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Bătălia de la mijlocul lunii iunie

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Bătălia de la mijlocul lunii iunie
parte a bătăliei mediteraneene din cel de- al doilea război mondial
HMAS Nestor AWM-301085.jpg
Distrugătorul australian HMAS Nestor s-a scufundat în dimineața zilei de 16 iunie 1942, după ce a fost lovit cu o zi înainte de torpiloteristele italiene.
Data 12 iunie - 16 iunie 1942
Loc Mediterana Central-Estică
Rezultat Victoria axei
Implementări
Comandanți
Efectiv
2 corăbii
2 crucișătoare grele
4 crucișătoare ușoare
17 distrugătoare
15 submarine
497 aeronave [1]
2 portavioane
1 cuirasat
11 crucișătoare ușoare
43 de distrugătoare
17 nave comerciale
unități auxiliare
Pierderi
1 cuirasat avariat
1 crucișător greu scufundat
1 distrugător deteriorat
43 de avioane distruse
Peste 600 de uciși [2]
1 cruiser ușor scufundat
5 crucișătoare ușoare deteriorate
5 distrugătoare scufundate
3 distrugătoare deteriorate
6 nave comerciale scufundate
3 transportatori avariați
1 măturătoare scufundat
30 de avioane distruse
Peste 300 de oameni uciși [3]
216 prizonieri [4]
Zvonuri despre bătălii pe Wikipedia

Bătălia de la mijlocul lunii iunie indică seria ciocnirilor aeronavale care au avut loc între 12 și 16 iunie 1942 în centrul și estul Mediteranei în timpul celui de- al doilea război mondial . Luptele, care face parte din mai larg luptă în Marea Mediterană , a văzut forțele aeriene și navale din Italia și Germania se opun două operațiunilor de realimentare pe insula Malta , efectuate de British Royal Navy (inclusiv de asemenea , australian și polonezi unități), numite în cod Harpoon și Vigorous . [5] Aceste operațiuni - desfășurate într-o zonă foarte largă a Mediteranei - au fost distinse în funcție de trasee: de la Alexandria în Egipt Vigoros și de la Gibraltar Harpoon, ambele convergând spre Malta într-o perioadă de cinci zile.

Bătălia poate fi considerată un succes al forțelor Axei : convoiul Harpoon, care a navigat din Gibraltar cu navele de război ale viceamiralului Alban Curteis , a fost supus unor atacuri lungi de către avioane Axis și submarine italiene în timpul călătoriei sale către strâmtoarea Siciliei , de asemenea, fiind confruntat în apele de pe insula Pantelleria de către crucișătoarele italiene ale amiralului Alberto Da Zara ; în total, din cele șase nave comerciale care alcătuiau convoiul, doar două au reușit să ajungă la destinație, în timp ce escorta a trebuit să sufere pierderi mari, atât direct de la forțele Axei, cât și de la câmpurile minate din jurul Maltei.

Convoiul Vigoros, care a navigat din Alexandria sub comanda contraamiralului Philip Vian , a suferit repetate atacuri aeriene italo-germane și de către submarine și torpile de pe Kriegsmarine , pierzând treptat numeroase unități; cu ruta de apropiere către Malta tăiată de ieșirea pe mare a nucleului central al flotei italiene a echipei amiralului Angelo Iachino (care pe drum avea crucișătorul greu Trento scufundat de un submarin inamic), convoiul și-a inversat cursul și s-a întors la bază, fără să fi reușit să obțină niciuna dintre navele comerciale care au ajuns până la insulă.

fundal

Asediul Maltei

Pictogramă lupă mgx2.svg Același subiect în detaliu: Siege of Malta (1940-1942) .

De la intrarea Italiei în război în iunie 1940 , Malta a dobândit un rol strategic important: insula a fost situată aproape în centrul Mediteranei și a avut o importanță considerabilă în campania din Africa de Nord , deoarece a fost localizată în ambele pe ruta folosită de către italieni să-și aprovizioneze trupele în Libia și pe cea mai scurtă rută între Regatul Unit și forțele sale din Egipt , prin Strâmtoarea Gibraltar și Strâmtoarea Siciliei . La izbucnirea războiului, insula era în mare parte lipsită de apărare: poziția sa expusă a făcut-o atât de vulnerabilă la atacurile italiene, încât britanicii și-au asumat o invazie iminentă, în consecință îndepărtându-și forțele aeriene și navale de pe insulă și evacuând personalul cheie [ 6] . Cu toate acestea, în zilele și lunile următoare a devenit din ce în ce mai clar că nu se desfășura nicio tentativă de invazie, de asemenea, deoarece înaltul comandament italian nu pregătise niciun plan pentru acest eveniment [7] (a făcut acest lucru numai în octombrie 1941 cu așa-numita operație C3 [8] ): britanicii au continuat apoi să consolideze apărarea insulei și să o transforme într-o bază pentru ca unitățile lor aeriene, navale și subacvatice să fie angajate în atacuri împotriva traficului italian cu destinația Libia [9] .

În următorii doi ani, au avut loc mai multe ciocniri în apele din largul Maltei: dacă vehiculele britanice bazate pe insulă au reușit să obstrucționeze rutele de aprovizionare ale inamicului, cele italiene, pe de altă parte, erau dedicate atacului încărcăturilor care transportau tot ce era necesar către susține apărarea arhipelagului maltez . Problema aprovizionării cu Malta a devenit din ce în ce mai împovărătoare pentru Marina Regală , Marea Britanică: a fost necesar să se garanteze nu numai aprovizionarea cu tot ceea ce este necesar pentru a face din insulă o bază militară (aeronave, muniție, bucăți de cifră de afaceri și provizii militare), ci de asemenea, pentru a menține un flux constant de produse de bază, cum ar fi hrana și combustibilul, necesare nu numai pentru personalul militar, ci și pentru marea populație civilă [10] .

„Marele Port” din Valletta sub bombardarea avioanelor Axis .

Au existat diferite moduri în care marina britanică a adus resurse și provizii pe insulă [10] : avioanele au fost transportate de portavioane , care le-au lansat către aeroporturile insulei odată ce au atins distanța maximă posibilă, în timp ce cantități mici de materiale vitale ca muniție , medicamentele și alimentele ar putea fi livrate de nave comerciale rapide rapide sau de unități militare sau submarine utilizate ca nave de transport ; minelayerul HMS Welshman , o unitate de clasă rapidă cu 40 de noduri Abdiel , s-a remarcat în acest tip de activitate, făcând numeroase călătorii de realimentare la și dinspre Malta și pentru aceasta obținând și o lăudare de la același prim-ministru britanic Winston Churchill [11] . Cu toate acestea, metoda care a garantat un aflux mai mare de resurse a rămas aceea de a organiza un vast convoi naval , compus din cel mai mare număr posibil de nave comerciale; deoarece, pentru dimensiunea lor, convoaiele nu puteau să nu atragă atenția inamicului, era necesar să le garantăm o escortă militară masivă, folosind resursele celor două formațiuni navale britanice utilizate în apele mediteraneene: Flota mediteraneană de bază din Alexandria Egiptului și Forța H (Forța H) cu sediul în Gibraltar [10] .

La comanda lui Adolf Hitler însuși [12] , Kriegsmarine (marina germană), a desfășurat un contingent de U-bărci în Marea Mediterană începând din septembrie 1941 , obținând imediat mai multe succese: la 14 noiembrie 1941 submarinul U-81 a torpilat și scufundat portavionul HMS Ark Royal timp ce se întorcea dintr - o misiune de transport de aeronave în Malta, în timp ce la 25 noiembrie, U-331 a scufundat cuirasatul HMS Barham in timp ce participa cu restul flotei în căutare de convoaie inamice în Marea Mediterană. oriental [ 13] . Capacitățile militare ale flotei mediteraneene au suferit o lovitură severă la 19 decembrie 1941, când atacatorii celei de-a 10-a flotile MAS italiene au intrat în portul Alexandria și au atacat cele două corăbii HMS Queen Elizabeth și HMS Valiant : cele două unități au fost scufundate, dar au aterizat pe apa puțin adâncă a portului, permițând recuperarea ulterioară a acesteia; timp de mai multe luni, însă, flota britanică s-a trezit fără corăbii care operau în sectorul mediteranean [14] .

La 16 ianuarie 1942, zeci de generali și amirali italieni și germani s-au adunat la Garmisch-Partenkirchen pentru a relua planul de invazie italiană a insulei, sfătuiți și de consultanții japonezi: s-a decis debarcarea trupelor numai după un bombardament de intensitate crescândă, ceea ce ar fi trebuit să submineze complet rezistența garnizoanei britanice [15] . Se părea că acul echilibrului confruntării navale din Marea Mediterană se deplasa în favoarea forțelor Axei: întărit de aeronava X Fliegerkorps (X Air Corps) a Luftwaffe , Forța Aeriană Germană, a ajuns în aeroporturi din Sicilia, la începutul anului 1941, Regia Aeronautică începuse să supună Malta unei serii de bombardamente aeriene extinse, provocând daune enorme și compromitând sigiliul garnizoanei [16] în timp ce, în același timp, se pregăteau nave de aterizare și parașutiști instruiți [15] ; raidurile aeriene continue, care numai în luna martie 1942 au descărcat de zece ori cantitatea de bombe aruncate de germani în timpul bombardamentului din Coventry [17] , i-au obligat pe britanici să-și retragă forțele navale staționate pe insulă.

