Gilbert și Insulele Marshall
| Campania Gilbert și Insulele Marshall parte a teatrului Pacific din al doilea război mondial | |||
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| Data | 18 septembrie 1943 - 23 februarie 1944 | ||
| Loc | Insulele Gilbert și Insulele Marshall , Oceanul Pacific | ||
| Rezultat | Victoria americană | ||
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| Zvonuri despre bătălii pe Wikipedia | |||
Campania Gibert și Insulele Marshall a avut loc între noiembrie 1943 și februarie 1944 ca parte a celor mai mari evenimente de teatru din Pacific din al doilea război mondial . Campania a văzut forțele aeriene, navale și terestre ale Statelor Unite ale Americii lansând o invazie amfibie a arhipelagelor din Insulele Gilbert și Insulele Marshall din Oceanul Pacific central, controlate de trupele Imperiului Japonez ; ofensiva SUA a fost actul deschiderii unui al doilea front major de conflict în Pacificul central, ale cărui operațiuni s-au desfășurat paralel cu cele ale teatrului Pacificului de Sud-Vest, care centralizase atenția Statelor Unite și a Japoniei de la mijlocul anului 1942.
A existat o diferență distinctă între operațiunile din Gilbert și cele din Marshall. Încă relativ neexperimentate în atacurile amfibii, forțele SUA intenționau să folosească campania pentru cucerirea Gilbert-ului ca exercițiu major pentru viitoarele ofensive din Pacificul central; tactica și echipamentul nu erau încă pe deplin dezvoltate și, deși rezultatul a fost evident, având în vedere disproporția forțelor în teren, eliminarea garnizoanelor japoneze a fost obținută doar la sfârșitul ciocnirilor sângeroase. Bătălia de la Tarawa (20-23 noiembrie 1943), în special, a văzut unitățile Corpului de Marină al Statelor Unite suferind mari pierderi umane pentru a cuceri doar o mică insulă din Pacific; garnizoana japoneză care a ocupat-o, mai degrabă decât predarea, a opus o rezistență fanatică și a ajuns complet anihilată.
Experiența acumulată în Gilbert a fost luată în considerare pentru ofensiva ulterioară din Marshall, care a avut loc în schimb fără probleme excesive pentru forțele SUA. Precedate de bombardamente aeriene și navale masive și susținute de unități blindate, forțele SUA au invadat unele dintre atolele principale ale Marshall-urilor, cucerindu-le în ciuda rezistenței puternice japoneze; americanii au asigurat controlul asupra atolului Kwajalein (31 ianuarie - 3 februarie 1944) și Eniwetok (17-23 februarie), în timp ce restul insulelor deținute de japonezi au fost ocolite și neutralizate prin campanii periodice de bombardare. Flota japoneză, copleșită numeric și calitativ de cea americană, s-a dovedit a fi complet incapabilă să prevină ofensiva; marea bază navală japoneză Truk a fost într-adevăr puternic lovită și neutralizată efectiv de un raid al portavioanelor americane între 17 și 18 februarie 1944. Campania Marshall a condus la ruperea primei bariere defensive instituite de japonezi în Pacificul central, deschizându-se la avansul americanilor către Japonia însăși.
fundal
Decizii strategice
Prima fază a războiului din teatrul Oceanului Pacific a văzut forțele Statelor Unite ale Americii desfășurând, în principal, operațiuni defensive și contraofensive pentru a opri înaintarea trupelor Imperiului Japonez . După victoria decisivă din Bătălia de la Midway (4-6 iunie 1942) între flotele opuse, comanda SUA pentru Pacific ( Pacific Ocean Areas , POA) inițiaseră o serie de manevre contraofensive în regiunea Insulelor Solomon , toate au ca scop eliminarea oricărei amenințări japoneze asupra liniilor strategice navale de comunicare dintre Statele Unite și Australia : odată cu debarcarea marinei americane pe insula Guadalcanal la 7 august 1942, a avut loc o campanie dură care a durat luni de zile, cu nenumărate ciocniri atât pe uscat, cât și pe mare, pe măsură ce forțele SUA au avansat progresiv spre nord de-a lungul lanțului de insule până la cea mai importantă bază japoneză din regiune, Rabaul . În același timp, între august și noiembrie 1942, trupele SUA și australiene din zona de sud-vest a Pacificului (SWPA) au blocat, în timpul campaniei pistei Kokoda , o ofensivă terestră japoneză care avea ca scop cucerirea importantei baze Port Moresby prin interior regiuni din estul Noii Guinee ; unitățile aliate au continuat apoi să contraatace, împingând prin interiorul Noii Guinee într-o manevră convergentă pe baza japoneză Rabaul, în concordanță cu trupele care avansau de la Solomon [1] .
După Midway, teatrul de război din Pacificul Central a trăit între timp o lungă perioadă de stagnare substanțială a operațiunilor, limitată la câteva raiduri ale grupurilor navale și atacuri ale submarinelor asupra traficului comercial . Ca parte a planurilor de război împotriva Japoniei dezvoltate în perioada interbelică (așa-numitul „ Plan de război portocaliu ”), comanda SUA plănuise să ocupe câteva puncte strategice în arhipelagurile Micronezei , controlate de japonezi, pentru a le face avansate baze de la care susțin transferul de trupe și nave către Filipine , unde ar începe apoi ofensiva finală către Japonia; cu toate acestea, aceste planuri au fost abandonate în timpul fazei inițiale a războiului, după pierderea Filipinelor și alocarea principalelor resurse ale Flotei Pacificului Statelor Unite pentru a sprijini operațiunile din Solomon [2] [3] . O primă întoarcere la ideea unei ofensive în Pacificul central a avut loc în timpul conferinței de la Casablanca din ianuarie 1943 printre liderii de vârf ai aliaților occidentali: șeful de cabinet al Marinei Statelor Unite ( șeful operațiunilor navale ), amiralul Ernest King , a propus practic reluarea planului „portocaliu”, adică o ofensivă în arhipelagele din Pacificul central către Filipine, a cărei recucerire de către aliați ar fi făcut posibilă tăierea rutei de legătură între Japonia și principalele sale surse de materii prime în Asia de Sud-Est . Deși aprobat în principiu de liderii aliați, nu a existat însă nicio modalitate de a pune în aplicare imediat planul lui King: acceptarea de către președintele Franklin Delano Roosevelt a principiului Germaniei în primul rând , potrivit căruia primul obiectiv strategic al aliaților trebuia să fie înfrângerea Germaniei naziste a limitat resursele militare destinate campaniilor din Pacific și, cu forțele lor deja angajate pe deplin în teatrul din Insulele Solomon și Noua Guinee, liderii militari americani au decis să amâne implementarea ofensivei în Pacificul central până la după cucerirea Rabaului [4] .
Cu toate acestea, de la mijlocul anului 1943, situația a început să se schimbe: cu industria de război americană în plină desfășurare, cantități mari de materiale de tot felul au început să curgă în forțele aliate și un număr considerabil de noi unități navale au intrat în mare pentru a consolida rândurile Flotei Pacificului. Până la sfârșitul anului, marina SUA putea conta nu numai pe remedierea pierderilor grave acuzate în campania Solomon, ci și pe extinderea gradului flotei la o scară enormă: numai în domeniul portavioanelor , ceea ce s-a dovedit pentru a fi arma decisivă pentru operațiunile din Pacific, flota SUA a văzut o creștere de la opt unități în serviciu la intrarea în război în decembrie 1941 la 50 de unități în serviciu la sfârșitul anului 1943, fără a menționa numărul tot mai mare de corăbii , crucișătoare , distrugătoare și vehicule pentru războiul amfibiu care urma să se adauge la ranguri [5] . Punerea în funcțiune a unei astfel de flote a necesitat mai mult decât oricând definirea unei strategii clare pentru a-și exploata pe deplin potențialul de război și au existat două linii de acțiune care s-au confruntat: să continue operațiunile în Pacificul de Sud sau să deschidă a propus al doilea front în Pacificul central. Șeful SWPA, generalul armatei Statelor Unite Douglas MacArthur , a insistat în mod evident să continue împingerea ofensivă în sectorul său, în timp ce comandantul POA, amiralul Chester Nimitz , a propus în schimb deschiderea unui al doilea front în teatrul său de competență, în acest lucru susținut de King și de liderii marinei americane: vastitatea spațiilor oceanice ar fi făcut posibilă utilizarea în mod optim a resurselor flotei Pacificului, desfășurând grupuri de lucru ale portavioanelor rapide pentru a tăia și, prin urmare, a neutraliza grupurile de insule ocupate de japonezi, manevrând mai liber decât apele înguste și aglomerate ale insulelor Solomon și ale Noii Guinee; o ofensivă în Pacificul de Sud a riscat să fie lovită pe flancul expus de contraatacurile aeronavale lansate de la bazele japoneze înființate în atolii din Pacificul Central și, în general, ruta centrală a fost cea mai directă către Japonia însăși . Nu era secundară dorința conducerii superioare a Marinei de a-și ține noile portavioane în afara controlului unui general al armatei precum MacArthur, ale cărui tendințe „centralizate” ale resurselor puse la dispoziție pentru frontul Pacificului erau bine cunoscute [6] [ 7] .
Comitetul șef al Statului Major (JCS) a rezolvat diatriba dintre MacArthur și Nimitz într-un mod destul de salomonic, aranjând ca atât ofensivele din Pacificul de Sud, cât și deschiderea unui al doilea front în Pacificul Central să continue în paralel. retrage din luptă forțele deja în acțiune împotriva japonezilor din Pacificul de Sud, prin urmare, au fost alocate suficiente resurse lui MacArthur pentru a-și continua operațiunile în jurul Rabaul, înconjurând și neutralizând baza cu bombardamente aeriene și aterizări în insulele vecine și apoi continuând ofensiva în direcția vestică a Noii Guinee, o trambulină pentru Filipine. În același timp, Nimitz ar fi desfășurat întregul potențial al Flotei Pacificului pentru a captura locații-cheie în arhipelagurile din Pacificul central, unde să înființeze baze din care să extindă împingerea ofensivă către Insulele Mariana spre nord (ultima defensivă barieră în fața Japoniei însăși) sau spre Filipine spre sud; pe lângă rezolvarea diatribei dintre MacArthur și Nimitz cu un compromis acceptabil, dubla ofensivă i-ar fi obligat pe japonezi să-și împartă forțele și rezervele în două fără posibilitatea de a le concentra într-un singur sector amenințat. Prin urmare, conferința de la Washington din 12-25 mai 1943 dintre liderii aliați de top a dat aprobarea oficială acestei noi linii de acțiune [2] [8] [9] .
Scopurile americanilor
Marshallii
Ținta forțelor lui Nimitz din Pacificul central era teritoriul așa-numitului Mandat al Pacificului de Sud , o serie de arhipelaguri foste colonii ale Imperiului German și dobândite de Japonia la sfârșitul Primului Război Mondial ca mandat al Ligii Națiunilor . Cel mai estic al arhipelagurilor japoneze și, în consecință, cel mai apropiat de bazele SUA din Hawaii , a fost cel al Insulelor Marshall .
Insulele Marshall sunt un vast arhipelag situat la aproximativ jumătatea distanței dintre Japonia și Hawaii, la aproximativ 4.000 de kilometri de fiecare dintre ele, cuprinzând 29 de atoli, cinci insule individuale și 867 recife pentru un total de 182 km² de suprafață terestră; numărând individual insulele care alcătuiesc diversele atoli, cele 1 152 de insule, insule și recife sunt întinse pe 1 950 000 km² de ocean [10] , întinzându-se pe mai mult de 1 000 de kilometri longitudine [11] . Atolele sunt alcătuite din diferite insule dispuse în cerc, adesea marginea superioară a unui vulcan scufundat dispărut, care închide o lagună internă la care se accesează prin pasaje înguste; toate insulele și atolii sunt înconjurați de un recif de corali , în cea mai mare parte plasat sub suprafața apei, care este cea mai apropiată de coastă din partea oceanului. Insula mai mare își dă numele, în general, întregului atol. Altitudinea deasupra nivelului mării variază de la unu la doar șase metri, cu o medie de doi metri; singurele surse de apă dulce sunt precipitațiile, care sunt abundente între iunie și noiembrie. Insulele mai mari abundă în păduri de cocotieri , banani și pâini , dar insulele mai mici sunt lipsite de vegetație sau acoperite doar de tufișuri; plajele sunt înguste sau plate. Cele mai recente date disponibile despre populația dinainte de război datează din 1935 și estimează că nativii insulelor erau în jur de 10 000, iar coloniștii japonezi care s-au mutat acolo la 490 [10] .
