Acinonyx jubatus

ghepard
Ghepard la rezervația de vânat Sabi Sand, Africa de Sud
Starea de conservare
Vulnerabil [1]
Clasificare științifică
Domeniu	Eukaryota
Regatul	Animalia
Phylum	Chordata
Clasă	Mammalia
Ordin	Carnivore
Subordine	Feliformia
Familie	Felidae
Subfamilie	Felinae
Tip	Acinonyx
Specii	A. jubatus [2]
Nomenclatura binominala
Acinonyx jubatus ( Schreber , 1775)
Subspecii
* Vezi text Distribuția geografică a ghepardului din 2015

Ghepardul ( Acinonyx jubatus ( Schreber 1775 )) este un mamifer carnivor care aparține familiei felidelor . Este singura specie vie din genul Acinonyx .

Odată răspândit în mare parte din Africa și Asia , acest animal trăiește în populații mici și fragmentate, deseori amenințate de presiunea demografică a populației din jur.

Deși este în mod clar o felidă, la fel ca pisicile și leii , ghepardul are numeroase trăsături morfologice și comportamentale deosebite care îl fac unul dintre cei mai specializați membri ai familiei; aceste specializări i-au determinat pe cărturari să o clasifice într-o subfamilie separată, cea a Acinonychinae , dar această locație a făcut obiectul dezbaterii, întrucât a fost pusă sub semnul întrebării prin investigații la nivel molecular, care la rândul lor au condus la clasificarea subfamiliei Acinonychinae ca fiind sinonim al subfamiliei Felinae , inclusiv ghepardul direct. ^{[3] [4]}

În special, ghepardii au unele trăsături care le fac similare canidelor : picioare lungi, cu capete înguste și cilindrice și cuie care sunt doar parțial retractabile, mai degrabă decât scurte și compacte și echipate cu gheare retractabile și ascuțite, ca în majoritatea celorlalte felide. Picioarele de acest gen sunt potrivite pentru un stil de vânătoare bazat pe urmărirea prăzii rapide și ușoare, mai degrabă decât pe copleșirea lor fizică. Chiar și comportamentul parțial social pe care îl pot prezenta aceste animale (în special masculii) se abate de la obiceiurile solitare ale majorității speciilor de felide.

Prezența unghiilor care nu se retrag se află la originea denumirii științifice a genului: Acinonyx , de fapt, derivă din combinația cuvintelor grecești antice ἀκίνητος ( akínētos ), care înseamnă „imobil”, și ὄνυξ ( ónyx ), „ Gheară". Denumirea științifică a speciei, jubatus , derivă din latină și înseamnă „purtător de coamă ”, referindu-se la părul mai lung și mai gros la nivelul gâtului și a spatelui: această caracteristică este evidentă mai ales la pui și exemplare tinere. ghepard.

Numele comun ghepard a intrat în limba italiană abia în 1874 ; derivă din italianizarea termenului francez guépard , care la rândul său pare a fi o denaturare a cuvântului italian gattopardo , folosit ca termen generic pentru a nu descrie științific pisicile mici pătate, și în special servalul ^[5] . Sufixul -pardo derivă din latina pardus , împrumutată din greaca πάρδος ( párdos ), o variantă a lui πάρδαλις ( párdalis ) la rândul său legată de Sogdian pwrδnk ^[6] și ca termen generic pentru o pisică pătată de dimensiuni medii-mari : odată folosit ca un cuvânt în sine (gândiți-vă la „pardo” pe care Petrarca îl folosește ca simbol al vitezei excepționale), în prezent cuvântul este considerat învechit, dar supraviețuiește totuși în numele unor specii de feline (cat pardo , leo pardo și, precis, ghe pardo ) ^[7] . Termenul francez pentru acest animal stă la baza numelui său în aproape toate limbile europene, cu excepția englezei unde ghepardul este cunoscut sub numele de ghepard , termen derivat din sanscrita citrakāyaḥ („corpul pătat”) prin hindi चीता ( cītādal , din același sens) ^[8] ; termenul englez este apoi trecut la spaniolă și portugheză chita , unde coexistă cu guepardo .

Acest animal este cunoscut pentru viteza sa, pe care totuși este capabil să o păstreze doar pe distanțe scurte. Până în anii 2000, pe baza măsurătorilor din anii 1950, se credea că viteza animalului variază între 110 și 120 km / h. Măsurătorile efectuate în 2013, efectuate cu o tehnologie mai sofisticată, folosind gulere de satelit cu o diferență de jumătate de metru, înregistrate pe peste 370 de ghepardi sălbatici au examinat că viteza maximă atinsă este de 93 km / h, ^{[9] [10]} introducând, așadar, record de viteza de 115,2 km / h înregistrată cu tehnologii din 1959, este îndoielnic. ^[11] viteza este similară cu cea a unora dintre prada, cum ar fi springbok , care în schimb se află cele 88 km / h. ^[12]

Ghepardul, odinioară răspândit într-o gamă vastă care acoperea o mare parte a continentului african și o mare parte a continentului asiatic , a suferit o reducere drastică a numărului în secolul al XIX-lea , însoțită (și în anumite privințe favorizată) de o reducere a propriul spațiu.vital datorită vânătorii și distrugerii habitatului . Astăzi ghepardul supraviețuiește numai în zone protejate sau puțin populate: dacă adăugăm la aceasta raritatea naturală a acestor animale și problemele de reproducere legate de variabilitatea genetică scăzută , viitorul speciei este destul de incert.

Descriere

Dimensiuni

Un ghepard măsoară în medie 120-150 cm lungime, plus 70-80 cm coadă: înălțimea la greabăn este 70-90 cm.

În ciuda dimensiunilor mari, greutatea acestor animale este conținută, depășind foarte rar 60 kg.

Bărbații, la aceeași vârstă, tind să ajungă la dimensiuni ceva mai mari decât femelele.

Aspect

Un ghepard își arată profilul subțire și capul relativ mic.

