Ofensiva din Ardenne
| Ofensiva din Ardenne o parte a frontului de vest al celui de-al doilea război mondial | |||
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| Data | 16 decembrie 1944 - 28 ianuarie 1945 | ||
| Loc | Ardennes , Belgia | ||
| Rezultat | Succes tactic german inițial; victoria strategică finală a aliaților | ||
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| Zvonuri despre bătălii pe Wikipedia | |||
Ofensiva din Ardenele (în germană Ardennenoffensive , în engleză Battle of the Bulge ) [11] a fost ultima ofensivă strategică majoră germană pe frontul de vest în timpul celui de-al doilea război mondial . Numele de cod atribuit de Wehrmacht a fost inițial „Operațiunea Wacht am Rhein ” (Garda Rinului ), concepută pentru a ascunde caracterul ofensator al operațiunii. [12] Ulterior, în decembrie 1944, operațiunea a fost redenumită „Herbstnebel ” (ceață de toamnă) din motive de securitate [13] .
Ofensiva din Ardenne a fost foarte ambițioasă conform proiectului inițial al lui Adolf Hitler , care spera chiar la o înfrângere răsunătoare a aliaților și la o repetare a înfrângerii anglo-franceze de la Dunkerque . În ciuda marii superiorități aliate a oamenilor și a mijloacelor ( armata germană a desfășurat încă 164 de divizii pe frontul de est și doar 74 de divizii în vest), [14] în prima săptămână forțele germane au obținut câteva victorii semnificative și au reușit să străpungă în adâncime. Total surprinși, comenzile aliate și trupele de pe teren, pradă unui sentiment excesiv de superioritate și securitate, au dat inițial semne de cedare și derapaj, provocând teama unui dezastru strategic. [15]
Bătălia s-a încheiat, după o lună de ciocniri, cu victoria finală a aliaților și eșecul ofensivei germane, dar pierderile severe suferite în Ardenne, în special de armata SUA , au forțat o revizuire a alinierilor și planurilor, încetinite atacul asupra inimii Germaniei și a provocat, de asemenea, o criză a comandamentului suprem între mareșalul Bernard Law Montgomery și generalii SUA. [16] Cu toate acestea, indirect, datorită utilizării de către germani a unor rezerve considerabile de bărbați și vehicule blindate, această bătălie a facilitat și succesul ofensivei de masă copleșitoare a Armatei Roșii pe frontul de est, care a început pe 12 ianuarie 1945.
Iosif Stalin și istoriografia sovietică, dimpotrivă, au vorbit despre salvarea aliaților aflați în mare dificultate de ofensiva „anticipată” a Armatei Roșii care l-ar fi forțat pe Hitler să oprească definitiv orice încercare ofensivă din vest. [17] O analiză alternativă susține în cele din urmă că ofensiva le-a permis aliaților să învingă elita armatei germane, care s-au trezit în afara apărării liniei Siegfried și în dificultăți logistice grave și că acest lucru a facilitat mult atacul ulterior asupra Germaniei . [18]
Situație strategică
După eșecul operațiunii Market Garden , generalul Dwight Eisenhower și comandanții aliați s-au concentrat pe proiecte ofensive mai limitate și mai realiste, abandonând speranțele de vară ale unui marș triumfal direct asupra Berlinului și al sfârșitului războiului până la Crăciunul din 1944. Bătălia de toamnă de pe frontul de vest s-a concentrat, așadar, pe cucerirea completă a portului din Anvers , încredințată trupelor canadiene, pentru a atenua marile dificultăți logistice aliate după avansurile foarte rapide din august și septembrie și asupra așa-numitei bătălii a liniei Siegfried . Ciocnirile sângeroase și victoriile tactice aliate sterile ( cucerirea Aachenului , bătălia Pădurii Hürtgen , cucerirea Strasbourgului , asediul Metz ) i-au permis lui Hitler să câștige timp și să-și completeze forțele în vederea unui ultim efort disperat ofensiv împotriva Occidentului . [19]
Mintea lui a conceput deja contraatacuri grandioase deja în faza finală a bătăliei din Normandia , ipotezând o exploatare a ceaților și a nopților de iarnă pentru a-i surprinde pe aliați într-o situație în care nu își puteau exploata superioritatea aeriană. În toamna anului 1944, în timp ce aliații continuau să atace liniile defensive germane și obțineau aparente succese locale, Hitler s-a alăturat loialistilor săi (feldmareșalul Wilhelm Keitel , generalul Alfred Jodl și ministrul Albert Speer ) [20] și-a continuat planurile ambițioase de răzbunare. ., adunând trupe și materiale proaspete și reușind să păstreze secretul absolut cu privire la aceste proiecte. [21]
Între timp, ofensiva sovietică masivă din vara anului 1944 a fost epuizată în estul Poloniei, în fața acerbelor contraatacuri germane , în timp ce sovieticii din această etapă (după reculul de pe Vistula ) s-au angajat în luptele foarte dure din Balcani care au dus la eliberare a României , Bulgariei și Iugoslaviei și apoi la lupta grea și prelungită a Ungariei . Tot în această regiune, Hitler a angajat rezerve blindate puternice, reușind să încetinească progresul sovietic considerabil. [22]
Armata germană a condus bătăliile de toamnă pe toate fronturile cu energie și pricepere, obținând o amânare aproape miraculoasă a înfrângerii, după ce a riscat să se prăbușească vara anterioară și după atacul asupra Führer din 20 iulie . Profitând de îmbunătățirea situației globale, Adolf Hitler a continuat să-și dezvolte și să-și organizeze proiectele ofensive în vest și, în același timp, a condus cu cea mai mare determinare diferitele bătălii defensive atât la est, cât și la vest, îndemnându-și deseori cu brutalitate pe generali să necesitatea unei combativități maxime și a unei durități maxime pentru a provoca pierderi inamicului și pentru a câștiga timp. [23]
Planurile lui Hitler
„Niciodată în istoria lumii nu au existat coaliții compuse din elemente atât de eterogene și cu obiective atât de divergente ca ale adversarilor noștri ... se poate întâmpla în orice moment ca acest front ținut artificial împreună să se prăbușească brusc cu un zgomot enorm.” |
| ( Adolf Hitler s-a adresat generalilor săi, în timpul conferinței de la sediul central din Ziegenberg, 12 decembrie 1944, în ajunul ofensivei din Ardenne [24] ) |
Proiectul ofensiv ales și conceput de Hitler a fost cel mai ambițios și potențial vestitor de rezultate decisive, nu numai din cauza trăsăturilor sale de megalomanie și iraționalitate, ci și din cauza necesității de a obține o victorie completă împotriva Aliaților, pentru a evita înfrângerea Germaniei. și prăbușirea nazismului în fața puternicilor săi dușmani. O victorie locală ar amâna inevitabila înfrângere. În consecință, alte proiecte minore rezultate din planificarea OB West (comanda supremă din vest) a feldmareșalului Gerd von Rundstedt sau a grupului de armate B (generalul Walter Model ), precum așa-numita kleine Lösung („soluție mică” ), care prevedea un atac de clește asupra Armatei I SUA de către generalul-locotenent Courtney Hodges , au fost imediat aruncate de Hitler. [25]
Încă din septembrie (sau poate din august, după nereușita operațiune Lüttich ) [20] se pare că Hitler preluase documentația celebrului Gelb de toamnă din 1940, ceea ce confirmă că dorința de a repeta marile victorii de la începutul războiul fusese în mintea Führerului de atunci. O nouă înaintare profundă a panzerilor , de această dată în timpul iernii, o înfrângere sângeroasă provocată americanilor (considerată de Hitler o masă amorfă de soldați amatori cu moral fragil) și o a doua încercuire a britanicilor în Belgia ar fi condus, în opinia sa, , nu numai la succesele militare decisive, ci poate și la căderea guvernului Churchill și la revenirea oboselii și deziluziei SUA în fața războiului prelungit. [26]
Planul strategic german (denumit inițial Wacht am Rhein , „pază peste Rin”, iar mai târziu Herbstnebel , „ceață de toamnă”), a fost cunoscut și în literatură și în comandamentele aliate ca „ofensiva von Rundstedt”. [27] În realitate, rolul prestigiosului mareșal de câmp în ofensivă a fost minim, iar bătălia, condusă în principal de marșalul de model și generalul Hasso von Manteuffel , cu intervenții constante ale lui Hitler, a avut în vedere ruperea matricei aliate în jumătate, pătrunzând prin Ardenele și apoi în câteva zile ajung la Meuse și o traversează. Apoi ar fi existat un avans rapid spre nord pentru a ajunge și a cuceri portul fundamental al Anversului, principalul centru logistic pentru afluxul de armături și vehicule și materiale aliate. [26]
Conform planurilor lui Hitler, întregul grup de armată 21 al mareșalului Montgomery și două dintre cele trei armate ale grupului 12 al generalului Omar Bradley (Armata 1 a generalului Hodges și Armata a 9-a a generalului William Simpson ) ar fi izolate și apoi distruse prin răsturnarea echilibrul forțelor pe frontul de vest și permițând Germaniei să câștige timp pentru a dezvolta alte Wunderwaffen (așa-numitele arme secrete ale propagandei lui Hitler) și pentru a restabili situația de pe frontul estic precar cu transferuri adecvate de trupe. [28]
Întrucât teritoriul era montan și acoperit de păduri și, prin urmare, aparent inadecvat pentru un atac blindat în vigoare, Hitler se baza pe un efect surpriză decisiv pentru a obține unele succese senzaționale timpurii, care ar fi trebuit să creeze haos în lanțul de comandă lent și greoi. aliați și scuturați moralul slab (conform lui Hitler) al trupelor americane. [29]
Fără îndoială, trupele de elită germane, în special Waffen-SS , erau prea gata să pună în practică concepțiile lui Hitler în favoarea unei ofensive rapide și viguroase, care viza și ea zdruncinarea moralului aliaților cu utilizarea mijloacelor teroriste de conduită a războiului . Tipic în acest sens este avansul rapid al colonelului Joachim Peiper , care la început a semănat panică la sol și în comenzile SUA. Au existat numeroase episoade brutale împotriva civililor belgieni capturați și a soldaților americani, despre care Hitler se aștepta că ar fi trebuit să fie modelul conduitei ofensive germane în Ardenne. [30]
Confuzia inițială dintre americani a fost, de asemenea, sporită de acțiunea unor grupuri mici de comandouri germane deghizate în americani și echipate cu arme și vehicule aliate (numită Operațiunea Greif și coordonată de celebrul colonel Otto Skorzeny ) care, întrerupând comunicările, modificând semnele rutiere și prin efectuarea de acțiuni de sabotaj de tot felul, au provocat întârzieri și dificultăți în transportul trupelor și un climat de nesiguranță în rândul soldaților aliați. Timp de câteva zile, comenzile aliate au arătat o oarecare confuzie, au fost luate măsuri excepționale de securitate și s-au temut posibile atacuri asupra vieții generalului Eisenhower. [31]
În realitate, doar o parte a planului de infiltrare și sabotaj a obținut un succes și, deși majoritatea soldaților germani deghizați au scăpat de capturare, rezultatele au fost limitate; în plus, alte operații de diversiune și câteva picături de parașută au eșuat complet. În special, așa-numita operațiune Stösser , desfășurată de parașutiștii locotenentului colonel Frederich August Freiherr von der Heydte din spatele sectorului Elsenborn, care la început a alarmat la maxim partea din spate aliată până la Paris , s-a încheiat, din cauza erorilor din lansări și de lipsa de experiență a trupelor, cu un dezastru și comandantul însuși a căzut prizonier. [32]
Apărări și planuri aliate
Sectorul platoului Ardenilor din Belgia a fost destul de slab apărat de aripa dreaptă a primei armate americane, formată din două divizii de infanterie ale Corpului 5 Armată ( generalul locotenent Leonard Gerow ) și trei divizii ale Corpului VIII al armatei generalului locotenent. Troy Middleton . Sectorul nordic al aceluiași ar fi atacat, corpul V a câștigat între Monschau și creasta importantă a Elsenborn, a 2-a divizie de infanterie (unități expert și de încredere) și a 99-a divizie de infanterie (mult mai puțin experimentată, ajunsă la coadă în noiembrie); între Losheim și Diekirch, cel de-al 8-lea corp de armată era în concordanță cu lipsa de experiență a 106-a divizie de infanterie din Schnee Eifel , a 28-a divizie de infanterie pe Our și a excelentei divizii a 4-a de infanterie, aflată mai la sud. [33] Corpul VIII de armată a desfășurat o forță de luptă totală de aproximativ 80.000 de soldați cu 394 de tunuri, 242 tancuri medii Sherman M4 și 182 distrugătoare de tancuri : o serioasă inferioritate în număr și materiale în comparație cu forțele atacante. [1]