Convoiuri în Malta

Pictogramă lupă mgx2.svg Același subiect în detaliu: Convoaiele Maltei .
Galezul în 1942.

Ofensivele aeronavale reînnoite ale forțelor Axei au complicat operațiunile de realimentare pe insulă: între 22 și 26 martie 1942, în timpul evenimentelor din așa-numita a doua bătălie de la Sirte , un convoi britanic puternic escortat îl văzuse scufundându-se în atacurile aeriene. Axa toate cele patru nave comerciale care o alcătuiau, dintre care două în portul Valletta însuși la scurt timp după debarcare acolo și numai 5.000 din cele 26.000 de tone de provizii transportate ar fi putut fi livrate [18] . Aproximativ 10% din ceea ce a fost trimis pe insulă a continuat să sosească [19] , iar acest lucru a avut repercusiuni asupra rezistenței garnizoanei: hrana și munițiile erau rare, iar moralul era foarte scăzut [17] . La jumătatea lunii mai 1942, după un raport îngrijorător al noului guvernator al Maltei, Lord Gort , că insula avea doar trei luni de hrană, comandantul flotei mediteraneene viceamiralul Henry Harwood a decis să organizeze o nouă misiune masivă de realimentare [20] . Pentru a se asigura că cel puțin o parte a încărcăturii ar putea ajunge la destinație, de data aceasta ar exista două convoaie: una („Harpoon”), care pleca din Gibraltar, va ajunge în Malta din vest, în timp ce cealaltă („Vigorous”), a navigat din Alexandria, ar fi venit din răsărit [21] ; ideea a fost că, în fața a două convoiuri în același timp, forțele Axei fie s-ar împărți, permițând astfel fiecărui convoi să se confrunte cu o opoziție acceptabilă și să conțină pierderi, fie să se concentreze doar pe unul dintre ele, permițându-i celuilalt să atingă obiectivul netulburat [22] .

Vechiul cuirasat HMS Centurion , prezentat aici în 1918, a fost atașat la Operațiunea Vigorous deghizat cu suprastructuri false din lemn.

Convoiul Harpoon va fi asamblat în Gibraltar cu nave comerciale din Regatul Unit: proviziile vor fi transportate de trei transportatori britanici ( Troilus , Timetables și Burdwan ), un olandez ( Tanimbar ) și un SUA ( Chant ), în timp ce o încărcătură vitală de combustibil ar fi fost adus de cisterna americană Kentucky ; aprovizionarea ar fi, de asemenea, încărcată pe ministratul HMS Welshman , care ar fi adăugat la convoiul din Gibraltar pentru a-l însoți pe parcursul călătoriei către Malta, apoi se va detașa pentru a profita de viteza sa superioară și, în cele din urmă, va intra în convoi în 15 iunie după descărcare . Escorta convoiului, condusă de căpitanul navei Cecil Campbell Hardy , ar fi fost alcătuită din crucișătorul ușor HMS Cairo , nouă distrugătoare (dintre care unul, ORP Kujawiak , construit britanic, dar vândut marinei poloneze ), patru măturătoare și șase Marcatori de motociclete de tip Fairmile B (de asemenea, echipați ca măturătoare); trecut de Gibraltar, convoiul ar fi fost escortat la distanță până la gura canalului sicilian de „Forța W” a viceamiralului Alban Curteis , cu portavioanele HMS Argus și HMS Eagle (care au îmbarcat Fulmar , Swordfish și Sea Hurricane din Naval Air Squadron 801 , 807 , 813 , 824 [23] [24] [25] [26] [27] ), cuirasatul HMS Malaya , crucișătoarele ușoare HMS Kenya ( flagship ), HMS Charybdis și HMS Liverpool și opt distrugătoare [ 10] . Petrolierul Brown Ranger , escortat de două corbete (Forța Y), ar fi asigurat alimentarea pe mare a distrugătoarelor care însoțeau convoiul [10] .

Cei unsprezece transportatori și tancuri repartizați la Operațiunea Vigorous ar fi navigat împărțiți în mai multe secțiuni și apoi s-au reunit pe mare într-un singur convoi (identificat ca MW.11): secțiunea 11A, cu Ajax , City of Edinburgh , City of Lincoln , City din Pretoria și Elizabeth Bakke urmau să plece din portul Haifa , secțiunea 11B cu petrolierul Bulkoil și vagonul Potaro se deplasau din Alexandria în timp ce 11C navigau din Port Said cu vasele cu aburi Aagtekerk , Bhutan , Orașul Calcutta și Rembrandt [10 ] . Escorta, sub comanda contraamiralului [10] Philip Vian, s-a îmbarcat pe crucișătorul HMS Cleopatra , a inclus o cantitate considerabilă din unitățile supraviețuitoare ale flotei mediteraneene, inclusiv opt crucișătoare ușoare, 26 de distrugătoare (dintre care patru australieni), două măturătoare și patru corbete; HMS Centurion a fost, de asemenea, adăugat la convoi: vechea corăbiată a clasei Regele George al V-lea lansată în 1911, fusese transformată într-o navă țintă pentru exerciții de artilerie din cauza caducității sale, dar a fost camuflată cu suprastructuri false din lemn pentru a face să arate ca cuirasat HMS Anson și astfel înșeală recunoașterea inamicului, precum și încărcat cu 2.000 de tone suplimentare de provizii [10] ; nava avea pentru apărare doar treisprezece tunari de 20 mm[28] .

Ca sprijin suplimentar pentru cele două convoaie, o duzină de submarine britanice au fost desfășurate în Marea Ionică și în centrul Mediteranei [23] cu sarcina de a intercepta orice formațiuni navale ale Axei îndreptate spre ele; mari formațiuni de avioane de luptă situate în Malta, Egipt și Palestina au fost, de asemenea, destinate să protejeze marfa și să atace unitățile inamice, inclusiv un contingent de bombardiere americane consolidate B-24 Liberator la prima lor desfășurare în teatrul mediteranean [29] . Diverse acțiuni preventive au fost, de asemenea, încercate să împiedice orice intervenție a forțelor Axei: portul Taranto , baza principală a Marinei Regale, a fost atacat de bombardierele britanice în nopțile de 9, 10 și 11 iunie, deși cu efect redus, în timp ce cele două submarine grecești Triton și Papanikolis au debarcat sabotorii SOE (tocmai trei grupuri ale Serviciului Special pentru Barci , apoi „Secțiunea Specială pentru Barci” și unul din Serviciul Aerian Special ) în Creta în noaptea dintre 13 și 14 iunie cu sarcina de a ataca aeroporturile Candia , Kastelli Pediados, Timbaki și Maléme [30] , reușind să distrugă câteva aeronave din Candia [31], precum și 5 avioane distruse, 29 avariate și 200 de tone de benzină de aviație care au fumat în Kastelli [ 30] [32] în cursul operației de albume .

Forțele italiene

Crucișătorul ușor Eugenio di Savoia , flagship al Da Zara.

În iunie 1942, echipa italiană avea probleme din cauza indisponibilității multora dintre unitățile sale majore, unele dintre ele ieșind din acțiune din noaptea de Taranto : din cele șapte corăbii disponibile în total, contele de Cavour se afla la Trieste pentru muncă în reparație, Duilio se afla la Messina în pregătire, Giulio Cesare își îndeplinise ultima misiune operațională cu escorta la convoiul M43 în ianuarie 1942, Andrea Doria din martie 1942 era staționar în Taranto pentru a contribui la apărarea antiaeriană a bazei, în timp ce noul cuirasat Roma era încă în pregătire; dintre crucișătoarele grele, întreaga clasă Zara - cu excepția Goriziei - fusese pierdută în timpul bătăliei de la Capul Matapan , în timp ce Bolzano rămânea la Palermo spre dezamăgirea amiralului diviziei Alberto Da Zara [33] și Trieste era încă în reparare pentru avariile provocate de o torpilă primită la 21 noiembrie 1941 de submarinul HMS Utmost [34] . Dintre cei doisprezece crucișători ușori din clasa Condottieri cu care Regia Marina începuse conflictul, cinci fuseseră scufundați, unul, Luigi Cadorna , fusese declarat nepotrivit pentru sarcini de echipă din cauza lipsei de protecție, Duca degli Abruzzi se afla la Navarino pentru protecția convoaielor și aceeași sarcină a comis Muzio Attandolo între Napoli și Benghazi sau spre Albania [35] ; noile crucișătoare ușoare din clasa Capitani Romani erau încă în construcție, doar Attilio Regolo tocmai a intrat în serviciu, dar a fost încă angajat în exerciții.

