Frederick Cook
Frederick Albert Cook ( 10 iunie 1865 - 5 august 1940 ) a fost explorator și medic SUA .
A participat, între 1897 și 1899 , la expediția belgiană în Antarctica , în regia lui Adrien de Gerlache . În 1906 susține că a ajuns, împreună cu Edward Barrill, la vârful Denali (pe atunci Muntele McKinley), în Alaska , cel mai înalt munte de pe continentul nord-american (6.149 metri). Cook a mai afirmat că a ajuns pentru prima oară la Polul Nord , în aprilie 1908 , cu un an înainte de Robert Peary .
Viața înainte de explorări
Frederick Albert Cook, penultimul a cinci copii (patru băieți și o fată), s-a născut la 10 iunie 1865 în Hortonville , județul Sullivan , New York , de dr. Theodore Koch și Magdalena Long, ambii născuți în Germania. Tatăl său emigrase în Statele Unite, la poalele Munților Catskill , în 1848. Familia mamei se mutase din New York în urma unei epidemii de holeră .
Familia locuia la o fermă înconjurată de dealuri joase. Dr. Theodore, care și-a schimbat numele de familie în echivalentul englez al lui Cook când a ajuns în America, a servit drept legist pentru armata Uniunii în timpul războiului civil . Adesea pacienții săi, oameni de țară foarte săraci, preferau să plătească în natură. Theodore a murit de pneumonie în 1870 , când Frederick avea cinci ani. Pentru el a fost o mare traumă care l-a însoțit de-a lungul vieții sale. Frații au încercat să cultive terenul din jurul fermei, dar fără succes, deoarece era stâncos și nu foarte fertil.
Iubire pentru natură
Frederick, în copilărie, iubea natura, libertatea și aventura. Incapabil să cumpere o sanie pentru a coborî pe pantele Munților Catskill, în lunile de iarnă cu zăpadă, el a construit unul tăind copaci în pădurile din apropiere. A devenit atât de bun încât saniile sale au fost considerate cele mai bune și mai rapide din regiune.
Mutarea la Brooklyn, la școală și la serviciu
Când fratele mai mare William a reușit să găsească de lucru în New York , întreaga familie s-a mutat la Brooklyn în speranța că vor putea fi găsite mai multe oportunități într-un oraș mare. Mama a decis, de asemenea, ca Frederick să urmeze urmele tatălui său și să devină și el doctor. În ciuda frecvenței școlare, Frederick a continuat totuși să susțină familia, lucrând mai întâi pe o piață angro pentru produse agricole. În ciuda faptului că a lucrat până la prânz, a reușit să absolvească școala publică numărul 37.
Ulterior a lucrat ca băiat de livrare pentru o companie imobiliară și apoi a deschis o tipografie . Odată ce acesta din urmă a fost vândut, el a preluat un serviciu de livrare a laptelui la domiciliu. Cu ajutorul fraților săi a proiectat și a construit o căruță, trasă de un cal cumpărat de el însuși, potrivit pentru transportul sticlelor de sticlă cu lapte. Când a început să ia cursuri de medicină la universitate , a trebuit să angajeze mai mulți șoferi. Livrările începeau la una dimineața și se terminau pe la zece dimineața, după care Frederick mergea la clasă pentru a participa la cursuri până la patru după-amiaza.
Seara, acasă, a studiat până a reluat livrările. Când o furtună de zăpadă a lovit New York City în 1888 , a montat o barcă de cinci metri pe patine de sanie, a cuplat câțiva cai și a început să livreze cărbune . A urmat Colegiul de medici și chirurgi din Columbia timp de doi ani și apoi s-a mutat la Universitatea din New York . În anul următor, la vârsta de douăzeci și patru de ani, s-a logodit cu Mary Elizabeth Forbes, cunoscută sub numele de Libby, care a lucrat la o fabrică de pantofi din Manhattan și s-a căsătorit deja cu ea în anul următor.
Moartea soției și fiicei sale
În 1890 , Libby a născut o fată, dar a trăit doar câteva ore. Femeia, din cauza unei infecții sistemice grave, a murit câteva zile mai târziu în brațele soțului ei, care doar cu puțin timp înainte primise de la universitate vestea eligibilității pentru profesia medicală. A fost o lovitură grea pentru Frederick, care a preferat să se mute în Manhattan împreună cu mama și sora lui. El a vândut compania de livrare la domiciliu fratelui său William și a deschis un cabinet medical. A încercat să se recupereze după pierderea soției și fiicei sale, începând să citească cărți despre explorarea arctică .
Aventura incepe
În iarna anului 1891 , Cook, citind un articol din New York Herald , Cook a aflat că inginerul Robert Edwin Peary , locotenent în marina americană de la Philadelphia Navy Yard , recrutează bărbați pentru următoarea sa explorare arctică. un doctor. Peary încercase deja să traverseze stratul de gheață arctic în vara anului 1886 , dar a fost blocat de furtuni severe, așa că a trebuit să renunțe la întreprindere. Inginerul încercase de mulți ani să organizeze o nouă călătorie în Groenlanda . Când, în 1888 , întorcându-se din „Marele Nord”, a citit în ziare știrea că exploratorul norvegian Fridtjof Nansen a traversat Groenlanda de la coastă la coastă, acest lucru l-a făcut să cadă într-o stare de depresie severă și îndoială de sine. la fel.
Cook nu a pierdut timp și în aceeași zi a scris lui Peary o scrisoare prin care i-a oferit să participe la expediție ca medic, având calificările necesare. Două luni mai târziu a sosit o telegramă în care a fost invitat la Philadelphia pentru o întâlnire.
În Philadelphia, Peary i-a explicat lui Cook programul următoarei expediții, cu o durată de un an, și i-a explicat că, pe lângă serviciul de medic, ar trebui să se angajeze și în activități științifice ca etnolog și antropolog . În acest sens, el l-a sfătuit pe Cook să citească mai multe cărți de antropologie. Seara, înainte de plecare, cei doi au făcut acordul verbal care sancționa angajarea medicului cu un salariu de cincizeci de dolari, egal cu cel al tuturor celorlalți membri ai expediției. Semnarea contractului scris va urma, cu două zile înainte de plecare.
Prima expediție în Groenlanda
Într-o după-amiază fierbinte din 6 iunie 1891 , scheta Kite de 280 de tone, cu arcul și carena armată cu fier pentru a putea face față gheaței din Arctica , a plecat de la un debarcader din Brooklyn de -a lungul râului East . La bord se afla și o femeie, prima americană care a participat la o expediție pe teritoriul arctic; era Josephine, soția lui Robert Peary . Faptul de a împărți spațiul înghesuit cu un cuplu căsătorit timp de un an întreg nu întâlnise entuziasmul celorlalți membri ai expediției, toți tineri și singuri. Cook, de asemenea, nu a fost de acord, dar a avut grijă să nu vorbească despre asta.
De asemenea, o parte din echipaj a fost un campion norvegian de schi în vârstă de 20 de ani, pe nume Eivind Astrup, care a răspuns, ca oricine altcineva, la o reclamă dintr-un ziar; un anume Longdon Gibson, un vânător și alpinist în vârstă de 26 de ani din Flushing , New York , care explorase recent Marele Canion ; și John M. Verhoeff, un tânăr de 25 de ani din St. Louis, care a absolvit Universitatea Yale cu o diplomă în geologie și, de asemenea, un expert în meteorologie . În timpul întâlnirii cu Peary, acesta din urmă afirmase că șansele ca aceștia să se întoarcă în viață dintr-o astfel de călătorie erau egale cu 10%. Ultimul membru al grupului a fost un băiat negru născut din părinți liberi, originar din Maryland , dar orfan la vârsta de șapte ani, Matthew Henson , în vârstă de 24 de ani; el ar fi valetul personal al lui Pearys.
Sosirea în Groenlanda
După câteva săptămâni goleta a ajuns în Groenlanda , o insulă descoperită de navigatorii norvegieni cu aproximativ cinci secole înainte de sosirea lui Cristofor Columb . Abia mai târziu s-a descoperit că avea o formă asemănătoare unei pere, lungă de aproximativ 2.400 de kilometri și lată de aproximativ 1.440 de kilometri în cel mai larg punct. A fost acoperit cu un strat gros de gheață , cu excepția vârfului sudic și în unele zone stâncoase.
S-au oprit mai întâi la o așezare daneză pe insula Darko, în Godhavn pentru o scurtă oprire și apoi în Upernarvik, cea mai nordică așezare daneză, formată din câteva case și o bisericuță. Aici, din moment ce nu exista medic, Dr. Cook a făcut câteva vizite la domiciliu oferind îngrijire unor bolnavi și chiar o intervenție chirurgicală minoră. A doua zi Zmeul și-a reluat călătoria spre nord, luptându-se prin gheața din Golful Melville .
Accidentul lui Peary
La 14 iulie 1891 , dintr-o dată, un bloc de gheață a blocat cârma , roata a alunecat din mâinile cârmacelui și, rotindu-se foarte repede, a lovit piciorul drept al lui Peary , fracturând atât tibia , cât și fibula sub genunchi. Cook a intervenit imediat, a găsit fractura biosoasă și și-a închis piciorul într-o cutie umplută cu bumbac, imobilizându-l cu o atelă. Datorită durerii severe, Cook a fost forțat să îi administreze Peary morfină , analgezice și sedative , astfel încât să-l poată ajuta să doarmă.
Teama de aproape toți membrii echipajului a fost că această accidentare ar putea pune în pericol călătoria. Cook, pe de altă parte, a răspuns că va fi capabil să își revină până în primăvară, moment în care va începe cea mai importantă și solicitantă lucrare. La 26 iulie 1891, căpitanul goeletei l-a informat pe Peary că se află în Golful McCormick și că călătoria a fost împiedicată de sloiuri mari de gheață, așa că va inversa cursul. Inginerul, în schimb, a ordonat membrilor expediției să debarce și să înființeze tabăra pentru a-și petrece iarna acolo. Au înființat o casă prefabricată de-a lungul coastei de nord-vest a Groenlandei , pe care au numit-o „Casa Clif Roșu” din cauza unor dealuri roșiatice care ar putea fi întrezărite spre sud. Acesta consta dintr-o cameră mai mare folosită ca dormitor pentru echipaj și o bucătărie; existau, de asemenea, un banc de lucru și un mic depozit și o cameră mai mică pentru Peary cu un pat dublu ascuns de niște perdele. Acestea erau situate la 78 ° Lat. Nord, la aproximativ 1.500 de Polul Nord . Peary în călătoria anterioară în Groenlanda venise la aproximativ 800 de kilometri mai la sud și rămăsese doar cinci luni, evitând să petreacă iarna în Arctica. Bărbații au vânat în timp ce Josephine gătea pe sobele cu kerosen din adăpost.
Ajutorul inuitilor
Cook, pe lângă faptul că a avut grijă de condițiile lui Peary, încă limitat la pat, a fost, de asemenea, interesat să găsească inuit dispuși să se alăture membrilor expediției pentru vânătoare și explorare. În acest sens, medicul era convins că este important să le înțelegem obiceiurile și obiceiurile. Folosind un vechi balenier , Cook, Gibson, Astrup și Verhoeff au înconjurat golful în căutarea așezărilor inuite, în timp ce Henson a stat la Red Cliff House cu Josephine.
Grupul a găsit câteva așezări indigene formate din corturi de vară situate pe o insulă la mică distanță de coastă, reușind să convingă douăzeci și cinci de bărbați, femei și copii împreună cu o sută de câini să meargă cu ei și să tabereze lângă sediul expediției. . În timpul verii, vânătorii eschimoși s-au mutat, luându-și soțiile, copiii și câinii cu ei. Bărbații vânau și pescuiau, în timp ce femeile găteau și aveau grijă de copiii lor. Membrii familiilor nu s-au despărțit niciodată pentru perioade lungi, deoarece în acele pustii acoperite de gheață, au avut nevoie unul de celălalt pentru a se întreține.
Obiceiurile și obiceiurile inuților
Peary a fost foarte fericit și l-a felicitat pe Cook pentru că a putut cere ajutorul inuților. Locuiau într-un iglu construit lângă Casa de Cliff Roșie, la care încă mai aveau acces și era excelent încălzit. Membrii expediției au reușit să înțeleagă o mare parte din obiceiurile băștinașilor. De exemplu, în rândul inuților era obișnuit să-și împărtășească soțiile cu vizitatorii sau chiar cu alți membri ai comunității lor dacă exista un acord între ei. În plus, femeile eschimos atunci când se aflau într-un adăpost aveau obiceiul de a se dezbrăca de la brâu în sus, rămânând topless chiar în fața străinilor. Această Josephine nu a putut tolera niciodată. Ei aveau propriul concept de creație și povestea lui Adam și Eva . Conform tradiției lor, un bărbat urcase un munte și lovise un bolovan cu un băț, transformându-l în femeie, iar toate celelalte ființe umane s-au născut din cuplu.
Bărbații inuți ieșeau la vânătoare în fiecare dimineață cu membrii echipei și au reciprocat dându-le cuțite, ace de tricotat, oglinzi. Au capturat focile , morsele și renii pentru a mânca carne, grăsimi, combustibil și piei pentru a face haine de iarnă. Femeile erau de obicei numite să bronzeze pieile în felul lor tradițional, mestecând partea fără păr până când a devenit moale.
Nașterea unui bebeluș inuit
Când au început să se nască primii copii din comunitatea inuit, Cook și-a dat seama că un medic nu era necesar și nici nu era necesar. Femeia a rămas singură într-un iglu în timpul travaliului, împreună cu ulei, grăsime de balenă și carne congelată. Dacă a supraviețuit, iar strigătul nou-născutului a fost auzit, ceilalți membri ai comunității au intrat în iglu pentru a-i ajuta pe mamă și pe nou-născut. Dacă, pe de altă parte, nu au auzit niciun zgomot, igloul a fost sigilat și abandonat. Când s-au născut gemeni, ambii au fost uciși, deoarece mama nu le-ar putea transporta pe toate în punga din spate și a avea grijă de ele. Mai mult, dacă unul dintre cei doi părinți a murit și copilul avea mai puțin de trei ani, el a fost sugrumat cu o curea din piele de focă .