Craniul este mic pentru a nu cântări corpul, de care este legat printr-un gât destul de lung: are un profil arcuit caracteristic dezvoltat deasupra ochilor, cu o maxilară scurtă, dinți mici (în raport cu alte specii feline) si musculatura.masticatie slaba. Se crede că dezvoltarea slabă a dinților se datorează incapacității animalului de a dezvolta rădăcini adânci pentru dinți, deoarece cea mai mare parte a spațiului disponibil în craniu este ocupat de căile respiratorii nazale, necesare pentru o respirație optimă și în care rădăcinile a caninilor ies în afară. Ochii sunt așezați în poziție frontală și au o pupilă circulară (acest lucru poate fi observat și la alte specii, cum ar fi Puma ); urechile, plasate lateral de craniu și destul de jos decât capul, sunt rotunjite.

Corpul ghepardului are o conformație ușoară și subțire: picioarele sunt lungi și subțiri, pentru a obține un pas foarte larg. Fiecare labă se termină cu patru degete, fiecare dintre ele având o gheară care este doar parțial retractabilă, deoarece teaca de protecție a pielii și a părului tipice altor felide este absentă: această adaptare conferă o aderență mai fermă a solului în timpul alergării, așa cum se poate și fi observat la alergătorii canizi. În plus față de ghepard, singurele alte felinele pentru a avea gheare , care nu sunt complet retractabil fac pisica fisher , The pisica-plat capete și pisica Iriomiote ^[13] : în aceste trei specii este necesitatea de a utiliza ghearele ca harpoanele pentru ca prada, mai degrabă decât nevoia de viteză, să fi determinat extroversia sa permanentă. Pe picioarele anterioare, la nivel metacarpal , există un pinten ascuțit și doar ușor curbat, reziduul degetului mare al ghearelor care este bine dezvoltat la alte feline: pierderea sau dezvoltarea slabă a pintenului sunt, de asemenea, caracteristice altor prădători care vânează urmărirea , cum ar fi câinele sălbatic african sau hiena pătată . Suprafața inferioară a picioarelor și vârful degetelor sunt goale, mai degrabă elipsoidale decât rotunjite și foarte aspre și piele, pentru o mai bună aderență pe suprafețe, foarte utilă în timpul cursei.

Coloana vertebrală este extrem de flexibilă; vertebrele toracice au procese spinoase dorsale care susțin o musculatură puternică. Pieptul este foarte lat, pentru a face loc plămânilor mari ^[14] . Ficatul , inima și glandele suprarenale sunt, de asemenea, foarte dezvoltate, pentru un răspuns mai bun și mai rapid la stimuli. Coada lungă acționează ca o cârmă și o roată de echilibru în timpul mișcărilor.

Părul este scurt și șubred, de lungime uniformă, cu excepția părții superioare a gâtului, unde este puțin mai lung și mai moale decât ceea ce se găsește pe restul corpului. Paltonul are o culoare de bază, variind de la roșu la gri-albicios, cu tendința de a se lumina pentru a deveni adesea alb în zona ventrală și pe bot. Populațiile răspândite în zonele deșertului tind să aibă o culoare mai deschisă a hainei, pentru un camuflaj mai bun cu mediul înconjurător.

Cap de ghepard: observați ochii din față și benzile negre caracteristice de pe părțile laterale ale botului.

Pe întregul corp există o pată uniformă: petele sunt circulare și de culoare neagră, fără rozete (așa cum se observă la alte specii, de exemplu în jaguar sau în ocelot ) și cu un diametru de aproximativ 2 cm. De-a lungul laturilor există, de asemenea, numeroase pete de diametru mai mic.

Doar zonele ușoare ale botului, frunții, gâtului și abdomenului inferior nu prezintă pete. Nici treimea distală a cozii nu este văzută, prezentând în schimb 4-6 inele negre înaintea vârfului, de culoare albă. Aceste inele sunt caracteristice fiecărui individ și sunt potrivite pentru a fi utilizate pentru identificarea diferitelor specimene. Urechile sunt negre pe suprafața exterioară și albicioase în interior (o trăsătură atât de comună pentru majoritatea felidelor), ochii sunt portocalii, părțile goale (nasul, buzele, vârful degetelor) sunt de culoare carne-negricioase.

O caracteristică particulară a ghepardilor este prezența unei benzi negre care începe de la marginea interioară a fiecărui ochi și se desfășoară de-a lungul părților laterale ale botului până când ajunge la părțile laterale ale gurii. Această bandă, similară cu traseul unei lacrimi de -a lungul botului, are funcția probabilă de a absorbi razele soarelui, minimizând strălucirea din ochii animalului. Are o construcție subțire.

Ghepard regal

Un ghepard rege în captivitate.

Ocazional, se pot observa exemplare cu o anumită culoare a stratului, formate din dungi longitudinale și pete neregulate (numite nebuloase ) în locul unei maculații uniforme: aceste exemplare, numite „ ghepardi regali ” sau „din Rhodesia ”, au fost odată clasificate într-un subspecii (sau chiar o specie) în sine. Cu toate acestea, în 1981 , prin împerecherea a două surori cu pete tipice cu un mascul provenit din Transvaal și, de asemenea, pătat, descendenții observați au inclus, împreună cu puii cu culoarea pătată normală, și câțiva pui „reali”: acest lucru a arătat clar pentru erudiți că ghepardii regi sunt de fapt ghepardi obișnuiți în care apare o mutație de culoare datorită expresiei unei alele recesive . Nașterea ghepardilor „reali” pare să crească în ultimii ani, chiar și în populațiile sălbatice ale acestui animal: această tendință pozitivă este privită cu curiozitate de oamenii de știință, ca un indiciu al variației genetice în creștere.

