Mercur-Atlas 9

La 13 noiembrie 1962 , la scurt timp după încheierea cu succes a misiunii Mercury-Atlas 8 , NASA a făcut anunțul oficial că următorul și ultimul zbor al programului Mercury va fi pentru Gordon Cooper . Așadar, și ultimul astronaut al primului grup care aștepta prima misiune în spațiu și-a primit șansa. De fapt, cinci dintre cei șapte astronauți Mercur își îndepliniseră deja propria misiune, în timp ce pentru al șaptelea, Deke Slayton , incapacitatea de a zbura din cauza problemelor cardiace fusese certificată.

Echipajul de rezervă

Grad	Astronaut
Pilot	Alan B. Shepard, Jr.

Alan Shepard , primul american din spațiu cu zborul balistic Mercury-Redstone 3 efectuat în 5 mai 1961, a fost numit pilot de rezervă pentru această misiune.

Însoțitorii de zbor

Chris Kraft
John Hodge

Pregătirea

Programul de zbor prevedea o durată de misiune ceva mai lungă decât cele anterioare, atât de mult încât mai multe sisteme ale capsulei Mercur au trebuit să fie perfecționate și adaptate din nou. Au fost furnizate patru capsule de mercur diferite, cu numerele de serie 12, 15, 17 și respectiv 20.

În cele din urmă, capsula cu numărul de serie 20 corespundea nevoilor misiunii. Această capsulă a fost livrată la Cape Canaveral la 9 octombrie 1962, dar a fost totuși adaptată cu mici modificări ulterioare. Racheta purtătoare de tip Atlas a fost furnizată la 30 ianuarie 1963 , dar nu a trecut de controalele stricte de calitate efectuate de NASA, atât de mult încât a fost returnată producătorului. După remedierea defectelor în litigiu, în cele din urmă a trecut verificările pe 15 martie. Doar câteva zile mai târziu, pe 21 martie, racheta purtătoare a fost asamblată pe platforma de lansare și o lună mai târziu, pe 2 aprilie 1963, capsula Mercur a fost montată pe vârful rachetei purtătoare.

LeRoy Gordon Cooper

Pregătirea pentru lansare

Deoarece rezervele mai mari de apă , combustibil și oxigen au fost furnizate în capsulă, evident greutatea capsulei în sine a crescut. S-a încercat echilibrarea acestui fapt prin eliminarea mai multor dispozitive tehnice care s-au dovedit destul de inutile în timpul misiunilor anterioare. Dintre acestea se remarcă periscopul , care anterior nu putea fi folosit niciodată și, prin urmare, implica doar greutate inutilă.

Tibet într-o imagine realizată de Cooper

Șanț în Pacific

O noutate la bord a fost o cameră specială capabilă să înregistreze și să trimită două imagini pe secundă. Receptoarele corespunzătoare au fost montate pe trei dintre stațiile de control la sol. Costumul spațial al lui Cooper a fost, de asemenea, rezultatul rafinamentului efectuat pe costumele misiunilor anterioare.

Având în vedere că Pământul continuă să se rotească în timp ce misiunea MA-9 și-a continuat traiectoria, sa calculat că capsula Mercur ar fi zburat pe întreaga suprafață a Pământului între paralela 33 a emisferei nordice și paralela 33 a emisfera sudică . Din acest motiv, erau necesare mai multe stații de legături radio, precum și, desigur, flote suplimentare și echipaje de recuperare.

Conform tradiției, astronautului îi revenea să aleagă numele capsulei. Cooper a ales Faith 7 (Faith = credință) , pentru a simboliza „credința sa în Dumnezeu , în patria sa și în colegii săi”.

Lansarea a fost programată pentru 14 mai. Întrucât o stație radar situată pe Insulele Bermude a întâmpinat probleme și un motor Diesel din turnul de lansare a încetat mai târziu să funcționeze, a fost întârziată atât de mult încât lansarea a trebuit amânată până a doua zi.

Misiunea

Mercury-Atlas 9 cu capsula spațială Faith 7 a fost lansat pe 15 mai 1963 și la scurt timp după aceea a ajuns pe o orbită eliptică în jurul Pământului cu un perigeu de 163 km și un apogeu de 265 km. La această altitudine, forța de frecare a atmosferei Pământului este atât de mică încât o durată de zbor de minimum 24 de ore ar putea fi imediat vizată.