Obiceiurile alimentare ale inuților
În lunile de iarnă, Frederick a observat că membrii echipajului au apărut ca anemici : piele verzuie, pete întunecate la extremitățile inferioare, picioare și mâini cu dureri intense, gingii acoperite de răni , sângerări nazale . Acestea au fost simptomele scorbutului , adesea letale în acele vremuri și latitudini și au afectat în principal pe cei care au luat o dietă lipsită de vitamine . Inuții nu au fost afectați: aproape întotdeauna au mâncat carne crudă. Cook a raportat problema lui Peary, care însă nu a vrut să știe despre respectarea obiceiurilor alimentare ale băștinașilor. În schimb, medicul a început să includă carne crudă în dieta sa.
Începe explorarea
Peary a reușit în cele din urmă să renunțe la cârjele construite de Cook și să meargă neacceptat. Împreună cu medicul au început să ia măsurători pentru toți băștinașii. Bărbații au avut în medie 1,54 metri înălțime, au cântărit în medie 61 de kilograme, în timp ce femeile au măsurat doar 1,40 metri pentru o greutate medie de 53 de kilograme. Cook a realizat că părțile corpului expuse la frig și, prin urmare, cu risc de degerături, cum ar fi mâinile, urechile, nasul și picioarele, erau mai mici decât în mod normal.
La sfârșitul lunii ianuarie soarele s-a întors și lunga noapte de iarnă s-a încheiat și Peary și restul echipajului au pregătit echipamentul pentru expediție. În aprilie 1892, au construit o nouă ascunzătoare pentru provizii pe un ghețar la patruzeci de kilometri de bază. Echipa de cercetași a fost formată din Peary, Cook, Astrup și Gibson și au plecat din depozit către hinterlandul neexplorat, fiecare conducând o săniuță de câine. Cu toate acestea, eschimoșii, după câțiva kilometri, au refuzat să continue de teama spiritelor rele care au populat interiorul Groenlandei, așa că s-au întors la Casa de Cliff Roșie. Henson s-a întors și el din cauza unei degerături la călcâi , care i-a provocat dureri insuportabile.
La fiecare etapă au construit un iglu așa cum fusese învățat de eschimoși, având grijă să-l ventileze bine pentru a nu risca să se sufoce. În fiecare zi au reușit să călătorească până la 32 de kilometri și odată ce au ajuns într-o locație situată la 200 de kilometri de Golful McCormick , Peary a decis să continue explorarea împreună cu un singur bărbat. Alegerea a căzut pe Astrup, cel mai bun din grup, potrivit lui Peary, cel mai potrivit pentru a face față călătoriei pe acea întindere înghețată. Cook și Gibson s-au întors cu o singură sanie trasă de doi câini și suficientă hrană pentru două săptămâni. Conform previziunilor lui Peary, echipa de sprijin ar fi trebuit să ajungă la bază până la jumătatea lunii mai, dar în schimb au ajuns la 3 iunie 1892, cu sania aproape goală și trasă de un singur câine.
Peary și însoțitorul ei s-au întors la bază pe 5 august 1892, când Josephine se îmbarcase deja pe Zmeul ancorat în Golful McCormick. Era încă pe jumătate adormită când a auzit pașii celui pe care l-a știut imediat că este soțul ei. Tot echipajul a sărbătorit întoarcerea celor doi exploratori. Inuiții care credeau că sunt două spirite nu au vrut să se apropie de ei. Au spus despre cât de lungă și grea a fost călătoria sub viscol. La aproximativ 800 de kilometri de Golful McCormick, au ajuns la limita nordică a Groenlandei: o stâncă stâncoasă de peste un kilometru înălțime, căreia Peary i-a dat numele de „Stâncă marină”. Dincolo de stâncă se afla întinderea înghețată a Arcticii. Parcurseră aproximativ șaisprezece sute de kilometri în optzeci și cinci de zile. În medie, douăzeci și doi de kilometri pe zi.
Dispariția lui Verhoeff
Au fost doar câteva zile când Peary a plecat la bordul unui vânător de balene împreună cu soția sa, Henson și Verhoeff, pentru o excursie în zona înconjurătoare. Au debarcat într-un mic golf pe care l-a numit „Bowdoin”, în onoarea universității sale. Verhoeff a vrut să meargă înapoi la Casa de Cliff Roșie, traversând ghețarul. A doua zi a spus că vrea să meargă să colecteze minerale în golf și că se va întoarce în câteva zile. Nu l-a văzut întorcându-se, Cook a organizat o petrecere de căutare, care șase zile mai târziu și-a găsit urmele pe vârful unui ghețar la patruzeci de kilometri distanță. Al geologului, care probabil alunecase pe suprafața înghețată și căzuse într-o crevasă, nici urmă. Nu a fost găsit niciodată. Ghețarul pe care probabil a murit John M. Verhoeff a primit numele său.
Întoarcerea acasă
Întorcându-se din Groenlanda, la încheierea Expediției din Groenlanda de Nord, Zmeul a andocat în Philadelphia pe 24 septembrie 1892. La Academia de Științe Naturale din Philadelphia a fost organizată o mare gală pentru a-i întâmpina pe exploratori. Peary a mulțumit public membrilor echipei sale. În special Cook, care se dovedise a fi un muncitor neobosit, mereu disponibil pentru a-i ajuta pe ceilalți. Datorită muncii sale, fiecare participant la expediție nu a avut niciodată tulburări. Chiar și pentru Henson, băiatul său negru fidel, a recunoscut că a muncit din greu și a dovedit că depinde de ceilalți tovarăși. Peary tocmai a reluat activitatea la Brooklyn Navy Yard când a solicitat și a obținut o nouă licență plătită de trei ani pentru o nouă călătorie în noiembrie 1892.
Relațiile cu Peary se deteriorează
Cook a plecat să locuiască cu mama sa la Brooklyn și a reluat cabinetul medical la clinica sa și cu mare succes. Când Peary i-a cerut să i se alăture ca comandant secund în următoarea sa călătorie, medicul a acceptat cu mare entuziasm. La fel și Astrup care se întorsese în Norvegia și Henson care îl însoțea pe inginer în timpul prelegerilor sale pentru a strânge fonduri pentru expediție. Cu aceste ocazii, el s-a prezentat pe scenă cu haine inuite care conduceau haita de câini adusă direct din Groenlanda.
Cook l-a întrebat pe Peary dacă își poate publica cercetările despre inuit, deși aceștia din urmă nu-și scriseseră încă cartea despre expediție, crezând că aceasta nu este o problemă. Cu toate acestea, comandantul i-a spus că fiecare membru al echipei a semnat anterior un contract cu care fiecare dintre ei s-a angajat să nu publice nicio carte înainte de a trece cel puțin un an de la publicarea lui Peary. Dar asta nu l-a împiedicat pe Cook să publice o carte. Peary a fost foarte dezamăgit, întrucât nu se aștepta la o astfel de atitudine de la inginer: în represalii, l-a informat pe Cook că nu va participa la următoarea sa expediție, chiar dacă vor continua să existe relații amicale și cordiale între cei doi și, cel puțin, pentru o anumită perioadă, chiar și corespondență. Cu toate acestea, în ziua în care Peary a pornit la noua sa explorare din Portul Brooklyn, Cook a mers la doc pentru a asista la plecare.
A doua expediție în Groenlanda
Câteva săptămâni mai târziu, însă, Frederick a plecat și cu o altă navă, o goeletă de 23 de metri numită Zeta, pentru marele Nord. Nava a fost pusă la dispoziție de un profesor de la Universitatea Yale pentru a-i permite fiului său, tânărul James Hoppin, student al aceleiași universități, să-și satisfacă dorința de explorare. El a călătorit în Nova Scoția cu trenul și s-a îmbarcat pe navă cu tot echipajul și trei naturaliști care au navigat pe 10 iulie 1892.
Zeta, o navă practic nouă, a înconjurat coastele vestice ale Newfoundland și Labrador , traversând strâmtoarea Davis care le separa de sudul Groenlandei , ajungând la Upernavik , cea mai nordică așezare daneză, la 16 august 1892. Cook spera să ajungă la Cape. York , la aproximativ 640 de kilometri mai la nord, dar căpitanul navei a spus că este prea riscant, așa că s-a îndreptat spre sud, oprindu-se la Swartenbaak, unde medicul s-a întâlnit cu unii nativi și a negociat achiziționarea câinilor de sanie. șase adulți și nouă cățeluși. Intenția lui era să aducă câinii acasă pentru a-i antrena să tragă sanii în așteptarea viitoarelor expediții.
Nava a traversat din nou Strâmtoarea Davis și s-a îndreptat spre Labrador, unde s-a oprit la Rigolet, un port de pe Golful Hudson . El a cunoscut o familie inuit și a obținut permisiunea de a-și aduce copiii mai mari, o fetiță de șaisprezece ani pe nume Katakata și un băiat de paisprezece ani pe nume Milsok, în America. Aceștia, care ar deveni celebri cu numele Clara și Willie, ar fi cunoscut un stil de viață complet diferit de al lor. Cook s-a angajat să-i aducă pe băieți acasă în anul următor. Cei doi tineri eschimoși au început să participe la prelegerile lui Cook în jurul Americii, îmbrăcați în hainele lor tipice împreună cu haita de câini de sanie, pentru a strânge fondurile necesare pentru următoarea călătorie pe care doctorul intenționa să o organizeze., Dar de data aceasta, în Antarctica .
A treia expediție în Groenlanda
Cook s-a întors în Arctica în vara anului 1894 . La bordul Mirandei , o navă veche de zece ani aparținând Liniei Crucii Roșii, de 1.158 tone și 66 de metri lungime (cea mai mare navă care a navigat vreodată pe acele mări). La bord erau, de asemenea, cei doi băieți din Rigolet care se întorceau acasă cu mare regret, precum și aproximativ cincizeci de pasageri bogați dispuși să plătească 500 de dolari fiecare. Nava a plecat din portul New York pe 7 iulie 1894.
Începutul călătoriei nu a fost cel mai încurajator, întrucât în timpul unei manevre de a părăsi portul, Miranda s-a ciocnit de debarcader. Primele zece zile au trecut fără eșecuri, dar pe 16 iulie 1894, primele aisberguri au apărut mai întâi la orizont și apoi a coborât o ceață deasă. A doua zi dimineața, în jurul orei opt, nava a lovit un iceberg mare , cu său arc , care a apărut brusc în ceață, restul de eșuare și suferință daune tribord .
Cu manevre iscusite, comandantul a reușit să o elibereze, îndreptându-se spre cel mai apropiat port de-a lungul coastei Labradorului . Realizând mai bine amploarea daunelor, au decis să se întoarcă în portul St. John de pe insula Newfoundland , la 600 de kilometri spre sud, pentru reparații. La 29 iulie 1894, navigația a fost reluată spre nord și, odată ajunși la Rigolet, cei doi frați au fost înapoiați familiei lor, după care barca s-a îndreptat spre sudul Groenlandei , la care au ajuns la 3 august 1894.
La 06 august 1894, au ancorat în portul Sukkertoppen, un mic sat danez de sealers și balene . Pasagerii au avut la dispoziție trei zile pentru a explora împrejurimile, întâlnindu-se atât cu familiile daneze locale, cât și cu niște inuit. După ce a plecat din nou, după ce a parcurs câțiva kilometri, nava a lovit un recif ascuns sub nivelul apei, dar indicat în mod clar pe hărțile nautice ale timpului de care dispunea căpitanul și a rămas încremenită. Odată decuplat și evaluând pagubele suferite, echipajul și-a dat seama că în cală erau aproximativ zece centimetri de apă. Pompele au fost puse imediat în acțiune, dar căpitanul a inversat cursul: această decizie probabil a salvat viața mai multor pasageri.
Cook a luat o barcă mică și a urcat pe coastă în căutare de ajutor. La 16 august 1894 a ajuns la Holsteinberg după aproximativ 160 de kilometri, reușind să ia legătura cu o altă navă din apropiere, Rigel of Gloucester din Massachusetts , care a acceptat imediat cererea de ajutor și a ajuns la Miranda la 20 august 1894 în portul Sukkertoppen. Pasagerii cu bărcile de salvare au fost transferați la Rigel, după care marinarii au repornit nava înainte de a o abandona singuri. Miranda a dispărut pentru totdeauna în ceață. Rigel a ajuns în portul North Sidney din Nova Scoția la 5 septembrie 1894. Unii pasageri au ajuns acasă cu trenul, în timp ce alții, inclusiv Cook, au navigat spre New York la bordul navei surori a Mirandei, Portia . Supăratul trist s-a concretizat când nava a părăsit portul New York. A doua zi a lovit o mică navă cu vele, Dora N. French din Bangor, Maine . Patru dintre cei cinci membri ai echipajului din urmă au murit în urma impactului.
Descoperind Antarctica
Una volta ritornato a casa, Cook riaprì l'ambulatorio e l'attività continuò a crescere così tanto, che dovette associarsi con un altro medico. Ma il dottore era sempre più convinto di riprendere le esplorazioni, e questa volta decise di recarsi in Antartide. Un giorno d'inverno incontrò alla Union League Club di New York City un ricco industriale nel campo dell'acciaio di nome Andrew Carnegie , uno degli uomini più ricchi d'America, il quale aveva letto numerose pubblicazioni di esploratori dell' Artico . Inizialmente pareva interessato a finanziare con una donazione la spedizione di Cook. Lo incontrò diverse volte e in una occasione, quando sembrava sul punto di definire la questione, fu chiamato in un'altra stanza e quando ritornò sembrava che i suoi pensieri fossero altrove. Praticamente non se ne fece più niente. Carnegie, dopo aver venduto il suo impero a JP Morgan nel 1901, si ritirò dagli affari e si dedicò alla filantropia, donando 350 milioni di dollari in beneficenza. Morì nel 1919 senza aver mai donato neanche un centesimo in favore delle esplorazioni polari.
Cook lavorava già da diversi anni in un ambulatorio, sito in una via elegante, nota per i suoi numerosi ambulatori medici. Faceva anche visite a domicilio recandosi a casa dei suoi pazienti su un carro trainato da un cavallo bianco. Alla casa badava la suocera, la signora Forbes, e spesso le facevano visita le sue tre figlie ormai adulte.