Singurele rezerve disponibile imediat pentru generalul Hodges erau grupul de cavalerie 14 (un grup de luptă ușoară mecanizat care interzicea parțial periculosul pasaj Losheim) și divizia 9 blindată fără experiență (generalul-maior John W. Leonard) care împrăștiaseră Comandamentul său de luptă în partea din spate a forțelor generalului Middleton. [34] De fapt, la nivel înalt de comandă, generalii Eisenhower, Bradley și Hodges au menținut o mare încredere în perspectivele generale ale luptei de pe frontul occidental și au considerat imposibil ca armata germană să lanseze o ofensivă strategică majoră. [35] Apoi, susținuți și de deducțiile colonelului Dickson, șeful serviciului de informații al Armatei 1, convinși că inamicul nu poate organiza decât un contraatac tactic modest, nu au întărit desfășurarea în Ardenele și au continuat să planifice iarna ofensive de-a lungul întregului front. (Generalul Patton ar fi trebuit să atace încă din 18 decembrie frontul Saar , în timp ce generalul Hodges planifica o nouă ofensivă în Roer ), [36] nereușind să organizeze forțe de rezervă adecvate. [37]
Prin urmare, la 16 decembrie, rezervele strategice disponibile pentru SHAEF au fost foarte limitate și au fost reduse la 101 Divizia Aeriană , 82 Divizie Aeriană și 2a Divizie Blindată , în timp ce Divizia 17 Aeriană și Divizia 87 Infanterie erau prezente în Marea Britanie . [38] Mai mult, mareșalul Montgomery a împărtășit și optimismul generalilor americani și a crezut că puterea armatelor germane din Occident a fost definitiv slăbită, [39] și datorită secretului impus de Hitler și a prezicerilor eronate de informații. [40] Numai sub comanda generalului Patton, colonelul Koch, șeful serviciului de informare al armatei a 3-a americane , a avertizat împotriva pericolului unui atac inamic în Ardeni și încă din 12 decembrie, Patton însuși a dat ordine să studieze posibil intenționează să-și redistribuie forțele spre nord pentru a contracara o ofensivă în forță. [41]
Desfășurarea germană
În ajunul ofensivei ardenilor, armata vest-germană ( Westheer ) a fost puternic întărită în urma deciziei lui Hitler de a intra în ofensivă, cu afluxul de 18 noi divizii și 2 300 de tancuri. [42] Pierderea frontului de est (la care doar 920 de tancuri au fost trimise în noiembrie și decembrie) [42] : prin urmare, a crescut de la 416.000 de soldați și 1 034 de vehicule blindate în octombrie 1944 [43] la 1 322.000 de oameni, [1] 1 700 de vehicule blindate și 1 750 de avioane. [44] Forțele aliate au păstrat încă o netă superioritate a forțelor, crescută și de dominarea copleșitoare a aerului și generalul Eisenhower avea aproximativ trei milioane de soldați (2 048 000 de americani, 900 000 de britanici și canadieni, 100 000 de francezi) [43] cu peste 6 500 de vehicule blindate și 10 000 de avioane [44] , totuși, comanda germană spera să concentreze maximul de forțe în sectorul restricționat al Ardenelor pentru a obține superioritatea locală, învinge prin surprindere apărările la fața locului și exploatează succesul cu o a avansat cu îndrăzneală în profunzime fără a da timp comandamentului aliat să ia contramăsuri eficiente.
Pentru ofensiva din Ardenele, comanda germană a Grupului de Armată B al Marșalului de Model Model a concentrat trei armate: al 6-lea SS-Panzer-Armat al generalului Josef Dietrich va îndeplini sarcina principală avansând în valea Ambleve spre Liège și apoi Anvers, cu o masă de patru divizii blindate ale Waffen-SS (aproximativ 640 de vehicule blindate); [45] Generalul von Manteuffel 5. Panzerarmee ar fi protejat, cu trei divizii blindate ale armatei , flancul stâng al lui Dietrich, mărșăluind către Bastogne și Meuse din Dinant și continuând apoi spre Bruxelles; Armata a 7-a a generalului Erich Brandenberger , cu trei divizii de infanterie și o divizie de parașutiști, ar ataca mai la sud pentru a susține flancul stâng al lui Manteuffel și a bloca orice contraofensivă americană din sud. [45]
În general, forțele germane de linie frontală erau formate din șapte divizii blindate, două divizii de parașutiști și douăsprezece divizii Volksgrenadier : aproximativ 250.000 de soldați, 1.900 de tunuri, 1.000 de tancuri și aproape 1.500 de avioane (jumătate din cele 3.000 promise inițial de Göring). [46] Forțele de rezervă disponibile pentru OKW au însumat alte opt divizii, inclusiv o divizie blindată și două divizii Panzergrenadier , plus două brigăzi mecanizate de elită (Brigada Führer-Grenadier și Brigada Führer-Begleit). [47] Per total, germanii ar fi angajat în întreaga bătălie aproximativ 350.000 de soldați, care au intrat în luptă cu un moral destul de ridicat, în ciuda înfrângerilor și retragerilor anterioare, [46] și 1 500 de vehicule blindate.
Această mare concentrație de trupe și vehicule a avut loc în mare secret, înșelând serviciul de informații aliat care nu a identificat entitatea forțelor inamice sau le-a considerat destinate să contraataceze o posibilă ofensivă aliată și a fost efectuată în câteva săptămâni, cu o utilizarea limitată a mijloacelor de transport mecanice (pistoalele au fost trase în mare parte de cai) datorită mișcărilor nocturne pe drumurile acoperite cu paie, în timp ce vuietul panzerelor a fost acoperit de survoluri de zbor cu zboruri scăzute ale pozițiilor SUA și de zgomotul pistelor din paiul împrăștiat pe drumurile care duceau în față. [48]
Deficiențele organizaționale au limitat parțial, însă, eficacitatea acestei mase ofensive notabile; în primul rând, insuficiența vehiculelor motorizate adecvate și deficitul de combustibil ( Diviziile Panzer au intrat în luptă cu doar două tancuri pline de benzină în loc de cele cinci așteptate); în plus, dificultatea deplasării de-a lungul grelei drumuri din Ardenne a împiedicat în mare măsură înaintarea și a împiedicat desfășurarea completă a forțelor mobile, care au fost adesea întârziate sau blocate de blocaje de trafic dureroase. [49]
Mai mult, în general, comanda germană nu a ținut seama în mod corespunzător, în planificarea sa extrem de rigidă în ceea ce privește calendarul și obiectivele care trebuie atinse, de dificultățile terenului, împădurit, parțial acoperit de zăpadă, cu puține căi principale de comunicație cu ușurință. controlat de inamic și cu numeroase obstacole naturale care se împrumutau la izolare sau încetinirea unei eventuale ofensive. În această situație s-a dovedit mult mai dificil decât se aștepta să efectueze manevre rapide cu coloane blindate grele și să mențină un ritm alert de avans. [50] În 1940, manevra germană a avut un succes extraordinar și pentru că a fost efectuată în primăvară, cu forțe mult mai substanțiale și împotriva rezistenței foarte puține a unui inamic franco-belgian mai prost echipat, care s-a retras din Ardenele practic fără luptă. . [51]
În ciuda a tot ceea ce Hitler, deși a slăbit fizic, a păstrat aparent un mare optimism cu privire la fezabilitatea și succesul marii ofensive până la ultima; în ajunul operațiunii Herbstnebel, pe 12 decembrie, s-a adunat la noul său sediu vestic din Ziegenberg , lângă Gießen (așa - numitul Adlerhorst , „cuibul vulturului”), cei mai importanți generali și principalii executori ai atacului, căutând să galvanizați-i evocând o iminentă ruptură a alianței inamice și subliniind posibilitățile intacte ale victoriei finale. [52] În realitate, scepticismul a fost răspândit în rândul ofițerilor superiori cu privire la posibilitățile concrete de realizare a unui plan atât de ambițios și nu numai von Rundstedt, ci și Model, întotdeauna în favoarea planului său minor de atac asupra salientului din Aachen , considerat final obiectiv nerealist pentru Anvers. [53]
Ofensiva germană
Atac surpriză
La 16 decembrie 1944, forțele germane au atacat prin pădurea Ardenilor din Belgia și Luxemburg . Începând cu ora 5:30, artileria germană a lovit neîncetat timp de aproximativ o oră și jumătate pozițiile Armatei 1 SUA, luând-o complet prin surprindere. În climatul dur și în pădurile acoperite de zăpadă, soldații americani nu au menținut un dispozitiv defensiv continuu, dar au fost atestați într-o serie de mici fortărețe cu un serviciu de patrulare care nu era deosebit de vigilent; calmul domnea săptămâni întregi în acest sector și trupele nu erau conștiente de pericol și erau slab pregătite. [54] În Schnee Eifel abia pe 10 decembrie, Divizia 106 Infanterie fără experiență a înlocuit Divizia 4 . Soldații din linie ocupau poziții slabe constând din găuri individuale și nu existau planuri defensive detaliate în cazul unei ofensive improbabile. [55]
Atacul a fost inițial condus de infanteria diviziunilor Volksgrenadier care trebuiau să deschidă porțile pentru diviziunile Panzer care au fost ținute în a doua linie pentru a le menține intacte pentru avansul rapid așteptat. În ciuda tuturor pregătirilor, a dificultăților terenului și a climei, a penuriei de combustibil și a echipamentelor, a căilor de comunicație limitate în pădurile dense nu au facilitat desfășurarea trupelor și dezvoltarea ofensivei. I settori attaccati più importanti furono: a nord la cresta di Elsenborn, al centro l'importantissimo varco di Losheim , a sud lungo il corso dell' Our e del Sauer ; interi plotoni statunitensi furono distrutti ei tedeschi fecero progressi in tutti settori. [56] Il maltempo favorì in parte anche i tedeschi non consentendo agli Alleati, secondo le aspettative di Hitler, il completo utilizzo dell'aviazione. [57]
Colte quindi totalmente di sorpresa, le truppe statunitensi manifestarono fenomeni di confusione e anche di panico; specialmente nei reparti di retrovia e in alcuni comandi arretrati si diffusero voci di disastro e ci furono segni di collasso; nei primi giorni si verificarono ritirate caotiche e si moltiplicarono gli sbandati. [58] Il panico si diffuse anche nelle popolazioni civili in Belgio e anche della Francia settentrionale; i tedeschi sembravano di nuovo vittoriosi e si temettero terribili vendette. [59]
Nel complesso tuttavia l'esercito statunitense nelle Ardenne non crollò affatto come aveva predetto Hitler. Al contrario, dove possibile i reparti stellati tentarono di resistere e si batterono spesso con grande efficacia anche in inferiorità numerica, rallentando il nemico e contendendo il terreno decisivo. Anche disgregate e prive di ordini precisi, piccole formazioni superarono la sorpresa e il panico iniziale e intralciarono in numerosi settori l'avanzata tedesca. Sorprendendo il comando e le truppe tedesche, gli statunitensi dimostrarono spirito di iniziativa e capacità di combattere anche senza i grandi vantaggi materiali usuali per l'esercito statunitense. [60] In particolare, alcuni reparti di genieri salvarono la situazione contro il Kampfgruppe Peiper, l'artiglieria ei fanti della 99ª divisione fanteria difesero strenuamente Bütgenbach , il 110º Reggimento fanteria della 28ª Divisione resistette per due giorni sull'Our; questi accaniti scontri intralciarono notevolmente i tedeschi, ne sconvolsero i piani e la tabella di marcia, ne preclusero alla lunga le possibilità di successo strategico decisivo. [61]
Le truppe attaccanti delle divisioni Volksgrenadier inoltre evidenziarono chiare carenze tattiche e di equipaggiamento, mentre le stesse potenti divisioni corazzate Waffen-SS diedero prova di scarsa capacità tattica, di eccessiva ostinazione e di insufficiente pianificazione di stato maggiore. [62] Solo le Panzer-Division della Wehrmacht si mostrarono ancora una volta pari alla loro fama e riuscirono ad avanzare in profondità, ma, troppo deboli e non supportate, non poterono raggiungere il successo finale.