În plus față de această mutație relativ comună, specimene de ghepard cu culori specifice de diferite tipuri au fost observate în trecut, deși cu raritate extremă: majoritatea acestor mutanți au fost descriși în India , unde au fost deosebit de numeroși ghepardii capturați pentru a fi păstrați în captivitate . De exemplu, în 1608 împăratul indian Jahangir vorbește despre un ghepard alb cu pete albăstrui, care suferă probabil de aceeași mutație recesivă care are ca rezultat mai degrabă leii albi decât albinismul adevărat; alți ghepardi care sunt albicioși sau gri-albăstrui au fost de asemenea descriși de exploratorii europeni care călătoresc în subcontinent. În 1921 un ghepard de culoare convențională, dar aproape complet lipsit de pete, a fost ucis în Tanzania , cu excepția unei pete mici pe gât și pe spate; în 1925 , însă, a fost văzut un ghepard complet negru în Kenya , care suferea probabil de melanism . Există, de asemenea, rapoarte de ghepardi cu pete maronii sau roșiatice în loc de pete negre (posibil eritrism ) ^[15] .

Biologie

Comportament

Foarte neobișnuit pentru felide și carnivore în general, ghepardii sunt în principal animale diurne: deși evită să se miște în cele mai fierbinți ore ale zilei, sunt activi în principal dimineața devreme sau după-amiaza târziu, când soarele strălucește. . Dacă la apusul soarelui sunt încă în savana deschisă, ghepardii încep să dea semne de nervozitate, deoarece cresc șansele de a alerga la hiene sau lei, care sunt activi în principal noaptea ^[16] .

În timpul orelor centrale ale zilei, sau în perioadele de inactivitate între excursii de vânătoare, ghepardii caută zone umbrite (de exemplu, tufișuri sau movile de termite) unde se pot întinde sau așeza să se odihnească. Haina lor de camuflaj le oferă protecție, deoarece îi ascunde de ochii prădătorilor: totuși, ei rămân întotdeauna vigilenți, ridicând din când în când capul pentru a observa împrejurimile.

Redați fișierul media

Alergarea unui ghepard în mișcare lentă.

Ghepardii au o mișcare mai rapidă de mers și trot decât alte feline de dimensiuni similare. Celelalte animale ale savanei în general nu par intimidate de prezența lor, așa cum se întâmplă în schimb la vederea altor prădători mari din acest mediu; dimpotrivă, ele par adesea destul de intrigate, până la punctul în care se pot apropia prada potențială (cum ar fi gazelele și zebrele ) pentru a observa mai bine ghepardul în timpul mișcărilor sale. Acest lucru se poate datora faptului că ghepardii, care nu sunt vânători de ambuscadă care se ascund în vegetație, apar de obicei clar vizibili cu mult înainte de a începe vânătoarea efectivă, astfel încât prada poate rămâne calmă în prezența lor, gata. Totuși, să fugă imediat ce carnivorul își începe alergarea. Ghepardii, pe de altă parte, se mișcă întotdeauna cu o anumită circumspecție, gata să schimbe direcția și se îndreaptă în altă parte dacă observă sau suspectează prezența altor prădători mari în apropiere: de fapt, nu pot concura cu un leu, o hienă sau o leopard în ceea ce privește forța fizică, ghepardul preferă, prin urmare, să se îndepărteze de vederea unuia dintre acești prădători, mai degrabă decât să riște să fie rănit sau chiar ucis într-o luptă.

Un grup de trei băieți, probabil frați.

Deși ghepardul nu are relații sociale deosebit de complexe, la fel ca majoritatea felinelor, are o structură socială destul de particulară: în timp ce femelele sunt în mare parte solitare, masculii tind să se miște în grupuri de 2-3 exemplare, în general frați cu aceeași așternut care s-au îndepărtat împreună de mama lor. Se poate întâmpla ca, în grupuri de bărbați, să fie acceptați și indivizi fără legături directe de familie, în timp ce este destul de rar să vezi un bărbat solitar: ultimul caz apare în general atunci când teritoriile învecinate sunt locuite doar de femele sau de alți bărbați solitari. Există și excepții pentru femele: de exemplu, în Namibia 16% dintre femele trăiesc în perechi, în general împreună cu mama lor. Cel mai mare grup de ghepardi observat vreodată a inclus 15 indivizi ^[17] .

În cadrul unui grup pare să existe un fel de ierarhie rudimentară: de exemplu, actul de a se freca pe obrajii celuilalt ca formă de salut este efectuat de cele mai multe ori de către dominant împotriva supusului.

Ghepardii în timp ce se confruntă cu o hienă maro

Bărbații ocupă teritorii reale, pe care le apără cu înverșunare împotriva unor persoane de același sex, dând naștere unor lupte care se termină foarte adesea cu rănirea gravă sau chiar cu moartea concurenților. Femelele, pe de altă parte, deși tind să se evite reciproc, atunci când se întâlnesc aproape niciodată nu se atacă reciproc.

Teritoriile masculilor se suprapun parțial cu cele ale mai multor femele și, în funcție de cantitatea de resurse disponibile, au dimensiuni care variază între 40 și 160 km², cu o relație de proporționalitate inversă între dimensiunea și numărul de pradă disponibile ^[18] .

Femelele ocupă spații care nu pot fi definite ca teritorii (deoarece nu sunt apărate), dar care sunt, în orice caz, mai mari decât cele ale masculilor (de la 34 la 1500 km², în funcție de disponibilitatea prăzii, deși zona ocupată are rareori o zonă mai mică suprafață la 50 km²): pentru a se asigura că teritoriul lor se suprapune peste cel mai mare număr posibil de femele, dar în același timp rămâne suficient de limitat pentru a fi apărat cu succes, masculii tind să încerce să se stabilească în zone în care există deja mai multe femele ale căror intervale de margine sau suprapunere.

În general, fiecare teritoriu este ocupat între 4 luni și doi ani, după care bărbații îl abandonează, deoarece în majoritatea cazurilor sunt puse pe fugă de grupuri de bărbați mai tineri sau de alte persoane mai puternice sau mai experimentate. Un ghepard își poate părăsi temporar teritoriul pentru a urmări o turmă de erbivore în timpul unei migrații sau pentru a se deplasa în căutare de hrană sau apă în timpul foametei sau secetei .

Un ghepard feminin marchează teritoriul din Namibia .