Fu a causa di queste frequenti visite che Frederick cominciò a frequentare una di esse, Anna un'insegnante. Un giorno, quasi per caso, lesse un articolo sul New York Sun in cui citava un cablogramma proveniente da Anversa , in Belgio , in cui si riferiva della ritardata partenza della spedizione antartica belga a causa della defezione del medico. Immediatamente inviò un cablogramma in Belgio proponendosi quale medico della spedizione. Ricevette nel giro di poche ore la risposta in cui veniva invitato a raggiungere la squadra a Rio de Janeiro in quanto la sua richiesta era stata accettata con entusiasmo. Fu però tentato più volte a rifiutare l'opportunità in quanto lui e Anna, verso la fine del 1897 , si fidanzarono e viste le precarie condizioni di salute di lei non voleva abbandonarla per molto tempo. Infatti sospettando avesse addirittura una tubercolosi la fece vedere da un collega specialista che però non confermò la patologia. Questo confortò alquanto Frederick, ma intanto aveva perso la nave per il Sud America.
L'avventura ha inizio
Riuscì a imbarcarsi tre settimane dopo e una volta finalmente arrivò a Rio de Janeiro dovette aspettare due settimane, prima di potersi imbarcare sulla Belgica , una nave utilizzata per la caccia alla foca. Oltre al capitano Adrien de Gerlache , un ufficiale di marina belga, vi erano diversi scienziati e come comandante in seconda vi era un norvegese, come lo erano diversi marinai. Era un esploratore che divenne anni dopo protagonista in Antartide: Roald Amundsen . Lo scopo della missione, che aveva l'avallo della Royal Geographical Society di Bruxelles oltre al sostegno del governo, era quello di eseguire studi scientifici all'interno del Circolo polare antartico per l'intera stagione. Dopo aver costeggiato l'intera costa orientale del Sud America, la nave attraccò nella Terra del Fuoco , dopo di che si diresse verso sud, in acque antartiche .
La morte di Carl Wiencke
Cook imparò a conoscere le peggiori condizioni atmosferiche della terra, tempeste di grandine e neve , vento sferzante. Un giorno durante una tempesta Cook e Amundsen sentirono un grido e guardando a poppa videro che un marinaio, Carl Wiencke, era caduto nell'acqua gelida. Era riuscito ad afferrare una cima ma nonostante l'equipaggio si prodigasse per recuperarlo, anche se era impossibile calare una scialuppa di salvataggio visto il mare estremamente agitato, pian piano le forze gli scemarono e il marinaio scomparve sotto la nave. La perdita di Carl fu uno shock per i molti amici che aveva tra i giovani componenti l'equipaggio.
L'arrivo in Antartide
La nave oltrepassò le isole Shetland meridionali e arrivò in vicinanza dell'Antartide, una parte del mondo ancora inesplorata, per cui il comandante De Gerlache tracciò il profilo costiero sulle mappe. Una squadra composta da Cook, Amundsen e alcuni scienziati sbarcarono per andare a esplorare l'entroterra. Frederick piantò, per la prima volta, in quelle lande ghiacciate una bandiera americana. Dopo una settimana, il resto dell'equipaggio richiamo i due in quanto erano riusciti a intravedere, verso sud, una breccia nel ghiaccio. Avrebbero dovuto raggiungere la costa meridionale antartica dell'Australia. Alla metà di febbraio però erano ancora molto lontani. La Belgica riuscì a passare attraverso un passaggio che sbucava nell' Oceano Pacifico .
Una squadra composta da Cook, Amundsen e gli scienziati sarebbe sbarcata nella zona del Polo Magnetico e avrebbero piantato un campo invernale mentre il resto dell'equipaggio sarebbe andato in Australia. La nave fu però costretta ad affrontare un'altra terribile tempesta ea navigare tra le insidie degli iceberg. Inoltre l'avvicinarsi dell'inverno peggiorava notevolmente le condizioni meteorologiche. Cercando di navigare verso sud la Belgica fu spinta, dalla tempesta e dal vento che spirava da nord, verso una distesa di ghiaccio non compatto.
Bloccati nella banchisa
Superata la tempesta, una mattina la nave, che si trovava a 160 chilometri dalla distesa ghiacciata, si ritrovò con la banchisa chiusa attorno allo scafo. Erano bloccati e le provviste stavano terminando; inoltre l'equipaggiamento non era adatto per quelle rigide temperature antartiche. Si trovavano a 71° S e 85° O e avevano superato il circolo polare antartico di 480 chilometri ma si trovavano ancora a più di 1.609 chilometri dal Polo sud . Sarebbero stati i primi a trascorrere la stagione invernale, la grande notte polare.
La nave comunque, non era ferma, ma veniva trasportata dalle correnti assieme al blocco di ghiaccio dentro la quale era bloccata. Per ripararsi maggiormente dal freddo la ciurma costruì delle doppie porte e delle doppie finestre, posero una seconda stufa nella zona delle cuccette e inoltre venne posta una passerella a babordo. Il sole scomparve il 15 maggio 1898, per ripresentarsi dopo due mesi, ma incominciarono tempeste di neve con venti così sferzanti, violenti e continui da rendere impossibile trascorrere molte ore fuori dalla nave.
I primi decessi
Con il passar del tempo incominciarono a comparire malumore e apatia e anche le malattie. Il primo ad ammalarsi fu il tenente Danco a causa di un disturbo cardiaco preesistente. L'uomo morì il 5 giugno 1898, e ciò determinò un peggioramento dell'umore dell'equipaggio. Il corpo venne inserito in un sacco con dei pesi all'interno e fatto cadere nel mare attraverso una buca scavata nella neve. Qualche giorno dopo a morire fu il gatto della nave, Nansen. Fu un dispiacere per tutti perché era un gatto affettuoso e desideroso di carezze ma che nell'ultimo periodo mangiava poco ed era irritabile.
Una mattina il marinaio francese di nome Ernest Poulson salì sul ponte e in preda a un attacco di follia con un pugnale in mano riuscì a ferire diversi compagni. Scese dalla nave inseguito da Amundsen mentre Cook si prestava a medicare i feriti. Quando venne raggiunto dall'esploratore norvegese, Poulson era già morto in quanto cadendo si infilzò la lama del suo coltello nell'addome. Venne sepolto come il primo deceduto. Due settimane dopo, un altro marinaio salì sull'albero maestro urlando che vi era acqua libera davanti alla nave ma perse l'equilibrio e cadde sul ponte morendo sul colpo, Ciò che affermava di vedere non era altro che un'allucinazione. Fu l'ennesima sepoltura.
La cura dell'anemia
Oltre allo stress psicologico Cook constatò che l'equipaggio soffriva di gengive porose, occhi e caviglie gonfie, insonnia , allucinazioni , inappetenza , aritmie cardiache. Inoltre diagnosticò una forma di anemia che era assai diffusa nelle regioni polari. Frederick era convinto che ciò dipendesse dall'assenza dei raggi solari per cui pensò di obbligare gli uomini a restare fermi nudi davanti al fuoco acceso sulla banchisa per un'ora assorbendo in tal modo calore e luce. Inoltre consigliò una dieta a base di carne fresca.
Il primo a sottoporsi a tale cura fu il capitano Lecointe che era molto malato e debole. Dopo qualche settimana il capitano riuscì a ristabilirsi completamente. Essendo le scorte di carne esaurite, andarono a caccia di foche e pinguini usando bastoni e arpioni. Le condizioni di tutto l'equipaggio migliorò progressivamente e anche il morale; inoltre il 22 luglio 1898 il sole riapparve dopo settanta giorni di notte polare.
Cook e Amundsen due grandi amici
Cook e Amundsen costruirono una slitta leggera pesante solo 34 chili i cui pattini erano rivestiti da strisce di ferro. Mentre l'amicizia e la stima fra i due continuava a crescere scoprirono di avere una profonda ammirazione per Eivind Astrup che aveva partecipato alla spedizione artica dal 1892 al 1893 con Cook e Peary ed era stato compagno di scuola di Amundsen. Purtroppo era deceduto e la notizia apparve il 22 gennaio del 1896 in un articolo del New York Sun redatto a Oslo . Astrup qualche giorno dopo Natale era partito con gli sci per far visita a degli amici che abitavano in una città a circa 80 chilometri portando con sé cibo solo per un giorno. Tre settimane dopo, non avendo più avuto notizie, gli amici organizzarono le ricerche che portarono al ritrovamento del corpo congelato in un bosco. Non si è mai chiarito se fosse morto per una malattia o per un trauma.
Un'idea di Cook salva la vita a tutto l'equipaggio
I mesi passavano ma la nave era ancora bloccata, e le riserve di cibo e di combustibile diminuivano progressivamente. Trascorse la primavera e l'estate. Cook e Amundsen fecero diverse escursioni per testare l'attrezzatura. L'autunno trascorse e arrivò il Natale del 1898 e quindi anche il Capodanno del 1899. La prospettiva era di trascorrere un altro inverno in Antartide. Un giorno Cook propose di scavare due canali poco profondi, uno dalla prua della nave e uno dalla poppa che la collegassero al mare. Pensava che se il ghiaccio si fosse rotto lungo tali linee più deboli la Belgica avrebbe potuto raggiungere il mare aperto.
Lavorando ventiquattro ore su ventiquattro facendo turni di otto ore ciascuno dopo un mese riuscirono a scavare questo canale, dopo di che attaccarono una grossa fune a prua e tentarono di trainarla. Una mattina risvegliandosi si accorsero con grande delusione che il canale si era richiuso ma all'improvviso il vento cambiò direzione e lo riaprì. L'equipaggio incominciò a tirare la cima attaccata alla nave e finalmente riuscirono a farle raggiungere il mare aperto, dopo circa un anno. Scoppiarono a piangere di gioia. Riuscirono a calcolare che la nave in questo periodo si era spostata all'interno della banchisa per più di 1.600 chilometri.
Il ritorno alla civiltà
Fecero rotta verso il Sud America dove Cook sbarcò, in quanto voleva fare delle ricerche sugli indiani che abitavano lungo la costa desolata, mentre il resto del gruppo riprese la rotta verso casa. Dopo un mese raggiunse Montevideo in Uruguay dove ricevette la notizia che Anna la sua fidanzata era deceduta. Il temuto naufragio della Belgica , con la conseguente morte dei componenti la spedizione, aveva minato la già precaria salute della donna portandola alla morte.
Cook tornò a Brooklyn nel giugno del 1899 e come sempre riaprì l'ambulatorio, incominciando la stesura del libro sulla spedizione antartica. Non trovando un editore disposto a pubblicarlo, fondò la Polar Publishing e pubblicò lui stesso il libro Through the First Antarctic Night che fu accolto molto bene da un pubblico di appassionati e fu tradotto in diverse lingue. Frederick A. Cook divenne il primo americano ad aver esplorato sia l'Artide sia l'Antartide. Amundsen attribuiva la salvezza dell'intero equipaggio all'ingegnosità del dottore. Ricevette dal re del Belgio Leopoldo I la maggior onorificenza della nazione, l' Ordine di Leopoldo , e fu l'unico non belga della Belgian Antarctic Expedition a riceverla.
Alla ricerca di Peary
Erano passati diciotto mesi da quando Peary era partito per l'ennesima spedizione artica imbarcandosi sulla Windward e non aveva più dato notizie di sé. Josephine era inquieta e molto preoccupata; insieme con la figlia partì per la Groenlandia alla ricerca del marito. Da allora nessuno aveva più avuto sue notizie. I sostenitori di Peary chiesero a Cook di unirsi a loro per un'operazione di salvataggio: lui conosceva la zona ed era in grado di colloquiare con gli inuit.
Si imbarcò insieme con la moglie di Peary a bordo della Erik , una nave usata per la caccia della foca , e il 7 agosto 1899 giungendo a Etah Harbor, in Groenlandia , mentre la Windward era ferma poco distante: finalmente Josephine era riuscita a ricongiungersi al marito dopo essere stata bloccata a sua volta dai ghiacci circa 400 chilometri a sud del luogo dove Peary aveva trascorso l'inverno. Cook ne approfittò per informarla del decesso della suocera nella sua casa nel Maine. Josephine avrebbe avvisato personalmente il marito e chiese al dottore di visitarlo, dato che era in condizioni pessime e di consigliargli di ritornare a casa con lei e la figlia.
Le tragiche condizioni di Peary
Cook si recò nella stanza di Peary e lo trovò molto invecchiato dall'ultima volta che lo vide. Non aveva più il fisico di alcuni anni prima. Aveva la pelle, soprattutto del viso, che sembrava bruciacchiata e di un colorito grigio-verde, era sottopeso e la muscolatura non era tonica, i riflessi erano rallentati, gli occhi erano infiammati e soffriva di nictalopia . I denti erano in pessime condizioni, cariati e affetti da piorrea , le gengive arrossate con i sintomi iniziali di scorbuto , l'intestino non funzionava bene, le arterie erano dure e aveva grosse varici alle gambe. Inoltre in altre parti del corpo le piccole vene apparivano dilatate.
Cook riteneva che questo quadro clinico fosse imputabile alla cattiva alimentazione, carente di sostanze nutritive essenziali, e all' anemia . Aveva quasi finito di visitare l'ingegnere quando si accorse di una cosa che lo fece indietreggiare scioccato. I piedi di Peary avevano gli esiti di pregresse ulcere, otto dita gli erano state amputate parzialmente dopo la prima spedizione ei moncherini che non riuscivano a guarire gli procuravano violenti dolori. Cook gli disse un giorno: “ Per lei sono finite le traversate a piedi sulla neve. Senza dita e con i piedi in quelle condizioni dovrà scordarsi racchette e sci ”.