Fallimento delle Waffen-SS
Nei piani dell'OKW il compito principale dell'offensiva era stato affidato, in linea anche con le preferenze ideologiche di Hitler, alle divisioni corazzate delle Waffen-SS, completamente riequipaggiate dopo le gravi perdite subite durante la battaglia di Normandia . La 6. Panzerarmee, appena costituita e affidata al comando del fedele generale Dietrich , raggruppava quindi quattro Panzer-Division delle SS, divise in due corpi d'armata (I e II SS Panzerkorps), tre Volksgrenadier -Division e una divisione paracadutisti ( Fallschirmjäger ). A causa della ristrettezza dello spazio disponibile, della carenza di strade e anche per aumentare la spinta propulsiva, il comando della 6. Panzerarmee aveva pianificato di schierare i suoi due Panzerkorps uno dietro l'altro; il I SS Panzerkorps (generale Hermann Priess ) avrebbe attaccato per primo e, sfruttando i varchi aperti dagli attacchi di due Volksgrenadier-Division , avrebbe puntato direttamente su Spa e poi su Liegi, il II SS Panzerkorps (generale Wilhelm Bittrich ) avrebbe seguito subito dietro e sarebbe intervenuto solo dopo il previsto attraversamento della Mosa, continuando l'avanzata fino ad Anversa. [54]
Il compito di sfondare le linee statunitensi spettava quindi alle tre divisioni Volksgrenadier e alla divisione paracadutisti. L'attacco, preceduto da un violento bombardamento di artiglieria, ebbe inizio alle 05:30 del 16 dicembre ma i tedeschi non ottennero i rapidi successi previsti: a nord la 326ª Volksgrenadier-Division del LXVII Armeekorps (generale Otto Hitzfeld ) si scontrò con i reparti dell'esperta 2ª Divisione fanteria che reagirono efficacemente, e quindi non riuscì a sbucare fuori da Monschau e non poté organizzare un solido fianco di protezione a nord; [63] al centro l'attacco delle altre due divisioni Volksgrenadier (12ª e 277ª) urtò contro soli cinque battaglioni della 99ª Divisione fanteria statunitense che tuttavia, dopo la sorpresa iniziale, si batterono con grande abilità abbarbicandosi ai due villaggi di Krinkelt e Rocherat che sbarravano la strada al crinale di Elsenborn di decisiva importanza per aprire la strada ai panzer delle SS. I reparti Volksgrenadier , attaccando troppo frontalmente, subirono forti perdite per due giorni senza riuscire a sfondare sotto il fuoco della fanteria statunitense. [64]
Il 17 dicembre gli attacchi ripresero e il generale Priess decise di far intervenire direttamente anche la 12. SS-Panzer-Division "Hitlerjugend" che tuttavia non ottenne risultati migliori. Il comando del V corpo statunitense (generale Gerow), dopo un momento di confusione, prese le opportune contromisure: sospese, inizialmente contro il parere del generale Hodges, gli attacchi in corso nel settore di Roermond e trasferì due battaglioni della 2ª divisione per rinforzare la 99ª, il maggior generale Walter Robertson assunse il comando e riuscì per tutto il giorno a respingere i nuovi attacchi del nemico. [65] Grandi imbottigliamenti nelle retrovie tedesche impedirono alle Waffen-SS di schierare tutti i loro reparti che quindi non poterono esercitare una sufficiente pressione. [63] Nella notte del 17 dicembre la 99ª divisione fanteria abbandonò i villaggi di Rocherat e Krinkelt e ripiegò sul crinale di Elsenborn dove, rafforzata da una parte della 2ª divisione e soprattutto dalla 1ª divisione fanteria , prontamente inviata da Hodges, costituì una solida posizione di sbarramento. [66]
La 12ª divisione SS "Hitlerjugend", quindi, si esaurì contro il crinale senza risultati, fallendo la sua missione. Fino al 23 dicembre continuarono gli attacchi tedeschi nel settore di Elsenborn e Bügtenbach, ma il piano di avanzata della 6ª Panzerarmee era completamente fallito e le unità più potenti tedesche rimanevano inutilmente ferme senza possibilità di passaggio o subivano dure perdite di uomini e mezzi attaccando frontalmente le solide difese statunitensi rafforzate da una potente artiglieria e da alcuni reparti di carri armati e tank-destroyer . [67]
Il varco di Losheim
Mentre infuriava la battaglia nel settore dei villaggi gemelli di Krinkelt e Rocherat, le difese statunitensi erano state invece superate più a sud, nell'importante settore del cosiddetto varco di Losheim, territorio strategicamente importante che apriva la strada per la valle dell' Amblève e copriva da nord il settore dell' Eifel . Difeso solo dal debole 14º gruppo di cavalleria (14th Cavalry Group, equivalente a un reggimento meccanizzato leggero con compiti di ricognizione cui era stata aggiunta la compagnia A dell'820th Tank Destroyer Battalion) [68] il varco era il vero punto critico delle linee statunitensi e segnava anche il confine tra i settori del V e dell'VIII corpo d'armata.
Dal mattino del 16 dicembre il varco di Losheim venne attaccato a nord dalla 3. Fallschirmjäger-Division (dipendente dal I SS Panzerkorps del generale Priess) che, piuttosto inesperta, mise molto tempo a sloggiare i difensori; mentre a sud l'attacco venne sferrato dall'efficiente 18ª Volksgrenadier-Division (appartenente al LXVI Armeekorps della 5. Panzerarmee) che ottenne maggiori successi. A mezzogiorno le difese statunitensi erano ormai crollate e il 14º gruppo di cavalleria nella serata praticamente si dissolse, lasciando via libera al nemico.