Principala forță de luptă, sub comanda amiralului echipei Angelo Iachino , se afla la Taranto, bazându-se pe două corăbii, două crucișătoare grele, două crucișătoare ușoare și douăsprezece distrugătoare; Cagliari, pe de altă parte, a fost locația celei de-a VII-a divizii de croaziere a lui Alberto Da Zara, cu două crucișătoare ușoare și șapte distrugătoare, disponibile pentru operațiuni în vestul Mediteranei. Unitățile ușoare precum MAS și torpedoarele și submarinele ar putea fi amenajate ca bariere mobile de-a lungul Canalului Sicilian , în timp ce sprijinul aerian ar putea fi asigurat de formațiunile Regia Aeronautica și X Fliegerkorps situate în Sicilia, Sardinia și Creta[28] , într-o operațiune acest lucru s-ar fi dovedit a fi foarte coordonat, spre deosebire de experiențele similare de lipsă de cooperare între marină și forța aeriană ca în timpul bătăliei de la Punta Stilo .

Operațiunea Harpoon

Ordinul luptei

Naval Ensign of the United Kingdom.svg Marina Regală

Naval Ensign of Poland.svg Marynarka Wojenna [36] [37] [38] :

Viceamiralul Alban Curteis

Steagul Italiei (1861-1946) încoronat.svg Regia Marina [36] [37] [38] :
Amiralul diviziei Alberto Da Zara

Mișcările inițiale

Un bombardier cu torpile Savoia-Marchetti SM79 atacă un convoi britanic în Marea Mediterană.

Cele cinci nave cu aburi, Troilus , Burdwan , Timetables (britanic), Tanimbar (olandez) și Chant (american), atribuite operațiunii și încadrate în convoiul WS.19Z [41] au pornit de la Firth of Clyde pe 5 iunie, intrând în Atlantic sub escorta crucișătoarelor Liverpool și Kenya și a zece distrugătoare; petrolierul Kentucky a ajuns în schimb la Gibraltar pe cont propriu pe 2 iunie, unde a fost supus unor lucrări de creștere a armamentului navei [10] . Unitățile s-au întâlnit la Gibraltar la 11 iunie, unde transportatorii de convoi, acum redenumiți GM4, au trecut sub responsabilitatea căpitanului Campbell Hardy, s-au îmbarcat în Cairo și comandant al însoțitorului apropiat, care a inclus și patru măturători [42] ; cei doi crucișători din Marea Britanie s-au alăturat Forței H a viceamiralului Curteis, care a început să ofere protecție de la distanță convoiului. Unitățile britanice au avansat apoi în Marea Mediterană, încetinite de viteza redusă (13 noduri ) pe care navele comerciale ar putea să o dezvolte; pe 13 iunie, distrugătoarele Force X au realimentat pe mare de la Brown Ranger , cu o anumită întârziere din cauza poziționării incorecte a tancului: unitatea a fost apoi detașată cu cele două corvete de escortă pentru a aproviziona navele britanice în timpul călătoriei lor de întoarcere [10 ] . La 11 iunie, Serviciul de Informații Militare a interceptat un mesaj de la atașatul militar american din Cairo, colonelul Bonner Fellers, pe care l-a decriptat pentru că deținea Codul Negru unde au fost raportate știri despre doi convoai aliați în Malta.

Primele știri care confirmă convoiul au ajuns la înalta comandă a marinei italiene ( Supermarina ) în dimineața zilei de 12 iunie: deși inexacte, aceste informații semnalau trecerea prin strâmtoarea Gibraltar a aproximativ treizeci de unități britanice, cu destinația Malta [43] . Supermarina si accinse quindi a prendere le disposizioni del caso: nove sommergibili furono disposti in due linee parallele tra le isole Baleari e la costa dell' Algeria , con il compito di segnalare il passaggio delle unità nemiche e di lanciare un primo attacco; nel pomeriggio del 13 giugno una formazione di aerosiluranti italiani fu fatta decollare dagli aeroporti della Sardegna , ma rientrò alla base senza aver intercettato il nemico. Quella sera due ricognitori italiani, inviati a pattugliare il tratto di mare verso cui si presumeva fossero dirette le unità nemiche, riuscirono infine ad avvistare due incrociatori britannici che si erano spinti in avanti per perlustrare gli approcci al Canale di Sicilia [43] : alle 16:30 del 13 giugno, da Cagliari, fu fatta salpare la VII Divisione incrociatori dell'ammiraglio di divisione Alberto da Zara , con gli incrociatori leggeri Eugenio di Savoia (nave ammiraglia) e Raimondo Montecuccoli scortati da sette cacciatorpediniere della XIV e X Squadriglia [44] (ridotti poi a cinque a causa delle avarie al motore di due di loro, il Vincenzo Gioberti e il Nicolò Zeno , che rientrarono in porto), ma le unità italiane non intercettarono le navi britanniche, che si erano nel frattempo ritirate, e Da Zara rientrò a Palermo quella notte stessa [45] .

Nelle prime ore del 14 giugno le unità britanniche entrarono nel raggio d'azione dei sommergibili italiani: dislocato al largo di Philippeville , il sommergibile Uarsciek avvistò una formazione britannica intorno alle 01:40, ma i tre siluri lanciati non colpirono alcun bersaglio [46] . Alla sua prima missione operativa, il sommergibile Giada avvistò alle 04:40 le unità della Force H: il tenente di vascello Gaspare Cavallina portò il battello in emersione ad appena 2.500 metri dalle navi britanniche, lanciando una salva di quattro siluri contro la portaerei Eagle ; subito immersosi per sfuggire all'immediato contrattacco dei cacciatorpediniere avversari, il Giada riferì di aver udito due esplosioni ma nessuna unità britannica riportò danni [47] . Il battello subì diversi attacchi con bombe di profondità da parte dei cacciatorpediniere, ma riportò solo lievi danni.

A partire dalle 09:00 del 14 giugno la formazione britannica iniziò a subire anche gli attacchi aerei dei velivoli dell'Asse di base in Sardegna, inizialmente otto Fiat CR42 con bombe alari accompagnati da due Savoia-Marchetti SM79 del 36º Stormo . Questi aerei non solo mancarono i bersagli, ma vennero anche falcidiati dai caccia Fulmar decollati dalla portaerei Argus [48] . Alle 10:00 giunsero quindici bombardieri Savoia-Marchetti SM84 , sempre del 36º Stormo, ma la reazione nemica ne abbatté sei, tra cui quello del colonnello Giovanni Farina ; solo uno, quello pilotato dal tenente Oliviero Donati, riuscì ad ammarare evitando la morte dell'equipaggio [49] . Subito dopo, alle 10:15, sopraggiunsero altri aerosiluranti SM79, bombardieri CANT Z.1007 e Junkers Ju 88 [50] : la prima ondata contava 18 bombardieri, 32 aerosiluranti e una scorta di caccia [51] , ma in più ondate successive e fino alla fine della giornata furono coinvolti 250 aerei italiani e 48 tedeschi [45] . Il piroscafo Tanimbar , da 8.200 tonnellate di stazza e 13.000 t di carico [41] , fu centrato con un siluro da un SM.79 del 130º gruppo spezzandosi immediatamente in due ed affondando per l'esplosione del carburante avio e delle munizioni a bordo [52] , mentre l'incrociatore Liverpool incassò un siluro sul lato di tribordo , probabilmente piazzato dall'aereo del pilota Arduino Buri [53] , imbarcando un gran quantitativo d'acqua che provocò il blocco del timone e uno sbandamento di 7° [54] ; con la sua velocità ridotta a 4 nodi l'incrociatore fu preso a rimorchio dal cacciatorpediniere HMS Antelope , e lentamente cercò di rientrare verso Gibilterra sotto la protezione di un secondo caccia, il Westcott . Alle 18:00 passarono all'azione 92 aerei della Regia Aeronautica e 48 della Luftwaffe. In particolare da Castelvetrano presero il volo quattordici SM79 del 132º Gruppo Autonomo Aerosiluranti che, incontratisi in cielo con la scorta di 17 Reggiane Re.2001 del 2º Gruppo Caccia Terrestre ( 2º Gruppo volo ) al comando del Tenente Colonnello Aldo Quarantotti , assieme a sette Macchi MC202 del 54º Stormo con il Maggiore Pier Giuseppe Scarpetta che abbatte un Hurricane, avvistarono la flotta britannica sopra l'isola tunisina di La Galite verso le 19:00. Mentre i Reggiane rivendicavano undici Sea Hurricane con la perdita di un solo velivolo (ma non del pilota), gli SM79 sganciarono i loro siluri, che non esplosero perché, come venne poi accertato, provenienti da una partita di ordigni sabotati usciti dal silurificio di Baia . Nel frangente venne abbattuto l'S.M.79 del sottotenente Giannino Negri. [55]

Nel pomeriggio del 15 il rimorchiatore Salvonia salpato da Gibilterra prese in consegna l'incrociatore Liverpool , raggiunto il giorno successivo anche dal cacciatorpediniere HMS Panther e da altre unità di scorta: la formazione giunse poi felicemente a Gibilterra alle 17:30 del 17 giugno [10] . Agli attacchi contro il convoglio cercò di prendere parte anche il sommergibile italiano Alagi , ma vari suoi tentativi di portarsi a tiro furono vanificati dalla sorveglianza delle unità di scorta: solo dopo il tramonto il sommergibile riuscì ad avvicinarsi abbastanza da lanciare due siluri contro una portaerei, che tuttavia non andarono a segno [56] .