Interesul față de Marshalls de către forțele armate japoneze fusese inițial destul de redus, întrucât arhipelagul era considerat prea avansat și expus pentru a fi apărat în mod eficient într-un conflict centrat pe dominația navală în Pacific [12] . Convenția Ligii Națiunilor a interzis atunci în mod oficial construirea de fortificații și baze militare pe teritoriul Mandatului, deși această interdicție a fost eludată pentru prima dată de către japonezi (prin construirea de facilități civile de navigație și navigație aeriană care puteau fi transformate rapid în caz de război în militare utilizare) și apoi a scăzut complet când Japonia s-a retras din Liga Națiunilor în martie 1933 [13] . La sfârșitul anului 1939, Marina Imperială Japoneză a creat a 4-a Flotă ca o comandă superioară destinată apărării Mandatului; Atolul Truk din Insulele Caroline a fost transformat într-o mare bază aeriană și navală, centrul activităților japoneze în Pacificul central, dar progresele în aviație au făcut acum și Marshall-urile de interes militar, văzute ca locații excelente pentru piste de aterizare avansate pentru mult timp. bombardiere de rază de acțiune ale marinei japoneze bazate pe uscat [14] : din punct de vedere militar japonezii ar putea folosi Marshall-urile atât ca o barieră împotriva atacurilor posesiunilor SUA, britanice și australiene situate la nord și sud de ele, ambele ca lansare tampon pentru cucerirea acestor aceleași teritorii [15]
Începând cu mijlocul anilor 1940, japonezii au început să stabilească structuri militare și în Marshall [16] . Marina japoneză a intrat în posesia celor mai mari șase atoli din Marshalls, cele suficient de mari pentru a găzdui o bandă de aterizare pentru avioane sau ale căror lagune interne ar putea asigura ancoraje sigure pentru nave. Atolul Kwajalein [N 1] a găzduit o escală de submarin și un aeroport pe insulele comune Roi și Namur (alăturate de un drum de beton) spre nord, o bază de hidroavion pe Insula Ebeye la est și o a doua tabără (încă incompletă în 1944 ), un ancoraj și diverse structuri de sprijin pe insula principală Kwajalein la sud-est. Alte aeroporturi, baze de hidroavion și structuri de sprijin erau situate pe atolii Eniwetok (sau Enewetak ), Maloelap , Wotje și Mille (sau Mili ); Jaluit era o bază navală importantă, iar atolul era centrul administrativ al arhipelagului [17] [18] . Poziția japoneză în Marshall a fost apoi consolidată în primele luni ale războiului prin ocuparea Insulei Wake la nord (o posesie americană capturată în decembrie 1941 după o luptă dură ) și insulele Nauru și Ocean la sud (posesii Australia și, respectiv, Regatul Unit au ocupat fără opoziție în august 1942) [19] .
Ocuparea Insulelor Marshall de a le face baze avansate în Pacificul central fusese deja prevăzută în „ Planul de război portocaliu ” de dinainte de război [2] . Odată cu ieșirea Japoniei din Liga Națiunilor, accesul străinilor pe teritoriul mandatului a fost însă categoric interzis [20] , ceea ce a complicat foarte mult colectarea anumitor informații despre pozițiile japoneze în Marshall: consistența japonezilor forțele plasate în garnizoana insulelor, dar se credea că apărarea arhipelagului era foarte solidă. Îngrijorată era și apropierea Marshall-urilor de atolul Truk, de la care se credea posibil ca marina japoneză să lanseze puternice contraatacuri aer-navale; deși ritmul noii construcții navale se accelera, flota SUA a continuat să se bazeze pe navele interbelice adesea învechite și a preferat să evite asumarea riscurilor inutile. În acest moment al conflictului, Statele Unite nu aveau încă o mare experiență în atacurile amfibii: Corpul de Marină studia de multă vreme tactica și echipamentul pentru războiul amfibiu, dar experiența concretă acumulată în acest domeniu în anii anteriori conflictului a fost foarte limitat. Campaniile din Pacificul de Sud au văzut multe operațiuni amfibii ale forțelor SUA, dar de o natură diferită de cea care le aștepta în Pacificul central: Solomonii sau Noua Guinee erau mari și muntoase, iar garnizoanele japoneze plasate în apărare erau concentrate. în principal pe înălțimile din regiunile interioare, făcând opoziția la debarcări în sine destul de blândă. Plate și circumscrise, atolii din Pacific nu oferea nicio posibilitate de apărare în profunzime: japonezii s-ar fi înrădăcinat pe plaje, opunându-se debarcărilor încă de la început [21] .
Gilbert
Prin urmare, comenzile SUA au decis să-și deschidă ofensiva în Pacificul central atacând o țintă aparent mai ușoară decât Marshall-urile, plasate la o distanță suficientă de Truk pentru a evita pericolul unei reacții imediate și viguroase din partea marinei japoneze și echipate cu apărări care ar putea să fie cucerit prin orice mijloace pusese pe teren; acest obiectiv a fost identificat în timpul unei conferințe a comandanților americani, care a avut loc la Pearl Harbor la 4 septembrie 1943, în arhipelagul insulelor Gilbert [22] . Situat la 480 de kilometri sud-est de Marshall, Gilbert este un lanț de 16 atoli și insule principale dispuse pe o lungime de 805 kilometri într-un arc ușor de la nord-vest la sud-est chiar peste Ecuator ; suprafața terenurilor emergente se ridică la un total de 430 km². Din punct de vedere morfologic, atolii din Gilbert sunt identici cu cei ai lui Marshall, cu o altitudine care nu depășește 3,6 metri deasupra nivelului mării și un mare recif de corali care înconjoară fiecare insulă; clima este uniform caldă și umedă. Protectoratul Regatului Unit din 1892, în 1916, Gilbert au fost uniți administrativ cu Insulele Ellice pentru a forma colonia Insulelor Gilbert și Ellice , dar interesul britanic pentru aceste posesii îndepărtate a rămas foarte scăzut: în 1941 populația arhipelagului se ridica la 28.000 de persoane, cu toate acestea mai puțin de 100 dintre care erau de origine europeană, iar nativii s-au bucurat de o autonomie internă substanțială [23] .
Lipsind orice infrastructură militară sau chiar o pistă de aterizare, Gilbertul a fost ocupat de trupele japoneze de la Marshall în primele zile ale războiului din Pacific - o mișcare menită să consolideze apărarea Marshall-urilor prin stabilirea unor baze înainte pentru recunoaștere pe distanțe lungi.Aviația japoneză. Între 8 și 10 decembrie 1941, în timpul așa-numitei operațiuni "Gi", o formațiune navală japoneză a navigat din Jaluit, condusă de minelayer Okinoshima și escortată de distrugătorii Asanagi și Yunagi , a aterizat într-o trupă navală necontestată în centrul administrativ al arhipelagului, atolul Tarawa ; aceste trupe au fost retrase mai târziu, iar ocupația japoneză a fost limitată la cel mai nordic atol, Makin , unde au fost construite o stație de radio și o bază de hidroavion [24] [23] . Prezența japoneză în Gilbert a rămas ușoară timp de câteva luni, cu doar vreo patruzeci de soldați stați pe Makin, cel puțin până în august 1942: între 16 și 18 august 1942, un detașament al forțelor speciale americane ale războinicilor marini aterizați din submarine a lovit japonezii Makin bază, provocând daune și victime înainte de retragere [25] [26] .
Raidul Makin a fost o mișcare oarecum contraproductivă pentru americani: fără a fi obținut rezultate concrete concrete în imaginea mai largă a războiului în curs, a avertizat în schimb japonezii cu privire la amenințarea cu care se confruntă Gilbert și a împins comanda japoneză să o întărească. garnizoană. Câteva mii de soldați japonezi au început să curgă în arhipelag și au început lucrările de construcție a unei noi baze aeriene mari pe Tarawa; între septembrie și octombrie 1942, contingenții japonezi au explorat, de asemenea, celelalte atoluri Gilbert și au stabilit posturi de pază, internând civili europeni și vânând câțiva aliați Coastwatchers rămași în garnizoana arhipelagului [27] . Cu toate acestea, succesul aparent al raidului i-a determinat pe strategii americani să vadă apărările insulei ca fiind slabe și incapabile să reziste unui asalt amfibiu; Gilbert-ul părea astfel să reprezinte terenul ideal pentru a testa disponibilitatea forțelor SUA pentru operațiuni amfibii mari și pentru a „antrena” în vederea ofensivelor ulterioare și mai exigente. Stăpânirea colonială britanică a permis americanilor să aibă acces la mult mai multe informații despre Gilbert decât Marshall-urile, deși eliminarea rețelei Coastwatchers și internarea populației europene a făcut dificilă obținerea de știri proaspete despre prezența japoneză. Arhipelagul a avut, de asemenea, o anumită importanță strategică, dat fiind că, după pierderea lui Solomon, a reprezentat limita cea mai sudică a perimetrului de apărare stabilit de japonezi în Pacific pentru a proteja insulele de origine: o potențială amenințare la legăturile dintre Statele Unite și Australia, dar și o poziție care poate fi ușor izolată și atacată de aliați; în plus, Gilbert-urile erau la îndemâna aerodromurilor înființate de aliați în Insulele Ellice și, odată ocupate, vor servi drept baze pentru bombardierele destinate să sprijine debarcările din Marshall [28] [29] [30] .
Planuri și implementări
Galvanic, Flintlock și Catchpole
Înalta direcție strategică a campaniei SUA în Gilbert și Marshall a fost încredințată de Nimitz amiralului Raymond Spruance , șef de stat major și comandant adjunct al Flotei Pacificului. Viitoarea campanie va fi înființată pe baza așa - numitei strategii de leapfrogging deja testată în timpul campaniei Solomon: în loc să atace și să ocupe fiecare poziție deținută de japonezi, un proces costisitor în termeni de timp și resurse pentru a-i aloca. , americanii s-ar fi concentrat în schimb pe capturarea câtorva poziții-cheie, unde să înființeze baze aeriene și navale cu care să susțină următoarea mișcare ofensivă; insulele rămase în mâinile japonezilor ar fi fost ocolite și tăiate, neutralizându-și capacitățile ofensive cu campanii periodice de bombardare aeriană și navală, făcând posesia lor inutilă pentru Japonia în cadrul general al continuării războiului. Cu toate acestea, alegerea obiectivelor a făcut obiectul diferitelor discuții din cadrul înaltului comandament al SUA [28] .
În ceea ce privește invazia Gilbert ( nume de cod : Operațiunea Galvanic), atolul Tarawa a fost selectat imediat ca țintă principală a atacului, atât prin prezența unui vast aerodrom, cât și pentru rolul său simbolic, ca sediu al fostului colonial britanic. administrare; o forță secundară ar fi ocupat, de asemenea, simultan cu asaltul asupra Tarawa, micul atol Apamama (sau Abemama ) aflat mai la sud. Amiralul King a susținut că include în plan și ocuparea insulei Nauru , la 400 de kilometri vest de Tarawa, dar Spruance a refuzat: insula nu avea o importanță strategică mică în contextul operațiunilor în curs, iar pentru capturarea ei ar fi fost necesar să angajeze cel puțin încă o divizie cu resursele relative de sprijin naval, riscând să compromită succesul atacului principal asupra Tarawa. După diverse studii pe această temă, conferința Pearl Harbor din septembrie 1943 a decretat anularea planului de asalt asupra Nauru, înlocuit în schimb cu o operațiune mai mică care viza ocuparea atolului Makin din nordul Gilbertului; începutul Operațiunii Galvanic a fost deci stabilit pentru noiembrie 1943 [31] [32] .
Più complicata fu la scelta degli obiettivi da assaltare nelle Marshall. Un primo piano presentato alla conferenza di Pearl Harbor indicò come obiettivo dell'attacco l'atollo di Eniwetok, il più occidentale dell'arcipelago e piuttosto distaccato dal resto delle isole tenute dai giapponesi: l'atollo era una posizione strategica, visto che costituiva un importante punto d'appoggio nella via di rifornimento aerea e navale che univa il Giappone alle Marshall. Fu inoltre consigliata l'occupazione dell'isola di Wake (a nord-est delle Marshall e piuttosto distante dall'arcipelago) e dell'isola di Kusaie (la più orientale delle Caroline, a sud-ovest delle Marshall) con le loro basi aeree, tagliando fuori in pratica l'intera consistenza delle forze giapponesi schierate nelle Marshall. Nimitz si oppose al piano, ritenendo troppo pericoloso lasciarsi alle spalle forze giapponesi così consistenti, e l'operazione venne rivista. Il punto centrale dell'attacco fu quindi spostato sull'atollo di Kwajalein: posto quasi al centro geografico dell'arcipelago, la sua vasta laguna interna costituiva una base navale ideale per la prosecuzione delle operazioni nel Pacifico centrale. Nimitz incluse nel piano anche la presa degli atolli di Maloelap e Wotje, i più vicini alle Hawaii: la loro occupazione unitamente a quella di Kwajalein avrebbe posto sotto controllo statunitense il 65% delle piste di aviazione esistenti nelle Marshall, rendendo più semplice la neutralizzazione delle restanti basi aeree giapponesi; del piano originale venne mantenuta l'idea di occupare l'atollo di Eniwetok, azione che avrebbe costituito un'operazione secondaria da attuarsi dopo l'assalto principale agli altri tre atolli. La cattura di Kwajalein, Maloelap e Wotje (operazione Flintlock) venne quindi fissata per il gennaio 1944, mentre quella di Eniwetok (operazione Catchpole) fu inizialmente stabilita per il maggio seguente, salvo venire anticipata al marzo 1944 quando ci si rese conto che le difese giapponesi dell'atollo non erano così forti [33] .