La conquista del varco di Losheim apriva favorevoli prospettive per i tedeschi, aprendo la strada sia a un'avanzata diretta verso ovest, dove si sarebbe spinta la 1. SS-Panzer-Division "Leibstandarte SS Adolf Hitler" del generale Wilhelm Mohnke , sia verso sud-ovest dove la 18ª Volksgrenadier cominciò a muovere, aggirando il massiccio dello Schnee Eifel dove erano schierati due reggimenti dell'inesperta 106ª divisione fanteria statunitense. [69]
Questa divisione statunitense era giunta solo il 10 dicembre nell'area assegnata, dopo un estenuante viaggio attraverso la Francia sotto la pioggia su autocarri privi di teloni, e quindi era ancora molto mal preparata per affrontare un serio attacco; [70] posizionata nello Schnee Eifel, era molto esposta a possibili attacchi sui fianchi. Il 16 dicembre i due reggimenti in prima linea, non attaccati direttamente dal nemico, non compresero il pericolo che stavano correndo e quindi rimasero fermi sulle loro posizioni, mentre a nord la 18ª Volksgrenadier-Division li stava aggirando sul fianco sinistro e anche a sud la 62ª Volksgrenadier-Division (l'altra divisione del LXVI corpo d'armata del generale Walther Lucht ) avanzava sul loro fianco destro con l'intenzione di collegarsi con le altre truppe che discendavano da nord alle spalle dello Schnee Eifel e circondare gli statunitensi. [71]
Il comandante della 106ª divisione fanteria, maggior generale Alan Jones , con quartier generale a Saint Vith , allarmato dalla situazione, richiese alle ore 12:00 senza successo al generale Middleton, comandante dell'VIII corpo d'armata, l'autorizzazione a ritirare le sue truppe; nella notte la situazione per i reparti della 106ª peggiorò, ma un'ulteriore richiesta di ripiegare venne ancora respinta. Così il 17 dicembre i due reggimenti della 106ª rimasero nello Schnee Eifel e vennero quindi circondati dalle due divisioni Volksgrenadier , senza possibilità di scampo in assenza di improbabili aiuti dall'esterno. L'accerchiamento di queste forze metteva inoltre in pericolo anche il nodo di comunicazioni di Saint Vith che inizialmente venne difeso dal solo Combat Command B della 9ª divisione corazzata; tentativi di contrattacco per sbloccare gli assediati non ebbero successo, e le truppe sullo Schnee Eifel soffrirono ben presto anche una seria carenza di rifornimenti, a causa del fallimento dei tentativi di rifornimento per via aerea. [72]
L'incursione del Kampfgruppe Peiper
Durante il 16 dicembre, nella zona del varco di Losheim, il potente Kampfgruppe Peiper, costituito dalla maggior parte dei carri armati della 1. SS-Panzer-Division "Leibstandarte SS Adolf Hitler" a cui erano stati aggregati anche i Tiger II di un battaglione pesante delle SS e comandato dal tenente colonnello delle Waffen-SS Joachim Peiper , veterano del fronte sovietico e grande esperto di manovre corazzate, era rimasto impazientemente fermo in attesa che i paracadutisti della 3ª Fallschirmjäger-Division aprissero il passaggio per la prevista avanzata verso ovest. [73]
La notte del 16 dicembre Peiper poté finalmente incominciare la sua marcia verso ovest, sfruttando il varco aperto nelle linee statunitensi e incontrando solo sporadica resistenza da parte di elementi sbandati del 14º gruppo di cavalleria travolto a Losheim. Durante la giornata del 17 dicembre il Kampfgruppe fece rapidi progressi e avanzò da Buchholz a Büllingen dove catturò un deposito di carburante; quindi proseguì per Malmedy e alle 17:00 raggiunse Stavelot dopo aver percorso la valle dell'Amblève. La marcia era stata costellata da episodi di spietata violenza su prigionieri statunitensi e su civili belgi, uccisi sommariamente dai soldati delle Waffen-SS. [74] [75] Questa profonda penetrazione del gruppo corazzato di Peiper sembrava minacciare i grandi depositi di Liegi e lo stesso quartier generale della 1ª Armata del generale Hodges a Spa, e provocò grande preoccupazione nei comandi alleati, anche le truppe che si battevano sul crinale di Elsenborn rischiavano di rimanere isolate. [76]
Le coraggiose azioni di contenimento di piccoli gruppi di genieri e la distruzione di preziosi ponti sull'Ambleve che costrinsero il Kampfgruppe a perdite di tempo ea deviare dal percorso, permisero agli statunitensi di superare la grave crisi; rallentato da queste difficoltà il tenente colonnello Peiper il 18 dicembre proseguì verso Trois-Ponts , dove trovò il ponte distrutto, e quindi La Gleize e Stoumont che venne conquistata dopo aver sbaragliato il 119º reggimento fanteria. [77] La situazione del Kampfgruppe , tuttavia, divenne difficile: sempre più isolato nel cuore del territorio nemico, con collegamenti precari con il grosso della "Leibstandarte", rimasto molto più indietro, venne attaccato dai primi reparti della 30ª divisione fanteria statunitense, impegnati con urgenza dal generale Hodges. Il 19 dicembre un battaglione del 117º reggimento fanteria statunitense riconquistò Stavelot, tagliando quindi le comunicazioni di Peiper e isolandolo dal resto della divisione. [78]
Nei giorni seguenti il Kampfgruppe si asserragliò a La Gleize e respinse i numerosi attacchi dei reparti della 30ª Divisione, della 82ª Divisione aviotrasportata e della 3ª Divisione corazzata (Combat Command B) che lo circondavano; ma i tentativi organizzati dal generale Mohnke, impiegando le altre formazioni della "Leibstandarte", per venire in soccorso e riprendere contatto fallirono e il 23 dicembre Peiper, ormai rimasto senza carburante e rifornimenti, dovette decidersi ad abbandonare l'equipaggiamento pesante, i suoi ultimi carri armati e ripiegare a piedi verso est. [79] Il 26 dicembre i resti del Kampfgruppe riuscirono a rientrare in salvo nelle linee tedesche, senza più carri armati e ridotti a soli 800 uomini. [80]
Il fallimento del tenente colonnello Peiper, mentre i reparti della 12. SS-Panzer-Division "Hitlerjugend" si dissanguavano inutilmente contro il crinale di Elsenborn senza riuscire ad avanzare, pregiudicò definitivamente le possibilità del I SS Panzerkorps del generale Hermann Priess di sfondare e di marciare rapidamente verso Liegi, come previsto nei piani originali dell'OKW; la 6ª Panzer-Armee del generale Dietrich non era riuscita nella sua missione e, chiusa in uno spazio ristretto dalla resistenza delle crescenti forze nemiche, avrebbe ben presto dovuto trasferire a sud una parte delle sue divisioni migliori per sostenere la 5. Panzerarmee.
L'avanzata tedesca verso la Mosa
Sfondamento sull'Our e marcia su Bastogne
Mentre il Kampfgruppe Peiper incominciava la sua drammatica incursione in profondità e le altre unità Waffen-SS rimanevano inutilmente agganciate tra Elsenborn e Bütgenbach , un successo molto maggiore era stato raggiunto invece dalla 5. Panzerarmee della Wehrmacht dell'abile generale Hasso von Manteuffel , che in origine era destinata a svolgere solo un compito di copertura e supporto sul fianco sinistro all'attacco principale dell'armata del generale Dietrich a nord, marciando fino alla Mosa e quindi su Bruxelles . Una variante tattica adottata dal generale Manteuffel favorì il successo iniziale: invece di scatenare un lungo bombardamento preliminare i tedeschi attaccarono ancora nell'oscurità dell'alba, senza preparazione di artiglieria e sfruttando il chiaro di luna artificiale creato dalla luce dei riflettori della contraerea proiettato verso le nuvole; inoltre il generale tedesco costituì battaglioni d'assalto scelti che si infiltrarono nelle posizioni nemiche facilitando l'avanzata del grosso delle truppe e aprendo la strada ai carri armati. [81]
Dopo il successo degli attacchi iniziali quindi, si mossero alle ore 16:00, dalle loro basi di partenza nell'Eifel, le unità corazzate della 5ª armata corazzata tedesca (tre Panzer-Division del XXXXVII [82] e LVIII Panzerkorps, con circa 320 panzer ) [45] che attaccarono principalmente la 28ª Divisione fanteria e aggirarono da sud la 106ª Divisione di fanteria che, attaccata anche sul suo fianco sinistro dal LXVI corpo d'armata, nei giorni successivi sarebbe stata accerchiata nello Schnee Eifel.
Dopo una coraggiosa resistenza, la 28ª Divisione fanteria (maggior generale Norman Cota ) cedette lungo la linea del fiume Our ; Marnach venne conquistata dalla 2. Panzer-Division dell'esperto colonnello Meinrad von Lauchert che sbaragliò facilmente anche i deboli tentativi di resistenza di alcune compagnie di carri armati messe a disposizione della fanteria americana. [83] I panzer il 17 dicembre conquistarono anche Clervaux e attraversarono il Clerf , mentre, più a sud, la Panzer-Lehr-Division del tenente generale Fritz Bayerlein , trovando meno resistenza, avanzò senza difficoltà fino a Wiltz . Le due divisioni corazzate del XXXXVII Panzerkorps del generale Heinrich von Lüttwitz si aprirono così la strada per i nodi di comunicazione più importanti delle Ardenne, mentre, dopo la disfatta della 28ª divisione fanteria e delle piccole riserve corazzate presenti, un ampio varco si apriva nelle linee dell'VIII corpo d'armata statunitense del generale Middleton. [84]
Nei giorni successivi alcuni disperati tentativi di frenare l'avanzata nemica da parte delle limitate riserve corazzate statunitensi immediatamente disponibili (il Combat Command R della 9ª Divisione corazzata e il Combat Command B della 10ª Divisione corazzata statunitense, trasferita frettolosamente a nord dalla 3ª Armata di Patton) vennero abbastanza facilmente superati dalle colonne dei panzer, convergenti da tutte le direzioni sui più importanti incroci stradali. Furono le aspre battaglie dei blocchi stradali del 18 e 19 dicembre: ad Allenborn (dove vennero distrutte la Task Force Harper e la Task Force Rose), a Longvilly (luogo della catastrofe del Team Cherry), a Noville (dove venne sbaragliato il Team Desobry), i Kampfgruppe della 2. Panzer-Division di Lauchert e della Panzer-Lehr-Division di Bayerlein ebbero la meglio; ma questi scontri, anche se costarono dure perdite di carri armati e di uomini agli statunitensi (circa 300 carri statunitensi furono distrutti nei primi tre giorni dai panzer del XXXXVII Panzerkorps del generale von Lüttwitz), [85] ottennero almeno l'effetto di rallentare la progressione delle colonne tedesche in direzione dei centro nevralgico di Bastogne . [86]
Mentre il XXXXVII Panzerkorps marciava sul nodo di comunicazioni di Bastogne, l'altro corpo corazzato della 5ª Armata corazzata, il LVIII Panzerkorps del generale Walter Krüger , aveva a sua volta attaccato dal 16 dicembre più a nord, contro altri reparti della 28ª Divisione fanteria, superando l'Our a Dasburg e avanzando verso Heinerscheid e Troisvierges sul Clerf. La resistenza statunitense in questo settore era debole ei panzer della 116. Panzer-Division del maggior generale Siegfrid von Waldenburg poterono proseguire, nonostante qualche incertezza, verso ovest, occupando senza combattere Houffalize il 19 dicembre e spingendosi nella valle dell' Ourthe . Solo il 20 dicembre arrivarono in questa zona i primi reparti della 3ª Divisione corazzata statunitense (il Combat Command R) incaricata di bloccare la pericolosa avanzata del nemico.