Al tramonto del 14 giugno, con il convoglio ormai giunto all'altezza di Biserta e all'imboccatura del Canale di Sicilia, la Force H invertì la rotta e diresse per Gibilterra: l'alto comando britannico riteneva che la marina italiana avrebbe impiegato solo forze leggere nel canale, facilmente contrastabili dal Cairo e dai cacciatorpediniere della scorta ravvicinata, senza quindi la necessità di rischiare ulteriormente le principali unità da battaglia [51] . Il posamine Welshman , capace di una velocità molto più elevata dei mercantili, si separò dal convoglio alle 20:00 e proseguì in solitaria per Malta: giunto a La Valletta, consegnò il suo carico e ripartì alle prime luci del 15 giugno, onde fornire protezione contraerea al resto del convoglio in arrivo [10] .

La battaglia di Pantelleria

Alle 21:30 del 14 giugno Da Zara lasciò Palermo con i suoi due incrociatori e cinque cacciatorpediniere ( Alfredo Oriani , Ascari , Premuda , Ugolino Vivaldi e Lanzerotto Malocello ): Supermarina gli ordinò di dirigere a tutta forza verso il tratto di mare a sud di Pantelleria , dove si presumeva si sarebbe trovato il convoglio britannico alle prime luci dell'alba [57] ; il comando italiano dislocò anche tre squadriglie di MAS al largo di Capo Bon , ma il mare agitato obbligò le unità a rientrare prima di aver avvistato le navi britanniche [58] . Alle 23:15 Campbel Hardy fu informato dal comando dell'uscita in mare delle navi di Da Zara, grazie alla decrittazione di un messaggio radio, ma decise di proseguire la missione ritenendo che le unità italiane non si sarebbero spinte in una zona così vicina a Malta, posta entro il raggio dei velivoli di base sull'isola e costellata di campi minati [57] . All'alba del 15 giugno un ricognitore da Malta avvistò le unità di Da Zara, il quale pochi istanti dopo intercettò la Force X di Campbel Hardy nel punto esatto previsto da Supermarina [57] ; alle 05:40 gli incrociatori italiani aprirono il fuoco, dando inizio allo scontro.

Lo scontro dei cacciatorpediniere

Il cacciatorpediniere Ugolino Vivaldi , danneggiato dal Matchless nella prima mattina del 15 giugno.

Campbel Hardy ordinò subito ai piroscafi di piegare verso la costa tunisina insieme ai dragamine, alle motocannoniere e ai quattro cacciatorpediniere della squadriglia "Blankney" ( HMS Blankney , Badsworth , Middleton , ORP Kujawiak ), mentre lui dirigeva verso gli italiani con il Cairo e gli altri cinque cacciatorpediniere della squadriglia "Bedouin" ( HMS Bedouin , Marne , Matchless , Ithuriel , Partridge ) allo scopo di stendere una cortina fumogena con cui proteggere il convoglio [58] : il Cairo , incrociatore contraereo della vecchia classe C , si trovava in svantaggio nel combattimento con le unità italiane, armato come era con cannoni da 102 mm contro i 152 mm imbarcati dagli avversari, dotati di maggior gittata [57] .

Adottando subito un atteggiamento deciso, Da Zara ordinò di aumentare la velocità a 32 nodi e di cercare di tagliare dal davanti la rotta del nemico, facendo fuoco con tutti i cannoni: visto che il cacciatorpediniere Malocello non riusciva a mantenere la velocità richiesta [59] , l'ammiraglio lo distaccò insieme al Vivaldi ordinandogli di inseguire i piroscafi in fuga [51] . I due cacciatorpediniere diressero verso la zona annebbiata dai britannici, ma furono contrattaccati dalle unità della squadriglia "Blankney", a cui si unirono brevemente anche quelle della squadriglia "Bedouin", dando inizio ad un serrato combattimento [60] : per circa mezz'ora le due parti si scambiarono reciprocamente colpi di cannone e salve di siluri serrando sempre più le distanze, finché alle 06:15 [61] il Vivaldi fu colpito nella sala macchine da un proiettile del Matchless [62] , che lo immobilizzò appiccando un incendio; mentre il Malocello gli girava intorno per proteggerlo con una cortina fumogena, il Vivaldi fu avvicinato dalle unità britanniche che gli lanciarono contro i loro siluri da una distanza di 4/5.000 metri, mancandolo [59] . Il comandante del Vivaldi , capitano di vascello Ignazio Castrogiovanni, ordinò a quello del Malocello , capitano di fregata Mario Leoni , di ritirarsi e abbandonare la nave al suo destino, ma il cacciatorpediniere continuò ad assistere il compagno scambiando colpi con le unità britanniche [59] ; intorno alle 06:40 i britannici si ritirarono: la confusione indotta dalle cortine fumogene non consentì loro di rendersi conto della situazione delle navi italiane, e Campbel Hardy li richiamò perché tornassero a proteggere i mercantili [59] .

Alle 06:46 il Vivaldi riuscì a rimettere in funzione una delle caldaie, riuscendo a procedere lentamente verso Pantelleria sempre scortato dal Malocello ; verso le 07:35 alle due unità si unirono i restanti cacciatorpediniere di Da Zara, inviati dall'ammiraglio a prestare assistenza ma troppo tardi per ingaggiare i britannici, ormai lontani: arrivarono anche tre MAS salpati da Pantelleria, che presero a bordo alcuni dei feriti [59] . Alle 09:25 il Malocello cercò di prendere a rimorchio l'unità danneggiata, ma mentre era in corso questa manovra alle 09:30 arrivarono quattro aerosiluranti Fairey Swordfish provenienti da Malta: il Malocello , preso di mira, abbandonò i cavi da rimorchio e riuscì ad evitare i quattro siluri britannici lanciati da meno di 2.000 metri con una serie di brusche manovre [63] ; poco dopo la formazione fu presa di mira per errore anche da alcuni bombardieri italiani Savoia-Marchetti SM84 , che tuttavia non provocarono danni. Preso a rimorchio dal Premuda , il Vivaldi riuscì infine a raggiungere Pantelleria verso le 14:30, dove i tentativi di domare le fiamme ebbero infine successo: l'equipaggio del cacciatorpediniere riportò 10 morti nello scontro, saliti a 24 nei giorni successivi per il decesso di alcuni feriti [59] . Per le loro azioni durante la battaglia, il capitano di fregata Leoni fu insignito della medaglia d'oro al valor militare , mentre il capitano di vascello Castrogiovanni della medaglia d'argento al valor militare [59] .

Gli attacchi al convoglio

Un aerosilurante italiano Savoia-Marchetti SM79 , dello stesso tipo che affondò il cacciatorpediniere HMS Bedouin

Mentre erano in corso gli scontri tra i cacciatorpediniere, i due incrociatori italiani Eugenio di Savoia e Raimondo Montecuccoli avevano continuato a procedere verso sud nel tentativo di tagliare la rotta al convoglio, mantenendo un intenso fuoco sulle unità britanniche da una distanza di 20 km [64] . Campbell Hardy lanciò quindi i cacciatorpediniere della squadriglia "Bedouin" in attacco con i siluri contro le unità italiane: emergendo dalla nebbia intorno alle 06:00, le unità britanniche si avvicinarono il più possibile alle navi italiane, riuscendo anche a piazzare un colpo di cannone sul quadrato ufficiali del Montecuccoli , che tuttavia non riportò danni all'infuori dell'asportazione della lettera "O" dalla targa con il motto Centum Oculi posta al di sotto del ritratto del condottiero cui la nave era intitolata, ed uno sull' Eugenio di Savoia , che provocò due morti tra l'equipaggio [33] . La distanza tra i due schieramenti si ridusse a poco più di 6.000 metri, tanto che il Montecuccoli aprì il fuoco sulle navi britanniche anche con le sue mitragliere antiaeree [65] , obbligando infine Da Zara ad accostare in fuori per tornare ad allungare le distanze; con i cacciatorpediniere britannici che si avvicinavano, Da Zara in plancia di comando commentò all'indirizzo del capitano di vascello Onnis, suo capo di stato maggiore: "Accostiamo altri dieci gradi, sennò quei signori vengono a prendere il caffè a bordo" [65] . Nonostante la corta distanza, Da Zara credette di individuare oltre ai cacciatorpediniere anche tre incrociatori britannici, in realtà inesistenti, il primo dei quali classificò come del " tipo Birmingham " (nave da 11.000 tonnellate e 12 cannoni da 152 mm), e di conseguenza richiamò il Montecuccoli impegnato coi cacciatorpediniere e si diresse per fronteggiare questa minaccia.