Pentru a delimita teritoriul, toți masculii din același grup urinează sau defecă pe obiecte verticale (cum ar fi trunchiurile de copaci sau movilele de termite), adesea aceleași pe care le folosesc ca puncte de observare pentru pradă și prădători. Ghepardul poate sari pe trunchiuri perfect drepte cazuti sau nu, în timp ce ei au copaci alpinism de dificultate ca și alte felinele nu, ca ghearele lor boante au puțină aderență în scoarța:. Ele sunt , de asemenea , înotători mediocre și coborî în apă doar atunci când strâns este necesar ^{[ 19]} .

Femelele lasă și ele mesaje mirositoare, mai ales în perioada de estru . Ghepardii petrec mult timp mirosind astfel de mesaje, ceea ce indică importanța lor mare în comunicarea la distanță între diferiți indivizi.

Aceste animale sunt, de asemenea, capabile să emită o serie întreagă de vocalizări pentru a comunica între ele: de exemplu, folosesc un sunet puternic ca apel pentru frații sau puii lor, pot emite o serie de pop-uri în ordine rapidă pentru a comunica interesul, sau un șuierat (care devine un fel de urlet în cazuri critice) pentru a comunica furia sau frica.

Când două animale sunt apropiate unele de altele (de exemplu în timpul curtei sau în întâlnirile dintre rivali), expresiile faciale sau postura corporală joacă, de asemenea, un rol în comunicare. De exemplu, animalul care dorește să amenințe sau să manifeste dominație stă în picioare pe picioare și își scrâșnește dinții prin coborârea capului, în așa fel încât să arate spatele negru al urechilor și al buzelor, de asemenea negre: la aceste manifestări de agresivitate, animalul supus reacționează, de obicei, curbându-se în lateral sau arătându-și burta, privind în altă parte și văicând cu buzele curbate, ascunzând astfel cât mai mult posibil părțile negre ale corpului.

Dietă

Un ghepard se odihnește după ce a ucis un impala .

Acestea sunt animale carnivore , care sunt folosite pentru a vâna în singurătate și se hrănesc în principal cu pradă medie-mică (sub 40 kg în greutate), concentrându-se în general pe una sau două specii, diferite în funcție de zona în care trăiește animalul.

De exemplu, ghepardii din Africa Centrală prădă în principal gazelele lui Thomson , ghepardii din Africa de Sud se hrănesc cu springboks-uri și impala , populațiile indiene prădând în principal antilopa cervicapra , în timp ce cele din Asia Centrală s-au concentrat în principal pe gazela saiga și persană , în timp ce în prezent cea mai frecventă pradă este urial .

Ghepardii pot prada, de asemenea, pe exemplare tinere de zebră , hârtie și gnu , sau, deși mai rar, factori și șacali . Femelele însărcinate și indivizii tineri și bătrâni, incapabili să prindă prada prea repede, cad din nou pe iepuri , pe piele , pe păsări de guine și chiar pe struți ^[20] .

Ghepardii se hrănesc aproape niciodată cu carii, dar primesc toată hrana de care au nevoie vânând ^[21] .

Două etape ale cursei unui ghepard.

Spre deosebire de majoritatea celorlalte felide, ghepardii sunt prădători diurni. Vânătoarea are loc dimineața devreme sau chiar înainte de apusul soarelui, când temperatura nu este excesiv de caldă, dar mediul este bine luminat.

Pentru a localiza prada, ghepardul folosește vederea mai degrabă decât mirosul și, de multe ori, preferă să folosească puncte ridicate pentru a observa posibila pradă de la distanță, mai degrabă decât să-i aștepte ghemuiți în iarba înaltă. Preferința canalului vizual față de cel olfactiv se explică prin faptul că, fiind un vânător de urmărire, trebuie să aibă cea mai bună vedere posibilă a terenului înconjurător și a prăzii alese, care în timpul zborului poate arunca brusc în orice direcție . Victima potențială este aleasă printre animalele care au rămas izolate de grup, dar nu este neapărat un exemplar bolnav sau în vârstă: în general ghepardul atacă animalul care începe să alerge primul, în timp ce este dificil ca un animal staționar să fie atacat (greu de aterizat, în timp ce un animal care aleargă poate fi destabilizat și doborât chiar și cu o atingere relativ ușoară a labelor).

Animalul evaluează din când în când cea mai potrivită strategie de abordare: dacă vegetația din jur îi garantează o acoperire bună, ghepardul se apropie cât mai mult posibil de prada rămânând coborâtă și în zig-zag în iarba înaltă, unde se camuflează bine datorită culoarea hainei. Dimpotrivă, dacă iarba este puțină, scăzută pentru că tocmai a fost pășunată sau recuperată dintr-un incendiu sau lipsește complet, animalul este forțat să trotească de-a lungul unei spirale în jurul prăzii, fără a se deranja să se ascundă cel puțin, încercând să evite alertarea acesteia. și punându-l pe fugă prea curând.

Ajuns la 10-30 m de victima potențială (chiar dacă în caz de pradă deja alertată și gata să fugă această distanță crește până la 70-100 m), ghepardul pleacă în urmărire: în timpul alergării picioarele din spate ale ghepardului împingeți corpul, care se extinde complet înainte ca un arc și aterizează mai întâi pe o parte anterioară și apoi pe cealaltă, făcând actul de a parcurge o serie de pași lungi și foarte rapizi (până la patru pe secundă, fiecare dintre care permite animalului să acoperiți 7-8 metri). Unghiile și tălpile picioarelor permit o prindere fermă la sol, chiar dacă ghepardul este forțat să se abată brusc în timpul alergării, în timp ce omoplații flexibili minimizează rezistența la mișcare înainte oferită de sprijinul picioarelor din față la sol. în timpul fiecărui pas. Procedând astfel, ghepardul atinge 93 km / h, cu o accelerație excelentă care îl aduce la viteza maximă în aproximativ trei secunde. ^[22] ) Odată ce ținta este blocată, animalul se concentrează asupra ei, ignorând complet orice altă pradă care vine în jurul ei în timpul urmăririi.

