul fianco dell'esercito nemico; alle ore 16:00 le brigate Losthin e Hiller raggiunsero il bois de Paris [205] . La marcia era stata il più veloce possibile per minimizzare i ritardi accumulati in giornata: un incendio a Wavre, il fango nelle strade, alcuni ingorghi delle colonne in movimento [206] .

Alle ore 16:30, consapevole della necessità di supportare rapidamente Wellington, Blücher diede inizio all'attacco dalle due parti di Plancenoit senza attendere le altre due brigate del IV Corpo [207] . Napoleone aveva inviato per tempo sul suo fianco le divisioni di cavalleria di Domon e Subervie e il VI Corpo di Lobau con l'ordine di formare una nuova linea ad angolo retto rispetto al I Corpo d'armata, ma sembra che i suoi ordini non fossero stati eseguiti correttamente; Lobau e le divisioni di cavalleria infatti non coprirono gli accessi al bois de Paris e si limitarono a schierarsi a protezione di Plancenoit, cedendo subito molto terreno ai prussiani [208] . La superiorità numerica dei prussiani era schiacciante: il corpo d'armata del generale Bülow contava 30 000 uomini con 80 cannoni e dietro si stava avvicinando anche il corpo d'armata del generale von Pirch con altri 20 000 soldati; il generale Lobau disponeva di 8 500 uomini e 16 cannoni [209] . I prussiani attaccarono in direzione del villaggio di Plancenoit ma incontrarono l'accanita resistenza dei reparti del VI Corpo, formati da soldati veterani di molte battaglie; solo con una manovra di aggiramento sulla sinistra, i prussiani guadagnarono terreno; la brigata francese asserragliata nel villaggio alla fine, attaccata da tre direzione dalle brigate Hiller e Ryssel e dalla cavalleria del principe Guglielmo , abbandonò le sue posizioni [210] . L'artiglieria prussiana iniziò a tirare contro la linea di ritirata nemica, alcuni colpi raggiunsero anche le posizioni della Guardia dove si trovava Napoleone [210] . Verso le 17:30 i francesi ripiegarono all'interno del villaggio di Plancenoit dove i combattimenti divennero estremamente accaniti [209] .

I combattimenti a Plancenoit tra i prussiani e alcuni reparti della Guardia Imperiale francese

Napoleone doveva salvaguardare a ogni costo l'unica possibile via di ritirata; egli quindi fece intervenire la divisione della Giovane Guardia del generale Guillaume Philibert Duhesme sulla destra del VI Corpo del generale Lobau; i soldati della Giovane Guardia avanzarono senza sparare mentre i tamburi battevano la carica; i prussiani aprirono il fuoco dalle loro posizioni dietro le siepi e le mura [211] . Dopo aspri scontri, i francesi riuscirono temporaneamente a stabilizzare la situazione e sloggiarono i prussiani da Plancenoit, ma il maresciallo Blücher concentrò il fuoco dell'artiglieria sulla città e per trenta minuti i soldati della Giovane Guardia subirono il bombardamento nemico; sei battaglioni prussiani attaccarono di nuovo Plancenoit dando inizio a un'altra serie di violentissimi combattimenti [211] . Alle ore 18:30 il VI Corpo diede segni di cedimento e il generale Lobau iniziò a ripiegare sul fianco sinistro dello schieramento francese; alla fine Plancenoit venne occupata per la seconda volta dai prussiani e il generale Duhesme richiese con urgenza a Napoleone rinforzi per riguadagnare le posizioni perdute [212] .

Napoleone ritenne molto critica la situazione del suo fianco destro sotto l'attacco dei prussiani e considerò essenziale riconquistare a tutti i costi Plancenoit; egli decise di ricorrere ad alcuni reparti della Vecchia Guardia e incaricò il generale Charles Antoine Morand di attaccare il villaggio [211] . L'Imperatore parlò alle sue truppe scelte, il 1º Battaglione del 1º Reggimento granatieri e il 1º Battaglione del 2º Reggimento cacciatori, con accenti drammatici affermando che si era «arrivati al momento supremo», che bisognava «affrontare il nemico corpo a corpo» e sbaragliarlo «con la punta delle baionette» rigettandolo «nel vallone […] da dove minaccia l'armata, l'Impero e la Francia» [211] .

Il contrattacco dei due battaglioni della Vecchia Guardia venne sferrato sotto il comando del generale Jean-Jacques Germain Pelet-Clozeau : i veterani avanzarono in formazione serrata senza sparare e con le baionette inastate; la carica raggiunse immediato successo [213] . Mentre il generale Duhesme radunava i soldati della Giovane Guardia per partecipare al contrattacco, i battaglioni del generale Pelet entrarono da due direzioni dentro Plancenoit e in venti minuti sbaragliarono i prussiani della brigata Hiller e riconquistarono il villaggio [213] . I soldati della Vecchia Guardia quindi proseguirono l'avanzata per seicento metri e respinsero il nemico fino alle postazioni dell'artiglieria prussiana; la Giovane Guardia prese posizione dentro Plancenoit mentre sul fianco sinistro anche i reparti del VI Corpo del generale Lobau riguadagnarono terreno contro le brigate Hacke e Losthin del corpo d'armata del generale Bülow [213] . Intorno alle 18:45 la situazione sul fianco destro napoleonico si era stabilizzata a favore dei francesi [214] .

Ultimo attacco francese

Napoleone saluta la Vecchia Guardia prima dell'attacco finale contro il centro dello schieramento di Wellington

Alle ore 19:30 Napoleone, rassicurato dal brillante successo della Vecchia Guardia a Plancenoit che aveva consolidato le posizioni sul fianco destro, ritenne possibile sferrare finalmente un attacco decisivo a Mont-Saint-Jean contro Wellington; in quel momento dal suo quartier generale era udibile il rumore dei cannoni del maresciallo Grouchy. Sembrava che il rombo dell'artiglieria fosse in avvicinamento e che il combattimento fosse in corso circa a due leghe e mezzo sulla destra della Belle-Alliance; questo fatto confortò ulteriormente l'imperatore; sembrava che finalmente Grouchy stesse arrivando sul campo di battaglia principale [215] .

La realtà era molto diversa dalle ottimistiche illusioni dei comandanti francesi; il maresciallo Grouchy, impegnato in confusi e inconcludenti combattimenti con le retroguardie prussiane del III corpo d'armata del generale Thielmann nel settore di Wavre, non giunse mai a Mont-Saint-Jean [216] . Intorno alle 16:00, mentre a Waterloo la cavalleria francese stava caricando i quadrati di Wellington, Grouchy aveva inviato il corpo d'armata del generale Gérard verso il mulino di Bierge , poco a sud di Wavre, per passare in quel punto il fiume Dyle, mentre il III Corpo di Vandamme attaccò a Wavre. Entrambe le azioni non ottennero grandi successi contro le retroguardie prussiane e Grouchy, verso le 17:00, deviò parte delle truppe al ponte di Limal , ancora più a sud; alla fine giornata, la situazione era giunta a un punto di stallo. In quel momento Grouchy era ancora ignaro di quello che era successo a Mont-Saint-Jean [217] .