La mossa dei britannici ebbe successo nell'allontanare gli incrociatori dai mercantili ed i cacciatorpediniere emisero cortine fumogene con ottimo sincronismo, tanto da far commentare a Da Zara: "Non c'è che dire: gli inglesi per mare sono maestri" [65] ; le unità britanniche si ritrovarono però esposte al tiro degli italiani: il Partridge fu colpito ed immobilizzato, e si ritrovò con un vasto incendio a bordo [60] , mentre il Bedouin , nonostante solo due dei dodici colpi ricevuti fossero esplosi a bordo (gli altri detonarono dopo averlo trapassato), riportò danni gravissimi, con lo scafo squarciato in più punti e completamente immobilizzato, senza più energia elettrica e con i depositi delle munizioni allagati per un principio d'incendio [64] . Anche il Cairo , che cercava di appoggiare l'azione dei cacciatorpediniere con il suo tiro, fu raggiunto da un colpo sulla prua che tuttavia non provocò gravi danni [66] . Ad un certo punto, Da Zara credette anche di vedere uno degli incrociatori avversari colpito "che si piega spaventosamente sul fianco sinistro, mentre un cacciatorpediniere inverte la rotta e stende davanti alla formazione nemica una densa cortina di fumo" [67] , e questo resoconto errato comparirà anche sul bollettino di guerra italiano n. 748 del 16 giugno 1942 [68] ; per contro, anche i britannici dirameranno il giorno dopo per radio un commento altrettanto impreciso in risposta a quello italiano, dove non si faceva menzione veritiera delle perdite del convoglio "Harpoon", eccetto il Bedouin , mentre venivano stimate correttamente le perdite italiane [69] .

Un caccia pesante Bristol Beaufighter britannico decolla da un aeroporto maltese.

Alle 06:45, per sottrarsi alla manovra italiana che tendeva a tagliargli la strada, Campbell Hardy ordinò alla sua formazione di invertire la rotta e di nascondersi all'interno delle cortine fumogene; proprio grazie ad esse la manovra fu notata dalle navi italiane solo alle 07:03, quando ormai la distanza tra i due schieramenti era diventata molto elevata: le unità britanniche si tennero al coperto della zona annebbiata, mentre gli incrociatori italiani si aggiravano ai suoi margini facendo fuoco quando si presentava un bersaglio [70] . Il tiro divenne sempre più intermittente, ma anche in questo modo alle 07:40 il Cairo fu centrato da un colpo da 152 mm dell' Eugenio di Savoia : il proiettile penetrò in un locale macchine, ma produsse solo un allagamento perché non esplose [70] . Con le unità di scorta intente a confrontarsi con gli italiani, i mercantili del convoglio divennero una facile preda per gli aerei dell'Asse: alle 06:30 il piroscafo Chant fu colpito da un bombardiere in picchiata Stuka ed iniziò ad affondare, mentre la petroliera Kentucky fu danneggiata ma riuscì a proseguire [52] ; un'ora dopo un secondo attacco centrò nuovamente la Kentucky , immobilizzandola ed appiccandovi un incendio a bordo, obbligando il dragamine HMS Hebe a prenderla a rimorchio [10] . L'arrivo di caccia Spitfire e Beaufighter da Malta consentì di respingere altri attacchi dei velivoli dell'Asse.

Per le 08:00 Da Zara aveva ormai perso il contatto con il nemico, scomparso dietro la nebbia artificiale: l'ammiraglio non era stato informato dalla Regia Aeronautica del risultato degli attacchi aerei [70] , e lui stesso non poteva accertarsene visto che i due idrovolanti da ricognizione IMAM Ro.43 catapultati dagli incrociatori erano stati entrambi abbattuti dai caccia britannici [71] . Senza informazioni, l'ammiraglio cercò di ipotizzare le mosse del nemico: il combattimento si era spostato a ridosso di un vasto campo minato disposto a sud di Pantelleria, e Da Zara ritenne che i britannici avrebbero cercato di aggirarlo da nord, passando tra l'isola e le mine; alle 08:14 mosse quindi i due incrociatori mantenendosi ad est del tratto minato, nella speranza di precedere i britannici nella loro corsa verso il varco [70] . Dietro la cortina fumogena, Campbell Hardy stava invece manovrando le sue unità verso sud-est, in direzione della costa tunisina, per portare assistenza ai mercantili colpiti dai raid aerei: verso le 09:00 la ricognizione aerea da Malta lo informò che le navi di Da Zara stavano dirigendosi verso il varco nord del campo minato di Pantelleria, ed il comandante britannico decise quindi di procedere verso sud mantenendosi lungo la costa tunisina [71] .

Ultime azioni

L'incrociatore leggero HMS Cairo , capo-scorta del convoglio GM4.

Sfruttando un temporaneo varco nello schermo dei caccia dovuto all'avvicendamento di due squadriglie, alle 10:10 o alle 10:40 alcuni Junkers Ju 88 tedeschi riuscirono a colpire il mercantile Burdwan [72] , obbligando il dragamine HMS Hythe a rimorchiarlo [10] ; la velocità del convoglio era ora molto limitata dalle tre navi prese a rimorchio: oltre alla Kentucky ed al Burdwan trainati dai dragamine, anche il cacciatorpediniere Partridge , domati gli incendi a bordo, aveva preso a rimorchio il danneggiato Bedouin [73] . Campbell Hardy prese quindi la decisione di abbandonare le unità danneggiate e di procedere su Malta alla massima velocità possibile con i due piroscafi superstiti; il cacciatorpediniere Badsworth fu lasciato indietro insieme ai dragamine Hebe ed Hythe con il compito di affondare le unità danneggiate una volta recuperati gli equipaggi [10] , mentre alla coppia Partridge - Bedouin fu ordinato di raggiungere Malta per conto proprio [74] . Per la Kentucky l'affondamento si rivelò più difficile del previsto in quanto la nave era nuovissima come concezione e ben compartimentata, e per la fretta non era stata dotata di cariche di affondamento; inoltre la sala macchine dove si trovavano le prese d'acqua non era più raggiungibile, motivo per cui era al traino pur non avendo problemi di galleggiabilità; la nave alle 12:00 venne abbandonata e data alle fiamme contro il parere del suo capitano, molto critico verso il comportamento e le decisioni di Campbell Hardy, ma rimase a galla [52] .

Sottoposti a ripetuti attacchi aerei dei velivoli di Malta, tutti senza esito, i due incrociatori della VII Divisione arrivarono al limite nord del campo minato intorno alle 11:00, dove si ricongiunsero con i cacciatorpediniere Oriani ed Ascari in rientro dopo aver scortato il danneggiato Vivaldi a Pantelleria: Da Zara non trovò traccia del nemico e, sempre senza informazioni dalla ricognizione aerea, prese ad incrociare verso sud-ovest sperando di rintracciarlo [73] . Dopo circa un'ora di infruttuosa ricerca le unità italiane furono attirate verso sud da alte colonne di fumo che si alzavano dall'orizzonte: si trattava del fumo sollevato dagli incendi dei mercantili abbandonati dai britannici, ormai ridotti a dei relitti [73] ; con le superstiti unità di Campbell Hardy fuori vista, appena sotto l'orizzonte in direzione di Malta, Da Zara si convinse che il convoglio nemico fosse stato distrutto dagli attacchi aerei italo-tedeschi, e che se qualche superstite vi era ancora si trovava in ritirata verso ovest, oltre Capo Bon [75] . Le unità italiane si dedicarono quindi a finire le navi britanniche: l'ancora intatta Kentucky , il cui solo danno era rappresentato da un incendio in esaurimento per una bomba caduta vicino e che con le sue 14.500 tonnellate di combustibili costituiva l'unità più importante del convoglio [76] , fu cannoneggiata dal Montecuccoli e dall' Eugenio ed infine colata a picco da un siluro lanciato dall' Oriani , il Chant colpito dalle bombe degli Ju. 88, era già affondato; nello stesso tempo il caccia Ascari lanciò due siluri contro una nave in fiamme che non poteva essere che il Burdwan , il quale venne anche attaccato da un S 79 pilotato da Carlo Emanuele Buscaglia. [77]

Il cacciatorpediniere britannico HMS Bedouin affonda dopo essere stato colpito dal fuoco degli incrociatori italiani e da un aerosilurante SM79 .