Nonostante questi grandi successi, lo sfondamento riuscito nel settore della 28ª Divisione fanteria e la distruzione delle riserve corazzate nemiche, che apriva la strada per Bastogne e per la linea della Mosa, il generale Manteuffel in realtà non era molto soddisfatto dell'andamento delle operazioni; consapevole dell'importanza di un'avanzata estremamente rapida per anticipare l'afflusso delle riserve alleate, l'ufficiale tedesco sollecitò i suoi comandanti ad accelerare la marcia, proseguendo anche di notte, ea evitare di attardarsi contro i nuclei di resistenza statunitensi. [87] Anche il feldmaresciallo Model, piuttosto pessimista a differenza dell'esultante Hitler, [87] non enfatizzò i risultati raggiunti, e, al contrario deluso dalla prestazione delle Waffen-SS, già il 18 dicembre comunicò a Jodl che il piano di attacco a sorpresa con obiettivi strategici era praticamente fallito, premendo per un ritorno alla variante operativa minore (la cosiddetta "piccola soluzione"). [87]
Nei primi giorni dell'offensiva risultati sorprendentemente buoni aveva raggiunto la 7ª Armata del generale Brandenberger, la più debole delle formazioni tedesche, impegnata a nord di Echternach nella missione di proteggere il fianco della 5. Panzerarmee da possibili minacce nemiche da sud. Impiegando l'LXXXV e l'LXXX Armeekorps con tre Volksgrenadier-Division e la 5. Fallschirmjäger-Division , riuscì a mettere in difficoltà il Combat Command A della 9ª Divisione corazzata e la 4ª Divisione fanteria statunitensi, ad attraversare con successo l'Our e la Sauer, ea conquistare Martelange , Diekirch ed Ettelbruck . In particolare la 5ª Fallschirmjäger (maggior generale Ludwig Heilmann ) raggiunse il Clerf e si portò a sud di Bastogne per svolgere il suo compito di copertura; mentre il comando statunitense, allarmato, decise di schierare l'intero Combat Command A della 10ª Divisione corazzata per appoggiare la 4ª Divisione fanteria. [88]
Decisioni alleate e assedio di Bastogne
Fin dal 16 dicembre, dopo alcune ore iniziali di confusione e di mancanza di informazioni, [89] Eisenhower e il generale Bradley (comandante del 12º Gruppo d'armate statunitense) identificarono le dimensioni e la pericolosità dell'offensiva tedesca e quindi mobilitarono le limitate riserve a disposizione: il generale Matthew Ridgway ricevette ordine di attivare subito il XVIII corpo d'armata aviotrasportato con le sue due divisioni paracadutisti ( 82ª e 101ª ), di cui fu previsto inizialmente l'impiego a nord contro le Waffen-SS che sembravano aver sfondato nella regione di Malmedy ; [90] alla 9ª Armata il generale Simpson ricevette ordine di cedere al generale Hodges la 7ª Divisione corazzata (che diresse verso Saint Vith), mentre Patton alla 3ª Armata dovette trasferire immediatamente, nonostante le sue rimostranze, la 10ª Divisione corazzata a Bastogne. [38]
Infine il 19 dicembre, al quartier generale di Verdun il generale Eisenhower, allarmato dal peggioramento della situazione e dallo sfondamento dei panzer, dopo una conferenza con i generali Patton, Bradley e Jacob Devers , intervenne direttamente nella condotta della battaglia, prendendo alcune decisioni cruciali. A dispetto dei resoconti di alcuni protagonisti britannici, [91] sembra che il comandante in capo alleato dimostrò nel corso della riunione energia e ottimismo di fronte alla prospettiva del disastro e sostenne in parte le vigorose proposte di Patton. [92] Cosciente del pericolo di un crollo strategico e informato dell'ormai inevitabile accerchiamento di Bastogne, Eisenhower dispose l'immediato spostamento a nord di due corpi d'armata della 3ª armata di Patton (con sei divisioni) per contrattaccare da sud verso la città belga, mentre la guarnigione si sarebbe trincerata a oltranza. [93] Inoltre l'VIII corpo d'armata del generale Middleton (1ª armata), molto indebolito dopo le sconfitte subite, sarebbe a sua volta passato agli ordini di Patton a sud della penetrazione tedesca, mentre altre forze (VII corpo d'armata e XVIII corpo d'armata aviotrasportato ) sarebbero intervenute per rafforzare la 1ª armata del generale Hodges a nord dello sfondamento tedesco. [94]
Il generale Patton, che aveva già in parte previsto e pianificato lo spostamento delle sue forze verso nord, ebbe ordine di passare alla controffensiva verso Bastogne il prima possibile e il generale dimostrò la consueta fragorosa decisione effettuando il difficile movimento, nelle rigide condizioni invernali, di due divisioni corazzate, quattro divisioni fanteria e 133 000 veicoli in sole 120 ore. [93] Nella serata del 19 dicembre Eisenhower prese infine un'ultima decisione: preoccupato dalle difficoltà del generale Bradley (posizionato nel suo quartier generale di Lussemburgo ) a coordinare le sue forze a nord ea sud dello sfondamento tedesco, decise di sottrarre al comando del generale statunitense le truppe schierate a settentrione, affidandole al 21º Gruppo d'armate del maresciallo Montgomery, che avrebbe assunto la direzione globale della battaglia nel settore settentrionale (la 1ª Armata di Hodges, posto di comando a Spa e poi a Liegi , rinforzata con riserve statunitensi e britanniche). [95] Il generale Bradley avrebbe mantenuto la direzione delle forze nel lato sud del lungo saliente creato dalla penetrazione tedesca (3ª Armata di Patton con i resti dell'VIII Corpo di Middleton). La decisione non mancò di suscitare accese polemiche tra ufficiali alleati ed ebbe anche ripercussioni sul campo a causa delle significative differenze tra le concezioni tattico-operative di Montgomery e quelle dei generali statunitensi. [96]
Nella giornata del 19 dicembre la 101ª Divisione aviotrasportata del generale di brigata Anthony McAuliffe raggiunse Bastogne, trasportata in gran fretta su autocarri dalla regione di Reims con solo una parte del suo equipaggiamento, e incominciò subito a organizzare la difesa, presto rinforzata dai resti (circa 40 carri armati e una trentina di tank-destroyer ) del Combat Command B della 10ª Divisione corazzata e del Combat Command R della 9ª Divisione corazzata che erano state decimate dalle forze corazzate tedesche sulle vie di accesso alla città. [97] Il 20 dicembre le due Panzer-Division del XXXXVII Panzerkorps, dopo qualche tentativo di irrompere dentro la città d'assalto, respinto dai paracadutisti statunitensi, non si attardarono oltre e aggirarono a nord ea sud Bastogne proseguendo verso ovest, secondo le indicazioni dell'impaziente von Lüttwitz, confermate anche dal generale Manteuffel, che intendeva accelerare la marcia verso la Mosa. Bastogne venne quindi accerchiata il 21 dicembre dalla 26ª Volksgrenadier-Division e da un Kampfgruppe della Panzer-Lehr-Division che incominciarono ad attaccare i lati del perimetro difensivo, tenacemente difeso dai paracadutisti della 101ª. [98]
Le forze tedesche assegnate a Bastogne erano chiaramente insufficienti ei paracadutisti statunitensi, combattivi e con il morale alto, resistettero ai primi giorni di assedio, nonostante le carenze di rifornimenti, che vennero in parte inviati per via aerea. Richieste di resa, trasmesse il 22 dicembre dal generale Heinz Kokott (comandante della 26ª Volksgrenadier-Division ) vennero energicamente respinte dal generale McAuliffe, deciso a resistere in attesa del promesso soccorso dall'esterno da parte delle forze del generale Patton in corso di raggruppamento a sud della città belga. [99]
Resa nello Schnee Eifel e caduta di Saint-Vith
Mentre le Panzer-Division del generale Manteuffel proseguivano, nonostante qualche difficoltà, verso la Mosa, avanzando in profondità nel territorio nemico, e mentre Bastogne stava per essere accerchiata, si era consumata la disfatta dei due reggimenti della 106ª Divisione fanteria statunitense rimasti circondati nello Schnee Eifel . Il pomeriggio del 19 dicembre, dopo un debole tentativo di rompere l'anello nemico e in mancanza di aiuto dall'esterno da parte dei reparti della 7ª Divisione corazzata statunitense già in difficoltà a Sankt-Vith, i soldati statunitensi circondati si arresero in massa e le due Volksgrenadier-Division del LXVI Armeekorps del generale Lucht (la 18ª e la 62ª) che li accerchiavano, catturarono oltre 8 000 prigionieri. [100] Fu la più grande resa dell'esercito statunitense nella seconda guerra mondiale sul teatro europeo, ed ebbe anche implicazioni operative, disimpegnando le due divisioni tedesche che quindi il 20 dicembre poterono attaccare l'importante centro di comunicazioni di Saint-Vith. [72]
Nello stesso giorno il feldmaresciallo Model e il generale Manteuffel si incontrarono sul campo di battaglia e il comandante del gruppo d'armate B sollecitò la rapida conquista di Saint-Vith per liberare un'altra via di comunicazione con cui alleviare i problemi del traffico e del rifornimento che stavano rallentando l'offensiva tedesca. Il generale Manteuffel parve fiducioso e Model gli promise l'assegnazione immediata della brigata meccanizzata Führer-Begleit-Brigade per accelerare l'attacco alla città. [101] La difesa del nodo strategico di Saint-Vith era stata improvvisata, nei primi giorni dell'offensiva nemica, dal comando statunitense del generale Hodges impiegando la 7ª Divisione corazzata, trasferita in fretta, su ordine del generale Eisenhower, dalla 9ª Armata schierata più a nord, per rinforzare il Combat Command B della 9ª Divisione corazzata già presente sul posto ei resti della 106ª Divisione fanteria. [102]
Il generale Robert Hasbruck , comandante della 7ª Divisione corazzata, assunse il comando di questo raggruppamento e dimostrò capacità ed energia respingendo i primi attacchi dei Volksgrenadier del LXVI Corpo d'armata e dei mezzi corazzati della Führer-Begleit-Brigade. Il 20 e il 21 dicembre i tedeschi vennero contenuti e subirono perdite, mentre le truppe statunitensi mantennero il possesso della città; la notte del 21 dicembre un attacco di fanteria tedesca finalmente riuscì a penetrare dentro Sankt-Vith, ma i reparti statunitensi ripiegarono con ordine conservando le posizioni più importanti dell'esposto saliente che era ora minacciato anche sui due fianchi isolati. [103]
La situazione per il generale Hasbruck si aggravò nei giorni seguenti con l'intervento sui due lati del saliente di Saint-Vith delle due divisioni corazzate delle Waffen-SS appartenenti al II SS Panzerkorps del generale Wilhelm Bittrich , fatte intervenire dal feldmaresciallo Model a sostegno del LXVI Armeekorps per conquistare finalmente il nodo stradale. Rischiando di essere accerchiato, il 23 dicembre il generale Hasbruck abbandonò infine, dopo aver ricevuto autorizzazione dai comandi, le posizioni del saliente e si ritirò verso ovest per schierarsi sulla nuova linea più arretrata costituita dal generale Ridgway con il suo XVIII corpo d'armata aviotrasportato (reparti della 82ª Divisione aviotrasportata e una parte della 3ª Divisione corazzata) per coprire le città di Manhay e Werbomont . [104] I tedeschi avevano infine occupato il nodo di comunicazioni ma con un disastroso ritardo, non riuscendo per molti giorni preziosi a schierare tutte le loro forze per mancanza di sufficienti strade disponibili. [105]
Ultimi attacchi tedeschi
Nel settore della 6. Panzerarmee del generale Dietrich i ripetuti fallimenti della 12. SS "Hitlerjugend" sul crinale di Elsenborn e la precaria situazione del Kampfgruppe Peiper, ormai isolato a Stoumont, rendevano inattuabile l'impiego del II SS Panzerkops come previsto sulle orme del I SS Panzerkorps per l'avanzata su Anversa; pertanto il 22 dicembre il feldmaresciallo Model decise di dirottare sulla sinistra l'SS Panzerkorps del generale Bittrich per partecipare alla battaglia di Saint-Vith insieme con il LXVI Armeekorps e poi appoggiare sul fianco destro l'avanzata della 5. Panzerarmee verso la Mosa. [106] Il II SS Panzerkorps quindi entrò in azione nel saliente di Saint-Vith, che cadde il 23 dicembre, e poi si spinse lungo l'importante strada maestra Route N.15 che portava a Liegi attraverso Manhay e Werbomont. Questa zona era difesa solo debolmente dai reparti della 82ª divisione aviotrasporta (generale James Maurice Gavin ) e dalle unità della 7ª divisione corazzata che avevano abbandonato Sankt-Vith, quindi il maresciallo Montgomery, che aveva assunto dal 20 dicembre il comando delle forze statunitensi sul lato nord dell'avanzata tedesca, dispose prudentemente un ripiegamento tattico dei paracadutisti e inviò di rinforzo il Combat Command R della 3ª Divisione corazzata. [107]