Infatti la perdita delle dita dei piedi gli avrebbe impedito di camminare accanto alla slitta trainata dai cani. Avrebbe dovuto essere trasportato e ciò significava togliere spazio per l'attrezzatura e le provviste. Inoltre a quelle latitudini e per via della dieta basata su cibi in scatola gli avrebbe fatto peggiorare l'anemia. Gli spiegò che gli inuit non si ammalavano mai di scorbuto perché si nutrivano spesso di fegato e carne cruda , e gli raccontò come aveva curato i compagni della spedizione antartica a base di carne cruda di foca. Peary però non ne volle sapere di seguire i consigli del dottore dicendogli che erano tutte sciocchezze. I consigli di Cook circa la dieta ricca di fegato precedettero di 35 anni un articolo pubblicato su una rivista medica in cui venivano descritti i successi ottenuti con l'uso del fegato per la cura dell' anemia perniciosa . Il 24 agosto 1899, a bordo della Windward , Josephine e la figlia di sei anni salparono per ritornare a casa. Naturalmente senza Peary. Qualche giorno dopo la Erik salpò a sua volta, portando Peary e la sua squadra oltre lo stretto di Smith, una sessantina di chilometri più a nord e, dopo che furono scesi, la nave con a bordo Cook invertì la rotta dirigendosi a sud.
La scalata del monte Denali (McKinley)
Anche se Cook si assentava per molti mesi, quando tornava e riapriva lo studio medico, molti pazienti ritornavano a farsi visitare e ne arrivavano anche di nuovi, probabilmente attratti dalla sua fama. Aveva trentasei anni quando si innamorò di una bella ragazza bruna di ventiquattro anni, Marie Fidele Hunt, appena rimasta vedova del marito, un omeopata del New Jersey di nome Willis Hunt, con una figlia, Ruth, di quattro anni. Si conobbero nel corso di una serata mondana e Marie restò “ipnotizzata” dal medico esploratore. Marie e Frederick si sposarono il 10 giugno 1902 , nel giorno del trentasettesimo compleanno di lui, in una chiesa di New York e andarono a vivere in una grande casa di fronte a quella dove il medico aveva vissuto per molti anni e adottò la figlia di lei. Migliorò il suo ambulatorio acquistando nuovi macchinari compresa una delle prime macchine a raggi X e comprò anche una delle prime automobili, una Franklin a quattro cilindri, utilizzandola al posto della carrozza dei cavalli.
Il primo tentativo
Nel 1900 si recò in Belgio per ricevere dalle mani del re Leopoldo I l'onorificenza per essersi distinto durante la spedizione in Antartide e fu in quell'occasione che conobbe uno dei più grandi alpinisti dell'epoca, Edward Whympert, il primo uomo a violare la vetta del Cervino , nel 1865, solo pochi giorni prima di un gruppo di italiani. Purtroppo, durante la discesa, notoriamente considerata la fase più difficile di una scalata, morirono quattro membri della squadra. Whympert cercò di suscitare l'interesse di Frederick per l'alpinismo . E ci riuscì. Quell'estate in Alaska una squadra di geologi del dipartimento statunitense, guidata da Alfred Brooks, stava esplorando una zona sconosciuta intorno al Denali (allora Monte McKinley), la montagna più alta del Nord America, nonché la più ripida e la più fredda, fra le montagne più alte del mondo.
Cook lesse la notizia in una rivista statunitense, il National Geographic . Il picco fu scoperto da un cercatore d'oro della zona, WA Dickley, nel 1896 , e gli aveva dato il nome del Presidente degli Stati Uniti William McKinley . Era alto circa seimila metri, per la precisione 6.194, e ancora non era stata violato. Aveva una base che misurava circa quaranta chilometri e sorgeva in uno dei territori più impervi della Terra. Frederick non volendo stare troppo a lungo lontano dalla giovane moglie decise di dedicarsi per un po' all'alpinismo.
In un negozio di articoli sportivi di Manhattan e si fece fabbricare una tenda che lui stesso disegnò. Non necessitava di alcun paletto in quanto utilizzava i manici delle piccozze ed era di forma ottagonale. Inoltre insieme con Marie ideò un sacco a pelo particolare costituito da tre mantelli che uniti tra loro potevano essere trasformati in poncho da indossare. Erano di piuma di edredone foderati in cammello .
Partenza verso il monte Denali (McKinley)
La squadra di esploratori che partì alla volta della montagna distante oltre 160 chilometri si procurò anche un nuovo tipo di corda in crine di cavallo invece di quelle tradizionali in seta utilizzate dagli scalatori alpini che tendeva a diventare pesante e scivolosa qualora fosse stata impregnata d'acqua. Nel maggio del 1903 , dopo aver chiuso la casa di Bushwick, lasciarono la figlia Ruth presso alcuni parenti, e, insieme con Marie partirono verso Seattle con un treno della Northwestern Limited .
Giunti nella città di Seattle, nello stato di Washington , acquistarono provviste e quindici cavalli da un indiano Yakima . Si imbarcarono su una nave diretta in Alaska , la Santa Ana che salpò la prima settimana di giugno, giungendo, dapprima a Valdez , una città divenuta importante in quanto centro di rifornimento per le miniere d'oro del Klondike e quindi attraccò a Tyonok una località situata a 160 chilometri più a nord, e sede dei magazzini dell'Alaska Commercial Company abitata da un piccolo gruppo di famiglie.
Durante il tragitto, una mattina all'alba, apparve in tutta la sua imponenza il Denali (McKinley), a una distanza di circa 400 km. Marie decise che non era il caso, vista l'impervietà del tragitto, di procedere oltre. Ritornò a Valdez a bordo della stessa nave. Si sarebbe limitata a perlustrare i dintorni della cittadina. Il 25 giugno 1903 la squadra di esploratori partì verso la montagna che distava oltre 160 chilometri. Portarono con loro anche una piccola barca. Raggiunto il fiume Skwentna lo attraversarono e decisero di separarsi: Cook insieme con Walter Miller risalì il fiume a bordo della barca mentre il resto della squadra, fra cui alcuni nativi americani reclutati a Tyonok con i cavalli, attraversarono foreste e acquitrini.
L'8 luglio 1903 si riunirono nel punto convenuto per l'incontro, ma, dopo una notte di riposo, si divisero di nuovo e avanzarono per altri 32 chilometri. Continuava a piovere da quando avevano lasciato Tyonok ed erano bagnati fradici senza contare le numerose zanzare.
Sorpresa: le cime del Denali (McKinley) sono due
L'11 agosto 1903, finalmente superata l'impervia foresta, riuscirono a vedere gli ultimi 1.200 metri del [Denali (McKinley). Con grande stupore videro che in realtà le cime erano due, una settentrionale e una meridionale. Mai prima di allora ci si era resi conto di ciò. Dopo altri tre giorni di cammino giunsero a 24 chilometri dalla montagna. Dopo una notte trascorsa nelle tende sotto una violenta tempesta, e ritrovandosi la mattina dopo in una pozza di acqua ghiacciata, tentarono di scalare la montagna. Cook studiò diversi percorsi da affrontare per arrivare in vetta. Avevano percorso circa 800 chilometri tra foreste e corsi d'acqua per raggiungere la base del Denali (McKinley); avevano impiegato tre settimane in più sulla tabella di marcia, la temperatura era già scesa a 7 °C e ben presto sarebbe sopraggiunto l'inverno. Dopo due giorni di riposo, impiegati per riordinare l'attrezzatura, cominciarono la salita. Il primo campo fu montato a quota 2.200 metri d'altezza.
Mentre uno di loro pensò alle bestie e al grosso delle provviste, il resto della squadra raggiunse i 2.500 metri prima di essere bloccati da uno strapiombo di 600 metri. Non trovando il modo di superare quell'ostacolo, dopo molti tentativi, Cook dichiarò il fallimento del primo tentativo. Scesero lungo la parete e arrivati alla base percorsero una quarantina di chilometri verso ovest. L'accampamento fu posto a 2.700 metri; la temperatura era già scesa a -23 °C. Il 29 agosto 1903 diedero di nuovo l'assalto alla cima. L'obiettivo era di riuscire a salire in cinque giorni e scendere in tre giorni. Abbandonarono ciò non fosse strettamente necessario, portando cibo per una decina di giorni. Mentre salivano scavavano a turno dei gradini nella neve e alla sera cercavano di trovare uno spiazzo abbastanza ampio per montare la tenda o lo creavano, spianando la neve con la piccozza. Arrivarono a 3.300 metri d'altezza e avevano impiegato il doppio del tempo preventivato.
Nei giorni successivi non riuscendo a trovare una via accessibile alla vetta, visto che ormai la bella stagione era finita e le temperature si erano ulteriormente abbassate, Cook insieme con i compagni decise che era tempo di scendere abbandonando l'idea di scalare il Denali (McKinley). Almeno per quell'anno. Erano comunque stati i primi a riuscire nell'impresa di percorrere l'intero perimetro della montagna. Avevano percorso 1.120 chilometri in tre mesi e navigato per 480 chilometri su barche e zattere. Cook tornato a casa scrisse “ Il McKinley rappresenta una sfida unica per gli alpinisti, ma la sua conquista sarà un'impresa ardua ”.
Il secondo tentativo
Due mesi dopo il ritorno a casa Cook due settimane prima del Giorno del ringraziamento , nel 1906 , tenne una conferenza stampa davanti a un pubblico entusiasta e competente. Annunciò che avrebbe tentato nuovamente di conquistare la cima della montagna più alta del Nord America. Il gruppo si riunì ancora a Seattle . Questa volta Marie restò a casa dato che aveva dato alla luce, solo un anno prima, una bambina, Helen. Raggiunsero Susitna Station e il 1º agosto 1906 incontrarono un gruppo di cercatori d'oro che avevano appena avuto un problema con la loro imbarcazione.
Cook curò i feriti, tra i quali uno era in fin di vita, a causa di un affogamento, dopo di che con Barril, un uomo di un metro e ottanta d'altezza, partì per scalare il Denali (McKinley). Dapprima risalirono il fiume con l'imbarcazione. Poi la abbandonarono e, con sulle spalle uno zaino di ventidue chili contenente materiale e viveri per due settimane, proseguirono a piedi. Passarono i 3.600 metri e proseguirono a 4.200 dove cercarono un luogo per passarvi la notte. Non trovandolo, con le piccozze scavarono un gradino su un pendio inclinato e si sistemarono seduti uno accanto all'altro rimanendo svegli tutta notte per paura di scivolare. Il giorno dopo arrivarono ai 5.400 metri dove trascorsero la notte più fredda, con la temperatura scesa a -28 °C, con un vento fortissimo.
La conquista della vetta
La mattina dopo era il 16 settembre 1906, semi-congelati si rimisero in marcia e finalmente raggiunsero la vetta verso mezzogiorno. Rimasero in cima una ventina di minuti e dopo aver lasciato nascosto contro un masso un tubo contenente un biglietto, presero la via del ritorno. Ritornato a Seattle si svolse la prima conferenza pubblica davanti a una vasta platea dove Cook fu accolto come un eroe. Il 15 dicembre 1906 a una cena organizzata a Washington dalla National Geographic Society Cook e Peary si ritrovarono seduti al tavolo d'onore. Fra gli invitati, circa quattrocento persone, vi erano ministri, ambasciatori, capi militari e industriali. A presiedere la serata c'era anche l'inventore Alexander Graham Bell , colui che brevettò il telefono inventato da Antonio Meucci , cofondatore della Bell Telephone Company. A un certo punto si aprì la porta del salone e apparve il presidente degli Stati Uniti Theodore Roosevelt che raggiunse il proprio posto al tavolo d'onore. Dopo un breve discorso di ringraziamento nei confronti di Peary per il suo contributo all'esplorazione della regione artica e per il nuovo record di latitudine pari a 87° 6' gli consegnò una medaglia d'oro denominata “ The Hubbard Medal ” in onore del defunto fondatore della società. Anche a Cook vennero conferite delle onorificenze per l'impresa della scalata al Denali (McKinley). Ritornato a New York, oltre a riaprire l'ambulatorio, scrisse e inviò l'articolo promesso all' Harper's Monthly che pubblicò nel maggio del 1907 intitolato “ The Conquest of Mount McKinley ” ricco di fotografie e disegni. Nell'ultima immagine un uomo in cima a una vetta faceva sventolare la bandiera americana. Inoltre incominciò a scrivere un librò delle sue spedizioni in Alaska .
Alla scoperta del Polo Nord
Nel marzo del 1907 vi fu un evento che avrebbe cambiato il corso della vita di Cook. John R. Bradley, proprietario di una delle case da gioco più esclusive della Terra, il Beach Club di Palm Beach , che amava andare a caccia di animali selvatici fece un'offerta a Frederick. Gli propose di finanziare un nuovo viaggio guidato da Cook stesso nelle regioni artiche in modo che potesse dare la caccia a orsi polari e trichechi. L'offerta fu immediatamente accettata.
Cook partì per Gloucester , un porto commerciale nel Massachusetts , alla ricerca di una nave adatta allo scopo. Riuscì a trovare una goletta di 110 tonnellate, con lo scafo in legno, a cui fece apportare delle modifiche per renderlo adatto a navigare nel mare ghiacciato. Cook e Bradley, un mese prima della partenza, pranzarono insieme all' Holland House di Manhattan , entrambi eccitati per la spedizione; il dottore colse l'occasione per annunciargli che avrebbe tentato di raggiungere il Polo nord . Anche Peary annunciò che sarebbe partito nel luglio del 1907 per l'ultimo tentativo di quella che ormai era la sua ragione di vita, quella per cui lui credeva di essere il predestinato.
Cook riuscì a equipaggiare la nave in quattro mesi ea organizzare la spedizione in un solo mese. Decise che per riuscire nell'impresa avrebbe avuto bisogno di una squadra ridotta, poche slitte e qualche inuit , in quanto più persone presenti e più provviste da trasportare avrebbero aumentato di molto il peso sulle slitte. Altresì pensò, dopo aver letto il libro dell'esploratore norvegese Otto Sverdrup , New Land , di variare il tragitto del viaggio attraverso l'isola di Ellesmere , dove quest'ultimo aveva descritto di aver visto molta selvaggina, che avrebbe permesso di incrementare le scorte alimentari.
La partenza
Partì verso la Nuova Scozia insieme con Marie e le bimbe e trascorse l'estate sull'isola di Capo Breton, a Baddeck. Prima di partire però fece pervenire alla casa editrice il manoscritto del suo libro dal titolo: To The Top of the Continent . La John R. Bradley salpò dal porto di Gloucester il 3 luglio 1907 incominciando il viaggio verso il Grande Nord. Per tutti la nave avrebbe portato il ricco proprietario nelle lande desolate della Groenlandia settentrionale per dilettarsi alla caccia. Giunse dapprima a Etah dove Bradley scese per le sue escursioni venatorie, quindi ripartì verso il Nord, facendo tappa nel piccolo villaggio di Annoatok dove vivevano pochi inuit con le loro famiglie, i loro cani e alcuni uomini dediti alla caccia invernale all'orso.