Napoleone decise di attaccare lungo l'intera linea e di impiegare tutta la fanteria superstite. Da Hougoumont a Papelotte, i tirailleurs moltiplicarono la loro azione per aprire la strada alle colonne d'attacco; il generale d'Erlon portò avanti i reparti ancora efficienti delle divisioni Donzelot, Allix e Marcognet che attaccarono energicamente, mentre il generale Reille non riuscì a mandare in linea molte truppe [218] . L'imperatore fece entrare in azione le ultime batterie della riserva d'artiglieria ancora disponibili ei cannoni continuarono a tirare fino alla fine contro la cresta [219] . Lo sfondamento decisivo, cui l'imperatore mirava sin dal mattino, poteva tuttavia essere realizzato solamente impiegando contro il centro delle linee nemiche quei battaglioni della Guardia imperiale ancora disponibili, che costituivano l'ultima riserva fresca a disposizione [220] .

Andamento della battaglia dalle 17:30 alle 20:00

Il periodo più favorevole per i francesi tuttavia era già passato; Wellington, informato dell'imminente attacco da un capitano di cavalleria francese disertore [221] , aveva avuto il tempo di rafforzare il centro del suo schieramento facendo affluire tutte le riserve ancora disponibili e richiamando reparti dagli altri settori. Mentre le brigate britanniche Adam e Maitland venivano riportate in prima linea, giunsero sul posto le brigate tedesche du Plat e William Hackett e soprattutto l'intera divisione belga-olandese Chassè; anche la cavalleria di Vivian e Vandeleur dall'ala sinistra si trasferì verso la strada maestra [222] .

Dei trentasette battaglioni di riserva disponibili, tolti quelli già impiegati contro i prussiani ei due battaglioni del 1º Reggimento granatieri lasciati a La Belle Alliance per garantire un estremo caposaldo, Napoleone aveva ancora disponibili per l'attacco finale undici battaglioni della Vecchia Guardia, poco più di seimila soldati veterani [223] . L'imperatore in un primo tempo guidò personalmente la marcia di avvicinamento dei suoi reparti scelti, quindi affidò al maresciallo Ney la conduzione diretta dell'attacco che sarebbe stato sferrato in prima linea da sei battaglioni del 3º e 4º Reggimento cacciatori e del 3º e 4º Reggimento granatieri, la cosiddetta Moyenne Garde , a cui sarebbe seguito un secondo scaglione con altri tre battaglioni del 2º Reggimento granatieri e del 1º e 2º Reggimento cacciatori [224] . La Vecchia Guardia avanzò lentamente in formazione a quadrato per poter respingere un eventuale attacco della cavalleria britannica; sembra tuttavia che Ney fece deviare erroneamente verso sinistra i battaglioni, esponendoli al fuoco laterale; inoltre i reparti della Vecchia Guardia, schierati a scaglioni e non in colonna, persero l'allineamento ed entrarono in combattimento separati perdendo parte della loro potenza d'urto [225] .

L'avanzata della Vecchia Guardia avvenne sotto il fuoco a mitraglia dell'artiglieria britannica che colpì i quadrati di fronte e di fianco; nonostante le perdite, i francesi serrarono i ranghi e continuarono ad avanzare sotto la guida dei loro ufficiali; ogni battaglione era comandato da un generale: al 3º granatieri i generali Friant e Porret de Morvan, al 4º granatieri il generale Harlet, al 3° cacciatori i generali Michel e Mallet, al 4° cacciatori il generale Henrion; Ney si affiancò a piedi, dopo avere avuto il quinto cavallo della giornata abbattuto sotto di lui, al generale Friant [226] .

I primi a venire a contatto con i difensori furono sulla destra i due battaglioni di granatieri; i francesi sembrarono inizialmente avere la meglio e, dopo aver superato la debole resistenza delle truppe di Brunswick, raggiunsero due batterie britanniche e quindi costrinsero alla ritirata due reggimenti della brigata Colin Halkett; il generale Friant, ferito ed evacuato nelle retrovie, riportò notizie ottimistiche all'imperatore [227] . Gli anglo-alleati fecero intervenire tempestivamente le riserve: il principe d'Orange guidò personalmente un contrattacco con un battaglione del reggimento von Kruse; il principe cadde ferito ma l'assalto fermò l'avanzata dei granatieri; inoltre i reggimenti 30° e 73° britannici riuscirono a costituire un nuovo schieramento e, sostenuti dal fuoco di una batteria olandese, inflissero dure perdite ai francesi [228] . Anche gli altri due reggimenti della brigata Colin Halkett, il 33º e il 69º, attaccati dal 4º granatieri rischiarono di crollare; il generale Halkett venne gravemente ferito, ma alla fine i britannici arrestarono l'avanzata nemica. Dopo alcuni minuti di fuoco di fucileria, i due reparti della Vecchia Guardia furono infine sconfitti e costretti alla ritirata dal decisivo intervento della brigata Ditmers della divisione belga-olandese Chassè, che contrattaccò alla baionetta sul fianco dei quadrati francesi [229] .

Il fallimento dell'attacco finale della Guardia imperiale a Waterloo

Mentre avveniva questo combattimento, sulla sinistra, i due battaglioni del 3º Reggimento cacciatori risalirono il pendio in massa compatta e inizialmente non incontrarono ostacoli da parte della fanteria e giunsero fino al margine della strada infossata pur subendo perdite per il fuoco dei cannoni nemici [230] . A questo punto tuttavia si trovarono improvvisamente di fronte circa 2 000 soldati britannici della brigata Guardie del generale Maitland che erano rimaste fino a quel momento al riparo sdraiati a terra [231] . Al comando dei loro ufficiali, i soldati britannici scattarono in piedi e, schierati su quattro file, aprirono il fuoco che a distanza ravvicinata si rivelò devastante [231] : il mito vuole che Wellington diede l'ordine gridando «Alla carica! – Guardie in piedi , dategli addosso!», ma in realtà il Duca disse «Avanti Maitland. Adesso tocca a voi!» [232] .

I cacciatori della Guardia subirono immediatamente circa trecento perdite sotto il fuoco della fanteria britannica e il generale Michel cadde mortalmente ferito [231] . I francesi, sorpresi dall'improvvisa azione nemica e ridotti a poco più di un battaglione, non cercarono di proseguire l'avanzata e caricare, ma rimasero fermi sul posto per circa dieci minuti cercando di rispondere al fuoco e subendo nuove perdite [230] . Sottoposti al tiro anche di due batterie di cannoni e caricati dalle truppe britanniche delle Guardie, i soldati del 3° cacciatori ben presto si disgregarono e ripiegarono nella confusione; i britannici tuttavia che erano scesi giù per il pendio, vennero minacciati sul fianco dall'arrivo del battaglione del 4° cacciatori che, schierato in quadrato, risaliva lentamente sull'estrema sinistra [233] . Le truppe del generale Maitland ripiegarono verso la cresta dove si schierarono nuovamente in linea, mentre i cacciatori della Vecchia Guardia ripresero l'avanzata sotto il fuoco nemico [233] . L'artiglieria britannica schierata nella zona colpì pesantemente le truppe francesi che riuscirono ugualmente a raggiungere la strada infossata ea superare le siepi; a questo punto tuttavia la situazione dell'ultimo quadrato della Vecchia Guardia divenne critica: le Guardie di Maitland ripresero un fitto fuoco di fila frontale, mentre sui fianchi francesi entrarono in azione la brigata Adam, i resti della brigata Colin Halkett e gli hannoveriani della brigata William Halkett [234] .