Il cacciatorpediniere Badsworth ed i due dragamine lasciati indietro riuscirono in parte a non farsi notare ed a ricongiungersi più tardi al convoglio, anche perché l'attenzione degli italiani fu attratta dalla coppia Partridge - Bedouin [10] : dopo vari tentativi senza esito di rimettere in funzione l'apparato propulsivo del Bedouin , le due unità avevano invertito la rotta e cercato di rifugiarsi oltre Capo Bon, nella speranza di riguadagnare la rotta per Gibilterra [73] . Le unità italiane aprirono il fuoco sui britannici intorno alle 14:00, obbligando il Partridge a tagliare i cavi da rimorchio ed a stendere una cortina fumogena intorno all'immobile Bedouin ; il tiro degli incrociatori di Da Zara risultò intermittente e poco preciso, anche perché contemporaneamente le navi italiane erano attaccate, senza esito, da aerosiluranti decollati da Malta [64] . Verso le 14:15 il cacciatorpediniere britannico fu avvicinato da un aerosilurante italiano SM79 della 281ª Squadriglia Aerosiluranti, quella comandata da Carlo Emanuele Buscaglia , pilotato dal tenente Martino Aichner : portatosi ad 800 metri dalla nave, il velivolo italiano fu colpito dal tiro contraereo britannico e costretto ad ammarare, ma riuscì a lanciare il suo siluro che diede il colpo di grazia al Bedouin , affondato nel giro di cinque minuti [64] . L'equipaggio dell'aerosilurante fu poi recuperato dalla nave soccorso italiana Meta , o da un idrovolante [72] , la mattina seguente unitamente ai sopravvissuti del Bedouin , trasbordati poi sulla nave ospedale Città di Trapani il 17 giugno; quest'ultima recuperò poi nei successivi due giorni altri naufraghi per un totale di 217 uomini [78] ; per molti anni l'affondamento del Bedouin fu attribuito esclusivamente ai cannoni navali italiani, e solo nel 1966 l'allora comandante in seconda della nave britannica, dopo essere venuto in contatto con Aichner, confermò la versione del pilota italiano [79] . Per la sua azione Aichner fu decorato con la medaglia d'oro al valor militare [80] .

Rimasto solo, il Partridge riuscì a defilarsi dal luogo dello scontro procedendo alla massima velocità, complice anche il fatto che le unità italiane, ancora sottoposte ad attacchi aerei, non riuscirono ad inseguirlo [74] ; nonostante altri attacchi aerei che provocarono danni all'apparato propulsivo, l'unità riuscì a raggiungere Gibilterra il 17 giugno seguente [81] . Anche il dragamine Hebe venne colpito da un tiro da lunghissima distanza (13,000 yards) del Montecuccoli e gravemente danneggiato, al punto che il comandante inglese ritenne erroneamente di avere ricevuto "un colpo da otto pollici che traversò la plancia" [82] , dato impreciso visto che gli incrociatori italiani avevano cannoni da 152 mm (sei pollici); la situazione fu giudicata comunque talmente grave che il comandante buttò a mare i libri e le notizie riservate in previsione del colpo finale, che però non arrivò [82] . Alle 14:20 Da Zara ricevette ordine da Supermarina di rientrare a Trapani entro le 21:00: senza più nemici in vista e con le sue unità a corto di munizioni, l'ammiraglio diede quindi ordine di abbandonare la zona dello scontro [83] .

La petroliera Kentucky in fiamme dopo essere stata abbandonata e cannoneggiata dal Montecuccoli , riproduzione di una fotografia fatta da un aereo della Regia Aeronautica.

Il piano originario britannico prevedeva che il convoglio sarebbe giunto in vista di Malta nel tardo pomeriggio, in modo che i dragamine potessero aprire rotte sicure sfruttando le ultime ore di luce del giorno e che le operazioni di scarico dei mercantili potessero avvenire di notte, al riparo da attacchi aerei sul porto [10] ; il ritardo accumulato a causa dello scontro di Pantelleria obbligò invece le unità britanniche ad avvicinarsi a Malta quando ormai era buio: anche il Cairo ed i cacciatorpediniere di scorta, che secondo l'intenzione originaria una volta arrivati in vista di Malta dovevano subito ripartire per Gibilterra, onde attraversare il Canale di Sicilia con il favore dell'oscurità, furono invece obbligati ad entrare a La Valletta per rimpinguare le scorte di munizioni, di cui erano gravemente a corto [10] . Le unità britanniche finirono quindi per entrare in un campo minato italiano posto all'imboccatura del porto: il piroscafo Orari urtò una mina ad appena 360 metri dal frangiflutti del porto, riuscendo a rimanere a galla ma perdendo una parte del carico di carbone trasportato [10] , mentre il cacciatorpediniere polacco Kujawiak urtò una mina ed affondò prima che le altre unità potessero prenderlo a rimorchio, con la perdita di 25 membri dell'equipaggio [84] ; anche i cacciatorpediniere Badsworth [85] e Matchless [86] ed il dragamine Hebe [87] urtarono delle mine, ma riuscirono a raggiungere il porto nonostante i gravi danni e furono successivamente riparati. Anche il piccolo drifter ( peschereccio armato) Justified , uscito da Malta incontro al convoglio, incappò nel campo minato ed affondò [83] .

Riforniti di munizioni, il Cairo ed i quattro cacciatorpediniere ancora illesi salparono la sera del 16 giugno e nonostante alcuni attacchi aerei delle forze dell'Asse riuscirono a superare indenni il Canale di Sicilia, ricongiungendosi la sera del 17 al largo della costa algerina con gli incrociatori Kenya e Charybdis , che li scortarono a Gibilterra dove arrivarono il giorno dopo. Il capitano di vascello Campbell Hardy venne in seguito insignito per la seconda volta del Distinguished Service Order per il suo comportamento tenuto durante l'operazione [88] . A Malta fu fatto ogni sforzo per evitare che gli unici due mercantili faticosamente approdati (il Troilus e il già citato Orari ) venissero affondati nel porto: mobilitando tutti i manovali disponibili ed impiegando anche personale militare, le operazioni di scarico furono completate in cinque giorni ei rifornimenti sparpagliati tra più magazzini diversi [10] .

Operazione Vigorous

Ordine di battaglia

Naval Ensign of the United Kingdom.svg Royal Navy
Naval Ensign of the United Kingdom.svg Royal Australian Navy [36] [37] :
Contrammiraglio Philip Vian

Flag of Italy (1861-1946) crowned.svg Regia Marina
War Ensign of Germany (1938-1945).svg Kriegsmarine [36] [37] :
Ammiraglio di squadra Angelo Iachino

Primi attacchi

L'incrociatore leggero HMS Cleopatra , ammiraglia della Mediterranean Fleet britannica.
La nave da battaglia Littorio , ammiraglia della flotta italiana.

Le unità assegnate all'operazione Vigorous partirono scaglionate con l'intenzione di riunirsi poi in mare prima di procedere alla volta di Malta; la prima a muovere fu la sezione 11C, salpata da Porto Said l'11 giugno con quattro mercantili scortati dall'incrociatore HMS Coventry e da otto cacciatorpediniere: il convoglio puntò ostentatamente verso ovest cercando di apparire come una missione di rifornimento diretta a Tobruch , con lo scopo di sviare gli avversari e di attirare la flotta italiana fuori dalle sue basi per sottoporla ad attacchi aerei e farle consumare inutilmente carburante [10] . Nel pomeriggio del 12 giugno la sezione fu individuata dai ricognitori dell'Asse, giusto poco dopo aver invertito la rotta per dirigere sulla zona di riunione con il resto del convoglio: quella sera una formazione di bombardieri Ju 88 tedeschi attaccò le unità britanniche intorno alle 21:00 e danneggiò gravemente il piroscafo City of Calcutta , costringendolo a rifugiarsi a Tobruch sotto la scorta dei cacciatorpediniere HMS Exmoor e HMS Croome [91] ; la sezione si ricongiunse poi al resto del convoglio la mattina del 13 giugno al largo di Alessandria, procedendo poi alla volta di Malta. Ancora nel corso del 13 giugno il convoglio subì attacchi aerei mentre imboccava la cosiddetta Bomb Alley ("Vicolo delle bombe"), il tratto di mare a sud di Creta posto entro il raggio dei bombardieri dell'Asse: il cargo Elizabeth Bakke subì danni non gravi, ma poiché non riusciva più a tenere la velocità del resto del convoglio gli fu ordinato di rientrare ad Alessandria [92] .

Durante la notte tra il 13 ed il 14 giugno le pessime condizioni meteorologiche obbligarono il contrammiraglio Vian a privarsi delle quattro motocannoniere aggregate al convoglio, che non riuscivano più a tenere il mare: tre di loro riuscirono a rifugiarsi ad Alessandria ma la quarta, la MTB 259 , fece naufragio ed affondò; la corvetta Erica accusò problemi all'impianto propulsivo e ricevette quindi ordine di rientrare in porto a Marsa Matruh [10] . La mattina del 14 il convoglio subì ulteriori perdite: il piroscafo Aagtekirk si dimostrò incapace di mantenere il passo con le altre unità e ricevette ordine di dirigere su Tobruch sotto la scorta del cacciatorpediniere HMS Tetcott e della corvetta Primula , ma verso le 08:00 fu raggiunto dai bombardieri tedeschi ed incendiato, finendo infine arenato davanti Tobruch dove poi affondò [92] ; nel pomeriggio aerei dell'Asse colpirono il cargo Potaro che tuttavia fu in grado di proseguire mentre il Buthan fu centrato dal CANT Z.1007 del capitano Mario Reghini e, gravemente danneggiato, affondò più tardi [93] , anche se l'equipaggio ed i passeggeri furono recuperati dalle unità di salvataggio Antwerp e Malines (due navi passeggeri della Great Eastern Railway da circa 3.000 t convertite in trasporti truppe [94] ), che poi diressero su Tobruch [95] . Mentre ancora erano in corso gli attacchi aerei, verso le 18:45 Vian ricevette un'altra pessima notizia: ricognitori aerei segnalarono l'uscita in mare della flotta italiana da Taranto, diretta a tagliare la rotta del convoglio britannico [95] .