Inizialmente le Waffen-SS fecero buoni progressi: la 9. SS-Panzer-Division "Hohenstaufen" conquistò Vielsalm , mentre la 2. SS-Panzer-Division "Das Reich" sbaragliò il 23 dicembre un battaglione di paracadutisti a Baraque de Fraiture e proseguì verso Manhay, [108] infliggendo dure perdite alle unità corazzate statunitensi. [109] In un primo momento anche Manhay e Grandménil caddero in mano tedesca, ma gli statunitensi si stavano continuamente rafforzando con l'arrivo anche dei primi elementi del VII Corpo d'armata, un miglioramento del tempo a partire del 23 dicembre permise un impiego in massa dei cacciabombardieri alleati che martellarono le colonne tedesche, e il 25 e il 26 dicembre le unità corazzate statunitensi, potenziate con l'arrivo del Combat Command B della 3ª Divisione corazzata, contrattaccarono, bloccando l'avanzata delle Waffen-SS e riconquistando Manhay. [110]
Intanto, dopo l'accerchiamento di Bastogne il 21 dicembre, i due raggruppamenti corazzati della 5. Panzerarmee (XXXXVII e LVIII Panzerkorps) avevano continuato ad avanzare in direzione della Mosa; il generale Manteuffel contava di raggiungere il fiume con il XXXXVII Panzerkorps e aveva ripetutamente richiesto rinforzi all'OKW e anche l'aiuto della 6. Panzerarmee, per sfruttare la situazione favorevole. In effetti il 20 dicembre la 9. Panzer-Division era stata assegnata, insieme con due Volksgrenadier-Division , alla 5. Panzerarmee e inviata nelle retrovie del XXXXVII Panzerkorps del generale von Lüttwitz che avanzava senza incontrare molta resistenza, rallentato soprattutto dalle difficoltà del terreno e dai problemi di rifornimento, mentre la 15. Panzergrenadier-Division dovette essere assegnata al settore di Bastogne per aiutare la 26ª Volksgrenadier. [111]
L'avanzata della 2. Panzer-Division continuò con successo: venne conquistato un ponte Bailey sull' Ourthe il 21 dicembre ei reparti corazzati poterono proseguire ancora verso la Mosa di Dinant ; il colonnello Lauchert, pur molto a corto di carburante e nonostante la stanchezza dei suoi uomini, raggiunse il 23 dicembre con i suoi reparti d'avanguardia Celles e Foy-Notre-Dame , a soli sette chilometri dal fiume, dove si arrestarono in una testa di ponte molto ristretta; la 2. Panzer-Division era ora in una posizione esposta e con i fianchi scoperti, in attesa del sostegno delle altre Panzer-Division . [112] La situazione era pericolosa soprattutto sul fianco destro, a causa del fallimento della 116. Panzer-Division che, dove aver attraversato l'Ourthe a Hotton , incappò, a causa anche di errori tattici, nella tenace resistenza di reparti della 3ª Divisione corazzata statunitense (Combat Command R) e della 84ª Divisione fanteria , e non poté avanzare oltre Marche-en-Famenne . [113] Tra Namur e Ciney si stavano concentrando infatti le riserve alleate radunate dal maresciallo Montgomery per impedire ai tedeschi il passaggio del fiume. A sud dell'avanguardia della 2. Panzer-Division, anche la Panzer-Lehr-Division , dopo aver conquistato Saint-Hubert , venne rallentata fino al 24 dicembre a Rochefort che cadde solo dopo un'aspra resistenza, mentre i primi elementi della 9. Panzer-Division erano ancora più indietro. [114]
Controffensiva alleata
«Brad, questa volta il Fritz si è cacciato nel tritacarne, e sarò io, adesso, a girare la manovella.» |
| ( Il generale Patton al generale Bradley, durante la conferenza alleata di Verdun del 19 dicembre 1944 [115] ) |
Blocco dell'avanzata tedesca
Il maresciallo Montgomery, dopo aver assunto dal 20 dicembre il comando delle forze alleate in combattimento sul lato settentrionale del saliente creato dalla profonda penetrazione tedesca nelle Ardenne, aveva organizzato metodicamente le sue forze allo scopo di fermare prima l'avanzata del nemico e poi sferrare un massiccio contrattacco, grazie al continuo afflusso di nuove riserve. Per impedire il passaggio della Mosa si stava schierando, tra Ciney e Marche-en-Famenne , il VII Corpo d'armata statunitense del generale Joseph Collins con la 75ª , 83ª e 84ª Divisione fanteria e la 2ª Divisione corazzata, mentre a nord della Mosa, tra Namur e Huy , era in arrivo anche il XXX Corpo d'armata britannico del generale Brian Horrocks con la 43ª, 51ª e 53ª divisione fanteria e la Divisione corazzata della Guardia . [96]
Il 24 dicembre la 29ª Brigata corazzata britannica (divisione della Guardia) si portò sulla riva destra della Mosa a Dinant ed ebbe i primi contatti con il reparto da ricognizione della 2. Panzer-Division, fermo in attesa di sostegno da parte di un secondo Kampfgruppe tedesco e dell'arrivo di rifornimenti e carburante; nel frattempo il generale Collins, pur avendo dovuto in parte impegnare il suo corpo d'armata per contenere e respingere i tentativi tedeschi a Manhay ea Marche-en-Famenne, aveva raggruppato a sud di Ciney l'esperta 2ª Divisione corazzata statunitense, minacciando il fianco delle avanguardie tedesche. Nel pomeriggio del 24 dicembre i generali Collins e Harmon (comandante della 2ª Divisione corazzata) decisero, nonostante le disposizioni di Montgomery e Hodges a favore di un mantenimento della difensiva, di passare all'attacco, sfruttando la favorevole situazione tattica e le evidenti difficoltà logistiche del nemico. [116]
Il 25 dicembre il Combat Command B e il Combat Command A dell'"inferno su ruote" (soprannome della 2ª Divisione corazzata statunitense) [117] passarono quindi alla controffensiva sul fianco destro dei due Kampfgruppe di testa della 2. Panzer-Division. L'artiglieria statunitense colpì pesantemente, mentre le forze aeree tattiche alleate, sfruttando la situazione meteorologica, nettamente migliorata dal 23 dicembre, entrarono in azione con ottimi risultati. I due Kampfgruppe di punta della divisione corazzata tedesca vennero tagliati fuori dalle retrovie e, a corto di carburante, vennero sbaragliati, subendo perdite disastrose intorno a Celles. [118] Solo i resti riuscirono, il 26 dicembre, a ripiegare verso ovest, dopo aver abbandonato gran parte del materiale, per ricongiungersi con il resto della divisione; alcuni tentativi della Panzer-Lehr-Division e della 9. Panzer-Division di venire in soccorso vennero respinti dagli statunitensi, e quindi il XXXXVII Panzerkorps dovette ritirarsi verso est, abbandonando Rochefort e Humain . [119] I generali Manteuffel e von Lüttwitz furono costretti a rinunciare all'obiettivo ormai irraggiungibile della Mosa e passare sulla difensiva, mentre il comando tedesco e lo stesso Hitler già il 27 dicembre, dopo aver rinunciato alla grande offensiva strategica, avrebbero concentrato i loro ultimi attacchi nel settore di Bastogne, dove le potenti forze della 3ª armata del generale Patton erano passate alla controffensiva fin dal 22 dicembre.
A questo scopo la 6. Panzerarmee, ormai bloccata e incapace di avanzare, nonostante un ultimo fallimentare tentativo del II SS Panzerkorps il 28 dicembre a Érezée , sulla strada Hotton-Manhay, venne progressivamente privata di gran parte delle sue forze meccanizzate che vennero inviate a sud per rafforzare la 5. Panzerarmee del generale Manteuffel che, dopo la deludente conclusione dell'avanzata verso la Mosa, era passata sulla difensiva a ovest e stava invece raggruppando il massimo di forze a sud, nell'area di Bastogne. [120]
Salvataggio di Bastogne
Nei pochi giorni dell'assedio le forze del generale McAuliffe all'interno del perimetro di Bastogne, afflitte soprattutto da una carenza di munizioni d'artiglieria e dalle difficoltà di rifornimento, avevano respinto vari deboli tentativi della 26ª Volksgrenadier-Division, e soprattutto un più pericoloso attacco sferrato il 25 dicembre da elementi della 15ª Panzergrenadier-Division, inviata in parte dal feldmaresciallo Model, proveniente dalle riserve dell'OKW, per accelerare le operazioni e affrettare la conquista della città. Fin dal 23 dicembre la situazione dei difensori era migliorata con l'arrivo, facilitato dal tempo favorevole, di importanti rifornimenti per via aerea con 241 aerei da trasporto; inoltre dal 22 dicembre era in corso l'annunciata controffensiva della 3ª armata da sud. [121]
Dopo la cruciale conferenza di Verdun del 19 dicembre il generale Patton aveva subito dato inizio alla complessa manovra di rischieramento verso nord di due corpi della sua 3ª Armata per affiancarli sulla destra dei resti dell'VIII Corpo del generale Middleton, uscito quasi distrutto dai primi giorni della battaglia, e passare il prima possibile all'attacco in direzione della guarnigione assediata di Bastogne. Fin dal 18 dicembre il combattivo generale statunitense, allertato dal generale Bradley della necessità di un suo intervento, aveva interrotto i movimenti offensivi del XII Corpo d'armata nella Saar e aveva disposto i primi movimenti di raggruppamento, e nei giorni seguenti la manovra, che coinvolgeva inizialmente tre divisioni, venne effettuata con notevole rapidità ed efficienza, nonostante le difficoltà del terreno e del clima. [122]
Al termine della manovra il III Corpo d'armata del maggior generale John Millikin si schierò nella regione di Arlon , sul fianco destro di Middleton, con la 4ª Divisione corazzata , la 26ª e la 80ª Divisione fanteria, con la missione di avanzare direttamente su Bastogne, mentre il XII Corpo del tenente generale Manton S. Eddy si posizionò sulla sua destra tra Ettelbruck ed Echternach per assumere il controllo della 4ª Divisione fanteria , di due Combat Command della 10ª Divisione corazzata e del Combat Command A della 9ª Divisione corazzata, rafforzati con l'arrivo della 5ª Divisione fanteria . [123]
Nonostante alcuni errori tattici del suo comandante, [124] maggior generale Hugh Gaffey , la 4ª Divisione corazzata, già protagonista in Normandia e in Lorena , partì all'attacco alle ore 04:00 del 22 dicembre, mantenendo le audaci promesse fatte dal generale Patton al piuttosto scettico Eisenhower, durante la conferenza di Verdun. Organizzata in due Combat Command , la divisione marciò lungo la strada principale Arlon-Bastogne, ma inizialmente incontrò notevoli difficoltà e avanzò con esasperante lentezza a causa del terreno aspro e abbondantemente innevato, della scarsa efficienza dei suoi mezzi meccanici e anche della tenace resistenza del nemico. [125] Il generale Manteuffel aveva individuato il pericolo di una controffensiva statunitense da sud per sbloccare Bastogne e quindi la 7ª armata tedesca del generale Brandenberger rafforzò le sue forze schierando il LIII Armeekorps con la 5ª Fallschirmjäger-Division, rinforzata dall'arrivo della Führer-Grenadier-Brigade, mentre altre tre Volksgrenadier-Division erano allineate più a est, lungo la Sauer. [126]
La 5ª Fallschirmjäger-Division combatté con notevole abilità in difesa per impedire l'avanzata della 4ª divisione corazzata, ei Combat Command A e B proseguirono solo lentamente, conquistando Martelange e Chaumont dopo lunghi combattimenti e senza poter sfondare le linee tedesche. Il 23 dicembre la situazione per gli statunitensi migliorò: il tempo favorevole [127] permise un intervento in massa della 9ª Air Force dell' United States Army Air Forces che effettuò oltre 1 300 sortite in un solo giorno, indebolendo le difese tedesche. Soprattutto il 26 dicembre entrò in azione sulla sinistra il terzo raggruppamento tattico della 4ª Divisione corazzata, il Combat Command R, che con abile manovra avanzò di sorpresa su strade secondarie, aggirando i centri di resistenza, sorprendendo il nemico e spingendo un battaglione corazzato direttamente su Bastogne. [128] Alle 16:50 un piccolo contingente di carri e semicingolati entrò nella città, stabilendo un primo, precario collegamento con i paracadutisti della 101ª aviotrasportata che avevano sostenuto validamente il breve assedio. [129] Bastogne era così stata sbloccata e le comunicazioni erano state riaperte, ma il corridoio rimaneva limitato ed esposto e la battaglia non era affatto terminata, mentre sulla destra della 4ª Divisione corazzata, le altre formazioni del III e del XII Corpo d'armata stavano avanzando con lentezza a nord della Sauer contro un'aspra resistenza tedesca.