I francesi cercarono di resistere sulle posizioni raggiunte e risposero al fuoco, ma subirono crescenti perdite e il generale Mallet venne gravemente ferito; sembra che l'intervento sul fianco sinistro francese da parte del 52º Reggimento fanteria dell'Oxfordshire guidato dall'energico colonnello Colborne abbia accelerato il crollo finale della Vecchia Guardia [235] ; entro pochi minuti anche l'ultimo quadrato francese si disgregò e ripiegò in rotta lungo il pendio [236] . L'attacco finale francese era fallito con la perdita di 1 200 soldati tra morti e feriti, tra cui sessanta ufficiali; i resti della Vecchia Guardia cercarono in un primo momento di ritirarsi con ordine e ridiscesero dalla strada infossata, ma la vista della sconfitta di quelle truppe scelte, ritenute invincibili, scosse in modo decisivo il morale della fanteria francese; si diffuse rapidamente lo stupore e poi il panico; si udirono tra le file francesi le grida " La Garde recule ", lo sbandamento si estese velocemente lungo tutto lo schieramento di Napoleone [237] .

La disfatta francese

L'attacco finale dei prussiani delle brigate dei generali Ryssel, Hiller e Tippelskirch al villaggio di Plancenoit, difeso dalla Giovane Guardia e da due battaglioni della Vecchia Guardia, la sera del 18 giugno 1815

La situazione generale dei francesi si era già fortemente aggravata ancor prima del disperato attacco finale della Guardia a causa della comparsa e dell'attacco, nella zona di Papelotte, degli elementi di punta del I Corpo d'armata prussiano del generale Hans Ernst Karl von Zieten contro il precario fianco destro dello schieramento francese [238] . Partite da Wavre alle ore 12:00, queste forze prussiane avevano incontrato grandi difficoltà durante la marcia per gli ingorghi con le altre colonne in movimento e per la mancanza di buone strade attraverso il bosco di Rixensart ; di conseguenza il generale Zieten era arrivato con le avanguardie a Ohain solo alle ore 18:00 [239] . Inoltre, il generale Zieten ricevette notizie disastrose sull'andamento della battaglia e, temendo di rimanere isolato di fronte alla presunta ritirata dei britannici, in un primo momento decise di deviare verso sud per collegarsi con le truppe del generale Bülow verso Plancenoit [240] . Fu il barone von Müffling che convinse Zieten a cambiare i suoi piani; egli affermò che « la battaglia è perduta se il I corpo non soccorre il Duca »; alle ore 19:30, proprio mentre la Guardia Imperiale incominciava il suo attacco finale, le truppe prussiane di testa del I Corpo sbucarono finalmente da Smohain e attaccarono il fianco destro francese a Papelotte [241] .

Quando Napoleone vide le colonne di Zieten in arrivo, per non demoralizzare le truppe che stavano conducendo l'attacco finale, ordinò di diffondere la notizia che si trattava dei reparti di Grouchy, ma l'espediente fu di breve durata e non poté impedire che il panico, dopo che la Guardia era stata battuta, si propagasse in tutto l'esercito [242] . In realtà le truppe prussiane del I Corpo d'armata che attaccarono da Smohain verso Papelotte erano numericamente deboli dopo le perdite nelle precedenti battaglie; si trattava solo della brigata Steinmetz e di una parte della cavalleria del generale Rödel; inoltre si verificarono alcuni incidenti con scontri a fuoco per errore tra prussiani e britannici [243] . Nonostante queste difficoltà l'attacco prussiano raggiunse subito il successo: i reparti della divisione Durutte cedettero a Papelotte e La Haye [244] . Tra le truppe francesi, stanche ed esasperate dalla lunga battaglia, sconvolte per la sconfitta della Vecchia Guardia e per l'arrivo dei prussiani da una direzione da cui attendevano gli aiuti di Grouchy, si diffusero voci di «tradimento»; le grida dei soldati « si salvi chi può! » e « sono troppi! », segnalarono l'inizio del disfacimento irreversibile dell'armata in rotta [183] . I tentativi disperati del maresciallo Ney di radunare le truppe e organizzare la resistenza non ottennero alcun risultato [245] .

Wellington colse l'occasione per mandare le brigate di cavalleria leggera di Vivian e Vandeleur a disperdere quello che rimaneva dei battaglioni della Guardia, poi l'intera linea alleata si gettò in avanti all'assalto, mentre i prussiani sempre più numerosi accorrevano sul campo di battaglia [246] .

Il generale Pierre Cambronne , comandante del 1º Reggimento cacciatori della Vecchia Guardia

Napoleone capì subito che la battaglia era persa. Egli, dopo aver cercato invano di impedire la fuga del suo esercito, non poté fare altro che rallentare l'avanzata nemica per proteggere la ritirata delle truppe in rotta; l'imperatore cercò di controllare la situazione con i tre battaglioni della Vecchia Guardia che erano stati tenuti in seconda linea al momento dell'attacco finale; il 2º Battaglione del 1º Reggimento cacciatori, del 2º Reggimento granatieri e del 2º Reggimento cacciatori, al comando dei generali Cambronne, Roguet e Christiani, vennero schierati rapidamente in quadrati e disposti circa cento metri a sud di La Haye Sainte [247] . Gli squadroni di cavalleria di scorta all'imperatore operarono delle cariche disperate per frenare la cavalleria britannica del generale Vivian che, dopo aver evitato i quadrati, disgregò le colonne in fuga della fanteria francese. I quadrati della Vecchia Guardia riuscirono a respingere la cavalleria ma subirono pesanti perdite sotto il tiro della fanteria delle brigate Adam e William Hackett e dell'artiglieria; alla fine Napoleone ordinò la ritirata ei quadrati iniziarono a marciare verso le alture della Belle-Alliance [248] .

La linea francese era crollata anche a nord di Plancenoit; le due divisioni del VI Corpo d'armata di Lobau furono attaccate di fronte dalle brigate Losthin e Hacke del IV Corpo prussiano, sostenute dalla cavalleria del principe Guglielmo, e vennero aggirate da nord dalla brigata Steinmetz e dai reparti a cavallo del generale Rödel che, dopo aver sbaragliato la divisione Durutte, avanzavano in massa verso sud [249] . La Giovane Guardia e due battaglioni della Vecchia Guardia nel frattempo si erano asserragliati dentro Plancenoit al comando dei generali Morand, Pelet e Duhesme e si batterono con grande determinazione per coprire la linea di ritirata francese; le brigate prussiane Ryssel, Hiller e Tippelskirch non riuscirono al primo assalto a conquistare il villaggio, che si incendiò sotto i colpi dell'artiglieria [250] . Il secondo assalto, diretto personalmente dal generale von Gneisenau, diede luogo a scontri sanguinosi e accaniti in mezzo agli incendi delle case; un battaglione della Giovane Guardia si difese dentro il cimitero a oltranza prima di essere totalmente distrutto; i soldati prussiani dimostrarono grande ostinazione e odio verso i francesi; il 25º Reggimento del maggiore von Witzleben riuscì ad aggirare le posizioni nemiche e penetrare nel villaggio da sud [251] . Alla fine, alle ore 21:15, i prussiani in grande superiorità numerica ebbero la meglio conquistando Plancenoit ormai devastata dopo cruenti combattimenti ravvicinati nelle case, nelle strade e nei granai [250] ; i francesi superstiti ripiegarono in disordine verso Le Caillou dopo aver abbandonato l'artiglieria [251] .