Le dure lezioni apprese con l'attacco a Tarawa portarono a una rivisitazione di tutto il piano per l'operazione Flintlock: dopo aver appreso quanto le difese giapponesi potessero essere ostiche, suddividere le forze in un assalto a tre grossi atolli non apparì più come una buona idea; tutto il progetto per Flintlock venne quindi rivisto, furono fatti diversi cambiamenti e gli obiettivi furono ridimensionati. L'intuizione fu che i giapponesi avrebbero fortificato per primi gli atolli più vicini alle basi statunitensi nelle Hawaii, la cui conquista da parte degli statunitensi appariva quindi un obiettivo ovvio anche per il nemico; per ragioni simili venne scartata l'idea di occupare gli atolli più vicini alle Gilbert come Jaluit e Mille, che i giapponesi avrebbero prevedibilmente rinforzato come risposta agli sbarchi statunitensi su Tarawa e Makin. Gli sbarchi su Maloelap e Wotje furono quindi cancellati dal piano e tutte le risorse concentrate sulla conquista di Kwajalein: l'atollo era bene addentro alle difese giapponesi e si riteneva che i nipponici non avessero ancora avuto il tempo di rafforzarne le difese allo stesso livello delle altre isole. Spruance si disse preoccupato per la decisione di abbandonare la conquista di Maloelap e Wotje e chiese che le due isole fossero attaccate prima di Kwajalein: la proposta venne respinta, visto che avrebbe fatto ritardare l'avvio dell'invasione di Kwajalein di almeno un mese. Alla fine Spruance ottenne che al piano venisse aggiunta l'occupazione dell'atollo di Majuro , posto tra Maloelap a nord e Mille a sud, che si riteneva fosse poco difeso visto che ospitava solo una modesta base per idrovolanti: una volta preso, su di esso potevano essere realizzati aeroporti da cui le forze statunitensi potevano proteggere la base navale di Kwajalein e portare attacchi agli altri atolli rimasti in mano ai giapponesi, oltre a rappresentare un utile ancoraggio avanzato per la flotta. Il nuovo piano (Flintlock II) fu quindi approvato il 20 dicembre 1943, con data di inizio fissata al 17 gennaio 1944, salvo venire posticipato alla fine del mese a causa di ritardi nel radunare le forze destinate all'operazione [33] [34] .
Il piano di difesa giapponese
L'offensiva statunitense nel Pacifico centrale non giungeva inaspettata per i giapponesi. Spie alle Hawaii segnalavano già dalla metà di agosto 1943 il concentramento nella base di Pearl Harbor di truppe e vaste risorse navali statunitensi, informazioni confermate tra settembre e ottobre da missioni di ricognizione sulla base intraprese da idrovolanti lanciati da sommergibili; un'avvisaglia anche più minacciosa fu l'incursione organizzata da Nimitz tra il 1º settembre e il 5 ottobre 1943, quando una flotta di portaerei veloci statunitensi colpì duramente le basi aeree giapponesi poste sulle isole di Marcus e Wake [35] .
In queste circostanze i giapponesi dovevano al più presto rafforzare le loro difese nel Pacifico a protezione della madrepatria, in particolare dopo la perdita delle Salomone e l'aggiramento della base di Rabaul, e il 30 settembre 1943 il gran quartier generale imperiale istituì una nuova "zona di difesa nazionale" attraverso il Pacifico: soprannominata dagli Alleati "Tojo Line" (dal nome dell'allora capo del governo nipponico, il generale Hideki Tōjō ), la nuova linea di difesa partiva dalle coste meridionali delle Indie orientali olandesi , piegava a settentrione in corrispondenza della Nuova Guinea occidentale, proseguiva attraverso le Caroline facendo perno sul bastione di Truk e passava poi per gli arcipelaghi delle isole Marianne , isole Vulcano e isole Bonin più a nord. Le posizioni ricomprese in questa linea dovevano essere fortificate e rinforzate, mentre un sistema di basi aeree sparse in profondità e in grado di supportarsi a vicenda avrebbe contenuto e logorato l'impatto del primo assalto degli statunitensi, dando tempo e modo alle portaerei e navi da battaglia della Flotta Combinata di intervenire per combattere la decisiva battaglia finale con la flotta nemica. Le Marshall e le Gilbert non erano ricomprese all'interno della "Tojo Line", ma non per questo furono abbandonate: i comandanti locali ricevettero anzi l'ordine di fortificarsi il più possibile e di contendere le loro isole agli attacchi degli statunitensi, attuando un'azione dilatoria mentre proseguiva l'allestimento della nuova "zona di difesa nazionale" [36] .
La Marina giapponese stese piani di contingenza per far fronte ad attacchi nemici nella zona delle Gilbert e delle Marshall, prevedendo di inviare al contrattacco formazioni di sommergibili e bombardieri a lungo raggio a partire dalla base di Rabaul; gli incrociatori della 2ª Flotta di base a Truk si sarebbero nel mentre posizionati nella zona a nord e ovest di Nauru, fungendo da esca per attirare la flotta statunitense più vicina alle basi aeree nipponiche i cui bombardieri avrebbero decimato il nemico [37] [38] . Quasi nessuno tuttavia si illudeva sul fatto che, qualora gli statunitensi fossero sbarcati in forze, posizioni così periferiche come le Gilbert sarebbero state semplicemente abbandonate a sé stesse, ma ciò non fece venire meno la determinazione di truppe e comandanti lì dislocati: i giapponesi erano pronti a combattere per difendere ogni loro posizione [39] .
Forze in campo
Gli statunitensi
L'apertura di un fronte offensivo nel Pacifico centrale richiese una riorganizzazione della struttura di comando delle forze di Nimitz. Fino a quel momento le operazioni belliche statunitensi nella zona era state principalmente di natura controffensiva e incentrare sulla flotta, e quindi Nimitz le aveva gestite facendo affidamento esclusivamente sul preesistente stato maggiore della Pacific Fleet; i progettati sbarchi anfibi nelle Gilbert e nelle Marshall avrebbero invece visto l'attuazione di operazioni congiunte terrestri e navali, con il conseguente maggior coinvolgimento delle unità dell'Esercito. Ricevute il 20 luglio 1943 le direttive finali del JCS circa la conduzione della campagna, il 5 agosto Nimitz stabilì un comando operativo incaricato della pianificazione dell'operazione e della sua attuazione: la Central Pacific Force [N 2] , affidata alla direzione dell'ammiraglio Spruance. Subordinati al quartier generale di Spruance vi erano tre sottocomandi operativi: la Fifth Amphibious Force agli ordini del contrammiraglio Richmond Turner , un veterano delle operazioni anfibie nel Pacifico meridionale, avrebbe diretto le operazioni di sbarco propriamente dette controllando tanto le navi da trasporto e da supporto quanto le truppe di terra dei Marine e dell'Esercito; la Fast Carrier Force del contrammiraglio Charles Alan Pownall avrebbe protetto e appoggiato a distanza le forze anfibie, riunendo il grosso delle portaerei della Pacific Fleet con le loro scorte di navi da battaglia e incrociatori; infine, la Defense and Shore-Based Air Force del contrammiraglio John H. Hoover avrebbe diretto le operazioni dei velivoli di base a terra, compresi i bombardieri a lungo raggio della Seventh Air Force dell' Aviazione dell'Esercito (USAAF) [40] .
Per l'operazione Galvanic le forze del contrammiraglio Turner, designate complessivamente come Task Force 54 (TF 54), furono suddivise in due raggruppamenti principali: la Northern Attack Force o Task Force 52 sotto la direzione dello stesso Turner per Makin e la Southern Attack Force o Task Force 53 del contrammiraglio Harry Hill per Tarawa; le due forze da sbarco avevano una consistenza simile, con un gruppo di navi da trasporto per le truppe, un gruppo di navi da battaglia obsolete e incrociatori per il cannoneggiamento navale e un gruppo di portaerei di scorta per l'appoggio aereo ravvicinato. La flotta di portaerei del contrammiraglio Pownall (designata come Task Force 50) disponeva di quattro gruppi di portaerei di linea e leggere sostenute da divisioni di incrociatori e navi da battaglia moderne, di cui uno assegnato in appoggio ad ognuna delle operazioni di sbarco e due in riserva pronti a contrastare attacchi navali giapponesi; in totale gli statunitensi mettevano in campo 36 unità da trasporto scortate e appoggiate da 107 navi da guerra, comprendenti 17 portaerei, 12 corazzate, 8 incrociatori pesanti, 4 incrociatori leggeri e 66 cacciatorpediniere [41] . La minaccia di un intervento della flotta giapponese da Truk era ritenuta molto credibile [N 3] , e pertanto il grosso delle risorse navali statunitensi come pure i comandanti principali (Spruance a bordo dell'incrociatore USS Indianapolis e Turner con insegna sulla nave da battaglia USS Pennsylvania ) gravitavano nella zona di Makin, la più vicina alle basi giapponesi nelle Marshall e nelle Caroline [42] .
Le operazioni a terra sarebbero state dirette al V Amphibious Corps (VAC) del generale dei Marine Holland Smith , subordinato al comando di Turner. Per l'operazione Galvanic Holland Smith, che seguiva l'operazione da bordo della nave da battaglia USS Maryland , disponeva di due divisioni: la 27th Infantry Division agli ordini del generale dell'Esercito Ralph C. Smith per l'azione a Makin, e la 2nd Marine Division del generale Julian C. Smith per la presa di Tarawa; la divisione di fanteria era un'unità inesperta, avendo trascorso la guerra fino a quel momento unicamente di guarnigione nelle Hawaii, mentre la divisione dei Marine era veterana della campagna di Guadalcanal anche se aveva dovuto essere riempita di rimpiazzi per ripianare le perdite subite. La 27th Division avrebbe impiegato solo una parte del suo organico per la presa di Makin, ovvero uno dei tre reggimenti della divisione (il 165th Infantry Regiment) supportato da un battaglione di artiglieria e uno di carri armati; la 2nd Marine Division avrebbe invece schierato a Tarawa l'intero suo organico: tre reggimenti di fanteria (2nd, 6th ed 8th Marine), un reggimento di artiglieria (10th Marine) e uno di genieri (18th Marine) [N 4] , supportati da un battaglione di carri armati. Gli sbarchi a Tarawa avrebbero visto il primo massiccio impiego in un assalto anfibio dei Landing Vehicle Tracked (LVT), mezzi da trasporto corazzati e cingolati capaci di spostarsi dalle navi alle spiagge e di operare anche a terra: un intero battaglione di LVT era assegnato alla 2nd Marine Division [43] [44] . L'occupazione di Apamama fu demandata a un'unità di forze speciali, la compagnia da ricognizione anfibia del VAC ( VAC Amphibious Reconnaissance Company ), imbarcata a bordo del grosso sommergibile USS Nautilus . In totale gli statunitensi schierarono 18 000 marine e 7 000 soldati dell'Esercito per l'operazione, supportati da 850 velivoli imbarcati sulle portaerei; altri 150 bombardieri pesanti dell'USAAF erano pronti a sostenere l'operazione decollando dalle basi nelle Ellice [45] .
Il contrammiraglio Turner e il generale Holland Smith rimasero al comando anche per la successiva operazione Flintlock, rispettivamente come comandante della forza navale di spedizione (Task Force 51) e come comandante delle unità a terra (VAC). La TF 51 si suddivideva in due forze d'attacco per lo sbarco all'atollo di Kwajalein, la Southern Attack Force o Task Force 52 agli ordini diretti di Turner per l'attacco all'isola di Kwajalein e la Northern Attack Force o Task Force 53 del contrammiraglio Richard L. Conolly per l'attacco alle isole congiunte di Roi-Namur; il capitano DW Loomis dirigeva un'unità separata (Task Group 51.2) per lo sbarco a Majuro, mentre la successiva operazione Catchpole a Eniwetok sarebbe stata condotta dalla Reserve Force o Task Group 51.1 del contrammiraglio Harry Hill. In totale la TF 51 metteva in campo 11 portaerei di scorta, 7 navi da battaglia obsolete, 12 incrociatori, 75 cacciatorpediniere, 46 navi da trasporto, 27 navi da carico, 5 Landing ship dock e 46 Landing Ship Tank . Ad appoggiare l'operazione infine vi era la flotta di portaerei veloci dell'ammiraglio Marc Mitscher [N 5] (Task Force 58), con 12 portaerei di linea o leggere, 8 navi da battaglia moderne, 6 incrociatori e 34 cacciatorpediniere suddivisi in quattro gruppi d'attacco, pronta a fornire protezione aerea con i 750 velivoli imbarcati di cui disponeva; i bombardieri pesanti della Seventh Air Force avrebbero fornito ulteriore appoggio decollando dalle basi recentemente conquistate nelle Gilbert [46] [47] .