O scenă foarte obișnuită în imaginația colectivă: un ghepard care urmărește gazela lui Thomson

Urmărirea durează mai puțin de un minut, durând aproximativ jumătate de kilometru: dacă prada reușește să scape din ea mai mult timp, este dificil pentru animal să o vâneze în continuare ^[23] . plecările ghepardului îl costă de fapt mult din punct de vedere energetic și fizic, deoarece, în timpul cursei, rata respiratorie crește de 2,5 ori (de la 60 la 150 de respirații pe minut), temperatura corpului crește dramatic, în timp ce nu există rezerve de grăsime cu o anumită consistență din care să extragă energia.

Din acest motiv, rata de succes este de aproximativ 50%, cu vârfuri de 70% în unele zone; aceasta este o medie foarte mare pentru un prădător, depășită doar de cele ale unor prădători de grup, cum ar fi câinii sălbatici.

Un ghepard își termină prada cu o mușcătură în gât

Dacă ghepardul reușește să-și atingă prada, îl doborâ cu picioarele din față și îl termină imediat cu o mușcătură în gât. Moartea victimei are loc prin sufocare sau prin exsanguinare , deoarece ghepardul nu are o musculatură maxilară suficient de puternică pentru a rupe gâtul prăzii sale mai mari. Ghepardii evită să se lupte cu prada lor, așa cum fac de obicei majoritatea celorlalte pisici mari: fizicul ghepardului, specializat pentru viteză și ușurință, a pierdut o mare parte din robustețea tipică altor felide de dimensiuni similare și nu i-ar permite să reziste la o apropiere luptă, mai ales în condițiile de oboseală în care animalul se află după urmărire.

Patru ghepardi se sărbătoresc cu cadavrul unui gnu nou ucis.

După ucidere, animalul își trage prada în umbră și o devorează repede, dar nu înainte de a-și recupera respirația. Dacă urmărirea a fost deosebit de lungă, animalul are nevoie de cel puțin o jumătate de oră de odihnă pentru a-și reveni: în plus, în timpul uciderii prăzii, ghepardul nu este capabil să respire adânc, deoarece gura este angajată în eliberarea mușcăturii letale.

Nevoia de a-și consuma prada cât mai repede este dată de posibilitatea ca vreun alt prădător, mirosind a mirosul de sânge , să se apropie intenționând să se hrănească cu el: în fața altor prădători, ghepardii bat de obicei în grabă în retragere, pentru a evita suferința de răni care i-ar încetini în cursă, făcându-i să riște de foame.

Un ghepard adult trebuie să se hrănească cel puțin o dată la 4-5 zile, din cauza penuriei extreme de depozite de grăsimi din corp: femelele care alăptează trebuie să mănânce în fiecare zi.

Reproducere

Odată cu apropierea de est , care urmează cicluri de 12 zile, femela începe să rătăcească în jurul teritoriului, adulmecând toate semnalele mirositoare lăsate de ceilalți ghepardi și lăsându-i-o pe a ei: în timpul estrului, de obicei urinează aproximativ la fiecare 10 minute, lăsând în urmă un real traseu de parfum.

Bărbații răspund prompt la astfel de semnale, căutând femela receptivă. Când un bărbat găsește femela, el se apropie de scâncirea ei, iar dacă primește același țipăt ca răspuns, are loc împerecherea . Adesea, însă, există mulți bărbați care merg după aceeași femelă, prin urmare, să se împerecheze cu ea este cel care reușește să obțină mai bine luptele care au loc inevitabil. Uneori, se poate întâmpla ca masculul să țină captivă femela cu care intenționează să se împerecheze câteva zile, împiedicând-o să vâneze și să se miște. Bărbatul și femela copulează în mod repetat timp de câteva zile, după care se separă.

Masculii încearcă să se împerecheze cu cât mai multe femele receptive posibil: la rândul lor, femelele pot fi împerecheate de numeroși masculi, fie din același grup, fie din diferite grupuri învecinate. Ca rezultat, într-o singură așternut, puii pot fi concepuți de mai mulți masculi diferiți ^[24] . Deși femela poate intra în est tot timpul anului, ea tinde să conceapă mai ales odată cu abordarea schimbărilor sezoniere, în așa fel încât să aibă o gamă largă de pradă care să hrănească și să alăpteze puii.

A causa del basso tasso di variabilità genetica , spesso i ghepardi hanno problemi riproduttivi, in quanto i maschi possiedono una bassa conta e motilità spermatica oppure hanno spermatozoi deformi. Inoltre, la mortalità dei cuccioli è estremamente alta (i tre quarti dei piccoli muoiono nella tana, di quelli che sopravvivono i due quinti muoiono prima del compimento del primo anno d'età), sia a causa dei problemi di crescita (tipici dei casi di incrocio fra consanguinei ) che della predazione da parte degli innumerevoli carnivori africani ^[25] . Pare che i ghepardi abbiano cominciato a soffrire di scarsa variabilità genetica dall'ultima glaciazione (oltre due milioni di anni fa), ma il problema recentemente si è acuito a causa della perdita di territorio che sfavorisce ulteriormente gli incroci.

Un cucciolo di ghepardo: notare il dorso grigiastro.

La gestazione dura circa 3 mesi, al termine dei quali la femmina dà alla luce un numero di cuccioli che va da tre a nove. In prossimità del parto, la femmina comincia a cercare un posto adatto per dare alla luce la cucciolata: essa tende ad eleggere a propria tana un luogo ben riparato nella vegetazione fitta o fra le rocce, dove i piccoli possano essere al riparo da occhi indiscreti e dagli agenti atmosferici.

I cuccioli alla nascita sono ciechi e pesano 150-300 g: presentano già la maculatura tipica della specie, tuttavia hanno nuca, collo e parte del dorso ricoperti da una folta peluria grigiastra e priva di macchie che viene persa durante la crescita. Si ritiene che tale peluria abbia lo scopo di rendere i piccoli ghepardi simili all'aggressivo tasso del miele , confondendo così gli eventuali predatori ^[26] .