L'ultimo quadrato della Vecchia Guardia con il generale Cambronne

Mentre le masse sbandate francesi rifluivano in rotta lungo la strada maestra, la Vecchia Guardia svolse un'ottima azione di retroguardia, dimostrando grande valore in quei momenti di caos [246] . I quattro battaglioni superstiti marciarono ordinatamente verso la Belle-Alliance, respingendo continui attacchi e sostenendo l'intenso fuoco del nemico; a causa delle continue perdite, si dovette riorganizzare lo schieramento su due ranghi in formazione triangolare e ogni cinquanta metri gli ufficiali fermavano la marcia per respingere le cariche nemiche e rettificare le file; la Vecchia Guardia si ritirava isolata, circondata dai nemici mentre il resto dell'armata si disgregava completamente [252] . Il generale Pierre Cambronne , del 1º Reggimento cacciatori della Vecchia Guardia, entrò nella storia pronunciando la famosa parola « Merde! » alla richiesta di resa di un ufficiale britannico, prima di cadere gravemente ferito al viso ed essere catturato incosciente sul campo di battaglia.

La famosa frase enfatica: « la Guardia muore ma non si arrende », attribuita ugualmente a Cambronne, è probabilmente un mito [253] . Il generale William Hackett riferisce nei suoi ricordi di avere catturato personalmente il generale Cambronne che cercava di fuggire [254] , ma questa versione è stata ritenuta completamente inattendibile dallo storico Henry Houssaye che conferma che il generale francese venne raccolto incosciente sul campo di battaglia [255] . Nonostante il loro coraggio e la loro orgogliosa combattività, i quadrati della Vecchia Guardia non avevano alcuna possibilità di fermare la rotta; circondati, bersagliati dal fuoco dell'artiglieria, caricati dalla cavalleria nemica, attaccati da tutte le parti, i quadrati progressivamente si disgregarono durante la ritirata e alla fine i soldati si dispersero [256] . Dopo la disgregazione della maggior parte dei battaglioni della Guardia tra Hougoumont e la Belle-Alliance, il 2º Battaglione del 3º Reggimento granatieri, guidato dal generale Roguet, fu l'ultimo a resistere prima di sciogliersi a sua volta in piccoli gruppi [257] .

I soldati della Guardia cercarono di raggiungere la fattoria di Ronsomme, dove Napoleone aveva organizzato un punto di raduno con i soldati dei due battaglioni del 1º granatieri della Vecchia Guardia, che durante la battaglia erano rimasti come ultima riserva. Mentre l'imperatore ei suoi generali, tra cui Soult, Ney, Bertrand e La Bedoyere, entravano nel quadrato del 1º Battaglione, i veterani, al comando del generale Petit, respinsero tutti gli attacchi, coprirono il riflusso degli altri soldati della Guardia e impedirono anche con le armi che gli sbandati dell'esercito disgregassero quest'ultimo ridotto [258] . Alle ore 21:30 Napoleone ordinò la ritirata ei due battaglioni ripiegarono ordinatamente ai due lati della strada maestra fino a Le Caillou dove si congiunsero con il 1º Battaglione dei cacciatori della Guardia, che aveva difeso questa posizione contro gli attacchi dei prussiani provenienti da Plancenoit [259] .

L'inseguimento prussiano

Poco dopo le 21:00 davanti alla locanda di La Belle Alliance si incontrarono i due comandanti alleati; Wellington ricordò così l'incontro con Blücher: «Eravamo ambedue a cavallo; tuttavia egli mi abbracciò esclamando: Mein lieber kamerad (mio caro compagno) e poi Quelle affaire! (che impresa!), pressoché tutto ciò che egli conosceva della lingua francese» [260] ; secondo l'opinione generale in questa occasione Blücher avrebbe proposto di chiamare la vittoria con il nome della fattoria de La Belle Alliance, ma Wellington insistette sul nome di Waterloo, dove aveva il suo quartier generale [261] . Wellington affermò in seguito che l'incontro con il feldmaresciallo prussiano avvenne solo alle ore 23:00 vicino a Genappe, ma questa versione è smentita dagli altri testimoni; secondo lo storico Henry Houssaye, il Duca avrebbe diffuso una versione errata dei fatti per minimizzare il ruolo dei prussiani nella vittoria [262] .

L'esercito di Wellington partecipò inizialmente all'inseguimento dei francesi, ma furono i prussiani di von Gneisenau a proseguire fino oltre Frasnes-lez-Gosselies. Il bottino fino a quel momento comprendeva l'intera artiglieria napoleonica, più di mille carri e cassoni portamunizioni e un gran numero di prigionieri [261] . I prussiani condussero l'inseguimento dell'esercito francese in rotta con grande accanimento, Blücher ordinò di non dare tregua; i soldati prussiani, estremamente ostili ai francesi, si abbandonarono a episodi di ferocia con eliminazione sommaria di prigionieri e il panico si diffuse tra i superstiti; anche Victor Hugo evidenzierà la spietatezza e l'implacabilità dei prussiani durante l'inseguimento [263] . Ben presto le truppe prussiane fecero irruzione a Le Caillou; il villaggio venne incendiato ei feriti francesi morirono bruciati o uccisi a colpi di baionetta; anche il chirurgo capo dell'armata francese, il famoso Dominique-Jean Larrey , fu catturato e, scambiato erroneamente per Napoleone, rischiò di essere immediatamente fucilato dai prussiani [264] .

L'incontro tra Blücher e Wellington a La Belle-Alliance al termine della battaglia

Il generale von Gneisenau continuò l'inseguimento con grande determinazione durante tutta la notte successiva alla battaglia e fu in questa fase che i francesi in rotta nel panico abbandonarono la maggior parte dei loro cannoni che furono catturati dai prussiani [265] . In un primo momento Napoleone, che a Le Caillou, completamente esausto era salito sulla carrozza imperiale, aveva sperato di radunare le truppe a Genappe, ma nell'abitato si diffuse subito la massima confusione tra i soldati sbandati che cercavano di passare l'unico ponte sul fiume Dyle; l'imperatore rischiò addirittura di essere catturato e dovette abbandonare in tutta fretta la carrozza imperiale e fuggire a cavallo con una piccola scorta [266] . I prussiani del 15º reggimento, guidati dal maggiore von Keller, si impadronirono dell'intero corteo delle carrozze imperiali, del tesoro in oro e diamanti presente nelle vetture e di alcuni trofei dell'imperatore, tra cui una spada, vestiti e cappello di ricambio, e alcune medaglie [267] .

Napoleone sperava ancora di incontrare a Quatre-Bras la divisione Girard, rimasta indietro a Ligny, per stabilire un punto di raduno generale; quando l'Imperatore giunse a Quatre-Bras le truppe della divisione non erano ancora arrivate, perciò la ritirata continuò fino al 19 giugno attraverso Charleroi e Philippeville ; entro la mattina del 19 ogni contatto con gli inseguitori era stato finalmente interrotto e Napoleone, che ancora scriveva che «non è tutto perduto… c'è ancora tempo per rimediare la situazione», ordinò a Soult di far riposare e riorganizzare i superstiti mentre lui proseguiva per Parigi, dove sperava di organizzare una campagna difensiva [268] .

Nonostante la crescente disgregazione dell'esercito e il cedimento morale tra le truppe, in realtà i francesi non vennero completamente travolti; alcuni reparti si batterono con grande determinazione per coprire la ritirata e mantenere l'ordine tra le file; in particolare è significativo che i prussiani ei britannici non riuscirono a conquistare neppure un'insegna del nemico nel corso del drammatico inseguimento; tutte le aquile dei reggimenti, tranne le due insegne perse durante la carica della cavalleria britannica nella prima fase della battaglia, vennero salvate dai soldati francesi [269] .

Conseguenze

Magnifying glass icon mgx2.svg Lo stesso argomento in dettaglio: Campagna di Waterloo e Cento giorni .