Memori dell'esperienza di Tarawa, gli statunitensi raddoppiarono le forze da sbarco per l'invasione di Kwajalein, destinandovi due intere divisioni: la 4th Marine Division del generale Harry Schmidt , un'unità di nuova formazione, avrebbe assaltato le isole congiunte di Roi-Namur con i suoi tre reggimenti di fanteria (23rd, 24th e 25th Marine), un reggimento di artiglieria (14th Marine) e uno di genieri (20th Marine), appoggiati da un battaglione di carri armati; la 7th Infantry Division dell'Esercito, guidata dal generale Charles H. Corlett e reduce dalla campagna delle isole Aleutine , avrebbe invece condotto l'invasione dell'isola di Kwajalein con tre reggimenti di fanteria (17th, 32nd e 184th Infantry Regiment), quattro gruppi di artiglieria, un battaglione genieri e un battaglione di carri armati. Il numero di LVT fu notevolmente aumentato, con tre battaglioni (uno di mezzi da combattimento e due di mezzi da trasporto) che avrebbero appoggiato gli sbarchi alle dirette dipendenze del comando del VAC. Majuro sarebbe stata presa da un'unità ad hoc (Sundance Landing Force) composta dalla compagnia da ricognizione anfibia del VAC e un battaglione distaccato dal 106th Infantry Regiment della 27th Division; l'invasione di Eniwetok sarebbe stata invece condotta dalle riserve del VAC (Tactical Group 1 o TG 1), una brigata agli ordini del generale dei Marine Thomas E. Watson e composta dal 22nd Marine, dal resto del 106th Infantry Regiment e varie unità di artiglieria, genieri e mezzi corazzati di supporto [48] . Il totale delle forze da sbarco comprendeva 54 000 uomini tra soldati e marine [49] .
I giapponesi
Dall'aprile 1943 il viceammiraglio Masami Kobayashi comandava la 4ª Flotta della Marina giapponese, schierata nel Mandato del Pacifico meridionale; più che una flotta nel vero senso della parola la 4ª Flotta era un comando operativo, controllante relativamente poche unità navali (principalmente cacciatorpediniere, sommergibili e navi ausiliarie) ma piuttosto un vasto complesso di forze terrestri e aeree assegnate al presidio delle isole del Mandato, organizzate in unità denominate "forze di base". Gli arcipelaghi delle Marshall e, inizialmente, delle Gilbert erano sotto la responsabilità della 6ª Forza di base, attivata nel marzo 1941 e il cui quartier generale, in origine a Wotje, era stato trasferito a Kwajalein nell'agosto 1941; il contrammiraglio Monzō Akiyama assunse il comando della 6ª Forza nel novembre 1943, giusto poco prima dell'inizio dell'offensiva statunitense. A causa della distanza da Kwajalein, nel febbraio 1943 le Gilbert (unitamente alle isole Nauru e Ocean) furono sottratte alla responsabilità della 6ª Forza di base e assegnate alla nuova 3ª Forza di base del contrammiraglio Saichirō Tomonari , con sede su Tarawa; Tomonari diresse gran parte dell'opera di fortificazione di Tarawa, portata avanti poi dal suo successore, il contrammiraglio Keiji Shibasaki , che gli subentrò nel settembre 1943. La 22ª Flottiglia aerea dell' Aviazione di Marina giapponese , comandata dal viceammiraglio Sunichi Kira , era responsabile delle operazioni di volo nelle Marshall, ma a seguito delle forti perdite riportate nella campagna delle Gilbert fu ritirata nelle Marianne all'inizio di dicembre 1943; la protezione aerea delle Marshall fu quindi assunta dalla 24ª Flottiglia aerea del contrammiraglio Michiyuki Yamada , giunta di rinforzo dal Giappone nel tardo novembre 1943 [50] [51] .
La difesa di Tarawa faceva perno su due unità della Kaigun Tokubetsu Rikusentai (letteralmente "Forza speciale navale da sbarco" o KTR), ovvero il corpo di fanteria di marina giapponese: la 6ª KTR " Yokosuka " (ridenominata "3ª Forza navale speciale di base" dopo essere stata trasformata in un'unità di guarnigione) e la 7ª KTR " Sasebo ", due battaglioni autonomi di circa 1 100-1 500 effettivi dotati di artiglieria propria; vi era anche un distaccamento corazzato con quattordici carri armati leggeri Type 95 Ha-Go , e più di 80 pezzi di artiglieria (dai cannoni controcarro da 37 mm a quattro grossi cannoni antinave da 203 mm) guarnivano le difese. Il resto delle truppe apparteneva a due unità di costruzioni della Marina (comprendenti anche un nutrito contingente di operai coreani) oltre a circa 400 uomini del personale di terra della base aerea, tutti sommariamente addestrati all'uso delle armi di fanteria; in totale gli effettivi dislocati su Tarawa ammontavano a circa 4 730 [52] o 4 836 [53] militari. La quasi totalità degli uomini del contrammiraglio Shibasaki era concentrata sull'isola di Betio , dove aveva sede il campo di volo e da cui si dominava l'accesso alla laguna interna di Tarawa; l'isola fu pesantemente fortificata: lungo tutta la costa furono realizzati caposaldi, trincee, casematte , postazioni di artiglieria e per mitragliatrici, in gran parte mimetizzate e ricoperte di cemento armato o sabbia corallina che si dimostrarono capaci di resistere al fuoco diretto di granate e bombe. Le fortificazioni erano disposte in modo da garantire campi di tiro incrociati sulle spiagge e il tratto di mare dietro di esse; una palizzata di tronchi e una doppia fila di filo spinato correvano lungo la spiaggia unitamente a fossati anticarro scavati nell'interno, e altri ostacoli sommersi erano stati aggiunti a quello, già rilevante, rappresentato dalla barriera corallina. Le altre isole delle Gilbert erano invece molto meno presidiate: Makin aveva una guarnigione di 800 uomini (di cui solo 200 rikusentai , il resto truppe delle costruzioni e personale di aviazione) con tre carri leggeri Type 95 e pochi pezzi di artiglieria leggera, mentre le altre isole avevano solo modesti distaccamenti di vigilanza [54] [55] .
Per la difesa delle Marshall la 6ª Forza di base impiegava un gran miscuglio di distaccamenti di rikusentai , unità di presidio statico, batterie di artiglieria costiera e antiaerea, operai delle costruzioni e personale di terra dell'aviazione e delle basi navali, oltre a militari casualmente di passaggio o sbandati da altri reparti; per quanto non mancassero truppe da combattimento propriamente dette, il grosso del personale di retrovia e degli operai delle costruzioni aveva un valore bellico molto basso se non nullo [56] . Il supporto aereo era scarso, visto che la 24ª Flottiglia aerea aveva, nel dicembre 1943, appena 130 velivoli efficienti disseminati negli aeroporti delle Marshall [57] . Il livello delle fortificazioni negli atolli più interni come Kwajalein ed Eniwetok era relativamente basso, visto che queste postazioni erano intese più come centri logistici di retrovia piuttosto che come piazzeforti sulla linea del fronte; come rilevò un ufficiale giapponese dopo la guerra, vi erano discussioni in seno al comando nipponico se, dopo le Gilbert, gli statunitensi sarebbero sbarcati su Jaluit, Mille o piuttosto Wotje, ma fondamentalmente nessuno arrivava a pensare che il nemico avrebbe invece colpito Kwajalein nel bel mezzo dell'arcipelago [58] . Su Kwajalein ed Eniwetok furono realizzati vari capisaldi composti da gruppi di trincee, casematte e postazioni di mitragliatrici, ma le costruzioni in cemento armato erano scarse e distanziate, come pochi erano gli sbarramenti anticarro o di filo spinato [57] ; nessuna di queste fortificazioni raggiungeva il livello di complessità di quelle di Tarawa [59] . I giapponesi ritennero che gli statunitensi sarebbero sbarcati dal lato delle isole rivolto verso l'oceano, dove la barriera corallina era più stretta e vicina alla costa, in modo che i mezzi da sbarco potessero avvicinarsi il più possibile riducendo il tempo passato allo scoperto dei reparti imbarcati: di conseguenza, il grosso delle difese era concentrato lungo la costa che si affacciava sull'oceano mentre il tratto rivolto verso la laguna interna era più sguarnito. La concentrazione di artiglieria era bassa: le isole di Roi, Namur, Kwajalein ed Eniwetok avevano ciascuna una coppia di cannoni da 127 o 120 mm a impiego antinave e antiaereo, ma per il resto vi erano solo pochi pezzi di artiglieria da campagna in calibro 80 o 75 mm e cannoni controcarro da 37 mm [57] .
L' Esercito imperiale giapponese non aveva alcun comando superiore dedicato per la zona delle Marshall, ei reparti dislocati nell'arcipelago rispondevano ai comandi della Marina. A partire dal settembre 1943 si era assistito a un progressivo rafforzamento della presenza di unità dell'Esercito nelle Marshall, prima piuttosto scarsa, ma anche così i reparti inviati nell'arcipelago erano di piccola consistenza, in generale distaccamenti di formazioni più grandi dislocate altrove [60] . L'eccezione più rilevante era la 1ª Brigata anfibia del generale Yoshimi Nishida : in origine un'unità di guarnigione dislocata in Cina per operazioni di controguerriglia, era stata trasferita a Eniwetok all'inizio del gennaio 1944 con un organico di tre battaglioni di fanteria (uno dei quali distaccato su Kwajalein) dotati di proprie sezioni di artiglieria autonome, una compagnia di genieri e un distaccamento corazzato dotato di nove carri leggeri Type 95. In totale, al momento dell'offensiva statunitense i giapponesi avevano nelle Marshall circa 28 000 uomini tra personale della Marina e dell'Esercito [57] .
La campagna delle Gilbert
L'apertura della campagna
Le operazioni statunitensi nelle Gilbert iniziarono il 18 settembre 1943, quando bombardieri B-24 Liberator della Seventh Air Force partiti da Funafuti nelle Ellice martellarono la base aerea giapponese sull'isola di Betio, mentre contemporaneamente una seconda formazione di B-24 decollata da Guadalcanal colpiva la base aerea giapponese di Nauru; velivoli da ricognizione accompagnavano i bombardieri per scattare istantanee aggiornate della situazione a Tarawa. Nel frattempo, l'ammiraglio Pownall portò una forza di tre portaerei a tiro delle Gilbert scatenando, quello stesso 18 settembre, una serie di sei attacchi aerei contro Betio, dove tutte le strutture visibili furono bombardate o mitragliate; altri attacchi dei velivoli delle portaerei colpirono le basi giapponesi su Makin e Apamama. Mentre le portaerei di Pownall si ritiravano, una nuova incursione dei B-24 dell'USAAF colpì Tarawa il 19 settembre; nonostante il violento fuoco antiaereo incontrato e l'intervento di alcuni caccia giapponesi, solo cinque velivoli statunitensi andarono perduti in queste incursioni. Gli aviatori statunitensi ritennero di aver inflitto danni considerevoli alle strutture su Betio, ma in realtà poche postazioni giapponesi furono neutralizzate in maniera permanente e il grosso delle fortificazioni sopravvisse intatto ai bombardamenti; gli attacchi obbligarono tuttavia i giapponesi a interrompere ulteriori lavori di fortificazione (in particolare la posa di mine e ostacoli sommersi dal lato della laguna), e il contrammiraglio Shibasaki decise di privarsi dei pochi velivoli rimasti operativi nell'atollo rimandandoli alle Marshall, visto che non si poteva più assicurarne la protezione. Tra il 5 e il 6 ottobre, invece, una formazione di portaerei statunitensi colpì violentemente la base aerea giapponese di Wake, lasciandola gravemente danneggiata e distruggendo al suolo o in volo non meno di 67 velivoli nemici [61] .
Questi primi attacchi aerei misero in allerta i comandi nipponici che una grossa operazione stava per prendere vita nel settore delle Gilbert, e la Flotta Combinata ancorata a Truk fu mobilitata [62] : mettendo assieme le unità della 1ª, 2ª e 3ª Flotta l'ammiraglio Mineichi Kōga poteva allineare una discreta forza da combattimento comprendente tre portaerei, sei navi da battaglia, undici incrociatori pesanti, tre incrociatori leggeri e svariati cacciatorpediniere, ma doveva anche coprire tanto il settore del Pacifico centrale quanto quello del Pacifico sud-occidentale, dove le offensive degli Alleati erano in pieno svolgimento. In settembre e ottobre la Flotta Combinata sortì due volte da Truk nel tentativo di ingaggiare le portaerei statunitensi segnalate al largo delle Gilbert e di Wake, ma senza esito; dopo questi inutili colpi a vuoto, l'attenzione di Kōga fu attirata sul settore meridionale, dove il 1º novembre i reparti statunitensi di MacArthur sbarcarono a Capo Torokina dando inizio alla conquista della strategica isola di Bougainville . Kōga distaccò a terra a Rabaul 173 velivoli delle sue portaerei per contrastare i continui attacchi aerei degli Alleati sulla base, ma questa formazione fu in breve tempo decimata perdendo nell'arco di due settimane due terzi della sua forza. Cosa anche più grave, gli incrociatori della 2ª Flotta dell'ammiraglio Takeo Kurita furono inviati con urgenza a Rabaul per controbattere alle operazioni anfibie degli statunitensi a Bougainville, ma il 5 novembre la formazione fu colpita in porto da una serie di incursioni dei velivoli statunitensi ritrovandosi con gran parte delle sue unità troppo danneggiate per poter prendere parte ad altre operazioni. Con le portaerei di fatto ritirate dalle operazioni a seguito della grave carenza di velivoli e piloti addestrati e gli incrociatori della 2ª Flotta fuori dai giochi, ciò che restava della Flotta Combinata non poteva più rischiare di uscire da Truk per mancanza di copertura; il principale elemento di supporto alle esposte guarnigioni giapponesi nelle Gilbert fu quindi di fatto neutralizzato prima ancora che la vera battaglia avesse inizio [63] [64] [65] .