L'affondamento del Trento

L'incrociatore Trento in navigazione.

Con la posizione e la rotta del convoglio ormai chiara, nel tardo pomeriggio del 14 giugno Supermarina ordinò alla squadra da battaglia italiana di lasciare la base di Taranto con l'obiettivo di intercettare le unità britanniche la mattina seguente: agli ordini dell'ammiraglio di squadra Angelo Iachino salparono le navi da battaglia Littorio e Vittorio Veneto , gli incrociatori pesanti Trento e Gorizia e gli incrociatori leggeri Giuseppe Garibaldi ed Emanuele Filiberto Duca d'Aosta , scortati da dodici cacciatorpediniere [96] . Per la prima volta nella sua storia la flotta italiana prese il mare potendo contare sul supporto di un sistema radar : il cacciatorpediniere Legionario infatti imbarcava un apparecchio tedesco Fu.Mo. 24/40Ggl «De.Te.» ( Dezimetre Telegraphie ) che, sebbene utile per coordinare le manovre notturne della squadra ed avvistare con un certo anticipo gli attacchi aerei nemici, fornì un rendimento relativo in quanto disturbato dagli echi generati dalle molte imbarcazioni vicine e perché, installato come era su una sola unità, le sue segnalazioni arrivavano in ritardo alle altre navi [97] .

La squadra italiana fu avvistata dai ricognitori aerei britannici poco dopo la sua partenza, e costantemente seguita per tutto il suo tragitto. Poco prima dell'alba del 15 giugno arrivò il primo attacco dei velivoli di base a Malta: nove aerosiluranti Bristol Beaufort attaccarono verso le 05:15 la squadra degli incrociatori italiani, che navigava in testa alla formazione; gli incrociatori Gorizia e Garibaldi evitarono i siluri a loro diretti con una serie di violente accostate, ma l'incrociatore Trento fu colpito in pieno sul lato di dritta da un aerosilurante che era riuscito a portarsi a soli 200 metri dallo scafo [98] . Il siluro incassato dal Trento aprì un vasto squarcio nello scafo provocando l'allagamento del locale caldaie di prua ed un incendio a bordo, mentre le infiltrazioni di acqua di mare raggiunsero anche il locale caldaie di poppa provocandone lo spegnimento [98] ; completamente immobilizzato il Trento fu quindi lasciato indietro da Iachino con la scorta dei tre cacciatorpediniere Antonio Pigafetta , Saetta e Camicia Nera .

Intorno alle 09:00 l'incendio a bordo fu domato ed iniziarono le operazioni perché l'incrociatore potesse essere preso a rimorchio dal cacciatorpediniere Pigafetta , mentre un rimorchiatore di salvataggio dirigeva sulla zona per portare aiuto. L'alta colonna di fumo sollevata dall'incendio aveva però richiamato l'attenzione di tre sommergibili britannici che incrociavano nello Ionio: il primo a giungere sul luogo del siluramento fu l' HMS P35 , reduce poche ore prima da un fallito attacco contro la corazzata Littorio [99] ; alle 09:10 il battello britannico lanciò due siluri contro l'incrociatore immobile, colpendolo a prua sotto la seconda torre dei cannoni e provocando l'esplosione di un deposito delle munizioni [98] . La nave si inclinò a sinistra ed affondò rapidamente di prua, mentre i tre cacciatorpediniere cercavano inutilmente di attaccare il sommergibile britannico; dei 1.151 membri dell'equipaggio, 602 furono recuperati dalle unità italiane, molti dei quali feriti [100] [101] . Il comandante del Trento capitano di vascello Stanislao Esposito e il comandante in 2º capitano di fregata Carlo Cacherano d'Osasco, periti entrambi nell'affondamento, furono decorati rispettivamente con una medaglia d'oro al valor militare alla memoria il primo [102] e una croce di guerra al valor militare il secondo [103] .

Ritirata

I cannoni da 133 mm dell'incrociatore Euryalus sono pronti al fuoco, mentre a prua l'incrociatore Cleopatra stende una cortina fumogena.

Informato dell'uscita in mare della flotta italiana, intorno alle 01:45 del 15 giugno Vian decise di invertire temporaneamente la rotta del convoglio in modo da ritardare l'incontro con le unità nemiche, permettendo così agli attacchi aerei ed ai sommergibili di ridurne il numero e forse di indurle a ritirarsi [10] ; il convoglio era stato costantemente seguito dai ricognitori notturni dell'Asse che ne segnalavano la posizione tramite razzi luminosi [95] , e mentre procedevano con l'inversione di rotta alcune unità si ritrovarono isolate, venendo subito attaccate da un gruppo di motosiluranti tedesche circa 90 miglia a nord-est di Derna : la motosilurante S 56 riuscì a piazzare un siluro sull'incrociatore leggero HMS Newcastle che riportò un largo squarcio sul lato di dritta con numerosi danni strutturali ed alle macchine, ma senza accusare perdite tra l'equipaggio [104] . Due ore dopo un secondo gruppo di motosiluranti attaccò le unità di scorta che attorniavano il danneggiato Newcastle : il cacciatorpediniere HMS Hasty fu colpito da un siluro della S 55 sul lato di dritta, riportando tredici morti tra l'equipaggio oltre a gravi danni alla chiglia ed un vasto incendio a bordo; il relitto dell'unità fu poi affondato più tardi dal cacciatorpediniere HMS Hotspur [105] .

Dopo essere stato informato del siluramento del Trento , verso le 07:00 il contrammiraglio Vian diede ordine al convoglio di tornare sui suoi passi e di dirigere su Malta, pensando che la squadra italiana non si sarebbe esposta ulteriormente; invece Iachino continuò a condurre le sue navi da battaglia incontro alle unità britanniche [106] . Intorno alle 09:00 la flotta italiana fu attaccata per tre volte dagli aerosiluranti britannici, che tentavano in tutti i modi di rallentarla; mentre tutta la contraerea era impegnata per respingere gli aerosiluranti, le unità italiane furono attaccate da una squadriglia di bombardieri B-24 statunitensi [107] che, del tutto inaspettatamente e grazie al sofisticato sistema di puntamento Norden , sganciarono i loro ordigni da alta quota: le bombe esplosero molto vicine alle navi italiane, ma solo la corazzata Littorio venne colpita da un ordigno sulla torre prodiera, senza riportare gravi danni ma accusando la morte di un marinaio ed il ferimento di altri dodici [108] [109] . I B-24 tentarono poi di raggiungere Malta, ma vennero intercettati da caccia tedeschi Messerschmitt Bf 109 che ne abbatterono due, spingendo i due velivoli superstiti a riparare in Africa [48] . Informato dai ricognitori che la flotta italiana continuava a procedere verso le sue navi, alle 09:40 Vian diede nuovamente l'ordine al convoglio di invertire la rotta e di dirigere verso est, onde sottrarsi alle unità nemiche [10] ; anche le unità britanniche finirono ben presto nel mirino degli aerei dell'Asse: gli incrociatori HMS Birmingham ed Arethusa furono danneggiati leggermente da colpi caduti nelle vicinanze, ma furono in grado di continuare la navigazione.