A Wavre, Grouchy ricevette la notizia della sconfitta di Napoleone solamente alle 10:30 del 19 giugno. Durante la notte i francesi erano riusciti ad allargare la testa di ponte e, grazie alla netta superiorità numerica, avevano obbligato il III Corpo d'armata del generale prussiano Johann von Thielmann a ritirarsi dalla città. La vittoria fu inutile; Grouchy ordinò subito la ritirata e riuscì a ripiegare con abilità, rientrando in Francia il 21 giugno, dopo essere sfuggito all'inseguimento prussiano [270] .

Nel campo di battaglia di Waterloo giacevano, tra morti e feriti, 15 000 soldati alleati (oltre 10 000 britannici, 1 300 di Brunswick e di Nassau e oltre 4 000 belgi e olandesi), 7 000 prussiani e 25 000 francesi; questi ultimi ebbero anche 8 000 prigionieri e quasi altrettanti disertarono nei giorni seguenti. In totale, sul campo di battaglia caddero morti o feriti più di 47 000 uomini. Gli alleati ei prussiani avevano cominciato la campagna con una netta superiorità numerica, per cui sopportarono meglio le perdite [271] .

I veterani del Royal Hospital Chelsea mentre leggono il dispaccio di Waterloo, da un dipinto di David Wilkie

Nella relazione della battaglia che compilò la mattina del 19 giugno per Henry Bathurst , Segretario di Stato per la Guerra e le Colonie , Wellington lodò con misura l'operato dei suoi uomini e dei suoi ufficiali ed elogiò anche i prussiani [272] . La notizia della vittoria arrivò a Londra la sera del 21 giugno, più o meno quando iniziò a diffondersi, con sentimenti ovviamente opposti, anche a Parigi. Nella capitale Napoleone era al lavoro per organizzare un nuovo esercito prendendo misure d'emergenza, ma il Parlamento francese gli era apertamente ostile e alla fine si risolse, il 23 giugno, a presentare un nuovo atto d'abdicazione, lasciando le sorti della Francia al governo provvisorio di Joseph Fouché [273] .

Grouchy, dal 26 giugno nuovo comandante dell'esercito al posto di Soult, entrò a Parigi il 29 giugno con circa 50 000 superstiti, tallonato a breve distanza da Blücher e, più da lontano, da Wellington. La situazione militare della Francia non era del tutto disastrosa, come dimostrano i successi delle truppe dislocate lungo il Reno , nel Giura e presso le Alpi , nonché il successo del generale Exelmans nella battaglia di Rocquencourt contro i prussiani, ma alla lunga la superiorità numerica dei coalizzati fece il suo effetto e ogni resistenza armata cessò entro la fine di luglio. L'8 luglio, intanto, Luigi XVIII aveva fatto ritorno al Palazzo delle Tuileries [274] , preceduto dai prussiani di Blücher che avevano varcato i confini parigini il 4 luglio [275] . Napoleone, che il 29 giugno era partito per Rochefort nella speranza di trovare un veliero con cui fuggire in America, fu bloccato dalla Royal Navy e il 15 luglio si consegnò al capitano Frederick Maitland della marina britannica; fu infine deportato nella remota isola di Sant'Elena , dove morì sei anni dopo [276] .

Blücher, tornato in Prussia in ottobre, passò il resto della propria vita tra Berlino e Breslavia , dove si dedicò alla tenuta di famiglia e al figlio malato; morì nel 1819 all'età di settantasette anni. Per Wellington, Waterloo significò l'inizio di una vivace vita politica che lo ricompensò con numerose cariche pubbliche, tra cui quella di comandante supremo delle forze armate britanniche e di primo ministro. Morì nel 1852, a ottantatré anni [277] .

Valutazioni conclusive

«Non posso scrivere di più perché tutte le mie membra tremano»

( Frase scritta dal feldmaresciallo Blücher in una lettera indirizzata a Klemens von Metternich per annunciare l'esito vittorioso della battaglia di Waterloo [278] )

Ne Il Memoriale di Sant'Elena Napoleone espresse le sue considerazioni sulla battaglia di Waterloo, confermando di aver ritenuto la situazione molto favorevole e di aver creduto in una facile vittoria [279] . L'Imperatore criticò aspramente i suoi avversari; Blücher e Wellington, sorpresi dalla sua strategia, avrebbero commesso gravi errori strategici e in particolare il generale britannico avrebbe, secondo Napoleone, disposto le sue truppe in una posizione pericolosa e non avrebbe mostrato alcuna abilità tattica; la sua sconfitta nella battaglia, senza l'arrivo dei prussiani sarebbe stata certa; Wellington «dovrebbe accendere un bel cero a Blücher», i suoi errori «furono enormi» ei suoi ordini «penosi», mentre «ammirevoli» furono le truppe britanniche [280] . In conclusione, Napoleone nel memoriale lodò le truppe francesi «che non si batterono mai meglio» [281] e non ammise di aver commesso gravi errori tattici o strategici; in pratica la sconfitta sarebbe stata dovuta soprattutto all'incomprensibile comportamento dei suoi luogotenenti, in particolare i marescialli Ney e Grouchy [282] .

Gli storici moderni non hanno accolto completamente l'interpretazione napoleonica dell'esito della breve campagna di Waterloo e anche gli autori francesi non negano alcuni evidenti errori dell'imperatore; Jean Tulard afferma che gli errori di Napoleone sono innegabili [283] , mentre Henri Lachouque , uno dei maggiori storici militari dell'epopea napoleonica, afferma che la responsabilità ultima della sconfitta non può che spettare al comandante supremo malgrado le deficienze esecutive dei suoi luogotenenti. Lo storico francese in particolare evidenzia come il comportamento di Napoleone nella sua ultima campagna fu spesso in contrasto con i suoi stessi principi strategici; egli perse tempo in alcune occasioni decisive, accettò di combattere sul campo di battaglia scelto dall'avversario, non concentrò tutte le forze disponibili [284] . Secondo Lachouque, in realtà Napoleone mostrò esitazioni e compì errori soprattutto perché egli aveva ormai perso fiducia nella sua fortuna e nel suo destino [195] ; anche Georges Lefebvre rimarca, oltre al declino della salute fisica dell'imperatore, i suoi dubbi sul successo della sua ultima impresa [285] . Jacques Bainville descrive il carattere disperato per i francesi della fase finale della battaglia, la loro «sepolcrale» disfatta nella «cupa pianura» ( morne plaine ) di Waterloo, i loro drammatici eroismi ei cedimenti di fronte all'incolmabile superiorità del nemico; elenca «dimenticanze e distrazioni incredibili» che pregiudicarono l'esito della campagna che egli peraltro ritiene «persa in partenza»; lo storico francese descrive il comportamento di Napoleone oscillante tra temeraria sicurezza ed eccessiva prudenza. In conclusione Bainville ritiene che «niente riuscì perché niente doveva riuscire» a causa soprattutto della mutevolezza dello spirito dell'imperatore e per la sua «segreta disperazione» [183] . Anche lo storico britannico David G. Chandler , che pure non esenta da colpe Grouchy, Ney e Soult, ritiene in ultima analisi che «fu Napoleone in persona a scegliere questi tre comandanti, nonché i componenti del suo stato maggiore, quindi la responsabilità globale va attribuita a lui» e, in relazione all'attacco a Hougoumont, all'avanzata del I Corpo d'armata in formazione tattica superata, alle deleterie cariche della cavalleria e al ritardato contrasto dell'attacco prussiano a Plancenoit, «lo si può criticare perché non intervenne subito al momento giusto per dare una svolta diversa alla battaglia» [286] .