Si sparse la notizia che Cook intendesse raggiungere il Polo Nord, e ciò venne accolto con esultanza da parte dell'equipaggio. Tutti si offrirono per accompagnarlo, ma il dottore scelse Rudolph Franke, un tedesco buono e forte di ventinove anni. Una volta scaricati i viveri e l'attrezzatura la Bradley fece ritorno in America. Tre mesi dopo John Bradley , di ritorno dal viaggio, spedì una lettera di Cook scritta a Etah, nella Groenlandia settentrionale, a Herbert Bridgman, segretario del Peary Artic Club in cui vi era scritto: “ Ho trovato una nuova strada per il Polo Nord, e mi tratterrò per fare un tentativo. Il tragitto, che mi sembra molto promettente, passa dalla baia di Buchanan e dall'isola di Ellesmere , e prosegue verso nord attraverso lo stretto di Nansen e il Mar Glaciale Artico . Avremo selvaggina approssimativamente fino a una latitudine di 82°, e potremo contare sull'appoggio dei nativi, e dei cani da slitta. Ci siamo, finalmente... Cordiali saluti. Frederick Cook ”.
I preparativi per la traversata della banchisa
La prima cosa che Cook e Franke fecero fu quello di costruire una casa prefabbricata da destinare ad alloggio, magazzino e officina. Nei giorni seguenti cominciarono a costruire le slitte che misuravano 3,6 metri di lunghezza e 0,75 di larghezza e pesavano solo 25 chili. Le slitte di Peary erano più grandi e pesavano due volte quelle di Cook. Quest'ultimo era convinto che pesando di meno potevano trasportare più cibo, per consentire il raggiungimento del Polo. I pattini vennero rinforzati con delle liste di ferro. Le slitte furono progettate e fabbricate dal padre, Theodore Cook, un abile costruttore di slitte, erano flessibili ma resistenti, per cui si piegavano ma non si rompevano; le giunture erano rinforzate e rese elastiche essendo avvolte con cinghie di pelle di foca.
Inoltre seguì il consiglio di Nansen, il quale diceva di essersi salvato perché aveva a disposizione un kayak inuit . La scelta cadde su una barca smontabile lunga tre metri e mezzo, che una volta smontata, veniva posta sul fondo della slitta, rinforzandola, mentre la tela sarebbe stata usata come tappeto. Verso la fine di gennaio 1908, Cook fece partire una squadra di inuit, con a capo Franke, che attraversò lo Stretto di Smith per organizzare sull'isola di Ellesmere un deposito di provviste. Al loro ritorno riferirono che le condizioni del ghiaccio erano favorevoli per il viaggio. All'inizio di febbraio un'altra squadra di ricognizione composta da otto slitte partì verso la baia di Flagler sita più a nord, per portare altre provviste e per andare a caccia di selvaggina.
L'attacco finale
Il 19 febbraio 1908 riapparve il sole, per cui cominciarono a preparare le slitte caricandole di attrezzatura e provviste e partirono; erano le undici della mattina. Cook, Franke e nove inuit. Questi ultimi non credevano che la terra fosse rotonda. Da qualche parte un grosso chiodo di ferro, che consideravano più prezioso dell'oro, si era conficcato nel ghiaccio. Per loro il Polo Nord era il “Grande Chiodo” ma conoscevano bene i pericoli di un lungo viaggio attraverso i ghiacci dell'Artico.
Attraversarono lo stretto di Smith andando in direzione nord-ovest con una temperatura scesa sino a -38 °C. Verso sera si fermarono e, per passare la notte, costruirono un igloo . Dopo qualche giorno arrivarono a Capo Sabine sull'Isola di Ellesmere , per poi dirigersi lungo la costa orientale dell'isola, giungendo nei pressi della baia di Flagher, dove incontrarono la squadra di ricognizione che ritornò ad Annoatok . Cook decise di rispedire Franke al deposito che aveva allestito durante la prima ricognizione; qui avrebbe atteso quattro mesi, sino al 5 giugno 1908, e se Cook non fosse tornato, sarebbe dovuto ritornare in Groenlandia e imbarcarsi sulla prima nave diretta in America.
Una buona caccia
Cook si diresse verso il centro dell'isola di Ellesmere dove Sverdrup diceva pascolasse molta selvaggina. Era indispensabile per il prosieguo della spedizione che fossero trovati i buoi muschiati. E in effetti vennero avvistati e uccisi diversi capi. Una volta attraversata l'isola di Ellesmere e giunti nell'isola di Axel Heiberg furono uccisi altri venti esemplari di buoi muschiati . Ormai avevano scorte a sufficienza per il resto del viaggio. Giunti a Capo Svartevoeg, sulla punta settentrionale dell'isola di Axel Heiberg, avvistarono una scogliera scura che si stagliava nelle acque ghiacciate; erano a 82° di latitudine nord, e avevano raggiunto l'ultimo lembo di terra: da lì in poi avrebbero incominciato il viaggio verso il Polo Nord.
Cook a questo punto decise di ridurre al minimo il numero dei compagni che l'avrebbero accompagnato, in quanto portare più uomini avrebbe comportato portare più provviste e quindi avere più peso sulle slitte. Scelse Etukishook e Ahwelah, entrambi ventenni, che aveva avuto modo di conoscere durante la prima parte del viaggio. Portarono due slitte con la barca trainate da 26 cani fra i più forti e avrebbero portato cibo sufficienti per ottanta giorni.
La strumentazione necessaria per la conquista del Polo Nord
La strumentazione che Cook si portò era composta da: un sestante , una bussola in alluminio con ecclimetro , un orizzonte artificiale in vetro con telaio in metallo, un barometro aneroide in alluminio, un termometro a bolle d'aria per la registrazione delle temperature, tre cronometri tascabili, un orologio, un pedometro e altri strumenti per tracciare le mappe nonché una macchina fotografica con rotoli di pellicola.
Da quando avevano lasciato Annoatok, Cook e compagni avevano percorso 320 chilometri e al Polo Nord ne mancavano altri 963 chilometri. La mattina del 18 marzo 1908, dopo aver salutato il resto della squadra, partì con i due inuit. Qualche giorno dopo la partenza furono bloccati da un canale largo diversi chilometri. Decisero di aspettare un paio di giorni per vedere se si sarebbe richiuso, e ciò avvenne tre giorni dopo, prima che venisse montata la barca. Proseguirono per altri tre giorni e Cook fece la prima rilevazione: 83° 31' N. Venticinque giorni dopo, percorsi 576 chilometri dalla terraferma, con una media di 24 chilometri al giorno, avevano consumato meno della metà delle provviste. Man mano che il peso delle slitte diminuiva veniva ridotto anche il numero dei cani deputati al loro traino. Quelli più deboli venivano sacrificati e dati in pasto ai rimanenti. Il 13 aprile Etukishook e Ahwelah si rifiutarono improvvisamente di proseguire e ci volle tutta l'opera di convincimento di Cook per farli desistere dal tornare indietro. Al Polo Nord mancavano solo 183 chilometri.
Finalmente il Polo Nord!
Il 21 aprile 1908 fece un altro rilevamento della loro posizione: si trovavano in assoluto nel punto più vicino al Polo. Erano riusciti nell'impresa di arrivare al “Grande Chiodo”. Rimasero in loco due giorni durante i quali Cook fece diverse misurazioni per confermare la latitudine. Prima di riprendere la via di casa mise un biglietto in un tubo di ottone e lo nascose in una fessura del ghiaccio. Durante il ritorno trovarono spesso il ghiaccio frantumato in grossi blocchi e senza la barca smontabile sarebbero rimasti bloccati diverse volte.
Uno spostamento inaspettato
Quando il 13 giugno 1908, Cook riuscì a leggere il sestante ea determinare la posizione si stupì di notare che lo spostamento della calotta glaciale non li aveva spinti a sud-est come pensava, ma in direzione opposta verso sud-ovest. Si trovavano a circa 80 chilometri dalla costa occidentale dell'isola di Axel Heiberg, quindi molto più a sud e molto più a ovest di capo Svartevoeg che era la loro destinazione, dove avevano approntato il nascondiglio delle provviste. Lo spostamento del pack in direzione opposta era allora sconosciuto e inaspettato.
Ciò comportava il rischio di morire di fame. Il giorno successivo, dopo 86 giorni sulla banchisa polare arrivano a un'isoletta all'entrata dello stretto di Hassel, vicino alla costa nord occidentale dell'isola di Amund Ringnes. Rappresentava la terraferma. Le provviste erano quasi terminate e gli ultimi cani vennero lasciati andare piuttosto che ucciderli. Procedettero verso sud a piedi o in barca sperando di incontrare un insediamento inuit. A settembre del 1908 raggiunsero Capo Sparbo sulla costa settentrionale dell' Isola di Devon , e, con l'arrivo dell'inverno cercarono un rifugio idoneo per trascorrere la notte artica. Trovarono una vecchia grotta di ghiaccio e si adattarono al meglio vivendo in quel posto desolato da novembre 1908 al febbraio 1909. Nel mese di ottobre 1908 andarono a caccia usando armi improvvisate, costruite con ossa legno e metallo. Per abbattere i buoi muschiati utilizzarono anche corde e lance. Riuscirono a procurarsi selvaggina in abbondanza che ammucchiarono nella caverna. Quando le condizioni del ghiaccio lo permisero ripartirono per Annoatok dove, con un'estenuante marcia, arrivarono due mesi dopo, nell'aprile del 1909.
L'odissea di Franke e il furto dei beni di Cook
Ritrovò il suo amico Harry Whitney, da cui venne a sapere delle disavventure e del pessimo stato di salute di Rudolph Franke e del suo ritorno in America con la nave che aveva trasportato Peary circa otto mesi prima. Inoltre venne a sapere che l'ingegnere gli aveva sottratto tutti i suoi beni, comprese le preziose pelli di volpe blu, le zanne dei trichechi e le pellicce. Infatti durante l'assenza di Peary, Rudolph Franke, che aveva aspettato inutilmente Cook sino al 5 giugno 1909, comparve a bordo della Roosevelt in pietose condizioni, sudicio, con i capelli e la barba lunghi, derubato, e chiedendo qualcosa da mangiare. Un cameriere rifiutò di dargli anche solo del caffè e un pezzo di pane, rispedendolo a terra in malo modo. Il capitano della nave Bartlett il giorno dopo lo venne a sapere e scese dalla nave andando a cercarlo per riportarlo a bordo. Si scusò con lui e lo rifocillò.
Franke venne a sapere che la nave era in partenza per ritornare a casa e supplicò il comandante di dargli un passaggio ma questi disse che soltanto Peary poteva dargli il permesso. Quando questi tornò a bordo della nave il tedesco gli chiese implorandolo di farlo ritornare in America sulla sua nave dicendogli che aveva l'autorizzazione di Cook. Quando l'ingegnere sentì pronunciare quel nome si infuriò e si fece raccontare ogni particolare del viaggio del dottor Cook. Franke gli diede la lettera delle istruzioni di Frederick con la quale lo aveva autorizzato a custodire la casa di Cook e tutti i suoi averi. Peary lo autorizzava a salpare a bordo della nave a una condizione: doveva consegnargli tutta la collezione di pellicce, pelli, avorio e le provviste accumulate ad Annoatok. Franke però, una volta tornato a New York, raccontò a un dirigente dell'Artic Club of America di essere stato costretto a cedere tutti i beni di Cook.
La moglie di questi, Marie, inviò un assegno di cinquanta dollari al Peary Artic Club quale costo del biglietto per il ritorno sulla Roosevelt . Il suddetto Club a sua volta inviò la richiesta di risarcimento di cento dollari a John Bradley per le spese sostenute per riportare a casa Franke. Cook si preparò a raggiungere la località danese di Upernarvik più a sud; aveva intenzione di percorrere in slitta, accompagnato da due eschimesi, altri 1.120 chilometri. Da lì si sarebbe imbarcato su una nave diretta in Danimarca. Il giorno della partenza, la terza settimana di aprile 1909, purtroppo uno dei due inuit prescelti si ammalò, per cui avrebbe affrontato il viaggio con una sola slitta. Whitney gli suggerì di lasciare a Upernavik tutto ciò che non fosse stato estremamente necessario. Avrebbe pensato lui a riportargli a casa il resto dei suoi averi ad ottobre quando sarebbe arrivato a New York.
Cook accettò a malincuore il consiglio, riponendo in una scatola tutti i suoi strumenti e parte alcuni documenti originali relativi all'impresa appena compiuta. Lasciò anche la bandiera americana che aveva sventolato al Polo. In tutto lasciò tre scatole. Sapeva che gli strumenti, in modo particolare il sestante, e il resto dei documenti originali sarebbero stati importanti per il futuro controllo dei calcoli e sarebbero stati una prova a suo favore circa la conquista del Polo Nord. La casa di Annoatok l'avrebbe lasciata ai due fedeli inuit che l'avevano accompagnato nel lungo viaggio. Raggiunse Upernavik il 21 maggio 1909 e la prima nave in partenza per l'Europa arrivò in agosto. L' Hans Egede , del governo danese, aveva a bordo politici e scienziati giunti in Groenlandia in visita ufficiale. La nave era ormeggiata nella baia di Disko , a Egedesminde , circa 500 chilometri a sud, e Cook vi sarebbe arrivato su un peschereccio. Frederick decise di rivelare alle personalità danesi l'impresa da lui portata a termine. Venne organizzata in suo onore una cena nell'unico hotel di tutta la Groenlandia, la King's Guest House, la sera prima della partenza.