Una femmina di ghepardo con due cuccioli nel Parco Nazionale del Serengeti ,in Tanzania.

A 2 settimane di vita i piccoli hanno gli occhi aperti e possono muoversi agevolmente: la madre li lascia soli per lungo tempo per andare a caccia, trasportandoli spesso uno alla volta verso altre tane per evitare infezioni da parassiti e odori sgradevoli che potrebbero attrarre i predatori. A un mese e mezzo circa i cuccioli cominciano a seguire la madre durante i suoi spostamenti per osservarla e imparare da lei le tecniche di caccia che consentiranno loro di sopravvivere una volta soli. A tre mesi, i cuccioli perdono del tutto la gualdrappa argentata e mostrano la colorazione adulta.

Un gruppo di giovani maschi nella riserva Masai Mara ,in Kenya.

A questa età il gioco risulta fondamentale per i piccoli, che correndo fra loro e simulando agguati imparano i rudimenti della caccia. È solo attorno ai sei mesi di vita che i piccoli ghepardi cominciano a dare la caccia a prede vive: la madre porta loro di tanto in tanto cuccioli di gazzelle o altre piccole prede e lascia che essi li aggrediscano, sebbene è raro che un ghepardo riesca a cacciare con successo e uccidere una preda prima dell'anno e mezzo di età.

I piccoli restano con la madre per 13-20 mesi, dopodiché l'intera cucciolata (maschi e femmine) si allontana: i membri della cucciolata restano però insieme per altri sei mesi circa dopo la separazione, dopodiché le femmine, generalmente in corrispondenza del primo estro, si separano dal gruppo. Mentre i maschi tendono ad allontanarsi il più possibile dal territorio della propria madre, per evitare l' inincrocio , le femmine si accasano nei pressi del territorio materno.

La maturità sessuale viene raggiunta attorno ai due anni dalle femmine, mentre i maschi sono più precoci, divenendo in grado di riprodursi attorno all'anno d'età. È tuttavia molto difficile che essi riescano a riprodursi prima del compimento dei tre anni.

La speranza di vita in natura può sfiorare i 15 anni, sebbene raramente i ghepardi selvatici vivano più di 7 anni: in cattività, i ghepardi possono vivere anche più di 20 anni.

Distribuzione e habitat

Areale del ghepardo: a colori più tenui corrisponde una minore densità nell'area.

Un ghepardo nel cratere di Ngorongoro .

I primi resti di animali simili all'attuale ghepardo risalgono al Miocene (26-7,5 milioni di anni fa) e sono stati rinvenuti in Africa : da qui, poi, questi animali hanno espanso il proprio areale verso l' Asia ^[27] .

Agli inizi del XIX secolo il ghepardo era diffuso in gran parte dell' Africa , in Medio Oriente , in Asia centrale e in gran parte del Subcontinente indiano . Attualmente, invece, esso sopravvive con popolazioni isolate nell' Africa subsahariana e in una piccola zona dell' Iran ^[28] : si pensa che alcuni esemplari vivano ancora in India e Pakistan , ipotesi questa supportata dal ritrovamento di un esemplare senza vita nella provincia del Belucistan ^[29] .

Il ghepardo è un abitatore degli spazi aperti: predilige le zone aperte e pianeggianti, con clima semidesertico e una buona copertura erbosa, possibilmente con presenza sparsa di punti sopraelevati (come rocce, tronchi o termitai ) dai quali tenere d'occhio i dintorni. Lo si trova però in una varietà di habitat , come i deserti , la steppa , la boscaglia rada, fino alle zone sassose e ghiaiose ai piedi delle montagne, mentre è invece del tutto assente dalle zone umide o ricoperte da foresta fitta, in quanto l'eccessiva vegetazione ne intralcerebbe la corsa ^[30] . Le femmine, tuttavia, necessitano di zone cespugliose o alberate dove potersi appartare durante il parto e l'allevamento della prole. Tali zone, qualora presenti, vengono utilizzate anche dai maschi e dalle femmine non gravide per riposarsi all'ombra, ad esempio dopo una battuta di caccia.

Similmente a quanto osservabile nel leopardo , nel quale gli esemplari melanici (le cosiddette pantere nere ) sono più frequenti nelle zone di foresta pluviale , gli esemplari di ghepardo reale appaiono con maggiore frequenza nelle zone ricoperte da foresta di miombo , dove la particolare maculatura del manto aiuta questi animali a mimetizzarsi fra la fitta vegetazione.

Tassonomia

In virtù delle numerose caratteristiche che lo contraddistinguono dai suoi parenti più stretti, il ghepardo è stato tradizionalmente considerato l'esponente di una terza linea evolutiva di felidi (essendo le altre due quelle che hanno portato rispettivamente ai piccoli e grandi felini ), separatasi dalle altre attorno ai 18 milioni di anni fa e sviluppando per convergenza evolutiva caratteristiche simili a quelle riscontrabili nei canidi .

In realtà, pare che l' ultimo antenato comune a tutti i felidi sia vissuto non prima di 11 milioni di anni fa: pertanto l'ipotetico distacco del ghepardo dalle altre linee evolutive non sarebbe potuto avvenire prima di quel periodo. Recenti ricerche a livello genetico hanno infine messo in evidenza una parentela abbastanza stretta fra i ghepardi ei piccoli felini nordamericani , in particolare con puma e jaguarundi : sembra che gli antenati dei ghepardi attuali cominciarono a divergere da questi ultimi all'incirca 5 milioni di anni fa, o almeno a tale periodo risalgono i primi reperti fossili di ghepardi, già molto simili al loro rappresentante attuale ^[31] .

La presunta stretta parentela che legherebbe i ghepardi attuali ai cosiddetti "ghepardi americani" preistorici del genere Miracinonyx , i quali sono a loro volta imparentati col puma ^[32] , si basa invece su similitudini di carattere morfologico, piuttosto che su un effettivo legame filogenetico.