Henry Houssaye , massimo storico francese della battaglia di Waterloo, fornisce un'interpretazione diversa del comportamento di Napoleone sul campo di battaglia: egli afferma che il piano dell'imperatore di massiccio attacco frontale al centro delle linee nemiche era in pratica il solo che garantisse, in caso di successo, una vittoria schiacciante e decisiva [287] . Inoltre l'autore francese confuta la classica immagine di Napoleone a Waterloo, descritto come abulico, sofferente, confuso; al contrario, basando la sua analisi su un preciso riscontro cronologico delle disposizioni e dei movimenti dell'imperatore, Houssaye conclude affermando che in realtà Napoleone cercò disperatamente fino all'ultimo di raggiungere la vittoria, intervenendo costantemente nell'azione tattica per rimediare agli errori dei generali e controllando tutte le fasi della battaglia più strettamente che nelle precedenti campagne; egli lottò contro le crescenti difficoltà e tentò di fare fronte al progressivo fallimento di tutti i suoi piani, causato soprattutto dalla deplorevole azione esecutiva dei suoi subordinati [288] .

Lo storico britannico Chandler, invece, afferma che l'azione di comando di Wellington «nelle fasi decisive fu superiore a quello del suo avversario»; «il duca era inferiore a Bonaparte nelle scelte strategiche di fondo, ma superiore in alcuni accorgimenti tattici», inoltre «fu per tutto il giorno totalmente concentrato su quanto accadeva intorno a lui, senza mostrare un attimo di stanchezza, sempre straordinariamente attivo ed energico» [289] . L'autore britannico non trascura alcuni errori del comandante in capo alleato: la decisione di inviare una parte delle sue forze lontano dal campo di battaglia lo privò di parecchi uomini che avrebbero potuto rivelarsi utili in assenza dei prussiani [290] . La cavalleria pesante britannica, impiegata incautamente, subì ingenti perdite, così come venne decimata la brigata di Bylandt, schierata in una posizione troppo esposta all'artiglieria francese; non rifornire di munizioni il maggiore Baring fu la causa principale della caduta di La Haye Sainte. Tuttavia, secondo Chandler, «il coraggio e la tenacia di Wellington – e delle truppe alleate di diverse nazionalità al suo comando […] – contribuirono in misura determinante alla vittoria» [291] . I giudizi delle fonti francesi invece sono molto più critici sul comandante britannico; Robert Margerit arriva al punto di definirlo «generale dei più ordinari» e «stratega dilettante» [292] .

Chandler, pur esaltando come la gran parte degli storici britannici, l'azione dei comandanti e delle truppe britanniche, ammette peraltro che la battaglia di Waterloo non sarebbe stata vinta dai coalizzati senza l'intervento dei prussiani. Per molti studiosi tedeschi l'esercito di Blücher sarebbe stato l'elemento decisivo della vittoria; alcuni storici britannici invece ne sminuiscono l'apporto dato alla battaglia; in realtà nessuno dei due comandanti avrebbe potuto prevalere da solo contro Napoleone [293] . Secondo Chandler, Blücher «non valeva quanto Napoleone o Wellington, né per doti intellettuali né per competenza professionale», ma mantenne a ogni costo la promessa fatta a Wellington di inviare aiuti, inoltre fu di grande stimolo per i suoi uomini durante la marcia di avvicinamento. Il generale von Gneisenau, capo di stato maggiore, non nutriva invece altrettanta fiducia nei britannici; durante la marcia verso Mont-Saint-Jean, Gneisenau «impartì ordini vaghi, lasciando ai suoi generali ampi margini di discrezionalità». Chandler considera molto importante il ruolo del barone von Müffling [293] .

Lo storico russo Evgenij Viktorovič Tàrle invece ha enfatizzato il ruolo dei prussiani che egli considera decisivo; l'autore afferma che le capacità militari di Napoleone si dimostrarono ancora superiori anche nel 1815 e ritiene che la sconfitta dell'esercito britannico sarebbe stata certa senza la «perseveranza di Blücher», che «salvò Wellington dall'imminente, terribile, disfatta» [294] .

Il campo di battaglia oggi

La " Collina del leone " e la rotonda del Panorama a Waterloo

Grazie a una legge belga che lo protegge, il campo di battaglia di Waterloo è cambiato poco dal 18 giugno 1815. Arrivando tramite la strada nazionale N5 , sul percorso della vecchia Philippeville-Bruxelles via Charleroi [295] , è immediatamente visibile la collina del leone ( butte du lion ), innalzata nel 1820 da Guglielmo I dei Paesi Bassi che in cima vi fece collocare, per l'appunto, la statua di un leone [296] . La salita è possibile passando per il centro turistico sito ai suoi piedi, dove si trova anche una rotonda con un grande murale circolare che raffigura la prima carica di Ney contro i quadrati alleati [295] . Dalla cima di questo rilievo artificiale, situato circa al centro dello schieramento alleato, si scorge tutto il campo di battaglia; il viottolo che prosegue fino a incrociarsi con la strada per Bruxelles (dove Wellington schierò i suoi soldati) è diventato una strada carrozzabile, ma sul lato ovest, benché asfaltato, è ancora stretto come nel 1815. Di fronte al panorama ai piedi della collina è possibile visitare il museo delle cere [297] .

Sono stati posizionati cinque punti d'osservazione per aiutare a comprendere meglio lo svolgimento della battaglia. Il punto d'osservazione numero 1 si trova circa 150 metri a est dell'incrocio, nella zona che fu teatro del primo attacco del corpo d'armata di D'Erlon; questa parte di terreno è stata alterata dai lavori di creazione della collina del leone, per cui oggi il pendio che guarda verso sud non è ripido quanto lo era allora, e non è più possibile vedere il campo di battaglia come lo vide Wellington dall'olmo (peraltro fatto a pezzi e venduto come souvenir dopo la battaglia); per capire quale fosse il livello originario del terreno, occorre guardare la sommità di un monticello posto a lato della strada per Bruxelles, dove è stato posto un monumento al tenente colonnello Alexander Gordon, aiutante di campo di Wellington colpito a morte vicino a La Haye Sainte. Altri monumenti situati nei pressi dell'incrocio ricordano i caduti belgi, gli hannoveriani e il generale Picton [298] .

La Haye Sainte fotografata nel 2012. La lapide sul muro ricorda il 13º Reggimento leggero e la 2ª Compagnia del 2º Battaglione, 1º Reggimento del genio, i reparti che espugnarono la fattoria difesa dalla King's German Legion.

Il punto d'osservazione numero 2 coincide con La Haye Sainte, o meglio, dal momento che la fattoria è ancora proprietà di cittadini privati, con il punto al lato opposto della strada; riparata dopo la battaglia, La Haye Sainte è cambiata ben poco dal 1815: il cortile è lambito a destra dall'abitazione ea sinistra dalla cascina, unite sul lato di fondo da una serie di stalle, mentre il lato verso la strada è chiuso da un alto muro [299] . Il meno cambiato di tutti è forse il punto d'osservazione numero 3, situato sul viottolo che dalla collina del leone prosegue verso ovest; qui si verificarono le cariche della cavalleria francese e della Guardia imperiale di Napoleone [300] .