Verso l'Europa
L' Hans Egede partì alla volta della Danimarca il 9 agosto 1909 e la traversata sarebbe durata tre settimane. Durante il tragitto passò molto tempo in cabina a scrivere il racconto dell'impresa, già incominciato a Upernavik, da inviare al quotidiano statunitense perché fosse pubblicato, dietro compenso. Il 1º settembre 1909 la nave fece tappa a Lerwick nelle isole Shetland e da qui inviò un telegramma a Marie a Brooklyn , uno alla mamma di Harry Whitney rassicurandola sulle condizioni del figlio, e uno al New York Herald in cui scrisse: “ Raggiunto Polo Nord 21 aprile 1908. Scoperta terra Estremo Nord. Affidato cablogramma esclusivo di 2.000 parole per voi al console danese a Lerwick. In cambio chiedo $ 3.000. Imbarcato su Hans Egede per Copenaghen. Frederick A. Cook ”. Venne inviato un telegramma anche da parte di Jens Daugaard-Jensen, l'ufficiale di più alta carica per la Groenlandia indirizzato a Copenaghen al ministro americano in Danimarca, Maurice Francis Egan in cui si diceva che Cook aveva raggiunto il Polo Nord e la cosa era stata confermata dagli inuit di Capo York .
In Danimarca da eroe
La mattina del 4 settembre 1909 l' Hans Egede entrava nel porto di Copenaghen tra ali di altre imbarcazioni e con numerose personalità e persone assiepate sui moli festanti sventolando le bandiere. Ad attendere Cook vi era un telegramma di Marie da New York che diceva: “ Grazie a Dio tutto a posto. Marie ”; salì sulla nave un comitato di ricevimento composto dall'erede al trono, il principe Cristiano, il fratello di re Federico VIII , il principe Waldemar, il ministro statunitense Egan e altre personalità. Arrivò anche un barbiere, una manicure e un sarto con degli abiti eleganti da far indossare al dottore.
Una volta sistemato di tutto punto, Cook venne prelevato con una carrozza da una delegazione americana, e portato al palazzo reale dove fu ricevuto dal re Federico VIII. Tutti i presenti si congratularono con Cook e gli fecero molte domande a cui rispose sempre con molta cortesia ed entusiasmo. Dopo la visita andò in albergo dove lo attendevano una cinquantina di giornalisti inviati dalle maggiori testate mondiali, radunati nella sala dei banchetti. La prima cosa che Cook disse al cospetto dei giornalisti tutti ordinati con i taccuini in mano fu: “ Sono arrivato nel punto in cui non esiste latitudine ”.
Gli fu chiesto se poteva confermare le sue affermazioni con le registrazioni autentiche e se fosse abbastanza competente da eseguire le dovute osservazioni e misurazioni. A questo punto mostrò il sestante, un cronometro e il barometro che aveva con sé mostrando che era in grado di utilizzarli al meglio. Disse anche che sfortunatamente non aveva con sé né il resto degli strumenti né un resoconto accurato del viaggio. Cook rispose a tutte le domande che incalzavano con modestia ma anche con sicurezza e franchezza, conquistando tutto il pubblico presente. Il rappresentante del Times di Londra scrisse: “ Non ho alcun dubbio riguardo alla sua buona fede. La sincerità con cui ha risposto anche alle domande più imbarazzanti ha profondamente impressionato tutti i presenti ”.
La cena con la famiglia reale di Danimarca
Quella sera Cook cenò con la famiglia reale al palazzo d'estate di re Federico VIII rispondendo nuovamente a tutte le domande che i commensali, soprattutto quelli più giovani, gli facevano. Quando alle ventidue tornò in albergo sfinito ad attenderlo trovò due dirigenti della Società Geografica danese , il comandante della marina reale Hovgaard e dal professore Olafsen, segretario della suddetta società, e per diverse ore rispose anche alle loro domande.
La società conferì a Cook, il conquistatore del Polo Nord, la prestigiosa medaglia d'oro al Palace Concert Hall, alla presenza dei coniugi reali, della famiglia reale tutta e di altre personalità di Copenaghen. Il giorno dopo, mentre una delegazione dell' Università di Copenaghen era incaricata di stabilire se fosse meritevole di una laurea ad honorem Cook venne nuovamente esaminato circa la navigazione astronomica e dovette risolvere numerosi quesiti matematici rispondendo con competenza a tutte le domande non dando segno di nervosismo o eccitazione dimostrando che non vi era il minimo dubbio che fosse veramente lo scopritore del Polo Nord.
Però non vedeva l'ora di tornare a casa dai suoi cari e fu felicissimo quando ebbe l'opportunità di imbarcarsi sull' Oscar II , una nave a vapore della Scandinavian-American Line in partenza per New York. Il viaggio sarebbe durato dieci giorni. Quando durante la cerimonia finale ricevette la laurea ad honorem in filosofia dall'Università di Copenaghen, una delle più antiche d'Europa, fu talmente contento e fiero del gesto che dichiarò di voler sottoporre al comitato della Facoltà il resoconto originale del viaggio e gli strumenti impiegati non appena ne fosse rientrato in possesso. Il 6 settembre 1909 tutti i giornali del mondo avevano dato notizia dell'impresa di Cook.
L'annuncio di Peary
La sera prima della partenza in albergo era atteso da diversi giornalisti di testate straniere, e durante la cena entrò un fattorino che portò una busta che venne aperta da un editore danese presente in sala che dopo aver chiesto silenzio ai presenti disse: “ In un telegramma inviato all'Associated Press da Indian Harbor, nel Labrador, datato 6 settembre 1909, si legge: “Bandiera a stelle e strisce piantata al Polo Nord. Peary ”. Cook dall'alto della sua signorilità disse che era motivo d'orgoglio sapere che un suo connazionale avesse raggiunto il Polo: “ C'è abbastanza gloria per ciascuno di noi ”.
Quella sera stessa inviò un telegramma al New York Herald che diceva: “ Vi prego di voler porgere al signor Peary le mie più sincere congratulazioni per il successo ottenuto. Questa è senza dubbio una vittoria tutta americana. Sono lieto che ci sia riuscito: due record sono meglio di uno… ”. Dopo che l'Herald spedì il messaggio in Labrador, Peary inviò all' Associated Press a sua volta tale messaggio: “ Consiglio di non prendere troppo sul serio il racconto di Cook. I due inuit, che erano con lui, affermano di non aver percorso lunghe distanze verso nord, e di non aver mai perso di vista la terra. Altri membri della tribù avvalorano tale dichiarazione ”. Nei suoi racconti Peary fece credere di aver sempre camminato a fianco delle slitte fino al Polo e per tutto il viaggio di ritorno. Il fedele Hanson però disse che a causa delle menomazioni ai piedi compì la maggior parte del viaggio sdraiato sulla slitta come pure durante il ritorno. Disse: “ Era un peso non indifferente per i cani. Noi tutti sapevamo che poteva percorrere solo brevi distanze camminando sulla superficie irregolare del ghiaccio... Era costretto a viaggiare in slitta ”.
Il ritorno in America
L' Oscar II arrivò a New York attorno alla mezzanotte del 21 settembre 1909. Salirono a bordo alcuni giornalisti e Cook si intrattenne a parlare con loro venendo a sapere dai quotidiani newyorkesi che gli mostrarono delle pesanti accuse mosse da Peary nei suoi confronti. Alla richiesta di un parere il dottore disse che avrebbe esaminato meglio gli articoli e avrebbe risposto successivamente.
Il mattino dopo lasciò la nave e molti passeggeri, ufficiali e marinai vollero farsi fotografare accanto a lui e Cook acconsentì pazientemente. Sul rimorchiatore che lo avrebbe portato a terra c'era Marie con le figlie. Ci fu un lungo abbraccio con la moglie che baciò calorosamente e un abbraccio anche con Ruth e Helen. Si recarono sulla Grand Republic dove vi era un comitato d'accoglienza di cui faceva parte anche John Bradley. Per ultimo si recarono a Brooklyn fra ali di folla festante ed entusiasta con un grande sventolio di bandiere americane e fazzoletti bianchi.
In un attimo di calma Marie riuscì ad accennargli che avevano perso tutto, anche la casa di Bushwick Avenue era finita in mano alle banche e non vi era alcuna possibilità di ritornane in possesso. Lei e le figlie avevano chiesto aiuto economico e ospitalità a vari amici che vivevano a Brooklyn e nel Maine. I presenti fecero numerose domande a Cook, alcune pertinenti altre meno; ci fu chi, per ignoranza o per metterlo in difficoltà, gli chiese se le sue osservazioni e misurazioni astronomiche fossero state fatte con l'aiuto della stella polare . Il dottore, sorridendo, replicò che nell'Artico, durante il periodo estivo era presente il sole ventiquattro ore su ventiquattro per cui era impossibile osservare la stella polare; le misurazioni furono eseguite misurando l'altezza del sole nel cielo. Altri gli chiesero di mostrare il suo diario di viaggio e lui estrasse un piccolo quaderno di circa centosettanta pagine, tutte scritte a matita con una grafia piccola, in modo molto fitto.
Quella sera ci fu un galà organizzato dall'Artic Club of America al Waldorf-Astoria . Partecipavano uomini, tutti in smoking, che a loro volta avevano esplorato i territori artici o avevano finanziato spedizioni e Cook per l'ennesima volta raccontò loro in che modo fosse riuscito a raggiungere il Polo Nord. Qualche giorno dopo Cook ricevette un telegramma da parte di Whitney, spedito da Indian Harbor, nel Labrador ; era la prima volta che aveva sue notizie da cinque mesi, da quando si erano salutati in Groenlandia.
Una profonda amarezza
Il telegramma diceva “ Imbarcato sulla Roosevelt. Nessun vascello arrivato per me. Peary ha proibito di caricare sua merce a bordo. Obbligato a lasciare ogni cosa in nascondiglio a Etah. Incontrato capitano Sam a North Star. Non tornato indietro. Dopo aver preso goletta a St. John's, imbarcato su nave a vapore. Spero lei stia bene. A presto. Le spiegherò ogni cosa ”. Tale notizia amareggiò molto Cook; era stato abbandonato in Groenlandia settentrionale il materiale che avrebbe confutato finalmente il racconto dell'impresa artica. Gli esperti non avrebbero potuto controllare i suoi strumenti di misurazione per certificare l'accuratezza. Inoltre parte dei dati originali non era in suo possesso, probabilmente era andata perduta.
Nel frattempo la notizia che Peary fece abbandonare gli strumenti e le registrazioni di Cook si diffuse rapidamente. A tutti quelli che chiedevano a Cook per quale motivo non inviasse una nave a Etah a recuperare il materiale lui rispondeva che il motivo era essenzialmente il ghiaccio e l'oscurità invernale. Bisognava attendere l'estate successiva ma Cook sapeva benissimo che tutto sarebbe andato perduto per mano di curiosi e ladri a meno di trovare una persona fidata a cui affidare il tutto.
La campagna denigratoria di Peary e dei suoi sostenitori
Man mano che passava il tempo gli americani si resero conto dell'infimo comportamento di Peary. In un articolo del Philadelphia Inquirer si leggeva: “ Il signor Peary insiste che Cook dimostri la veridicità della sua storia ma l'impressione è che abbia fatto di tutto per impedirglielo ”. Inizialmente l'opinione pubblica americana e le più importanti testate giornalistiche erano schierate quasi completamente dalla parte di Cook. L'unico grande giornale che difendeva Peary era il New York Times , che nel frattempo stava pubblicando il suo racconto della conquista del Polo. Affermava che se l'ingegnere avesse acconsentito il trasporto del materiale di Cook in America, nulla avrebbe impedito a quest'ultimo di affermare che gli strumenti erano stati manomessi e le registrazioni sottratte.
Il Peary Artic Club mise in atto una feroce campagna denigratoria nei confronti del dottore, inizialmente affermando che era improbabile la media dei chilometri fatti giornalmente da Cook, che ne riferiva ventiquattro, e che nemmeno il grande esploratore norvegese Nansen era riuscito a farne così tanti, fermandosi a ventidue chilometri. Quando però fu presentato il rapporto di Peary, che affermava che gli ultimi 556 chilometri che lo separavano dal Polo, dopo la separazione da Bartlett, erano stati compiuti a una media di trentadue-quaranta chilometri al giorno, mentre se si comprendeva anche il viaggio di ritorno la media saliva addirittura a quarantotto chilometri giornalieri, smise di commentare i dati sulla velocità ma nondimeno terminò la campagna denigratoria. Chiedevano a Cook insistentemente le prove che dimostrassero senza ombra di dubbio il suo racconto ma nel contempo Peary non ne produsse alcuna. La linea dei sostenitori dell'ingegnere era quella di screditare su tutti i fronti, sia personale sia professionale, Cook per riuscire a vantare la propria conquista.
Il "dietrofront" di Barrill
A metà ottobre 1909 il Peary Artic Club pubblicò una deposizione scritta e firmata dal maniscalco del Montana, Edward Barrill, che nel 1906 accompagnò Cook nella scalata del monte Denali (McKinley) in cui affermava che non solo non erano riusciti a raggiungere la vetta ma si erano fermati a 2.400 metri d'altezza. Barrill, che aveva tenuto un diario della spedizione, pieno di errori grammaticali, che mostrava però a tutti orgogliosamente, ora andava dicendo che era stato Cook a dettargli le false dichiarazioni, sempre piene di errori, nonostante il dottore si fosse sempre espresso in modo perfetto, secondo l'eccellente livello culturale suo proprio.
La deposizione fu dapprima pubblicata dal New York Globe , di proprietà di Thomas Hubbard, grande amico e sostenitore di Peary, e poi da altre testate del paese. Un paio di settimane dopo Barrill fu invitato a Tacoma , Washington, nell'ufficio del procuratore JM Ashton, consulente legale del Peary Artic Club, per fissare il compenso che avrebbe ricevuto per firmare la deposizione in cui affermava che non erano riusciti a scalare il Denali (McKinley).
Hubbard, una volta pubblicata la deposizione di Barrill disse, rivolgendosi a Cook, che una persona che aveva mentito una volta avrebbe potuto farlo sempre. Naturalmente questo valeva anche per Barrill ma la cosa non venne neanche presa in considerazione. Non passò neanche una settimana dalla dichiarazione del maniscalco del Montana che Peary, dalla sua casa nel Maine , cominciò a rilasciare dichiarazioni contro Cook. Come primo punto offriva le testimonianze dei due inuit che avevano accompagnato il dottore, Ahwelah e Etukishook, rilasciate a bordo della Roosevelt , secondo i quali non si erano mai allontanati troppo dalla costa dell'isola di Axel Heiberg.