În timpul zborului, Cooper a efectuat unsprezece experimente științifice. Printre acestea a fost lansarea unei geamanduri spațiale, cu un diametru de 15 centimetri. Cu ajutorul semnalului luminos intermitent al geamandurii spațiale în sine, a fost încercat să măsoare vizibilitatea altor obiecte și corpuri zburătoare. A fost prima dată când un satelit artificial a fost introdus în spațiu direct dintr-o capsulă spațială.

Gordon Cooper a fost, de asemenea, primul astronaut american care a dormit pe orbită în jurul Pământului. Deja în faza de așteptare de pe platforma de lansare adormise scurt de câteva ori. Cu toate acestea , în stadiul de gravitate , el a trebuit să fie atent, în timpul somnului, să nu acționeze în mod accidental comutatoare sau pârghii cu brațele atârnate.

Cooper a raportat că din traiectoria sa a putut vedea obiecte relativ mici pe suprafața Pământului, cum ar fi camioane sau case. Cu toate acestea, condițiile de iluminare trebuiau să fie optime, iar contrastul foarte ridicat. El a continuat să afirme că a putut vedea direcția vântului de pe coloanele de fum și chiar să estimeze viteza acestuia.

Spre sfârșitul zborului, mai multe dintre sistemele capsulei au încetat să funcționeze corect, atât de mult încât Cooper a trebuit să inițieze procesul de reintrare manuală în atmosfera Pământului. În această operațiune a fost susținut în special de operatorul radio de contact cu capsula, primul astronaut american care a orbitat Pământul cu Prietenia 7 John Herschel Glenn . Faith 7 a aterizat pe mare lângă insulele Midway din Oceanul Pacific . Capsula cu Cooper încă la bord a fost recuperată de la portavionul USS Kearsage , nava care îl recuperase deja pe Walter Schirra la întoarcerea misiunii sale Sigma 7 .

Importanța pentru programul Mercury

MA-9 a fost ultimul zbor din programul Mercury și a însemnat un final spectaculos. De fapt, obiectivele inițiale ale programului nu numai că au fost atinse, dar depășite în mare măsură. Prin urmare, NASA a început să se concentreze exclusiv asupra dezvoltării capsulelor pentru programul Gemeni , concepute pentru a aduce simultan doi astronauți în spațiu și capabili să fie manevrați și pilotați. În plus, programul Gemeni a inclus manevre de întâlnire , andocare în timpul orbitei din jurul Pământului, precum și activitate extravehicular-extra-vehiculară a astronauților înșiși. Toate aceste manevre nu au fost tehnic posibile cu capsula Mercury.

Deoarece a fost încă o lungă așteptare pentru prima lansare a programului Gemeni, a fost luată în considerare o altă misiune a capsulei Mercur - de această dată extinderea duratei misiunii la maximum trei zile. Cu această încercare, era de așteptat să obțină rezultate importante pentru viitoarele zboruri pe termen lung. În plus, capsula Mercury cu numărul de serie 15-B era încă disponibilă și cu Alan Shepard și Gordon Cooper ar exista doi astronauți care nu sunt încă atât de incluși în programul Gemeni încât nu mai pot fi înlocuiți. Ministerul apărării se asigurase, de asemenea, că va contribui cu nave și avioane pentru a asigura comunicarea prin radio și recuperarea capsulei și a astronautului.

Shepard, care, din motive întemeiate, avea mari speranțe de a putea îndeplini o misiune pe orbită (prima sa misiune a fost de fapt un simplu zbor balistic suborbital), avea deja pictat numele Freedom 7 II în exteriorul capsulei, dar la 12 iunie 1963 , directorul NASA James Webb a confirmat în fața deputaților Senatului Statelor Unite ale Americii că nu vor mai fi efectuate alte misiuni cu capsule de mercur. Prin urmare, fondurile financiare și forța de muncă ar putea fi concentrate exclusiv pentru programul Gemeni, care era deja în urmă cu planurile și programele sale inițiale.

În octombrie 1963, Alan Shepard a fost șters din lista astronauților activi din cauza problemelor de sănătate și astfel o posibilă misiune ulterioară a lui Mercur ar fi fost posibilă exclusiv cu astronautul Gordon Cooper, deoarece toți astronauții rămași au trecut deja la programul Gemeni.