Gli studiosi tuttavia sono ancora restii a classificare il ghepardo come il secondo "piccolo felino" più grande dopo il puma: molti di essi preferiscono mantenere la collocazione tradizionale di questo animale tra i grandi felini. Questa indecisione è dovuta al fatto che il ghepardo presenta caratteri comportamentali comuni alle due categorie: se da un lato esso è infatti in grado di "fare le fusa " sia durante l' inspirazione che durante l' espirazione e non invece di ruggire (i grandi felini riescono a fare le fusa solo durante l'espirazione e sono in grado di ruggire, mentre i piccoli felini non sono in grado di ruggire e fanno le fusa solo durante l'inspirazione), dall'altro il ghepardo è solito nutrirsi restando sdraiato su un lato, come i grandi felini (i piccoli felini sono invece soliti nutrirsi restando accovacciati).

I suddetti caratteri distintivi non sono tuttavia molto ben definiti all'interno dei due gruppi: il leopardo delle nevi , tradizionalmente considerato un grande felino, mangia accovacciato, come fanno invece i piccoli felini ^[33] ; l'abitudine di assumere il cibo in posizione sdraiata potrebbe infine essersi evoluta indipendentemente nel ghepardo e nei grandi felini, per un fenomeno di convergenza evolutiva forse dovuto dall'aumento di dimensioni del corpo dell'animale. Il ruggito in senso stretto è invece presente solo in quattro dei sette grandi felini tradizionali, precisamente quelli ascritti al genere Panthera ( leone , tigre , giaguaro e leopardo ) ^[33] .

Sottospecie

Distribuzione delle sottospecie.

Il ghepardo presenta otto sottospecie riconosciute tradizionalmente, di cui sei africane e due asiatiche:

Un esemplare di ghepardo asiatico ( A. jubatus venaticus ).

• Acinonyx jubatus hecki - il ghepardo nordafricano, diffuso in Africa settentrionale e centrale ;
• Acinonyx jubatus jubatus - la sottospecie nominale, diffusa in Africa meridionale ;
• Acinonyx jubatus ngorongorensis - come intuibile dal nome, alla sottospecie viene ascritta la popolazione residente nel cratere di Ngorongoro , ma anche nel resto dell'Africa orientale, in quanto nel cratere non risiedono stabilmente ghepardi a causa dell'elevata competizione con gli altri grandi predatori;
• Acinonyx jubatus raddei - il ghepardo del Turkestan , diffuso un tempo in Asia Centrale ;
• Acinonyx jubatus raineyii - sottospecie diffusa in Kenya e nel Corno d'Africa ;
• Acinonyx jubatus soemmeringii - il ghepardo centrafricano, diffuso dall' Etiopia al Camerun ;
• Acinonyx jubatus velox - diffuso nelle savane di Kenya e Tanzania ;
• Acinonyx jubatus venaticus - il ghepardo asiatico, un tempo diffuso in un vasto areale che andava dal Medio Oriente al Subcontinente Indiano e attualmente confinato in Iran , sulle sponde del Mar Caspio ;

Altre due sottospecie, Acinonyx jubatus rex (da alcuni classificata addirittura come specie a sé stante, Acinonyx rex e ritenuta un criptide fino al 1975 ) e Acinonyx jubatus guttatus , sono state riconsiderate come la manifestazione di geni recessivi piuttosto che come popolazioni ben distinte. In generale, però, la validità di tutte le sottospecie riconosciute è stata più volte messa in dubbio a causa delle differenze abbastanza superficiali (principalmente nella colorazione del manto) che intercorrono fra esse.

Attualmente, molti studiosi sarebbero propensi a considerare il ghepardo come una specie unitaria, al massimo rappresentata da due sottospecie (una africana e l'altra asiatica). Questo perché la variabilità genetica di questi animali è sorprendentemente bassa, al punto che si potrebbe molto verosimilmente effettuare un trapianto di organi fra due esemplari non imparentati fra loro, senza ottenere rigetto : ciò avviene solitamente solo nel caso in cui il donatore e il ricevente siano gemelli omozigoti .

Si pensa che tale bassa variabilità genetica possa essere dovuta a uno o più casi di " collo di bottiglia " avvenuti durante la storia evolutiva della specie, ossia periodi in cui i ghepardi rischiarono l' estinzione e vi furono ripetuti quanto necessari casi di inincrocio che impoverirono il corredo genetico di questi animali. Un'altra spiegazione per questa variabilità alquanto bassa sarebbe l'elevatissimo grado di specializzazione raggiunto da questi animali, che renderebbe gli individui anche solo leggermente diversi dalla norma inadatti alla sopravvivenza e quindi alla riproduzione.

Rapporti con l'uomo

Un geroglifico risalente al 700 aC mostra uno schiavo egizio che porta un ghepardo addomesticato in dono al re di Tebe .

La convivenza fra l'uomo e il ghepardo è sempre stata piuttosto pacifica, in quanto questo animale si mostra assai meno aggressivo di altri felini di pari dimensioni e molto difficilmente potrebbe rappresentare un serio pericolo per un uomo: sporadicamente, i ghepardi vengono accusati dagli allevatori di predare il bestiame, ma si tratta di casi isolati e difficilmente confermabili. Presso alcune tribù africane, il ghepardo è un animale molto rispettato a causa della sua grande velocità, che gli consente di sfuggire alla cattura: pertanto possedere una pelle di questo animale è segno di grande prestigio e abilità nella caccia.

La pelliccia di questo animale, ruvida al tatto e simile a quella dei canidi , ha goduto di un particolare successo nel mondo della moda , in particolare negli anni sessanta e settanta , quando i soli Stati Uniti importavano una media di 3000 pelli l'anno. Nonostante la messa in atto di regolamenti sempre più severi sulla caccia a questo animale, vi è stato un reale calo delle uccisioni di ghepardo solo in seguito alla diminuzione della richiesta di pellicce da parte del mercato occidentale.