Il 28 dicembre all' Adlerhorst , Hitler tenne una nuova conferenza generale con numerosi ufficiali superiori; il Führer nella circostanza ammise che gli obiettivi dell'offensiva delle Ardenne, dopo la sconfitta sulla Mosa e lo sblocco di Bastogne, erano ormai irraggiungibili, ma, lungi dal rinunciare, enfatizzò ottimisticamente i risultati raggiunti e le pesanti perdite inflitte agli statunitensi; sottolineò infine la sua decisione di continuare gli sforzi offensivi sul fronte occidentale illustrando ai partecipanti il nuovo progetto in Alsazia e Lorena da cui si aspettava grandi risultati, visto il presunto indebolimento delle forze statunitensi. A questo scopo una serie di divisioni mobili di riserva dell'OKW ancora disponibili (tra cui la 11. Panzer-Division , la 21. Panzer-Division , la 25. Panzergrenadier-Division e la 10. SS-Panzer-Division "Frundsberg" ), sarebbero state trasferite al Gruppo d'armate G del generale Johannes Blaskowitz per sferrare il 1º gennaio 1945 l' operazione Nordwind . [130]
Alle forze Alleate mobilitate per tamponare l'offensiva vennero aggiunti il 30 dicembre due reparti speciali francesi: 200 uomini del 2e régiment de chasseurs parachutistes , inquadrato nello Special Air Service britannico come 4th French Regiment al comando del commandant Puech-Samson vennero inviati con jeep blindate a dare la caccia ai commandos di Skorzeny e radunarono nel complesso "un numero importante di prigionieri" [131] [132] ; anche il suo reparto gemello, il 3rd French Regiment SAS fu allertato sull'aeroporto di Vertus per essere aviolanciato sulla zona dei combattimenti ma, a causa delle condizioni meteo, il lancio fu annullato.
Nei generali tedeschi peraltro era ormai prevalente il pessimismo e la delusione. Mentre Model e Manteuffel speravano ancora di ottenere un successo locale nelle Ardenne, il feldmaresciallo von Rundstedt già il 22 dicembre aveva proposto di passare sulla difensiva e ripiegare dietro la Linea Sigfrido. Il generale Heinz Guderian , infine, sempre concentrato principalmente sul fronte orientale, premeva per ritirare le forze mobili dalle Ardenne e inviarle all'est per rafforzare le difese in previsione di un'offensiva invernale sovietica sulla Vistola . Al contrario, Hitler, manteneva un certo ottimismo anche riguardo al fronte orientale, escludeva minacce immediate sul fronte della Vistola ed era interessato soprattutto al violento assedio di Budapest . [133] Fin dal 25 dicembre aveva deciso di trasferire il IV SS Panzerkorps in Ungheria per sferrare una controffensiva anche in questa regione. Il 1º gennaio 1945 avrebbe visto quindi l'esercito tedesco all'attacco sia all'ovest con l'operazione Nordwind in Alsazia, sia all'est con l' operazione Konrad sul fronte di Budapest: entrambe le offensive sarebbero terminate entro pochi giorni con costosi fallimenti. Inoltre, sempre il 1º gennaio, la Luftwaffe avrebbe sferrato il suo ultimo attacco generale di sorpresa sui campi di volo alleati ( operazione Bodenplatte ) con risultati nel complesso deludenti, senza poter intaccare la schiacciante superiorità aerea del nemico. [134]
Nel frattempo Hitler non aveva rinunciato neppure a Bastogne e aveva disposto il trasferimento di una parte delle forze della 6. Panzerarmee alla 5. Panzerarmee del generale Manteuffel per conquistare finalmente questa città, dove anche gli statunitensi stavano concentrando forze sempre più numerose. Il 30 dicembre, mentre il LVIII Panzerkorps assumeva con la 2ª, la 9ª e la 116ª Panzer-Division, la difesa del settore occidentale della "sacca" delle Ardenne, il generale Manteuffel, dopo aver concentrato il XXXXVII Panzerkorps e il XXXIX Panzerkorps sui due lati del corridoio statunitense che arrivava fino a Bastogne, sferrò un attacco contemporaneo per cercare di isolare nuovamente la città belga. Nonostante i rinforzi disponibili, la Fuhrer-Begleit-Brigade, la 3ª e 15ª Panzergrenadier-Division sul lato ovest e la 1. SS-Panzer-Division "Leibstandarte" sul lato est del corridoio, l'attacco non ottenne risultati decisivi. Le forze statunitensi erano ora molto più potenti, con l'intervento a sostegno della 101ª aviotrasportata e della 4ª Divisione corazzata, anche del Combat Command A della 9ª Divisione corazzata, della 35ª Divisione fanteria e di parte della 6ª e della 11ª Divisione corazzata . I tedeschi, dopo qualche successo iniziale, furono respinti e gli statunitensi ripresero l'offensiva già il 31 dicembre su tutto il settore meridionale della 3ª Armata del generale Patton, allargando il corridoio e guadagnando ulteriore terreno. [135]
Lenta avanzata alleata e ritirata tedesca
Il 3 gennaio 1945, mentre era già in progressione l'attacco della 3ª Armata di Patton nel settore meridionale della sacca, anche la 1ª Armata statunitense del generale Hodges, passata sotto il controllo del maresciallo Montgomery, incominciò la sua controffensiva nel settore settentrionale della sacca. Dopo lunghe discussioni era prevalsa l'opinione del prudente ufficiale britannico, supportata da Eisenhower e legata anche a considerazioni sulle difficoltà del terreno, a favore di una limitata controffensiva a tenaglia all'apice del saliente convergente su Houffalize, al contrario dei più audaci progetti di Bradley e Patton, favorevoli a un attacco alla base della "sacca" per tagliare fuori il grosso delle forze tedesche. [136]
Quindi a nord passarono all'attacco il VII e il XVIII Corpo d'armata statunitensi tra Stavelot e Marche-en-Famenne, mentre a sud Patton dovette rafforzare l'VIII Corpo per attaccare, insieme con il III Corpo, sul suo fianco sinistro in direzione di Saint-Hubert . L'offensiva alleata si sviluppò nei giorni seguenti con successo ma solo con grande lentezza, intralciata dalle difficoltà del terreno, del clima e dalla tenace e abile ritirata combattuta, organizzata dai tedeschi. [137] Si accesero violenti combattimenti per le cittadine delle Ardenne e in mezzo alle grandi foreste ei tedeschi continuarono a ritirarsi metodicamente, subendo perdite di fronte alla superiorità aero-terrestre alleata ma evitando di rimanere tagliati fuori. [138] Nel frattempo nel settore di Bastogne, continuava l'aspra battaglia: il feldmaresciallo Model organizzò un ultimo tentativo di conquistare la città con l'aiuto del I SS Panzerkorps, trasferito dalla 6. Panzerarmee con la 9. SS "Hohenstaufen" e la 12. SS "Hitlerjugend". Dopo duri scontri dal 3 al 6 gennaio, anche questo attacco venne respinto e la 3ª Armata statunitense riprese la sua pressione, mentre finalmente il comando tedesco decise il 15 gennaio di ritirare dalla prima linea tutte e quattro le divisioni corazzate delle Waffen-SS, ormai molto indebolite dopo i ripetuti fallimenti, per riorganizzarle in vista di un trasferimento all'est. [139]
Il 12 gennaio aveva avuto inizio sul fronte orientale la gigantesca offensiva sovietica sulla Vistola e in Prussia Orientale che in pochi giorni avrebbe sbaragliato le deboli difese tedesche e permesso alle armate corazzate dell' Armata Rossa di raggiungere la linea dell' Oder a soli 80 km da Berlino già il 29 gennaio. [140] L'offensiva era stata anticipata da Stalin anche dopo un pressante appello personale di Churchill del 6 gennaio per sollecitare un attacco sovietico allo scopo di alleggerire la pressione tedesca all'ovest. [141] Il 15 gennaio 1945 Hitler, di fronte alla catastrofe all'est non poté indugiare oltre e abbandonò il suo quartier generale di Zigenberg ritornando a Berlino per dirigere la difesa contro i sovietici; dopo il ritiro delle Waffen-SS, il 22 gennaio l'OKW dispose il trasferimento all'est anche della Führer-Begleit-Brigade, della Führer-Grenadier-Brigade, della 21. Panzer-Division e della 25. Panzergrenadier-Division, decretando l'inevitabile fine di ogni progetto offensivo all'ovest. [142]
Intanto nelle Ardenne la situazione lentamente volgeva a favore degli statunitensi; nonostante la tenace resistenza delle inferiori forze tedesche, le due branche della tenaglia statunitense continuarono ad avvicinarsi e si congiunsero a Houffalize il 16 gennaio. Elementi dell'11ª Divisione corazzata da sud e della 2ª Divisione corazzata da nord si riunirono alle ore 09:05, tagliando a metà il saliente tedesco; la battaglia tuttavia continuò ancora fino alla fine di gennaio. [143] Gli statunitensi proseguirono la loro lenta avanzata; la 7ª Divisione corazzata rientrò a Sankt-Vith il 23 gennaio, mentre a sud, lungo l'Our, la 3ª Armata del generale Patton rioccupò Diekirch e Clervaux il 25 gennaio; le residue truppe tedesche dovettero abbandonare una parte del materiale ma riuscirono comunque a completare la loro ritirata fino alla Linea Sigfrido. L'offensiva tedesca era fallita ma gli Alleati, nonostante la loro crescente superiorità e il dominio dei cieli non erano riusciti a bloccare la ritirata nemica né a distruggere la massa delle sue forze. [144]
Conclusione
Ai primi di febbraio 1945 l'esercito tedesco all'ovest, dopo i massicci trasferimenti di truppe all'est, era ormai ridotto a sole 60 deboli divisioni, di cui nove divisioni corazzate o divisioni Panzergrenadier , con soli 446 mezzi corazzati, che sarebbero ulteriormente diminuiti con l'imminente trasferimento sul fronte orientale anche della 10. Panzer-Division SS "Frundesberg". [145] La situazione materiale non lasciava ormai alcuna speranza ai tedeschi di far fronte alle sempre crescenti forze alleate equipaggiate con oltre 6 000 mezzi corazzati e 15 000 aerei da combattimento. L'offensiva delle Ardenne quindi si concluse in modo negativo per i tedeschi che subirono perdite pesanti di uomini e materiali tra le loro formazioni migliori senza ottenere risultati strategici significativi; al contrario l'indebolimento del fronte est favorì l'avanzata sovietica del gennaio 1945, costringendo alla fine Hitler e l'OKW a rinunciare a ulteriori offensive all'ovest ea trasferire in fretta forze a est per proteggere il cuore della Germania. [146] Viceversa è anche vero che senza l'andamento catastrofico all'est i tedeschi avrebbero potuto verosimilmente proseguire più a lungo gli attacchi sul fronte occidentale e prolungare la difesa del saliente delle Ardenne, anche se ormai la situazione alleata era già nettamente migliorata. [147]