L' Aigle blessè , il principale monumento francese posto a ricordo della difesa della Vecchia Guardia, 200 metri a sud di La Belle-Alliance

Andando verso ovest dalla collina del leone, una volta il viottolo dove si attestarono le truppe alleate scendeva entro una profonda infossatura fino alla strada per Nivelles, ma l'ultimo tratto è stato distrutto dall'autostrada, ora superata da un ponte; prima del ponte si incrociano due sentieri: uno, probabilmente nelle stesse condizioni in cui si trovava nel 1815, si dirama sulla sinistra fino a La Belle Alliance, un altro termina a Hougoumont, vale a dire al punto d'osservazione numero 4. Entrando nel cortile (il vecchio portone di legno è scomparso) la grande cascina si trova sulla destra, mentre la casa padronale, distrutta dal fuoco della battaglia, era sulla sinistra; al centro si possono vedere una cappella (chiusa perché in passato oggetto di atti di vandalismo) e la casa che fu del giardiniere del castello, l'unico civile belga di cui si abbia notizia che rimase tutto il giorno sul campo di battaglia. Sui muri di Hougoumont ci sono molte lapidi e nel giardino c'è un monumento ai francesi [301] . Il punto d'osservazione numero 5 si trova nei pressi della locanda de La Belle Alliance [302] .

I combattimenti di Plancenoit sono ricordati da un monumento qui posto in ricordo dei prussiani; a Rossomme, radicalmente cambiato dal passare del tempo, non è più possibile riconoscere il punto dove Napoleone assistette alla battaglia; a Le Caillou invece la casa in cui Napoleone passò la notte prima della battaglia è rimasta com'era e ospita una collezione di cimeli dell'imperatore e del suo esercito [303] . Il principale monumento francese è l' Aigle blessè , posto a ricordo dell'estrema difesa della Vecchia Guardia, 1 500 metri a sud della collina del leone e 200 metri a sud di La Belle-Alliance; fu inaugurato all'inizio del 1900 su iniziativa dello storico Henry Houssaye, nell'atmosfera patriottica della revanche antitedesca.

La cittadina di Waterloo ospita una chiesa con ricordi della battaglia, mentre sul lato opposto della strada è stato aperto il Museo Wellington, nella stessa locanda che fu il quartier generale del Duca; vi è conservata una serie di oggetti provenienti dal campo di battaglia o appartenuti allo stesso Wellington, a cui fanno da contorno alcune carte topografiche illuminate che illustrano le varie fasi della battaglia [296] .