A partire dal 13 novembre i B-24 dell'USAAF decollati dalle Ellice lanciarono una serie di incursioni quotidiane contro Tarawa, estendendo poi le operazioni anche alle basi giapponesi su Mille, Kwajalein, Jaluit e Maloelap nelle Marshall; in totale, tra il 13 e il 17 novembre gli statunitensi sferrarono 141 incursioni contro le basi giapponesi nella zona con circa 173 tonnellate di bombe sganciate. Il 18 novembre furono le portaerei di Pownall a tornare in azione, sferrando per tutto il giorno una serie di attacchi contro Nauru che videro lo sgancio di non meno di 90 tonnellate di bombe; la base aerea giapponese sull'isola fu pesantemente danneggiata e una decina di velivoli nipponici distrutta al suolo o in volo. Il 19 novembre la campagna di bombardamenti preliminari raggiunse il suo culmine, con una serie di incursioni simultanee dei B-24 contro Nauru, Tarawa e Makin; contemporaneamente, le portaerei di Pownall si schierarono a nord delle Gilbert e colpirono ripetutamente tanto Tarawa e Makin quanto Jaluit e Mille nelle Marshall: la pista di aviazione di Mille venne messa fuori uso e sette velivoli furono distrutti al suolo. Mentre gli attacchi aerei continuavano, a mezzogiorno una formazione di incrociatori si avvicinò alle coste di Betio e martellò le installazioni giapponesi con i suoi grossi calibri, infliggendo vari danni [66] [67] .
La presa di Tarawa
L'assalto anfibio a Tarawa fu, per stessa successiva ammissione dei comandi statunitensi, un campionario di errori. I primi elementi della flotta d'invasione delle Gilbert lasciarono le Hawaii il 31 ottobre, con il corpo centrale che prese il mare da Pearl Harbor a partire dal 10 novembre mentre gli elementi anfibi diretti a Betio salpavano da Éfaté nelle Ellice il 13 novembre; la forza giunse in vista di Tarawa la mattina del 20 novembre, iniziando subito i preparativi per lo sbarco [68] . Venne deciso di far sbarcare le unità della 2nd Marine Division direttamente su Betio dal lato della costa rivolto verso la laguna interna, su tre spiagge poste sulla riva nord dell'isola: il generale Julian Smith voleva portare a terra tutti e tre i suoi reggimenti di fanteria, ma ricevette l'ordine di trattenerne uno a bordo delle navi come riserva per l'intero VAC, lasciando le forze d'assalto con solo una superiorità numerica di due contro uno sui difensori giapponesi, pericolosamente troppo leggera. Altri errori furono compiuti durante il bombardamento di artiglieria preliminare, che Nimitz stesso volle ridotto a sole tre ore subito prima degli sbarchi al fine di conservare la sorpresa strategica su tutta l'operazione. I bombardieri della Seventh Air Force, che dovevano aprire l'azione, non giunsero per una serie di disguidi, mentre il cannoneggiamento scatenato da corazzate e incrociatori, benché all'apparenza piuttosto distruttivo, si rivelò inefficace: si scoprì in seguito che le navi erano posizionate troppo vicino alla costa e che, a causa della bassa traiettoria, molte granate erano rimbalzate sul terreno per andare ad esplodere dalla parte opposta dell'isola. L'onda d'urto delle bordate dei cannoni fece saltare le apparecchiature radio della Maryland , tagliando fuori in pratica l'intero comando della task force dai contatti con i reparti sbarcati [69] .
Un grave errore fu la decisione di sospendere il bombardamento dopo appena mezz'ora, perché le navi da trasporto, trascinate dalla corrente mentre facevano scendere gli uomini sui mezzi da sbarco, si erano venute a ritrovare dentro il raggio di tiro dell'artiglieria costiera giapponese: l'interruzione diede al contrammiraglio Shibasaki un lasso di tempo sufficiente per spostare uomini e armamenti dalla costa meridionale di Betio a quella settentrionale, rafforzando le difese nei punti da sbarco verso cui si dirigevano gli statunitensi. Mentre il cannoneggiamento riprendeva, i mezzi da sbarco statunitensi entrarono nella laguna di Tarawa predisponendosi per la corsa finale di 4,5 chilometri alla volta di Betio; a questo punto il bombardamento proveniente dalle navi venne interrotto: si voleva evitare di sollevare troppo fumo e di colpire per errore gli stessi mezzi da sbarco in avvicinamento dal lato opposto dell'isola, ma ciò diede ai giapponesi altri dieci minuti di respiro per riorganizzarsi e puntare le armi sulle truppe in arrivo. Le prime tre ondate di marine giunsero a bordo degli LVP, i cui cingoli erano più che in grado di scalare la barriera corallina, ma le successive ondate erano imbarcate su normali mezzi da sbarco a fondo piatto che necessitavano di un fondale sufficientemente profondo per poter procedere. I pianificatori statunitensi ignorarono le segnalazioni di un ex ufficiale britannico circa l'andamento delle maree nella laguna di Betio, con il risultato che, invece di avere un fondale profondo un metro e mezzo come ci si attendeva, i mezzi da sbarco finirono con il bloccarsi contro la barriera corallina, che in quel periodo del giorno affiorava in buona parte dal pelo dell'acqua: i marine dovettero quindi scendere e procedere per mezzo chilometro a guado nell'acqua, mentre i giapponesi aprivano il fuoco con tutte le loro armi [70] .
Lo sbarco fu un'esperienza terrificante per i marine: dalle loro fortificazioni rimaste quasi intatte i giapponesi scatenarono un pesante fuoco di mitragliatrici e artiglieria, mentre gli statunitensi tentavano di trovare un riparo lungo una spiaggia completamente piatta e spoglia; le coste di Betio si ricoprirono ben presto di veicoli fuori uso e uomini morti e feriti: circa metà delle perdite statunitensi complessive a Tarawa fu registrato nella sola fase di sbarco del primo giorno. Gran parte degli apparecchi radio fu resa inutilizzabile dal contatto con l'acqua marina, mentre solo uno dei tre comandanti di battaglione impegnati nell'assalto iniziale [N 6] riuscì a mettere piede sull'isola ea predisporre un improvvisato posto di comando; gli statunitensi rimasero anche senza acqua potabile, visto che per un errore di pianificazione essa fu trasportata a terra in fusti di carburante non adeguatamente puliti, divenendo imbevibile. I marine dovettero neutralizzare uno per uno i capisaldi giapponesi, intagliandosi lentamente due strette teste di ponte lungo la costa nord di Betio in cui, entro sera, si ammassarono circa 3 000 uomini con poche armi di supporto; solo il riuscito sbarco di un pugno di carri armati M4 Sherman in configurazione anfibia e il continuo fuoco d'appoggio di navi e aerei alleviarono la situazione degli statunitensi [71] .
Il punto di svolta della battaglia si verificò nel pomeriggio di quello stesso 20 novembre, quando alcuni marine avvistarono un gruppo di ufficiali giapponesi allo scoperto, chiamando contro di loro il fuoco delle navi al largo: il bombardamento uccise così il contrammiraglio Shibasaki e buona parte del suo stato maggiore, privando i reparti giapponesi del loro energico comandante proprio nel momento più critico della battaglia. Ci sono pochi dubbi sul fatto che, se Shibasaki fosse stato vivo, i giapponesi avrebbero sferrato un violento contrattacco contro la testa di ponte dei marine al calare del buio, rischiando di mettere in crisi l'intera operazione di sbarco; senza il loro comandante in capo, invece, le unità giapponesi si dimostrarono disorganizzate e demoralizzate, ei contrattacchi sferrati nella notte tra il 20 e il 21 novembre furono pochi e frammentati. Il mancato contrattacco consentì ai marine di consolidare le loro posizioni e di riprendere gli sbarchi dalla mattina del 21 novembre, aprendo una nuova testa di ponte sulla costa occidentale dell'isola; i combattimenti furono ancora duri e sanguinosi, con i giapponesi asserragliati nelle loro fortificazioni e disposti a combattere fino alla morte, ma l'esito della battaglia non fu più in dubbio [72] .
L'avanzata proseguì nella giornata del 22 novembre, nel corso della quale gli statunitensi si assicurarono il controllo dei due terzi dell'isola; molti soldati giapponesi tagliati fuori, piuttosto che arrendersi, scelsero di suicidarsi. Un'ultima carneficina si verificò nella notte tra il 22 e il 23 novembre, quando i resti della guarnigione nipponica sferrarono un imponente " attacco banzai " lungo tutto il fronte tenuto dai marine: i combattimenti proseguirono fino all'alba, con scontri sanguinosi anche corpo a corpo, fino a che l'attacco fu respinto sotto un diluvio di fuoco di artiglieria statunitense. I giorni successivi videro ancora duri scontri per l'eliminazione delle ultime sacche di resistenza giapponesi nella metà orientale dell'isola; l'ultimo caposaldo nipponico fu neutralizzato nella mattina del 24 novembre, e alle 12:00 l'isola fu dichiarata "sicura". Nel frattempo, fin dal 21 novembre reparti statunitensi avevano preso terra sulle altre isole minori dell'atollo di Tarawa, mettendole in sicurezza dopo aver eliminato i pochi distaccamenti di vigilanza giapponesi lì presenti; l'ultima isola, Na'a, fu dichiarata sicura la mattina del 27 novembre, sancendo la fine della battaglia [73] .
La battaglia di Tarawa fu sanguinosa. Per conquistare un minuscolo isolotto dalla superficie di poco più di 1,5 km², in quattro giorni di battaglia i marine lasciarono sul terreno 990 morti e 2 311 feriti e vittime di stress da combattimento , per un totale di 3 301 perdite; la Marina e le forze aeree ebbero altri 300 tra morti e feriti. Intere unità risultarono decimate ei due reggimenti che avevano guidato l'invasione, il 2nd e l'8th Marine, ebbero un tasso di caduti pari al 35% degli effettivi; il battaglione trattori anfibi aggregato alla divisione ebbe il 49% del proprio personale messo fuori combattimento, e dei 125 LVT impegnati ben 72 furono distrutti durante lo sbarco. La guarnigione nipponica fu spazzata via: i caduti finali ammontarono a circa 4 690 uomini, pari al 97% degli effettivi che avevano iniziato la battaglia; solo 17 giapponesi (in gran parte feriti) e 129 operai coreani si consegnarono vivi agli statunitensi [74] [75] .
Makin e Apamama
Mentre i marine iniziavano l'assalto a Betio, quello stesso 20 novembre 1943 la Northern Attack Force del contrammiraglio Turner diede l'assalto all'atollo di Makin con i reparti della 27th Infantry Division dell'Esercito: preceduti da un intenso bombardamento di artiglieria e aerei, quella mattina due battaglioni del 165th Regiment sbarcarono sull'isola principale di Butaritari dal lato dell'oceano, mentre più tardi nel pomeriggio il terzo battaglione del reggimento prese terra dal lato della laguna. Si ripeterono parte degli errori commessi a Tarawa, in particolare l'errato calcolo delle maree che portò i mezzi da sbarco a incagliarsi sulla barriera corallina, obbligando i soldati a bordo a percorrere gli ultimi metri a guado, circostanza aggravata dallo scarso numero di LVT assegnati all'operazione; la guarnigione giapponese era tuttavia molto più ridotta e dotata di difese molto meno strutturate che a Betio, e le scene del sanguinoso sbarco dei marine non si ripeterono. La discesa a terra delle unità dell'Esercito fu portata a termine con perdite scarse, ma non appena gli statunitensi mossero nell'interno dell'isola si imbatterono nelle principali difese giapponesi e l'avanzata entrò in stallo; il ritmo delle operazioni procedette lentamente anche per l'inesperienza al combattimento delle truppe impegnate, visto che i reparti della 27th Division erano stati sino a quel momento impiegati solo in ruoli di guarnigione [76] .
Nonostante una schiacciante superiorità numerica (6 500 soldati contro i circa 800 uomini della guarnigione giapponese), agli statunitensi occorsero quattro giorni di scontri prima di poter dichiarare Makin "sicura" il 23 novembre, quando il piano originario prevedeva non più di un giorno per mettere in sicurezza l'atollo. Questo ritardo provocò notevoli dissapori tra il comandante del VAC Holland Smith e quello della 27th Division Ralph Smith, con il primo che accusò il secondo di mancanza di aggressività: lo scontro tra i due comandanti tracciò una frattura nei rapporti tra Marine ed Esercito che sarebbe proseguita fino agli ultimi giorni della guerra. Ancora una volta fu necessario espugnare una per una le postazioni tenute dalla guarnigione giapponese, finita completamente distrutta: gli statunitensi catturarono solo 105 soldati nemici vivi, tutti tranne uno operai coreani dei reparti da costruzione. Le perdite del 165th Regiment ammontarono a 66 caduti e 187 feriti [76] [77] .