Non si riusciva però a capire come mai, non essendosi allontanati troppo dai nascondigli dei viveri, durante il ritorno avessero allungato talmente tanto il percorso da vivere un anno di stenti. Come secondo punto riferì che aveva personalmente esaminato la slitta di Cook e che secondo lui non era adatta a compiere lunghe tratte sulla superficie irregolare dell'Artico. Non spiegò però per quale motivo, se ciò poteva costituire una prova inconfutabile per smentire pubblicamente il dottor Cook, non avesse acconsentito di riportarla in America.
Cook nel frattempo aveva incominciato un giro di conferenze in tutta l'America, rilasciando un'infinità di interviste. La campagna denigratoria in corso lo fece sprofondare in una forma acuta di depressione . Inoltre fu colpito da un attacco grave di laringite che gli impediva di parlare. Cominciava ad avvertire un'ostilità montante nei suoi confronti e incominciava a sentirsi perseguitato. Cook scrisse: “ Questa situazione era davvero spiacevole per me… l'egoismo e l'invidia erano evidentemente alla base di tutte le accuse di Peary ”. Per cui, alla fine di ottobre, interruppe le conferenze, anche se erano fissate da tempo, e si ritirò per problemi di salute, cominciando a stendere la relazione da inviare a Copenaghen.
Chiese all'Istituto deputato al controllo di accettare una relazione basata sul suo diario personale ma non suffragata dalle misurazioni eseguite e la inviò con un corriere in Danimarca, pregando l'Istituto di considerarla provvisoria fintanto non fosse ritornato in possesso delle registrazioni abbandonate a Etah. Il materiale però non fu mai più ritrovato. Il comitato di esperti ricevette il plico l'8 dicembre 1909 e due settimane dopo emise il verdetto definitivo di “non dimostrazione” del raggiungimento del Polo Nord. Cook disperato si rese irreperibile. Qualche giorno dopo Marie ricevette una lettera dal Canada in cui vi erano le istruzioni per raggiungerlo in Europa con le figlie e concludendo affermò: “ La mia vita è più importante della conquista del Polo. Quest'ultimo può aspettare ”. Ora, dopo essere stato accolto come un eroe, aveva dinnanzi un lungo declino.
Le voci di un pagamento in denaro ricevuto da Barrill da parte del Peary Artic Club non smisero di diffondersi, nonostante le continue smentite da parte di Hubbard il quale affermava che il maniscalco aveva ricevuto soltanto una piccola somma per il rimborso delle spese del viaggio. Il 24 ottobre 1909 apparve sul New York Herald un'intervista del socio in affari di Barrill, tale CG Bridgeford, che dichiarava che il compenso di Barrill era stato dai 5.000 ai 10.000 dollari. Un contabile bancario di Tacoma però affermava di aver visto Barrill ricevere di soppiatto 1.500 dollari in banconote da cento, senza alcuna registrazione sui registri e che questi li avesse nascosti nella cintura. Nel 1989 venne ritrovata fra i documenti della Collezione Peary, presso i National Archives statunitensi, la ricevuta di un assegno datato 1º ottobre 1909, di 5.000 dollari, firmato da Ashton e che doveva essere addebitata all'Hubbard's Fidelity Trust. Comunque, quale che fosse la cifra ricevuta da Barrill, questi in breve tempo fu in grado di comprarsi una grande casa con cinque camere da letto, un frutteto e fu il primo abitante di Darby, il suo paese nel Montana, in mezzo alle montagne, a possedere un'automobile.
Epilogo
Le dichiarazioni di Peary circa il raggiungimento del Polo Nord furono accettate dai suoi sostenitori della società editoriale a scopo di lucro, la National Geographic Society (NGS), che non era certo l'equivalente britannica della Royal Geographic Society di Londra o di altre nel mondo. Nonostante questo, volle attribuirsi il ruolo di arbitro fra i due contendenti, per cui all'inizio di ottobre del 1909 invitò Peary e Cook a presentare le rispettive registrazioni perché fossero esaminate da una commissione di tre membri iscritti alla società stessa.
Uno dei membri era Henry Gannett, un geografo amico dell'ingegnere, un altro era OH Tittman, il sovrintendente della US Coast and Geodetic Survey di cui faceva parte anche lo stesso Peary durante l'ultima spedizione, mentre il terzo membro era Colby M. Chester, un ammiraglio della marina militare in pensione, che già in passato si era dimostrato non sufficientemente convinto delle dichiarazioni di Cook circa il raggiungimento del Polo.
Peary consegnò alla commissione giudicante le registrazioni della prima parte del viaggio, quella in cui era stato accompagnato da Bartlett, in cui la marcia era avvenuta a una velocità consona. Però i tre membri vollero esaminare anche i dati relativi alla seconda parte del viaggio, sino al ritorno a Etah. Il 1º novembre 1909 Peary si recò a Washington portando con sé tali registrazioni contenute in un baule che vennero sommariamente osservate in un deposito dei bagagli della stazione ferroviaria dai tre uomini della commissione, senza leggere i dati e senza determinare se gli strumenti fossero in grado di rilevare la posizione.
Due giorni dopo la NGS dichiarò che Peary aveva dimostrato di aver raggiunto il 6 aprile 1909 il Polo Nord. All'inizio del 1910 i sostenitori di Peary fecero richiesta alla commissioni affari della marina affinché il loro protetto fosse congedato con il grado di contrammiraglio e relativa pensione annuale. Un membro del congresso deputato a valutare l'operato della NGS circa l'esame delle registrazioni di Peary giudicò che quello avvenuto nel deposito bagagli della stazione di Washington era stato superficiale e frettoloso.
Per cui l'ingegnere fu invitato a ripresentare le registrazioni, ottenendo un rifiuto. A scusante dichiarò che non poteva rendere pubbliche le prove per via dei contratti firmati con vari editori, prima dell'uscita dei suoi lavori editoriali. Date le difficoltà di Cook nell'esibire le sue prove, nonostante lo stallo con il congresso, la disputa cominciava a pendere verso Peary e si cominciò ad accettare quest'ultimo come unico scopritore del Polo Nord. Nel 1910 Peary trascorse tutta l'estate in Europa a ricevere onorificenze da vari Stati e da diverse società scientifiche e università. Alla fine dell'anno fu pubblicato il suo libro The North Pole e un racconto in esclusiva dal periodico nazionale Hampton's Magazine . Per cui nel gennaio 1911 accettò di ripresentarsi davanti al Congresso, per tre giorni consecutivi. I suoi sostenitori cercarono di influenzare i voti, mentre l'ingegnere pagò a sue spese due impiegati della United States Coast and Geodetic Survey affinché eseguissero un controllo dei suoi strumenti e poi modificassero le sue osservazioni e misurazioni polari. Peary si rifiutò anche di lasciare il suo diario ei suoi dati del viaggio affinché venissero esaminati; però a una rapida occhiata da parte dei membri della sottocommissione del Congresso apparve chiaro che non offrivano dati relativi alle ore trascorse al Polo, e in particolare in data 6 aprile era stato aggiunto un foglio volante su cui aveva scritto: “ Finalmente al Polo!!! Il premio desiderato per tre secoli, il mio sogno, l'ambizione che ho inseguito per ventotto anni. Finalmente è mio ”.
Inoltre al rappresentante del Dakota del Nord , Henry T. Helgesen, apparve molto strano come il diario, che Peary aveva scritto per due mesi, fosse stato tenuto in modo impeccabile, senza tracce di unto né di usura. Peary non riuscì a rispondere in modo adeguato a tali interrogativi, per cui il rappresentante Ernest W. Roberts dichiarò che parte della sua testimonianza era “vaga e incerta”. La sottocommissione del Congresso con quattro voti a favore e tre contro decise che la proposta dei sostenitori di Peary fosse valida, ma non lo definirono lo scopritore del Polo Nord quanto semplicemente colui che lo aveva raggiunto. Il 4 marzo del 1911 Peary fu promosso a contrammiraglio e fu mandato in congedo con una pensione di 6.000 dollari l'anno.
Negli anni a seguire Peary non mostrò più a nessuno il suo diario e le sue misurazioni. Nel 1913 uno dei componenti l'ultima spedizione dell'ingegnere, Donald MacMillan, per screditare ancor di più Cook volle partire per l'Artico alla ricerca della Terra di Crocker che Peary disse di aver scoperto nel 1909 ma che il dottore disse di non aver mai incontrato nel punto indicato dall'ingegnere. Mac Millan, anche se a malincuore, dovette riconoscere che l'affermazione di Cook era esatta: in quel punto esisteva solo una grande distesa di ghiaccio. Altre scoperte di Peary vennero smentite da ulteriori esploratori successivi e altre non furono riconosciute in quanto già raggiunte e già nominate. Un esploratore, Mylius Erichsen, fu portato fuori strada da una mappa della Groenlandia disegnata da Peary e vi trovò la morte in quanto non riuscì a raggiungere una zona dove avrebbe trovato molta selvaggina. Entro il 1916 l' US Navy Hydrographic Office aveva cancellato quasi tutte le “conquiste” di Peary dalle carte fino allora riconosciute.
La morte di Peary
Nel 1918, dopo l'armistizio della Prima guerra mondiale , la salute di Peary peggiorò a causa dell' anemia perniciosa già diagnosticata da Cook, che lo portò alla morte il 20 febbraio 1920 dopo numerose trasfusioni e diversi ricoveri in ospedale. Venne sepolto come un eroe americano nel cimitero militare di Arlington in Virginia . Due anni dopo la morte sulla tomba fu posto un blocco di granito bianco, sferico, su cui era stata incisa una frase di Peary detta durante il viaggio al Polo: “ Troverò una strada, oppure ne farò una io ”. Trentacinque anni dopo, nel 1955, morì anche la moglie Josephine, che lo aveva sostenuto e incoraggiato per tutta la vita, e anch'essa venne tumulata nell'Arlington National Cemetery, a poca distanza dal marito. Negli anni settanta , quando gli eredi di Peary resero finalmente pubblici il diario e le registrazioni tenuti nascosti fino ad allora, la rivista statunitense National Geographic pubblicò un articolo in cui si esprimevano molti dubbi sull'impresa dell'ingegnere; secondo la rivista, Peary sapendo di aver fallito il tentativo aveva falsificato i dati. La conclusione fu che Robert Edwin Peary nel 1909 era arrivato solo a una ottantina di miglia a ovest del Polo Nord.
Le menzogne dell' Hampton Magazine
Frederick Cook tornò in America alla fine del 1910 da eroe sconfitto. Scrisse per la rivista statunitense Hampton's Magazine , che aveva già pubblicato il racconto di Peary, The Conquest of the North Pole , la storia del suo viaggio; apparve nel numero di gennaio 1911 a titolo Dr. Cook's Own Story . Purtroppo per lui i redattori della rivista avevano apportato importanti modifiche a sua insaputa, come riferì successivamente la stenografa Lilian Kiel, che disse che erano state rimosse alcune parti e inserita una falsa confessione di Cook in cui il dottore confessava di essere stato incapace di intendere e volere quando aveva ammesso per la prima volta di aver raggiunto il Polo.
Diceva: “ Dopo una matura riflessione confesso di non sapere di aver raggiunto il Polo Nord… Non ho mai messo in dubbio la dichiarazione del comandante Peary riguardo alla sua scoperta. E non lo faccio adesso. Non era mia intenzione appropriarmi di un onore che appartiene soltanto a lui ”. Cook, amareggiato perché tale dichiarazione fu riportata da molti altri giornali, provò a smentire quanto pubblicato ma il suo grido di dolore non fu sentito da nessuno. Qualche mese dopo, dopo avervi lavorato per circa un anno, dimorando in diversi hotel di tutta Europa sotto falso nome, fu pubblicato il suo libro, My Attainment of the Pole , in cui all'inizio compariva una sentita dedica al popolo inuit che tanto aveva amato e che tanto lo avevano aiutato.
Scrisse “ Agli indiani che inventarono la carne secca e compressa e le racchette da neve. Agli inuit che perfezionarono l'arte di viaggiare in slitta. Alla mia seconda famiglia di indigeni senza bandiera va il riconoscimento più grande ”. Nel libro infatti abbondavano dettagli sulla vita degli indigeni dell'Artico. Erano le parole di un uomo che aveva sempre cercato di capire e accettare la cultura dei nativi incontrati nei suoi viaggi. Il libro terminava con questa affermazione: “ Ho esposto la mia causa, ho presentato le mie prove. Quanto ai meriti relativi della mia dichiarazione, e di quella del signor Peary, vi suggerisco di mettere l'una accanto all'altra le due relazioni. Confrontatele, E io mi riterrò soddisfatto, qualunque sia la vostra decisione ”.
Le prove a favore di Cook
I punti che dimostrerebbero che il conquistatore del Polo Nord sia Frederick Cook, il 21 aprile 1908, sono i seguenti:
- Cook si era avvalso delle tecniche di viaggio degli eschimesi, aveva progettato e costruito le sue slitte, di peso ridotto e più piccole. Era convinto di quanto fosse necessario viaggiare con un gruppo ridotto, con un carico estremamente ridotto e leggero e di sopravvivere con le risorse della terra. Inoltre a quarantatré anni era in forma smagliante e per di più aveva scelto due fra i migliori eschimesi esperti di caccia e della conduzione di una slitta.
- Le descrizioni della regione polare compresa tra gli 87° ei 90° N, che mai nessuno aveva raggiunto e osservato, non furono mai smentite da nessun esploratore successivo, con l'eccezione della Terra di Bradley che si pensa ora fosse un'isola di ghiaccio alla deriva.
- Cook descrisse per primo la deriva della banchisa polare tra l'80° e il 90° N verso ovest che allora era sconosciuta, in quanto si era convinti che ci fosse un lento movimento verso est. Anche ciò venne in seguito confermato.
- Cook dichiarò che attorno agli 88° N aveva osservato una strana struttura di ghiaccio, piatta, più alta della restante superficie e con la parte superiore segnata da onde e irregolarità. Probabilmente non era altro che un'isola di ghiaccio, ancora sconosciuta, che si scoprì originavano dalla superficie ghiacciata che circonda la parte più settentrionale dell'isola di Ellesmere che quando si staccano si muovono lentamente in senso orario. Furono poi individuate e confermate da successive perlustrazioni aeree.