Verso le 14:00 Iachino ricevette ordine da Supermarina di desistere dall'inseguimento delle unità britanniche, ormai troppo lontane; alle navi italiane fu comunque ordinato di rimanere ad incrociare al largo delle coste occidentali della Grecia, nell'eventualità che i britannici decidessero ancora una volta di invertire la rotta [106] . Le unità di Vian erano in quel momento ancora ripetutamente attaccate dai velivoli dell'Asse: verso le 14:15 il cacciatorpediniere HMS Airedale fu preso di mira da una formazione di bombardieri in picchiata Junkers Ju 87 Stuka tedeschi, venendo colpito in pieno da due bombe che provocarono la detonazione di un deposito delle munizioni; il relitto fu poi affondato dal cacciatorpediniere HMS Aldenham dopo aver evacuato i 133 superstiti dell'equipaggio [110] . Gli Stuka si accanirono ripetutamente anche contro la finta corazzata Centurion , scambiata per una vera unità da battaglia: la nave incassò una bomba ma fu in grado di proseguire [111] ; verso le 17:30 invece quattro SM79 italiani attaccarono il cacciatorpediniere australiano HMAS Nestor , causando gravi danni ed obbligando il caccia HMS Javelin a prenderlo a rimorchio [109] . Poco dopo i quattro aerosiluranti, facenti parte del 41º Stormo Bombardamento Terrestre , vennero intercettati da alcuni caccia Curtiss P-40 che ne abbatterono uno, con l'intero equipaggio disperso in mare [93] . Gli aerei dell'Asse lasciarono la formazione britannica verso le 19:00, e per quell'ora Vian ricevette dal viceammiraglio Harwood ad Alessandria la notizia che le unità italiane avevano rinunciato dall'inseguimento, e che il convoglio poteva riprendere la rotta per Malta [112] ; Vian tuttavia riferì che le sue unità erano a corto di carburante (in particolare i cacciatorpediniere) e soprattutto che le scorte di munizioni erano ridotte al 30% della dotazione: pertanto il comandante britannico decise di riportare le sue superstiti unità in porto [10] . Le unità italiane rimasero ad incrociare inutilmente al largo delle coste greche fino al tramonto, quando Iachino ordinò il rientro a Taranto: verso le 23:30, sfruttando la luce dei bengala, una formazione di aerosiluranti britannici lanciò un ultimo attacco contro le navi italiane, riuscendo a colpire la prua del Littorio con un siluro; la corazzata tuttavia riportò pochi danni, e poté rientrare a Taranto senza grossi problemi [109] .

Il convoglio britannico subì ulteriori perdite quella notte: verso le 20:00 l'incrociatore leggero HMS Hermione fu colpito sul lato di tribordo da un siluro del sommergibile tedesco U-205 a nord di Sollum , affondando nel giro di venti minuti con la perdita di 87 membri dell'equipaggio [113] . L'ultima perdita britannica fu il cacciatorpediniere Nestor : ancora trainato dal Javelin e scortato da altri due cacciatorpediniere, era rimasto molto attardato rispetto al convoglio mentre cercava in tutti i modi di rientrare ad Alessandria, molto appruato a causa della gran quantità di acqua imbarcata [114] ; con l'approssimarsi dell'alba, e molte miglia ancora da percorrere sotto la minaccia di attacchi dall'aria, l'equipaggio fu evacuato ed alle 07:50 il cacciatorpediniere fu affondato con le cariche di profondità dal Javelin 115 miglia a nord-est di Tobruch [115] . Il convoglio raggiunse poi Alessandria la sera del 17 giugno, ponendo fine alla missione.

Conseguenze

Magnifying glass icon mgx2.svg Lo stesso argomento in dettaglio: Battaglia di mezzo agosto .
A bordo della corazzata Littorio Mussolini , accompagnato (da sinistra) dal segretario del partito fascista Vidussoni , dal capo di Stato Maggiore della Regia Marina ammiraglio Riccardi e dal comandante in capo della squadra navale ammiraglio Iachino , passa in rassegna le rappresentanze degli equipaggi delle navi che hanno partecipato alla battaglia.

Dei diciassette tra piroscafi e petroliere salpati alla volta di Malta, solo due riuscirono ad arrivare a destinazione, uno dei quali danneggiato: con l'aggiunta del carico arrivato sul posamine Welshman , i rifornimenti così trasportati furono considerati sufficienti ad estendere la resistenza dell'isola di sole otto settimane [10] . Questo risultato fu ottenuto a caro prezzo per le forze navali britanniche: le perdite comprendevano un incrociatore leggero ( Hermione ), cinque cacciatorpediniere ( Hasty , Nestor , Airedale , Bedouin e Kujawiak ), cinque piroscafi carichi, una petroliera, una motocannoniera ed un drifter [116] ; gli incrociatori Liverpool e Newcastle ed i cacciatorpediniere Partridge , Badsworth e Matchless riportarono gravi danni che li obbligarono a rimanere fuori servizio per diversi mesi, mentre danni più leggeri furono riportati dagli incrociatori Cairo , Arethusa e Birmingham , unitamente ad un dragamine ed a tre mercantili [116] . Si aggiunse poi la perdita di trenta velivoli [117] [118] . La perdita della petroliera Kentucky e delle sue 10.000 t di carburante fu un grave problema per la forza aerea dell'isola, a corto di benzina avio e che aveva contato proprio su questo rifornimento, tanto che la situazione venne definita "disperata" [119] .

La Regia Marina italiana riportò la perdita dell'incrociatore pesante Trento ed il grave danneggiamento del cacciatorpediniere Vivaldi , insieme ai danni più leggeri patiti dalla nave da battaglia Littorio [116] ; l'affondamento dell'incrociatore fu un duro colpo per la flotta italiana, compensato tuttavia dal totale fallimento dell'operazione Vigorous [120] : i bollettini italiani emessi dopo lo scontro rimarcarono notevolmente la ritirata delle unità di Vian, dipingendola come una fuga davanti alle navi di Iachino [121] . Il successo fu molto sfruttato dalla propaganda italiana, che diede molta risonanza allo scontro anche come forma di riscatto da precedenti insuccessi patiti nel Mediterraneo dalle forze dell'Asse [122] . Le perdite delle forze aeree dell'Asse ammontarono a ventotto velivoli italiani e quattordici o quindici tedeschi [117] .

L'esiguità dei rifornimenti recapitati, che di fatto alleviavano di poco la dura situazione nell'isola, obbligarono il comando britannico a progettare immediatamente una nuova consistente spedizione verso Malta [10] ; l'11 agosto 1942 venne quindi lanciata l' operazione Pedestal : si trattava in pratica di una riedizione di Harpoon ma con un numero maggiore di navi, con un grosso convoglio salpato da Gibilterra sotto la nutrita scorta delle unità da guerra della Force H, rinforzata per l'occasione da navi inviate direttamente dal Regno Unito e comprendenti in totale due corazzate, quattro portaerei, tre incrociatori pesanti, quattro leggeri e trentadue cacciatorpediniere [123] . Come per Harpoon, le unità britanniche furono ripetutamente attaccate durante tutto il loro tragitto da velivoli, sommergibili e motosiluranti dell'Asse, subendo gravi perdite sia tra i mercantili che tra le unità di scorta (andarono perdute anche due "veterane" della battaglia di mezzo giugno, la portaerei Eagle e l'incrociatore Cairo ); a differenza del precedente scontro, tuttavia, questa volta mancò l'intercettazione da parte degli incrociatori italiani, a causa di errori e ritardi, carenza di combustibile ed attacchi dei sommergibili britannici [124] . L'operazione ebbe un successo maggiore di Harpoon, riuscendo a far arrivare a Malta cinque dei sedici mercantili salpati e recapitando un totale 30.000 t di rifornimenti, bastevoli per diversi mesi [125] , anche se le gravi perdite di unità da guerra sconsigliarono ai britannici di ripetere simili operazioni finché le offensive terrestri in Nordafrica non avessero mutato la situazione strategica lungo le coste del Mediterraneo [124] .

L'invasione di Malta fu relegata in secondo piano dopo che Erwin Rommel , comandante dell' Afrikakorps impegnato nell'avanzata in Nordafrica, chiese ed ottenne dal Führer la concentrazione delle forze nel deserto per sfruttare appieno la caduta di Tobruch [126] . Alla fine l'impresa venne abbandonata e l'assedio dell'isola fu poi rotto definitivamente nel novembre del 1942, quando con l' operazione Stone Age un convoglio di rifornimenti riuscì ad arrivare nell'isola senza subire perdite.

Note

  1. ^ Giorgio Giorgerini, La guerra italiana sul mare , p. 371
  2. ^ 570 sul Trento, 10 sul Vivaldi, 2 sull'Eugenio di Savoia, 1 sulla Littorio, oltre agli equipaggi degli aerei.
  3. ^ 87 sull'HMS Hermione, 45 sull'HMS Airedale, 28 sull'HMS Bedouin, 15 sull'HMS Liverpool, 13 sull'ORP Kujawiak, 13 sull'HMS Hasty, 9 sull'HMS Badsworth, 4 sull'HMAS Nestor, 2 sull'HMS Cairo, 1 sull'HMS Partridge, 1 sull'HMS Newcastle, 46 sull'Aagtekerk, 23 sul Tanimbar, 6 sul Bhutan, 4 sul Chant, 3 sul Burdwan, 3 sul dragamine ausiliario Justified (fonti: www.naval-history.net and www.wrecksite.eu)
  4. ^ 213 del Bedouin e 3 del Chant.
  5. ^ Il termine "battaglia di mezzo giugno" è usato unicamente dalla storiografia italiana; la storiografia anglosassone considera invece le due operazioni come eventi separati e distinti, facendo quindi riferimento ad esse con i rispettivi nomi in codice.
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  12. ^ E contrariamente al parere del Großadmiral Karl Dönitz , comandante della flotta subacquea , che invece voleva concentrare tutte le risorse nellabattaglia dell'Atlantico . Vedi: Sergio Valzania, U-Boot , Mondadori, 2011. p. 51.
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