La temuta opposizione aeronavale giapponese agli sbarchi statunitensi nelle Gilbert fu, nel concreto, alquanto modesta. Dopo gli attacchi aerei preparatori statunitensi del 19 novembre su Nauru e Tarawa, il viceammiraglio Kira fece alzare i ricognitori della 22ª Flottiglia localizzando le portaerei statunitensi a sud di Tarawa nelle ultime ore del giorno; aerei giapponesi di base a Nauru si alzarono in volo il 20 novembre per tentare un attacco alla Southern Attack Force del contrammiraglio Hill schierata attorno a Tarawa, ma otto apparecchi nipponici furono abbattuti dalle pattuglie aeree statunitensi senza essere riusciti nemmeno ad avvicinarsi alle navi statunitensi. Nel mentre, la 22ª Flottiglia aerea mobilitò tutti gli apparecchi di base nelle Marshall per tentare nuovi attacchi alla flotta statunitense a Tarawa, anche se con una certa mancanza di coordinazione che portò ad attacchi frammentati e intermittenti da parte di formazioni poco numerose, subendo nuovamente pesanti perdite a causa del fuoco dei caccia e dell'antiaerea della US Navy: un aerosilurante giapponese riuscì tuttavia a centrare con un siluro la poppa della portaerei leggera USS Independence , che dovette interrompere l'azione e rientrare alla base per le riparazioni. Gli attacchi aerei giapponesi proseguirono intermittenti anche nei giorni successivi, ma senza causare danni di rilievo alla flotta statunitense; un'ultima azione di massa fu tentata il 5 dicembre contro le portaerei statunitensi ormai in fase di ritirata dalle Gilbert, ma nonostante l'impiego di 28 bombardieri scortati da 37 caccia nessuna nave venne colpita. Dopo questa data l'attività aerea giapponese nelle Gilbert si ridusse a occasionali raid notturni di disturbo contro le postazioni nemiche a Tarawa e Makin; fino alla fine del dicembre 1943 le forze aeree giapponesi lanciarono 746 sortire nella zona delle Gilbert, perdendo non meno di 85 velivoli [78] [79] .
Il contributo della flotta giapponese alla difesa delle Gilbert fu ridotto. Dopo la notizia dei primi sbarchi, l'ammiraglio Kōga distaccò da Truk alle Marshall alcune formazioni di velivoli delle portaerei della Flotta Combinata, le quali tuttavia non uscirono dalla loro base; tre incrociatori leggeri, scortati da distanza da altri tre incrociatori e sei cacciatorpediniere, furono inviati il 22 novembre a Ponape nelle Caroline per imbarcare un contingente di 1.500 soldati dell'Esercito con cui tentare di rinforzare la postazione di Tarawa: la formazione raggiunse Kwajalein il 25 novembre, ma informata che Betio era ormai capitolata sbarcò le truppe a Milli e rientrò alla base [80] . Sommergibili giapponesi schierati nel Pacifico meridionale furono inviati in tutta fretta ad operare nella zona delle Gilbert, ma degli otto battelli impiegati ben sei furono colati a picco dai cacciatorpediniere statunitensi [41] [81] ; il sommergibile I-175 riuscì tuttavia a trovare un varco nello schermo di unità di scorta statunitensi e il 24 novembre centrò con un siluro la portaerei di scorta USS Liscome Bay che operava con la flotta al largo di Makin: colpita nel deposito delle munizioni, la nave esplose e affondò, con la perdita di 644 membri dell'equipaggio tra cui il contrammiraglio Henry Mullinnix , comandante del gruppo di sostegno del quale la portaerei faceva parte. Sommando anche le perdite (43 morti e 19 feriti) causate dall'esplosione accidentale di una delle torri di artiglieria della nave da battaglia USS Mississippi durante il bombardamento preliminare del 20 novembre, la presa di Makin costò agli statunitensi quasi lo stesso numero di caduti della guarnigione giapponese [76] [77] [78] .
La cattura del piccolo atollo di Apamama non fu invece una grande impresa per gli statunitensi. Sfuggito senza danni a un attacco per errore di un cacciatorpediniere statunitense, il sommergibile Nautilus giunse in vista dell'atollo la mattina del 21 novembre e mise a terra i 78 uomini della compagnia da ricognizione del VAC con dei gommoni gonfiabili. Il sommergibile fornì fuoco di appoggio di artiglieria mentre i marine ispezionavano e sgombravano le sei isole dell'atollo; i superstiti della piccola guarnigione giapponese, forte di non più di 25 uomini, si suicidarono tutti e per il 25 novembre Apamama fu dichiarata sicura [82] .
La campagna delle Marshall
Mosse preliminari
Pochi giorni dopo la sua cattura, Nimitz e il suo stato maggiore visitarono Betio e rimasero impressionati dal livello di distruzione che vi trovarono; tutto il piano dell'operazione Galvanic venne spietatamente esaminato per mettere in luce ogni singolo difetto che lo aveva caratterizzato, in modo che non si ripresentasse [83] . L'avvio dell'operazione Flintlock fu posticipato per dare modo ai pianificatori di rivedere tutti i dettagli dell'azione alla luce dell'esperienza riportata con l'invasione delle Gilbert: la versione revisionata del piano fu approvata il 5 gennaio 1944, e il 13 gennaio seguente i primi elementi della forza di invasione lasciarono la California con a bordo i reparti della 4th Marine Division, dando inizio a una traversata di quasi 7 000 chilometri alla volta di Kwajalein, l'assalto anfibio a più lunga distanza mai tentato prima. Il resto della Task Force 51 del contrammiraglio Turner si mise in moto dalle Hawaii tra il 22 e il 23 gennaio con a bordo i reparti della 7th Division dell'Esercito [84] .
La preparazione dell'invasione delle Marshall aveva intanto avuto inizio ai primi di dicembre 1943: le isole erano già state attaccate in precedenza dai bombardieri della Seventh Air Force, ma dovendo decollare dalle lontane Ellice i B-24 dovevano rinunciare a parte del loro carico di bombe in favore di carburante aggiuntivo; con la disponibilità di nuove piste di aviazione nelle Gilbert i bombardieri dell'USAAF potevano invece operare al massimo del loro potenziale bellico, oltre che essere scortati da caccia e velivoli da ricognizione. A partire dal 4 dicembre 1943, e poi per tutto il mese di gennaio 1944, i velivoli statunitensi divennero una presenza costante nei cieli delle Marshall: inizialmente gli attacchi si concentrarono sui grandi aeroporti giapponesi di Mille e Maloelap, dove le locali forze aeree nipponiche furono praticamente spazzate via e le piste rese inservibili; attacchi meno pesanti presero di mira le basi giapponesi di Jaluit e Wotje, mentre Kwajalein ricevette solo nove attacchi tra dicembre e gennaio ad opera dei velivoli dell'USAAF [85] . Nel frattempo, il 4 dicembre due gruppi di portaerei statunitensi della Task Force 50 del contrammiraglio Pownall lanciarono una violenta incursione aerea sulle basi giapponesi a Kwajalein e Wotje: molti velivoli giapponesi furono distrutti al suolo o in volo, mentre nella laguna di Kwajalein sette navi da carico furono colate a picco e gli incrociatori Nagara e Isuzu vennero danneggiati dalle bombe statunitensi [86] ; in un contrattacco notturno un aerosilurante nipponico riuscì tuttavia a piazzare un siluro sulla portaerei USS Lexington , obbligandola a rientrare alla base per riparare i danni. Senza il supporto delle portaerei della Flotta Combinata gli ammiragli nipponici si resero conto che era insensato sfidare in mare la potenza statunitense, e il 7 dicembre tutte le navi giapponesi in condizione di farlo lasciarono gli ancoraggi delle Marshall per rientrare a Truk; da allora, solo i sommergibili e pochi bastimenti leggeri giapponesi tentarono ancora di navigare verso le Marshall per recapitare rifornimenti [87] .
La grande flotta d'invasione statunitense si presentò nelle acque delle Marshall il 29 gennaio 1944. I velivoli della flotta portaerei veloci dell'ammiraglio Marc Mitscher (Task Force 58) lanciarono una nuova serie di pesanti incursioni sulle piste di aviazione giapponesi, mentre nella notte tra il 29 e il 30 gennaio furono i grossi calibri delle navi da battaglia statunitensi a battere sistematicamente le basi aeree nipponiche; le capacità della 24ª Flottiglia aerea nipponica furono in pratica completamente neutralizzate prima ancora che la vera battaglia avesse inizio. Mentre i bombardamenti preliminari continuavano, alle 23:00 del 30 gennaio il Task Group 51.2 si avvicinò alle coste dell'atollo di Majuro ed elementi della compagnia di ricognizione anfibia del VAC scesero a terra sull'isolotto di Catalin: fu la prima invasione statunitense di un territorio posseduto dal Giappone da prima della guerra. La cattura dell'atollo di Majuro da parte degli statunitensi non fu di nessuna difficoltà, visto che la base per idrovolanti che vi si trovava era stata abbandonata dai giapponesi un anno prima: l'unico soldato nipponico presente nell'atollo fu fatto prigioniero. La piccola forza di invasione fu sostituita poco dopo da un contingente di occupazione e dai seabees della US Navy, che in campo a due settimane realizzarono su Majuro un aeroporto, una pista secondaria per i caccia e un ancoraggio per la flotta. Nei mesi seguenti sommergibili statunitensi evacuarono su Majuro molti nativi delle Marshall dalle isole rimaste in mano ai giapponesi, misura volta sia a metterli in salvo dai continui bombardamenti che sarebbero stati condotti sulle basi nipponiche sia a privare il nemico di un'utile forza lavoro [88] [89] .
La cattura di Kwajalein
La Northern Attack Force giunse in vista delle isole congiunte di Roi e Namur, nella parte nord dell'atollo di Kwajalein, poco prima dell'alba del 31 gennaio. Le lezioni di Tarawa erano state apprese: invece di assaltare direttamente il loro obiettivo, gli statunitensi occuparono come prima cosa una serie di isolette poste a sud-ovest e sud-est di Roi-Namur, presidiate solo da piccoli distaccamenti di vigilanza giapponesi che furono rapidamente spazzati via; su queste isole gli statunitensi sbarcarono i rifornimenti per la forza d'invasione, liberando parte delle navi da trasporto e semplificando la catena logistica, oltre a piazzarvi numerose batterie di artiglieria pesante con cui cannoneggiare Roi-Namur da distanza ravvicinata. Le due isole principali erano nel frattempo sottoposte a un diluvio di fuoco riversato in maniera alternata dalle navi al largo e dai velivoli delle portaerei; il cannoneggiamento proseguì anche nel corso della notte tra il 31 gennaio e il 1º febbraio ad opera di cacciatorpediniere portatisi a distanza ravvicinata dalle isole, mentre squadre di guastatori subacquei dell' Underwater Demolition Team o UDT (al loro esordio operativo) eseguirono ricognizioni delle spiagge scelte per lo sbarco per eliminare eventuali mine o ostacoli sommersi [90] .
Alle prime luci del 1º febbraio la flotta statunitense tornò a riversare un violento bombardamento su Roi-Namur, con le corazzate che si portarono fino alla distanza ravvicinata di 1 500 metri dai loro obiettivi sulla costa. Il cannoneggiamento proseguì fino alle 12:00, quando ondate di LVT accompagnati da carri armati in configurazione anfibia riversarono due reggimenti di marine sulle spiagge meridionali delle due isole, affacciate sulla laguna interna; i reparti anfibi erano accompagnati da mezzi da sbarco armati di lanciarazzi (un altro sistema d'arma al suo esordio), che riversarono sulle difese giapponesi una devastante salva di ordigni esplosivi giusto poco prima che i marine toccassero terra. A differenza che a Tarawa, l'esito della battaglia non fu mai in discussione: su Roi, la cui superficie era piatta e sgombra di ostacoli, essendo quasi interamente occupata dalle piste della base aerea, i marine incontrarono solo una debole resistenza sulle spiagge, dove le difese giapponesi erano state in pratica spianate dal devastante bombardamento preliminare; i veicoli corazzati dilagarono fino alla costa opposta, rendendo necessario piuttosto richiamarli indietro per permettere alla fanteria di tenere il passo e organizzare un rastrellamento più sistematico dell'isola. Roi fu quindi dichiarata sicura già alle 18:00 del 1º febbraio [91] [92] .