Il ghepardo in cattività

Essendo molto più docile degli altri felidi, in passato il ghepardo è stato inoltre spesso tenuto in cattività per sfruttarne la grande velocità a fini venatori, oppure semplicemente come simbolo di eleganza e di potere.

Già nel terzo millennio prima di Cristo, i nobili ei regnanti dell' antico Egitto e della Mesopotamia erano soliti portare con sé uno o più ghepardi durante le battute di caccia ai cervi o alle antilopi , tenendoli in apposite portantine con una benda sugli occhi: una volta fatta stanare la preda da appositi cani (generalmente levrieri ), il ghepardo veniva liberato della benda e lasciato libero di inseguirla e finirla.

Questa tradizione venne ripresa dai persiani e tramite essi giunse in India , dove i principi la adottarono tal quale fino al XX secolo : l' imperatore Moghul Akbar , ad esempio, si vantava nel 1600 di possedere ben mille ghepardi, che venivano utilizzati durante la caccia all' antilope cervicapra . Altri regnanti che tennero con sé ghepardi come animali domestici furono, ad esempio, Gengis Khan e Carlo Magno : tuttavia, il ghepardo è un animale che poco si presta a vivere in climi freddi, pertanto era piuttosto raro osservarne degli esemplari nelle corti dei nobili europei. Ancora nel 1930 , il negus Hailé Selassié si faceva fotografare con un ghepardo al guinzaglio.

Conservazione

Un ghepardo in uno zoo in Australia : i ghepardi ben si adattano alla cattività, e numerosi zoo stanno cercando di ottenerne la riproduzione per reintrodurli in natura.

I ghepardi vengono classificati come vulnerabili dall' IUCN : in particolare, la sottospecie asiatica ( A. jubatus venaticus ) e quella nordafricana ( A. jubatus hecki ) vengono considerate in pericolo critico . Il ghepardo figura inoltre sull'Appendice I della CITES .

Si stima che vivano in natura fra i 10.000 ei 12.500 esemplari di ghepardo, molti dei quali (circa 2.500) si trova in Namibia . Oltre a questi, fra i 50 ei 60 ghepardi si trovano in Iran , andando così a costituire gli ultimi rappresentanti della sottospecie asiatica.

Il pericolo per la sopravvivenza di questa specie viene dal bracconaggio e dalla distruzione dell' habitat : paradossalmente, l'istituzione di zone protette dove ospitare questi animali e le loro prede risulta controproducente, in quanto in queste aree vi è un'elevata densità anche di altri predatori competitori per il cibo, come iene e leoni . Di fronte a questi animali, il ghepardo è costretto a causa della sua minore forza fisica a farsi da parte per non essere ferito o ucciso, dovendo spesso lasciare il cibo e rischiando di essere predato o di morire d'inedia.

Soprattutto i giovani maschi, inoltre, tendono a sconfinare dalle aree protette alla ricerca di nuovi territori dove stabilirsi, cadendo preda dei bracconieri e degli allevatori, che accusano i ghepardi di essere un pericolo per il bestiame.

Il ghepardo è inoltre una vittima della sua estrema specializzazione: la sua naturale rarità, le sue necessità alimentari e ambientali, l'incapacità di fronteggiare i predatori, la vulnerabilità alle ferite lo rendono estremamente suscettibile ai cambiamenti provenienti dall'attività umana.

Numerosi zoo in tutto il mondo stanno tentando, a volte con successo, la riproduzione in cattività del ghepardo, seguendo precisi programmi internazionali mirati ad aumentarne il più possibile la variabilità genetica ea tentare eventualmente in futuro il ripopolamento di ambienti dove un tempo questi animali vivevano. Ad esempio, vi sono progetti di reintroduzione in natura di questi animali in India .

Alcuni studiosi, tuttavia, ritengono che l'alto tasso di inincrocio di questi animali e il loro numero attuale non siano sufficienti per assicurare un futuro alla specie sul lungo termine ^[34] . Basterebbe infatti un' epidemia causata da un nuovo agente patogeno per eliminare completamente l'intera popolazione mondiale di ghepardi e causare perciò l' estinzione della specie.

Status in cattività

Negli zoo europei il ghepardo è tutelato da un programma di conservazione della specie. Consistente è il breeding programm dedicato al ghepardo del Sudafrica (Acinonyx jubatus jubatus) che costituisce quasi tutta la popolazione di ghepardi presenti in Europa, il coordinatore è attualmente lo zoo di Hilvarenbeek (EAZA-2017). Un secondo programma decisamente più ridotto è per il ghepardo del Sudan (Acinonyx jubatus soemmeringi) , coordinato invece attualmente dal Fota Wildlife Park (EAZA-2017).

Note

Bibliografia

• ( EN ) DE Wilson e DM Reeder, Mammal Species of the World. A Taxonomic and Geographic Reference , 3ª ed., Johns Hopkins University Press, 2005, ISBN 0-8018-8221-4 .
• Finn Carling , I ghepardi, 2003, Iperborea, ISBN 88-7091-106-3

Voci correlate

• Felidi più grandi esistenti

Altri progetti

• Wikiquote contiene citazioni sul ghepardo
• Wikizionario contiene il lemma di dizionario « ghepardo »
• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file sul ghepardo
• Wikispecies contiene informazioni sul ghepardo

Collegamenti esterni

• Acinonyx jubatus , su babylon.com . URL consultato il 26 novembre 2009 (archiviato dall' url originale il 23 dicembre 2009) .
• ( EN ) Cheetah: Wildlife summary from the African Wildlife Foundation , su awf.org .
• ( EN ) Cheetah Conservation Fund , su cheetah.org .
• ( EN ) Cheetah Factsheet , su csew.com .
• ( EN ) Measuring the speed of a cheetah , su abc.net.au .
• ( EN ) Cheetah images gallery , su wildlife-photo.org (archiviato dall' url originale il 27 settembre 2007) .
• Awf, sulle fusa del ghepardo , su awf.org .

Portale Africa		Portale Animali		Portale Asia
Portale Biologia			Portale Mammiferi