Note

  1. ^ Houssaye , p. 322 .
  2. ^ Houssaye , p. 306 .
  3. ^ Lachouque , p. 194 .
  4. ^ Houssaye , pp. 439-440 .
  5. ^ In Houssaye , p. 415 vengono riportate le seguenti cifre disaggregate sulle perdite alleate: anglo-hannoveriani 9 063 morti e feriti, 1 623 dispersi; belgi-olandesi: 3 200; Nassau e Brunswick: 1 330; Prussiani: 6 999.
  6. ^ a b c d e f Barbero , p. 349 .
  7. ^ Barbero , p. 351 .
  8. ^ Chandler , pp. 9-10 .
  9. ^ Chandler , p. 10 .
  10. ^ Chandler , pp. 14-15 .
  11. ^ Lefebvre , pp. 649-650 .
  12. ^ a b Lefebvre , p. 650 .
  13. ^ Lachouque , p. 12 .
  14. ^ Chandler , pp. 15-16 .
  15. ^ Houssaye , pp. 1-17 .
  16. ^ Houssaye , pp. 96-97 .
  17. ^ Lachouque , p. 19 .
  18. ^ Chandler , pp. 21-22 .
  19. ^ Houssaye , pp. 89-92 .
  20. ^ Houssaye , pp. 92-93 .
  21. ^ Chandler , pp. 23-27 .
  22. ^ Houssaye , pp. 106-107 .
  23. ^ Chandler , pp. 67-71 .
  24. ^ Chandler , p. 72 .
  25. ^ Chandler , p. 73 .
  26. ^ Houssaye , pp. 104-107. Wellington è stato duramente criticato dagli storici militari per l'incauto schieramento delle sue forze all'inizio della campagna; il Duca affermò che aveva mantenuto quella disposizione per motivi di vettovagliamento e di sicurezza del territorio, ma secondo Henry Houssaye, in realtà, egli non aveva previsto affatto un attacco di Napoleone a nord della Sambre .
  27. ^ Blond , vol. II, pp. 540-541 .
  28. ^ Blond , vol. II, pp. 542-543 .
  29. ^ Houssaye , pp. 143-145 .
  30. ^ Houssaye , pp. 149-150 .
  31. ^ Chandler , pp. 77-82 .
  32. ^ a b Blond , vol. II, p. 554 .
  33. ^ Chandler , pp. 84-86 .
  34. ^ Blond , vol. II, pp. 549-551 .
  35. ^ Blond , vol. II, p. 551 .
  36. ^ Blond , vol. II, pp. 547-548 .
  37. ^ Chandler , pp. 88-100 .
  38. ^ Blond , vol. II, p. 552 .
  39. ^ Blond , vol. II, pp. 551-552 .
  40. ^ Blond , vol. II, pp. 552-553 .
  41. ^ Blond , vol. II, pp. 553-554 .
  42. ^ Houssaye , p. 277 .
  43. ^ Houssaye , p. 278 .
  44. ^ Durante una carica di cavalleria guidata di persona a Ligny, Blücher rimase tramortito sotto il cadavere del suo cavallo, colpito a morte; quando la battaglia era già finita, fu salvato da un suo aiutante di campo che lo aiutò a rientrare nelle linee prussiane. In: Chandler , pp. 98-99 .
  45. ^ Houssaye , pp. 233-234 .
  46. ^ Barbero , pp. 16-17 .
  47. ^ Barbero , pp. 44-45 .
  48. ^ Chandler , pp. 102-107 .
  49. ^ Blond , vol. II, pp. 554-555 .
  50. ^ Howarth , p. 11 .
  51. ^ Chandler , pp. 108 e 111 .
  52. ^ Chandler , pp. 108-109 e 130-131 .
  53. ^ Chandler , pp. 109-111 .
  54. ^ Chandler , p. 111 .
  55. ^ Barbero , pp. 20-25 .
  56. ^ Margerit , p. 185 .
  57. ^ a b Lachouque , p. 20 .
  58. ^ Lachouque , pp. 20-21 .
  59. ^ a b Chandler , p. 56 .
  60. ^ Chandler , p. 58 ; Barbero , pp. 13-14 .
  61. ^ Chandler , p. 61 .
  62. ^ a b Chandler , p. 112 .
  63. ^ a b c d Chandler , p. 113 .
  64. ^ a b c Chandler , p. 116 .
  65. ^ Houssaye , pp. 306-307 .
  66. ^ Margerit , p. 324 .
  67. ^ Margerit , p. 313 .
  68. ^ a b Lachouque , p. 38 .
  69. ^ Chandler , pp. 118-119 .
  70. ^ Chandler , pp. 63-66 .
  71. ^ Houssaye , p. 174 .
  72. ^ a b Margerit , p. 163 .
  73. ^ a b Chandler , p. 48 .
  74. ^ Barbero , pp. 25-26 .
  75. ^ Lachouque , p. 44 .
  76. ^ a b Lachouque , p. 48 .
  77. ^ Chandler , p. 53 .
  78. ^ Chandler , p. 49 .
  79. ^ Chandler , p. 54 .
  80. ^ Lefebvre , p. 651 .
  81. ^ Lachouque , p. 60 .
  82. ^ Chandler , p. 118 .
  83. ^ Chandler , p. 117 .
  84. ^ Chandler , pp. 117-118 .
  85. ^ Hugo , pp. 318-319 .
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  93. ^ in: Hugo , p. 319 .
  94. ^ Barbero , p. 122 .
  95. ^ Chandler , pp. 119-122 ; Barbero , pp. 122-123 .
  96. ^ Barbero , pp. 70-75 .
  97. ^ Houssaye , pp. 323-324 .
  98. ^ Chandler , pp. 122-124 .
  99. ^ Chandler , pp. 122-123 .
  100. ^ Houssaye , pp. 324-325 .
  101. ^ Chandler , pp. 125-128 .
  102. ^ Cfr. Chandler , pp. 128-129 .
  103. ^ Barbero , pp. 79-80 .
  104. ^ Chandler , pp. 129-131 .
  105. ^ Glover, Gareth., The Waterloo archive : previously unpublished or rare journals and letters regarding the Waterloo campaign and the subsequent occupation of France , Frontline, 2010-<2014>, ISBN 9781848325401 , OCLC 619842049 .
  106. ^ Barbero , p. 104 .
  107. ^ Blond , vol. II, p. 557 .
  108. ^ Chandler , pp. 131-132 .
  109. ^ Chandler , p. 132 .
  110. ^ Chandler , pp. 132-133 .
  111. ^ Lachouque , p. 133 .
  112. ^ Lachouque , p. 134 .
  113. ^ Houssaye , pp. 280-282 .
  114. ^ Houssaye , p. 284 .
  115. ^ a b Chandler , pp. 135-136 .
  116. ^ Lachouque , pp. 139-141 .
  117. ^ Chandler , pp. 133, 135 .
  118. ^ Lachouque , p. 141 .
  119. ^ Lachouque , pp. 141-142 .
  120. ^ Houssaye , p. 331 .
  121. ^ Barbero , pp. 106-109 .
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  126. ^ Barbero , pp. 134-137 .
  127. ^ Houssaye , p. 330 .
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  130. ^ Barbero , pp. 135-136 .
  131. ^ a b c Blond , vol. II, p. 559 .
  132. ^ a b Lachouque , p. 145 .
  133. ^ Houssaye , pp. 240-242 .
  134. ^ Barbero , p. 142 .
  135. ^ Barbero , pp. 143-145 .
  136. ^ Chandler , pp. 137-138 .
  137. ^ Barbero , pp. 150-151 .
  138. ^ Chandler , p. 138 .
  139. ^ Barbero , p. 155 .
  140. ^ Barbero , pp. 152-155 .
  141. ^ In Siborne 1993 , p. 5 .
  142. ^ Houssaye , pp. 344-345 .
  143. ^ Barbero , pp. 158-160 .
  144. ^ Siborne 1990 , pp. 410-411 .
  145. ^ in: Houssaye , p. 346 .
  146. ^ Barbero , pp. 160-162 .
  147. ^ Barbero , pp. 162-163 .
  148. ^ a b Houssaye , p. 348 .
  149. ^ Barbero , pp. 164-170 .
  150. ^ Barbero , pp. 164-165 . Secondo la tradizione leggendaria, in questa fase alcuni fanti scozzesi avrebbero partecipato alla carica aggrappati alle staffe dei cavalli degli Scots Greys .
  151. ^ Barbero , pp. 167-170 .
  152. ^ Houssaye , p. 347 .
  153. ^ Barbero , pp. 172-175 .
  154. ^ Barbero , pp. 175-176 ; Houssaye , pp. 348-349 .
  155. ^ Houssaye , pp. 348-349 ; Barbero , pp. 179-180 ; Siborne 1990 , pp. 425-426 .
  156. ^ Lachouque , p. 156 . Durante il contrattacco i lancieri del colonnello Bro riconquistarono l'aquila del 55º reggimento di linea che era stata presa dai dragoni britannici.
  157. ^ Houssaye , p. 349 .
  158. ^ Margerit , p. 368 .
  159. ^ Barbero , pp. 181-184 .
  160. ^ Il resoconto in Siborne 1990 , pp. 422-424 invece getta sulle forze di cavalleria dei Paesi Bassi una luce assai più negativa.
  161. ^ Siborne 1993 , pp. 18, 26, 104 .
  162. ^ Siborne 1990 , p. 463 .
  163. ^ Margerit , p. 369 ; Houssaye , p. 347 ; Chandler , p. 139 .
  164. ^ Barbero , p. 155 . Un simile giudizio positivo si può trovare anche in Hofschröer , p. 122 .
  165. ^ Hugo , p. 325 .
  166. ^ Houssaye , pp. 351-352 .
  167. ^ Houssaye , pp. 352-353 .
  168. ^ Chandler , p. 141 .
  169. ^ Houssaye , p. 353 .
  170. ^ a b Houssaye , p. 354 .
  171. ^ Houssaye , p. 377 .
  172. ^ Houssaye , pp. 354-355 i
  173. ^ Robert Margerit peraltro non condivide questa interpretazione dell'operato di Ney; egli afferma che dal campo francese era impossibile vedere eventuali movimenti di ritirata degli alleati a nord della cresta di Mont-Saint-Jean; secondo lo scrittore francese il maresciallo sferrò l'attacco soprattutto per eccesso di precipitazione; in: Margerit , p. 373
  174. ^ Blond , vol. II, p. 562 .
  175. ^ Margerit , pp. 374-375 .
  176. ^ Margerit , pp. 375-376 .
  177. ^ Houssaye , pp. 360-362 .
  178. ^ Blond , vol. II, pp. 562-563 .
  179. ^ Blond , vol. II, p. 563 .
  180. ^ Chandler , p. 144 .
  181. ^ Chandler , pp. 141-144 .
  182. ^ a b c Blond , vol. II, p. 564 .
  183. ^ a b c Bainville , p. 562 .
  184. ^ a b Lachouque , p. 177 .
  185. ^ Hugo , p. 331 .
  186. ^ Barbero , pp. 214-218 .
  187. ^ Barbero , pp. 243-245 .
  188. ^ Chandler , pp. 144-145 .
  189. ^ Houssaye , p. 378 .
  190. ^ Hugo , p. 323 .
  191. ^ a b Houssaye , pp. 378-379 .
  192. ^ Houssaye , p. 379 .
  193. ^ Chandler , p. 151 .
  194. ^ Houssaye , p. 380 .
  195. ^ a b Lachouque , pp. 178-179 .
  196. ^ Barbero , pp. 260-264 .
  197. ^ Barbero , pp. 264-268 .
  198. ^ Barbero , p. 278 .
  199. ^ Lachouque , p. 179 .
  200. ^ Lachouque , p. 178 .
  201. ^ Chandler , pp. 151-153 .
  202. ^ Lachouque , pp. 177-178 .
  203. ^ Blond , p. 565 .
  204. ^ Houssaye , p. 366 .
  205. ^ Houssaye , p. 367 .
  206. ^ Chandler , pp. 145-146 .
  207. ^ Houssaye , pp. 368 .
  208. ^ Houssaye , pp. 499-500 .
  209. ^ a b Lachouque , p. 173 .
  210. ^ a b Houssaye , p. 370 .
  211. ^ a b c d Blond , p. 566 .
  212. ^ Lachouque , pp. 174, 178 .
  213. ^ a b c Houssaye , p. 383 .
  214. ^ Chandler , p. 147 .
  215. ^ Houssaye , p. 384 .
  216. ^ Houssaye , pp. 456-457 .
  217. ^ Chandler , pp. 148-149 .
  218. ^ Houssaye , pp. 393-394 .
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Bibliografia

Voci correlate

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Collegamenti esterni

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