Lo sbarco dei marine a Namur fu più confusionario e disorganizzato: gli LVT assegnati all'operazione erano gli stessi già impiegati nell'occupazione delle isole secondarie il giorno prima e non erano ancora stati riforniti e riorganizzati, il che causò ritardi e mescolamenti delle varie unità; Namur era inoltre fittamente boscosa, ei numerosi detriti e crateri lasciati dal bombardamento preliminare ostacolavano non poco il movimento dei mezzi corazzati statunitensi. I marine si assicurarono rapidamente il controllo delle spiagge, ma l'avanzata nell'interno procedette lentamente, dando modo ai giapponesi di riorganizzarsi e predisporre una difesa ostinata; la situazione fu aggravata quando una squadra di marine assaltò una costruzione in cemento armato lanciandovi all'interno degli esplosivi: la struttura non era però un fortino giapponese, ma un deposito di siluri, che esplose fragorosamente causando molte vittime e confusione tra i marine. Più di metà dell'isola fu conquistata il primo giorno, ma al calare del buio i marine sospesero l'avanzata e si trincerarono per la notte; seguirono incursioni sparse per tutta la notte da parte di piccoli reparti giapponesi e un contrattacco più consistente all'alba, che fu respinto dai marine con il supporto dei carri armati. L'avanzata riprese la mattina del 2 febbraio e, pur dovendo sgombrare molte postazioni dove i giapponesi si erano attestati, i marine raggiunsero la costa nord già a mezzogiorno; Namur fu quindi dichiarata sicura alle 14:00 di quello stesso giorno [93] [94] .
Contemporaneamente all'inizio delle operazioni a Roi-Namur, la Southern Attack Force era giunta in vista dell'isola di Kwajalein nelle prime ore del 31 gennaio; l'ammiraglio Turner e il generale Holland Smith, imbarcati non su una corazzata ma su una nave comando apposita, la USS Rocky Mount , dotata di adeguati apparati di comunicazione, seguivano in prima persona l'operazione. Lo svolgimento fu identico a quello di Roi-Namur, con la flotta d'appoggio che riversò sull'isola un pesante fuoco d'artiglieria intervallato da incursioni dei bombardieri pesanti e dei velivoli delle portaerei; mentre il bombardamento proseguiva ei sommozzatori dell'UDT ispezionavano le spiagge prescelte per lo sbarco, elementi della 7th Infantry Division catturarono le piccole isole poste a nord-ovest di Kwajalein, eliminandovi i distaccamenti di vigilanza nipponici e approntando postazioni di artiglieria per appoggiare lo sbarco principale. Questo fu lanciato alle 09:30 del 1º febbraio, preceduto da un bombardamento preventivo che ebbe pochi eguali nel corso della guerra del Pacifico: le navi al largo e l'artiglieria terrestre riversarono su Kwajalein più di 36 000 colpi di grosso calibro, mentre i velivoli delle portaerei colpirono l'isola con 96 incursioni [95] [96] .
Due reggimenti della 7th Division sbarcarono sull'estremità occidentale di Kwajalein da LVT e mezzi da sbarco, appoggiati da carri armati in configurazione anfibia; le spiagge furono prese con poche perdite, ma ancora una volta la fitta vegetazione ei detriti lasciati dal bombardamento ritardarono la progressione dell'avanzata, che a sera era arrivata più o meno a metà del campo di aviazione incompleto che occupava la parte occidentale dell'isola. Per i successivi due giorni i soldati statunitensi portarono avanti la loro avanzata attraverso tutta la lunghezza dell'isola, ostacolati dai detriti e dall'ostinata resistenza nemica; molte postazioni giapponesi erano costituite da bunker e trincee interrate, e spesso i reparti statunitensi dovettero fermarsi per permettere l'eliminazione di sacche di resistenza superate dall'avanzata del fronte principale. Una serie di violenti contrattacchi giapponesi fu sferrata nella notte tra il 3 e il 4 febbraio, venendo tuttavia respinta; per la mattina del 4 febbraio quanto rimaneva della guarnigione nipponica era stato confinato nell'angolo nord-orientale di Kwajalein, sottoposto a continui bombardamenti aerei e di artiglieria. L'isola fu dichiarata sicura alle 16:10 del 4 febbraio, anche se il rastrellamento della parte nord non fu completato che tre ore più tardi [97] [96] .
Visto che i suoi servigi non erano stati richiesti a Kwajalein, il terzo reggimento della 7th Division fu inviato ad assaltare l'isola di Ebeye più a nord, dove i giapponesi avevano allestito una base per idrovolanti: preceduti da due giorni di bombardamenti da parte di navi, aerei e artiglieria terrestre piazzata sulle isole vicine, gli statunitensi sbarcarono nella parte sud dell'isola il 3 febbraio con carri ed LVT; furono necessari due giorni per eliminare la piccola ma ostinata guarnigione giapponese, ed Ebeye fu dichiarata sicura alle 13:30 del 4 febbraio. Le altre isole dell'atollo di Kwajalein furono assaltate e messe in sicurezza, tra il 4 e il 5 febbraio, dai marine della 4th Division a nord e dai soldati della 7th Division a sud: la maggior parte erano disabitate o presidiate solo da poche vedette, ma alcune avevano piccoli distaccamenti giapponesi di un centinaio di uomini, che tuttavia furono eliminati al termine di brevi scontri. L'intero atollo di Kwajalein fu dichiarato sicuro l'8 febbraio [98] .
Pur dovendo fronteggiare una guarnigione giapponese grande il doppio di quella di Betio, a Kwajalein gli statunitensi riportarono perdite di gran lunga inferiori rispetto a quelle delle precedenti battaglie, segno che le lezioni della campagna delle Gilbert erano state assimilate: nel suo assalto a Roi-Namur i marine riportarono un totale di 186 morti, 617 feriti e 181 dispersi, mentre negli scontri a Kwajalein, Ebeye e isole vicine i reparti dell'Esercito riportarono un totale di 142 morti, 845 feriti e due dispersi. Ancora una volta la guarnigione giapponese si fece completamente annientare piuttosto che arrendersi: a Roi-Namur e isolotti vicini gli statunitensi contarono 3 570 caduti giapponesi, mentre altri 4 485 furono conteggiati a Kwajalein e dintorni e 450 su Ebeye; i prigionieri ammontarono in totale a 297, per la maggior parte operai coreani oppure soldati feriti o traumatizzati dai bombardamenti [99] . Tra i caduti figurava anche il comandante della 6ª Forza di base contrammiraglio Monzō Akiyama, ucciso a Kwajalein il 2 febbraio durante un bombardamento [100] ; stime degli stessi statunitensi indicarono che tra il 50 e il 75% delle perdite giapponesi si era registrato ben prima degli sbarchi veri e propri, a causa dei bombardamenti aerei e navali preliminari [101] .
Il raid su Truk
La rapida cattura dell'atollo di Kwajalein portò i comandi statunitensi ad anticipare i piani per l'operazione Catchpole, la cattura di Eniwetok. Secondo i piani originari l'atollo avrebbe dovuto venire assaltato il 19 marzo 1944 dalla 2nd Marine Division, incarico poi riassegnato alla 27th Infantry Division e anticipato al 1º marzo; la constatazione che le nuove tattiche di assalto anfibio messe a punto dopo Tarawa funzionavano egregiamente portò a un nuovo anticipo. L'avvio di Catchpole fu fissato al 17 febbraio 1944; l'operazione sarebbe stata portata a termine dalla riserva del VAC, il Task Group 1 del generale Watson, il cui impiego non si era rivelato necessario a Kwajalein [102] . I comandi statunitensi non si erano tuttavia del tutto liberati dei timori circa la minaccia rappresentata dalle forze aeronavali giapponesi che, per quanto neutralizzata durante le azioni nelle Gilbert e nelle Marshall, rimaneva ancora reale: nelle prime ore del 12 febbraio sei idrovolanti Kawanishi H8K provenienti da Ponape nelle Caroline colpirono il grande deposito di carburante e munizioni appena allestito dagli statunitensi sull'isola di Roi, causando una serie di esplosioni che distrusse l'85% dei rifornimenti stoccati, uccise 30 soldati e ne ferì altri 300 [103] . Eniwetok si trovava ampiamente nel raggio d'azione delle basi aeree giapponesi nelle Marianne e nelle Caroline, le quali quindi andavano neutralizzate prima di tentare un assalto in grande stile all'atollo [104] .
La grande base giapponese di Truk era quella che destava negli statunitensi le preoccupazioni maggiori. Bastione giapponese nel Pacifico centrale e principale base logistica della Marina imperiale nella regione, Truk era uno degli atolli più ampi del Pacifico e la sua laguna interna, ospitante un certo numero di grosse isole, era un eccellente porto naturale; la base era stata dotata dai giapponesi di pesanti difese appoggiate da centinaia di aerei dislocati nei cinque campi di aviazione allestiti sulle isole dell'atollo, meritandosi così l'appellativo di " Gibilterra del Pacifico". L'assalto diretto e la conquista di una simile posizione furono giudicati dagli statunitensi come un'impresa troppo dispendiosa, e secondo i dettami della leapfrogging strategy si decise che Truk sarebbe stata aggirata e neutralizzata con una serie di massicci attacchi aerei ad opera della flotta di portaerei veloci (operazione Hailstone); la Task Force 58 dell'ammiraglio Marc Mitscher, con Spruance ad accompagnarlo, fece quindi rotta su Truk con una forza di cinque portaerei di squadra e quattro leggere, cariche di 560 aerei e scortate da sette navi da battaglia, dieci incrociatori e 28 cacciatorpediniere [105] [106] .
A Truk il viceammiraglio Masami Kobayashi, comandante della 4ª Flotta, si stava preparando a resistere a un attacco nemico, forte dei circa 365 velivoli a sua disposizione schierati negli aeroporti dell'atollo; dopo la perdita di Kwajalein, Kobayashi ricevette ordine da Tokyo di trasferire le unità navali ammassate a Truk nelle più sicure basi dell'arcipelago delle Palau : tale movimento non era però stato ancora completato quando, all'alba del 17 febbraio, i velivoli della Task Force 58 iniziarono i loro attacchi. Le portaerei statunitensi erano riuscite a portarsi al largo di Truk senza essere avvistate ei velivoli nipponici dovettero decollare in pieno allarme per contrastare le ondate di aerei statunitensi che si abbatterono in successione sulla base; i nuovi caccia Grumman F6F Hellcat statunitensi, entrati in servizio nel settembre 1943, si dimostrarono superiori rispetto ai Mitsubishi A6M che formavano il grosso della forza caccia della Marina imperiale e, dopo una serie di feroci duelli, la US Navy acquisì la superiorità aerea sull'atollo: bombardieri e aerosiluranti statunitensi si accanirono quindi sulle strutture a terra e sulle navi ancorate nella laguna, infliggendo danni gravissimi. Un gruppo di navi giapponesi, comprendente l'incrociatore leggero Katori , due cacciatorpediniere, un incrociatore ausiliario e un dragamine , era salpato da Truk poche ore prima dell'attacco, ma fu subito raggiunto dai velivoli statunitensi e quindi ingaggiato dai grossi calibri delle navi da battaglia USS New Jersey e USS Iowa : solo uno dei cacciatorpediniere riuscì a evitare l'affondamento ed a fuggire dal luogo dello scontro [107] [108] .
Il viceammiraglio Kobayashi richiamò ogni aereo disponibile nelle Caroline e nella notte tra il 17 e il 18 febbraio vari gruppi di velivoli giapponesi tentarono contrattacchi ai danni della Task Force 58, agendo però in maniera scoordinata e con scarsi risultati: solo uno degli aerosiluranti nipponici riuscì a portarsi in posizione di tiro ea colpire con un ordigno la portaerei USS Intrepid , che dovette abbandonare l'azione e ritirarsi. All'alba del 18 febbraio i velivoli statunitensi tornarono su Truk per una seconda serie di incursioni, accanendosi nuovamente contro le strutture ei depositi a terra prima che l'intera Task Force 58 facesse ritorno alla base; le perdite statunitensi ammontarono in totale a 25 aerei abbattuti. I raid aerei del 17-18 febbraio distrussero in pratica Truk come base militare operativa: le caserme, le officine ei depositi di carburante e munizioni dell'atollo avevano subito danni importanti, mentre circa 300 aerei nipponici erano stati distrutti in volo oa terra. Nella rada di Truk o nelle acque vicine furono affondate navi giapponesi per un totale di circa 200 000 tonnellate di stazza lorda: il totale comprendeva due incrociatori leggeri, quattro cacciatorpediniere, tre incrociatori ausiliari e una trentina di mercantili e unità da trasporto, incluse cinque petroliere . Truk sarebbe rimasta in mani giapponesi fino alla fine della guerra, ma dal febbraio 1944 le forze che la occupavano non furono più in grado di influire sull'esito del conflitto [107] [108] [109] .