Per quanto riguarda l'altra impresa compita da Cook nel 1906, la prima scalata del monte Denali (McKinley), continuò a essere fedele a quanto aveva scritto nel suo libro To the Top of the Continent , fu sempre convinto che quando descritto nelle sue relazioni un giorno avrebbero trovato finalmente conferma e sarebbe stato riconosciuto come il primo uomo ad aver scalato la cima più alta del continente americano. Ciò che venne confermato in seguito fu:
- Cook affermò che l'altezza della montagna fosse di 6.117 metri. Con i moderni strumenti di misurazione si è fissato l'altitudine a 6.096. Si era sbagliato, ma di poco.
- Prima della sua scalata nessuno sapeva che le cime del Denali (McKinley) fossero due, una settentrionale e una più alta meridionale, poste a 3.200 metri una dall'altra. Tale scoperta è da attribuire a Cook.
- Descrisse che i pendii sopra i 5.520 metri erano meno ripidi di quelli al di sotto di tale altezza per cui era riuscito ad arrivare in cima a una velocità decisamente superiore e ciò fu in seguito confermato anche da tutte le squadre di scalatori che si sono succeduti.
- Anche la dettagliata descrizione di ciò che vide dalla cima fu verificata successivamente.
Testimonianze inutili pro Cook
Cook non fece più ritorno in Groenlandia, però Harry Whitney e Robert Bartlett partirono insieme per Etah nel 1910 dove cercarono di ritrovare gli strumenti ei dati dell'impresa, che non furono mai trovati. I due ragazzi inuit che lo accompagnarono al Polo, Etukishook e Ahwelah, non li rivide più. Nel 1914 il senatore statunitense Miles Poindexter, un pubblico ministero della contea e giudice della Corte d'appello di Walla Walla , Washington , che si era sempre battuto per far chiarezza sulla scoperta del Polo Nord , ricevette una lettera inviata, in data 9 marzo 1914, da Edwin S. Brooke Jr., che fece parte della spedizione di Mac Millan del 1913 alla ricerca della terra di Crocker , in cui scriveva: “ Gentile signore, probabilmente le interesserà sapere che, durante l'estate del 1913, partecipando come fotografo alla Crocker Land Expedition, ho avuto l'opportunità di incontrare e di parlare con i due giovani inuit che accompagnarono il dottor Cook nel suo viaggio al Polo. Ho trascorso buona parte del mio soggiorno a Etah con i due ragazzi e, pur non riuscendo a ottenere un racconto coerente, sono venuto a sapere parlando direttamente con loro che, durante quella spedizione, si allontanarono di molto dalla terra, e proseguirono per diversi giorni. Tale dichiarazione è in netto contrasto con quella rilasciata dagli uomini di Peary al loro ritorno dall'Artico. Questi ragazzi sono ancora fedeli al dottore, e mi hanno chiesto notizie di lui. Sono certo che questa mia testimonianza potrà esserle utile per rendere giustizia al dottor Cook ”.
Poindexter nell'aprile dl 1914 presentò una delibera affinché il Congresso approntasse nuove udienze ritenendo che il dottor Cook avesse subito un grosso torto, in quanto ci fu un tentativo di screditarlo mettendo in dubbio la scalata del monte Denali (McKinley), per cui dovesse essere riabilitato. Inoltre, visto che il Congresso aveva avviato un'indagine sulle prove di Peary, avrebbe dovuto farà la stessa cosa su quelle presentate da Cook. La delibera di Poindexter presentata alla commissione non fu mai presa in considerazione. Il 21 gennaio 1915 venne presentata una proposta simile alla Camera dei rappresentanti e varie testimonianze vennero rilasciate davanti a una Commissione per l'educazione. Ad esempio trentadue esploratori artici rilasciarono una dichiarazione a favore della relazione di Cook, la stenografa Lilian Kiel presso l' Hampton's Magazine riferì che fu modificato il racconto dell'esplorazione da parte della redazione, inserendo anche una confessione falsa, oppure la dichiarazione dell'ingegnere Clark Brown che confermò le rilevazioni di Cook, confermando che riuscì ad arrivare al Polo Nord. Alcuni testimoni però non riuscirono a deporre in quanto la commissione rifiutò l'apertura delle indagini. La votazione si era chiusa in parità ma ciò non bastava per la continuazione delle udienze, senza la maggioranza, Tutto ciò si era verificato per l'intervento dei sostenitori di Peary che avevano esercitato pressioni in proposito.
Il declino
Ormai l'interesse del pubblico sulla disputa riguardante il Polo andava scemando e Cook finì per accettare la proposta di un suo vecchio amico, il dottor Frank Thompson di Chicago, di studiare il potenziale di una compagnia petrolifera del Wyoming. In seguito diresse le operazioni della New York Oil Company a Casper nel Montana e poi fu presidente della Cook Oil Company. Tale compagnia individuò diversi pozzi, molto ricchi di petrolio. Quando nel Texas fu trovato il petrolio, nel 1918, vendette la compagnia del Wyoming e si trasferì con la famiglia a Fort Worth e nel 1922 fondò la Petroleum Producers Association (PPA). Nel tentativo di aiutare le molteplici piccole compagnie petrolifere in difficoltà vendendo le azioni della propria compagnia fu accusato da un ex membro del Peary Artic Club, Herbert Houston che arrivò a dire: “ Egli non ha scoperto il Polo Nord, ma quello che è certo è che noi abbiamo scoperto lui... ”.
Il carcere
Gli ispettori federali si recarono negli uffici della Cook Oil Company chiedendo di vedere i libri contabili della compagnia; Cook collaborò con gli ispettori ma il 3 aprile 1922 venne arrestato con l'accusa di aver truffato gli azionisti, avrebbe incrementato la vendita delle azioni migliorando la posizione della PPA. Venne nominato un curatore fallimentare per chiudere le attività della compagnia. Il processo ebbe inizio nell'ottobre del 1923, sul banco dei testimoni salirono molte persone; un ispettore bancario disse che i libri contabili erano a posto ma nonostante ciò il giudice John Killits, della corte distrettuale, condannò Cook a quattordici anni e sei mesi di carcere.
Frederick e Marie divorziano
Per risparmiare alle figlie una così dura prova, poco prima del processo, Frederick e Marie divorziarono, ma quest'ultima non si perse un'udienza, sedendo sempre dietro l'ex marito. Cook venne trasferito presso la prigione federale di Leavenworth in Kansas il 6 aprile 1925, lo stesso giorno in cui i sostenitori di Peary festeggiavano il sedicesimo anniversario della conquista del Polo Nord. Frederick si adattò benissimo alla vita del carcere; di notte stava nell'infermeria mentre di giorno dirigeva il giornale della prigione, The New Era ; era molto stimato da tutti, detenuti, secondini e amministratori dell'istituto penitenziario. Non voleva vedere nessuno, nemmeno i familiari, ma nel gennaio del 1926 ricevette la visita inaspettata del suo amico esploratore norvegese Roald Amundsen che era venuto in America per un giro di conferenze. Parlarono del viaggio fatto insieme sulla Belgica al Polo Sud e addirittura di un'altra spedizione che avrebbero potuto fare insieme. Alla sua uscita dal carcere, ai cronisti che lo attendevano fuori, espresse la propria ammirazione e riconoscenza per Cook definendolo: “ Il viaggiatore più in gamba che abbia mai conosciuto ”. Questa sua presa di posizione chiara e netta nei confronti del dottore gli costò la partecipazione a una conferenza pagata della National Geographic Society presso la sua sede di Washington, malgrado un precedente invito che fu però ritirato in quel frangente.
La richiesta di grazia rifiutata
Alla fine del 1928, Cook chiese la grazia ma il giudice Killits, che si era sempre schierato apertamente contro di lui, gliela negò. All'epoca nessuno era a conoscenza che tale giudice era amico di alcuni familiari di Peary. Anni dopo si è venuti a conoscenza di una lettera che Killits scrisse alla figlia di Peary, Marie Peary Stafford, il 23 gennaio 1930, in cui vi era scritto: “ Sono d'accordo con lei: se il dottore ricevesse una condanna per tutti i reati che ha commesso, resterebbe in carcere a vita ”. Due anni dopo, nel marzo del 1930, venne rilasciato sulla parola ea sessantacinque anni uscì dal carcere. Dopo aver vissuto per breve tempo a Chicago presso il suo amico medico Thompson, andò a vivere alternativamente con le sue figlie Ruth ed Helen che, ormai adulte, si erano sposate ed erano diventate rispettivamente le signore Hamilton e Vetter. Ogni tanto si vedeva, a casa delle figlie, anche con Marie, che viveva nel sud della California, con la quale era comunque sempre in contatto epistolare e che nonostante tutto amava ancora, probabilmente ricambiato.
Troppo tardi!
Cook, nel febbraio del 1936, tentò per l'ultima volta di far riesaminare la controversia sulla conquista del Polo e scrisse al presidente dell' American Geographical Society (AGS), tale R. Roland Redmond, questa missiva: “ Sono passati esattamente ventotto anni dal giorno in cui lasciai Annoatok , in Groenlandia , per intraprendere un viaggio in slitta che mi avrebbe portato sino al Polo Nord, dove arrivai il 21 aprile 1908, Quando, diciotto mesi dopo, tornai nel mondo civilizzato, annunciando il mio successo, fui immediatamente attaccato da un rivale invidioso, e nei mesi e negli anni che seguirono fui vittima della peggiore campagna di calunnie e ingiurie della storia... È arrivato il momento di sottoporre la mia storia a un'inchiesta completa e imparziale. E, considerando la fama di equità e accuratezza che vi contraddistingue, chiedo rispettosamente che tale ricerca venga condotta dall'American Geographical Society ”. La richiesta però fu respinta dalla società, dati i costi proibitivi che una nuova inchiesta avrebbe comportato.
La fine
Mentre si trovava ospite a casa di Rulph Stainwald von Ahlefeldt, che faceva parte della spedizione sul monte Denali (McKinley) del 1903, il 3 maggio 1940 ebbe un ictus per cui fu ricoverato in condizioni critiche all'ospedale dove rimase qualche settimana. Nel frattempo Von Ahlefeldt e alcuni suoi amici chiesero la grazia per Cook al Presidente degli Stati Uniti, Franklin Delano Roosevelt , che gliela concesse il 16 maggio 1940. Quando l'amico la fece vedere a Frederick questi con un filo di voce ringraziò e disse di essere felice. Una volta rimessosi uscì dall'ospedale ma il 24 giugno 1940, ebbe un secondo episodio e fu ricoverato nuovamente. Entrò in coma e all'età di settantacinque anni morì il 5 agosto 1940, a New Rochelle , New York.
Fu sepolto nel cimitero Forest Lawn di Buffalo nello Stato di New York, davanti a parenti e amici. Per trentasette anni la sua tomba non ha avuto alcun monumento sino a quando venne messa una semplice lapide commemorativa con scritto: “ Il dottor Cook fu il primo a dichiarare di aver scoperto il Polo Nord, nel 1908. Fu il primo a scalare il monte Denali (McKinley) in Alaska, nel 1906. Fu il primo americano a esplorare entrambe le regioni polari. Venne fatto cavaliere dal re del Belgio e ottenne diverse medaglie d'oro da varie società geografiche ”. Sia Frederick Cook sia Robert Edwin Peary dissero al loro ritorno dal Polo Nord di aver nascosto in un anfratto del ghiaccio un messaggio sulla propria conquista. Nessuno di tali messaggi però è stato mai trovato.
Galleria d'immagini
Escursioni durante la North Greenland Expedition nel 1892
Meritato riposo durante un'escursione della North Greenland Expedition
Studi antropologici eseguiti da Cook sugli eschimesi della Groenlandia
Altra immagine della Belgica intrappolata dai ghiacci in Antartide
Frederick Cook aiuta a organizzare il primo campo in Antartide nel 1899
Un'immagine di Frederick Cook in Antartide nel 1898
Frederick Cook in veste di fotografo durante la Belgian Antarctic Expedition
Fu Cook ad escogitare l'idea di scavare i canali nella banchisa per liberare la Belgica
Cook in Alaska 1906 durante la spedizione sul monte Denali (McKinley)
Verso la cima del Denali (McKinley)
La muta di cani dedicata al traino di una slitta nell'Artico
Finalmente al Polo!
Pranzo di gala all'Artic Club offerto in onore di Cook
Pagina del diario di Cook del 1908
Lo schizzo fatto sul suo diario da Cook nel 1908 del Ruth Glacier una nuova terra scoperta da lui stesso e denominata con il nome della figliastra
La prima pagina del quotidiano New York American sul raggiungimento del Polo Nord da parte di Cook
Frederick Cook nel 1909
Il 14 ottobre 1909 il New York Globe, diretto da uno dei maggiori sostenitori di Peary pubblicava in prima pagina la ritrattazione di Barrill
Il 15 ottobre 1909 il New York The Globe pubblica i diari di Barrill sulla scalata del Denali (McKinley)
Il numero di gennaio del 1910 dell'Hampton's Magazine con il racconto sull'impresa di Peary
Frederick Albert Cook
Frederick Cook nelle vesti di "Oil Promoter" nel 1918
Cook viene condotto al carcere di Levenworth nel 1923
Frederick Cook a Chicago dopo l'uscita dal carcere
Frederick Cook (a destra) insieme al suo grande amico oftalmologo di Chicago Dr. Thompson
Dr. Frederick Albert Cook
Cook negli ultimi anni di vita
Fonti
Bruce Henderson, Vero Nord. Frederick Cook, Robert Peary e la corsa al Polo , ed. Corbaccio
Altri progetti
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Wikisource contiene una pagina in lingua inglese dedicata a Frederick Cook -
Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Frederick Cook
Collegamenti esterni
- Sito ufficiale , su cookpolar.org .
- ( EN ) Frederick Cook , su Enciclopedia Britannica , Encyclopædia Britannica, Inc.
- Opere di Frederick Cook , su openMLOL , Horizons Unlimited srl.
- ( EN ) Opere di Frederick Cook , su Open Library , Internet Archive .
- ( EN ) Opere di Frederick Cook , su Progetto Gutenberg .
- ( EN ) Sito della Frederick Cook Society , su frederickcooksociety.org .
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