Dal punto di vista alleato la sorpresa delle Ardenne e le prime sconfitte, oltre a causare dure perdite di uomini e mezzi ea sconvolgere i piani, ritardandone la messa in opera, provocarono grandi polemiche tra britannici e statunitensi; il maresciallo Montgomery colse l'occasione della disfatta iniziale statunitense per ripresentare i suoi piani strategici e la sua candidatura a comandante supremo sul campo di tutte le forze alleate. Ne scaturì un violento contrasto con Eisenhower, Bradley e Patton che si concluse con il secco rifiuto statunitense delle incaute proposte del maresciallo britannico (che rischiò di essere destituito) e con il discorso di Churchill del 18 gennaio che esaltò il ruolo dell'esercito statunitense nella vittoria finale nelle Ardenne. [148] [149]
La battaglia delle Ardenne fu la più grande (in termini di uomini impiegati) e più costosa battaglia combattuta dall'esercito statunitense nella seconda guerra mondiale e si concluse alla fine di gennaio 1945 con un'indubbia vittoria alleata, anche se non mancarono diatribe e risentimenti tra i generali per la prudente condotta della controffensiva e per il mancato accerchiamento dei tedeschi. Le perdite subite per respingere l'offensiva tedesca e riguadagnare il terreno perduto furono comunque pesanti, paradossalmente maggiori in gennaio durante i logoranti combattimenti offensivi contro un nemico tenace (oltre 42 000 morti, feriti e dispersi) che nelle prime due drammatiche settimane dell'avanzata tedesca (circa 39 000 perdite, tra cui però oltre 16 000 prigionieri). [150] Il successo finale alleato fu dovuto in gran parte alla netta superiorità complessiva delle loro forze rispetto al nemico, alla capacità di Eisenhower e altri generali statunitensi di mobilitare prontamente le riserve ed effettuare con notevole rapidità, grazie alla grande disponibilità di mezzi, gli opportuni rischieramenti di truppe, ma anche alla qualità dimostrate dal soldato statunitense [151] che, nonostante alcuni dolorosi cedimenti e dure sconfitte iniziali, si riprese bene dalla sorpresa e combatté con coraggio anche in situazione di inferiorità, sorprendendo per la propria saldezza morale i comandi tedeschi. [152]
L'esercito tedesco nelle Ardenne diede un'ultima dimostrazione, durante la prima settimana di offensiva, di capacità bellica, e ottenne inattesi successi, infliggendo alcune pesanti sconfitte alle forze di prima linea statunitensi; la limitatezza delle risorse in confronto al nemico, le carenze di rifornimenti e carburante che imposero di contare anche sull'utilizzo di eventuali depositi alleati catturati, e le difficoltà del terreno boscoso e delle scarse vie di comunicazione, resero peraltro impossibile ottenere il successo strategico decisivo ipotizzato da Hitler. [153] Anche alcuni errori tattici del comando tedesco minarono le possibilità di vittoria finale: in particolare la mancata rapida conquista di alcuni nodi di comunicazione fondamentali, il tardivo trasferimento delle riserve alla 5. Panzerarmee che avrebbe permesso di sfruttarne i successi, l'eccessiva importanza assegnata alle divisioni Waffen-SS della 6. Panzerarmee, e la rigida adesione ai piani che fece perdere alcune ottime opportunità tattiche per sconfiggere almeno una parte delle forze statunitensi. [154]
Dopo la prima settimana, il mancato crollo statunitense e il continuo rafforzamento del nemico resero praticamente inevitabile la sconfitta tedesca; [155] la successiva offensiva generale sovietica all'est con il conseguente massiccio trasferimento di truppe sul fronte orientale, [156] [157] e la decisione di Hitler di rimanere sulle posizioni raggiunte nella "sacca" e affrontare una dura battaglia difensiva, fecero infine salire le perdite tedesche con conseguente depauperamento di importanti forze e grave indebolimento complessivo della Wehrmacht che nei mesi successivi non sarebbe più stata in grado di resistere validamente alla potente macchina militare alleata. [158]
Cultura di massa
Cinematografia
- Bastogne ( Battleground ), film diretto da William A. Wellman ( 1949 )
- Prima linea ( Attack! ), film diretto da Robert Aldrich ( 1956 )
- La battaglia dei giganti ( Battle of the Bulge ), film diretto da Ken Annakin ( 1965 )
- Ardenne '44, un inferno ( Castle Keep ), film diretto da Sydney Pollack ( 1969 )
- Vicino alla fine ( A Midnight Clear ), film diretto da Keith Gordon ( 1992 )
- Band of Brothers - Fratelli al fronte ( Band of Brothers ), miniserie , puntate numero 6 ( Bastogne ) e 7 ( Punto di rottura ), ( 2001 )
- Saints and Soldiers ( Saints and Soldiers ), film diretto da Ryan Little ( 2003 )
- Company of Heroes , film diretto da Don Michael Paul con Tom Sizemore , ( 2013 )
Videogiochi
- Close Combat: Battle of the Bulge , quarto episodio della fortunata serie Close Combat , simula l'intera campagna delle Ardenne;
- Call of Duty: United Offensive , per quello che riguarda la campagna statunitense;
- Call of Duty: World War II
- Medal of Honor: Spearhead , dove le Ardenne entrano in scena nella seconda parte del gioco;
- Medal of Honor: European Assault , ambienta nelle Ardenne l'ultima missione;
- Command Ops: Battles from the Bulge . [159]
- Company of Heroes 2 - Ardennes Assault
Giochi da tavolo
- Battle of the Bulge della Avalon Hill .
Note
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- ^ Battle of the Bulge alla lettera significa "battaglia della sacca", in riferimento alla forma assunta, sulla carta geografica delle operazioni, dal frontealleato nel momento di massima penetrazione tedesca verso ovest
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- ^ "Herbstnebel" era in origine il nome in codice di un'operazione meno ambiziosa pianificata dal feldmaresciallo Walter Model , in alternativa al progetto "Wacht am Rhein", che non era stata approvata da Adolf Hitler
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- ^ Il servizio informazioni del 12º Gruppo d'armate statunitense segnalava ottimisticamente in novembre: "...il punto di rottura [della resistenza tedesca] potrebbe verificarsi improvvisamente e senza preavviso..."; in Arnold 1990 , p. 6
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- ^ Questi e altri episodi di violenza condotti dalle Waffen-SS nei confronti dei prigionieri statunitensi resero questi ultimi riluttanti nel fare prigionieri tra le Waffen-SS, preferendo piuttosto non lasciare sopravvissuti. I soldati statunitensi riconoscevano le Waffen-SS, erroneamente, dalla divisa nera che invece apparteneva ai carristi tedeschi. Vedi Hastings 2006 , pp. 288-289 .
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- ^ Liddell Hart 1996 , pp. 909-910 .
- ^ I numeri progressivi dei corpi corazzati tedeschi, scritti in numeri romani, avevano quattro "X" per identificare la cifra corrispondente al "40" dei numeri arabi. Vedi ( EN ) XXXXVII Panzerkorps , su axishistory.com . URL consultato il 13 giugno 2011 .
- ^ Cinque compagnie di carri armati, un reggimento di fanteria e tre compagnie di genieri vennero distrutte dalla 2. Panzer-Division il 16 e il 17 dicembre. In Arnold 1990 , pp. 38-39
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- ^ Dopo le notizie sul peggioramento della situazione a Bastogne, la 101ª aviotrasportata, dopo qualche esitazione dei comandi, fu diretta d'urgenza in questa città, mentre la 82ª aviotrasportata si portò a nord, parte nell'area dell'Amblève, parte a sud di Werbomont; in Cartier 1996 , p. 493 .
- ^ Cartier 1996 , p. 497 . Montgomery, nelle sue memorie, descrive un Eisenhower irascibile e con un precario controllo dei nervi.
- ^ Bauer 1971 , vol. VII, pp. 78-79 . Secondo alcuni storici statunitensi, Eisenhower, calmo e deciso, durante la conferenza, dimostrò sicure doti di comando, esercitando un ruolo decisivo nel processo decisionale del comando alleato.
- ^ a b Bauer 1971 , vol. VII, p. 79 .
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- ^ Arnold 1990 , p. 69 .
- ^ Bauer 1971 , vol. VII, p. 81 .
- ^ Il generale McAuliffe rispose all'ingiunzione di resa tedesca con il celebre « Nuts! » ("balle!", o anche "all'inferno!"), in Arnold 1990 , p. 69
- ^ Arnold 1990 , p. 61 .
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- ^ Pallud 1984 , pp. 267-268 .
- ^ I paracadutisti, che non si erano mai ritirati durante la guerra, accolsero con qualche lamentela i piani di Montgomery di ripiegamento tattico. Cfr. Arnold 1990 , pp. 77-78 .
- ^ Arnold 1990 , pp. 77-78 .
- ^ Fu durante questi combattimenti che il famoso "asso" tedesco, sergente Ernst Barkmann , distrusse da solo numerosi carri statunitensi M4 Sherman della 7ª Divisione corazzata; in J.Lucas, Das Reich , pp. 160-161.
- ^ Pallud 1984 , pp. 317-318 .
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- ^ Il generale Patton giunse al punto di richiedere l'intervento delle preghiere del cappellano militare della 3ª Armata per favorire il ristabilimento del tempo, in Cartier 1996 , p. 498 .
- ^ Il 37º Battaglione corazzato che entrò per primo a Bastogne era guidato dal tenente colonnello Creighton Abrams , futuro comandante supremo delle forze statunitensi in Vietnam , in Arnold 1990 , p. 73
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- ^ In realtà Churchill, immerso nei suoi spregiudicati giochi di potere in vista del dopoguerra per contrastare l'egemonia dell' Unione Sovietica , apparentemente non sembrò molto preoccupato della situazione sul fronte occidentale e trascorse paradossalmente il Natale 1944 (in piena offensiva tedesca) ad Atene per dirigere personalmente la lotta delle truppe britanniche contro gli insorti comunisti greci. In Churchill 1951 , vol. VI, pp. 342-361 .
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Voci correlate
- Fronte occidentale (1939-1945)
- Massacro di Malmédy
- Operazione Greif
- Operazione Stösser
- Assedio di Bastogne
Altri progetti
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Collegamenti esterni
- ( EN )Offensiva delle Ardenne , su Enciclopedia Britannica , Encyclopædia Britannica, Inc.
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