L'invasione di Eniwetok
La flotta assegnata all'operazione Catchpole salpò da Kwajalein il 15 febbraio, raggiungendo le acque attorno Eniwetok due giorni dopo. In un'impressionante dimostrazione di potenza, la mattina del 17 febbraio la flotta statunitense fece il suo ingresso nelle acque della laguna di Eniwetok dopo che i dragamine ebbero ripulito l'entrata più ampia: in pieno giorno tre navi da battaglia, tre incrociatori, 15 cacciatorpediniere, 16 navi da carico e da trasporto, una LSD e nove LST transitarono per il passaggio in fila indiana, mentre sette portaerei con i loro cacciatorpediniere di scorta rimanevano ad appoggiare l'operazione al largo. Intervallandosi con i raid aerei, le navi statunitensi iniziarono un bombardamento massiccio delle postazioni giapponesi sulle isole dell'atollo, portandosi anche a 1 500 metri dalle coste; coperti dal bombardamento, i marine della compagnia da ricognizione anfibia del VAC sbarcarono e misero in sicurezza alcune piccole isolette a sud-est dell'isola di Engebi, la più settentrionale dell'atollo e su cui sorgeva la base aerea giapponese di Eniwetok, consentendo il posizionamento delle batterie dell'artiglieria terrestre che avrebbero coperto lo sbarco previsto per l'indomani. Come ormai di consueto, i sommozzatori dell'UDT ispezionarono le spiagge di Engebi, trovandole prive di ostacoli [110] .
L'assalto a Engebi ebbe inizio alle 08:45 del 18 febbraio: coperti dal massiccio bombardamento delle navi, dei velivoli delle portaerei, dell'artiglieria terrestre e dei lanciarazzi montati sui mezzi da sbarco, due battaglioni del 22nd Marine presero terra sulle spiagge sud-occidentali di Engebi, affacciate sulla laguna interna. Le postazioni difensive giapponesi sulla spiaggia erano state spazzate via dal bombardamento e nel giro di un paio d'ore i marine avevano rastrellato la maggior parte della metà occidentale dell'isola, in gran parte occupata dalla pista della base aerea; la costa nord-orientale, fittamente ricoperta di boscaglia e costellata di trincee giapponesi, fu duramente contesa e messa in sicurezza solo alle 18:30. Per tutta la notte gruppi sparsi di soldati giapponesi, lasciati indietro dall'avanzata statunitense, tentarono assalti e infiltrazioni contro le postazioni dei marine, venendo sempre respinti; Engebi fu infine dichiarata sicura alle 08:00 del 19 febbraio [111] [112] .
Il successivo obiettivo degli statunitensi era l'isola di Eniwetok, posta nella parte meridionale dell'atollo; rapporti dell'ultima ora dei servizi d'informazione rivelarono che l'isola ospitava più truppe giapponesi del previsto e pertanto ai due battaglioni del 106th Infantry Regiment dell'Esercito che avrebbero guidato lo sbarco fu aggiunto anche il terzo battaglione del 22nd Marine, tenuto in riserva durante l'azione a Engebi. Lo sbarco ebbe inizio alle 09:00 del 19 febbraio, preceduto dal solito intenso bombardamento che tuttavia fu meno pesante del solito, visto che l'isola si trovava fuori dal raggio di tiro delle batterie di artiglieria pesante sbarcate nei dintorni di Engebi: gli statunitensi presero terra sulla costa nord-occidentale di Eniwetok, incontrando però numerose postazioni difensive nipponiche che rallentarono la progressione dell'avanzata; un massiccio contrattacco giapponese sferrato nel primo pomeriggio fu respinto, ma al prezzo di molte perdite. Dopo aver attraversato da parte a parte l'isola, le unità statunitensi continuarono l'avanzata in direzione dell'estremità sud-occidentale di Eniwetok; fu ordinato di continuare ad avanzare anche dopo il calare del buio, ma ciò causò una mancanza di coordinamento dell'avanzata tra i reparti dell'Esercito sulla costa nord e quelli dei Marine sulla costa sud: un contrattacco giapponese sferrato nelle prime ore del 20 febbraio portò a infiltrazioni nelle retrovie del fronte statunitense, poi respinte in mattinata dopo duri scontri. L'estremità sud-occidentale di Eniwetok fu presa dai marine nel primo pomeriggio del 20 febbraio, mentre l'estremità nord-orientale fu infine messa in sicurezza dai reparti dell'Esercito alle 16:30 del 21 febbraio [113] .
Mentre lo sbarco a Eniwetok prendeva vita, quello stesso 19 febbraio la compagnia da ricognizione del VAC mise piede sull'isola di Japtan più a nord, ripulendola dalle poche vedette giapponesi e preparando il terreno all'installazione delle batterie pesanti di artiglieria terrestre. Queste ultime, unitamente alle navi e agli aerei, iniziarono quindi il 21 febbraio a martellare l'ultima posizione rimasta in mano ai giapponesi, l'isola di Parry situata tra Japtan a nord ed Eniwetok a sud; in ragione della resistenza incontrata su Eniwetok, il programma di bombardamento fu incrementato rispetto a quanto previsto. Il 22nd Marine lanciò quindi l'invasione di Parry alle 09:00 del 22 febbraio, sbarcando sul lato nord-orientale dell'isola affacciato sulla laguna interna: una testa di ponte fu rapidamente stabilita e un contrattacco giapponese, condotto anche con l'impiego di tre carri armati, fu annientato dalla superiore potenza di fuoco dei reparti statunitensi. Per le 13:30 la metà settentrionale dell'isola era in mano ai marine, ma ancora una volta fu necessario impegnarsi a fondo per snidare gli ostinati difensori giapponesi dalle loro postazioni sotterranee; dopo un'altra preparazione di artiglieria, l'avanzata verso sud riprese, ea sera solo i difensori asserragliati nell'estrema punta meridionale di Parry continuavano a resistere. Il rastrellamento dell'isola fu quindi completato per le 09:30 del 23 febbraio, sancendo la fine della battaglia [114] .
Il fanatismo delle truppe giapponesi non era stato intaccato dalle recenti sconfitte e la guarnigione di Eniwetok si fece annientare pur di non cedere le armi: circa 1 280 militari nipponici caddero in combattimento a Engebi, 800 a Eniwetok e circa 1 300 su Parry; i prigionieri catturati sulle tre isole ammontarono in totale a 105. Le perdite totali riportate dai reparti statunitensi ammontarono a 1 269 uomini: 219 morti, 568 feriti e 39 dispersi tra le unità dei marine e 94 morti, 311 feriti e 38 dispersi tra quelle dell'Esercito [99] .
Conseguenze
Tra il 7 marzo e il 5 aprile 1944 il 22nd Marine, di guarnigione su Kwajalein, portò a termine l'operazione Flintlock Jr.: furono condotti una trentina di sbarchi anfibi sugli atolli minori delle Marshall, al fine di eliminare i piccoli distaccamenti di vigilanza nipponici qui rimasti e affermare il controllo degli Stati Uniti sull'arcipelago agli occhi della popolazione locale; un centinaio di soldati giapponesi rimase ucciso e altri 16 furono fatti prigionieri, al prezzo di perdite minime per gli statunitensi. Altri reparti di marine misero in sicurezza gli atolli non presidiati di Aur ed Erikub il 17 aprile, mentre il 21 aprile un battaglione di fanteria assaltò l'atollo di Ujelang , uccidendo i 18 giapponesi lì stanziati. Al comando del contrammiraglio Masuda Nisuka circa 13 000 soldati giapponesi continuavano a resistere asserragliati negli atolli di Mille, Maloelap, Jaluit e Wotje, ma erano ormai a tutti gli effetti tagliati fuori e isolati: nel corso del marzo 1944 vari gruppi navali statunitensi di corazzate, incrociatori e portaerei colpirono sistematicamente le restanti postazioni giapponesi nelle Marshall e, pur incontrando ancora una vigorosa opposizione da parte dell'artiglieria costiera e antiaerea nipponica, riuscirono fondamentalmente a neutralizzare quanto restava delle capacità offensive rimaste al nemico. La continuazione della guerra fu un tormento inutile per le guarnigioni giapponesi: tentativi di recapitarvi rifornimenti dal Giappone tramite sommergibili da trasporto ebbero scarsi risultati, mentre bombardamenti aerei e navali statunitensi tornavano periodicamente ad abbattersi su di esse; i reparti aerei statunitensi impiegavano frequentemente le isole rimaste in mano ai giapponesi per condurre realistiche esercitazioni di bombardamento prima di essere destinati ad altre operazioni al fronte. I bombardamenti uccisero non meno di 2 500 soldati giapponesi e più di 4 800 morirono di fame o malattie; i derelitti sopravvissuti comunque consegnarono le armi solo al momento della resa del Giappone il 2 settembre 1945 [115] [116] .
La perdita delle Marshall e la contemporanea neutralizzazione della base operativa di Truk furono un brutto colpo per la dirigenza giapponese: il perimetro difensivo del Pacifico centrale era stato sfondato e l'avanzata statunitense andava avvicinandosi pericolosamente alle isole patrie; se le sconfitte e le ritirate riportate nel Pacifico meridionale tra il 1942 e il 1943 erano state giustificate come azioni meramente tattiche e in qualche modo predisposte e compensate nei piani dell'alto comando, la situazione nel febbraio 1944 appariva ben più drammatica per il Giappone. Il gabinetto del primo ministro Hideki Tōjō fu attraversato da critiche feroci circa la condotta della guerra fino a quel momento, a cui Tōjō rispose imponendo un giro di sostituzioni tra gli alti gradi delle forze armate: il 21 febbraio 1944 l'ammiraglio Osami Nagano e il maresciallo Hajime Sugiyama furono sollevati dall'incarico, rispettivamente, di capo di stato maggiore della Marina e dell'Esercito con l'accusa di incapacità e disfattismo; l'incarico di capo di stato maggiore della Marina andò all'ammiraglio Shigetarō Shimada , un fedelissimo di Tōjō, mentre lo stesso primo ministro assunse l'incarico di capo di stato maggiore dell'Esercito [117] .
Furono immediatamente predisposti piani per rinforzare la restante linea difensiva nipponica nel Pacifico centrale e preparare la successiva battaglia decisiva contro la flotta statunitense, che in effetti era rapidamente in arrivo: dopo aver distaccato temporaneamente le sue portaerei in aprile per appoggiare gli sbarchi anfibi delle forze di MacArthur nel nord-ovest della Nuova Guinea, Nimitz preparò il suo successivo "balzo" nel Pacifico centrale per la metà di giugno 1944, quando la Fifth Fleet lanciò l'invasione anfibia delle isole Marianne . Le lezioni apprese durante l'operazione Galvanic nelle Gilbert e poi messe in pratica durante le operazioni Flintlock e Catchpole nelle Marshall furono fondamentali per la prosecuzione delle operazioni statunitensi nel Pacifico: ancora molti sbarchi e assalti anfibi attendevano i reparti dei marine e dell'US Army prima dell'agognata capitolazione del Giappone, ma le tattiche erano state assimiliate e gli equipaggiamenti messi a punto. Le grandi basi aeree e navali messe a punto a Eniwetok e Kwajalein furono inoltre fondamentali per garantire la catena dei rifornimenti e l'operatività delle forze statunitensi nel Pacifico [118] .
Dopo gli anni turbolenti della seconda guerra mondiale, le isole Gilbert tornarono alla precedente dominazione coloniale britannica; l'autogoverno degli isolani fu progressivamente aumentato e, il 12 luglio 1979, l'arcipelago divenne uno Stato indipendente come Repubblica di Kiribati . Alla conclusione del conflitto il vecchio territorio del Mandato del Pacifico meridionale giapponese fu affidato dalle Nazioni Unite agli Stati Uniti come amministrazione fiduciaria e le isole Marshall furono quindi amministrate dal governo di Washington come parte del Territorio fiduciario delle Isole del Pacifico . Le Marshall rivestirono ancora una certa importanza militare per gli Stati Uniti durante gli anni della guerra fredda : Kwajalein fu impiegata come sito di monitoraggio durante gli esperimenti di lancio del programma statunitense riguardante i missili balistici , con l'ampia laguna dell'atollo designata come sito per la caduta degli ordigni lanciati dagli Stati Uniti continentali; gli atolli di Eniwetok e Bikini furono invece luoghi di diversi test di armi nucleari statunitensi . Le Marshall furono dotate di un autogoverno nel 1979, e ottennero infine l'indipendenza il 21 ottobre 1986 come Stato associato agli Stati Uniti [119] .
Note
Annotazioni
- ^ Kwajalein è l'atollo più grande del mondo, con 93 isole e isolette disposte a forma di falce per 106 chilometri in lunghezza e 32 chilometri in larghezza.
- ^ Dall'aprile 1944 ridenominata United States Fifth Fleet .
- ^ Nimitz ordinò a Spruance di «precipitarsi dentro e uscirne subito», ovvero di portare a termine l'operazione nel minor tempo possibile.
- ^ Per tradizione i reggimenti del Corpo dei Marine sono indicati genericamente come "Marine" senza distinzioni tra fanteria, artiglieria o genio.
- ^ Mitscher sostituì il contrammiraglio Pownall alla guida della flotta portaerei veloci all'inizio del 1944, dopo che l'operato di Pownall nelle precedenti operazioni fu giudicato come eccessivamente prudente e poco aggressivo; vedi ( EN ) Pownall, Charles Alan (1887-1975) , su pwencycl.kgbudge.com . URL consultato il 3 luglio 2021 .
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- Derrick Wright, Morte e fatica nel Pacifico , RBA Italia, 2009, ISSN 1974-9414.
Voci correlate
- Campagna delle isole Salomone
- Campagna delle isole Marianne e Palau
- Controffensiva di Žytomyr
- Campagna d'Italia (1943-1945)
Altri progetti
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