Ofensiva pascala

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Ofensiva pascala
parte a războiului din Vietnam
T-59 VC.jpg
Un tanc de tip nord-vietnamez tip 59 capturat de sud-vietnamez în Dong Ha
Data 30 martie - 22 octombrie 1972
Loc Vietnamul de Sud
Rezultat Victorie tactică sud-vietnameză
Succesul strategic nord-vietnamez
Implementări
Comandanți
Efectiv
Vietnamul de Sud: 758.000 200.000 - 300.000
Pierderi
30.000 de pierderi 100.000 de pierderi
Zvonuri despre bătălii pe Wikipedia
Manual

Ofensiva de Paști , cunoscută și sub numele de ofensiva Nguyễn Huệ , a fost o campanie militară întreprinsă de forțele armate din Vietnamul de Nord și Viet Cong împotriva Vietnamului de Sud în perioada 30 martie - 22 octombrie 1972, în contextul celor mai mari evenimente din Vietnam Război .

Ofensiva, cel mai mare atac convențional declanșat vreodată de forțele comuniste din Vietnam de la începutul războiului, a văzut desfășurarea unui număr mare de unități ale Armatei Populare Vietnameze ( Quân Đội Nhân Dân Việt Nam sau EPV) susținute de tancuri și artileria grea, o schimbare radicală față de tactica de gherilă adoptată până atunci; cu toate acestea, atacul nu a fost conceput cu adevărat ca o acțiune decisivă pentru a câștiga războiul, ci ca o mișcare de a distruge cât mai multe unități în armata sud-vietnameză ( Lục quân Việt Nam Cộng hòa sau ESV), pentru a obține controlul asupra zonelor strategice din țării și a pus guvernul Saigon în criză, toate rezultatele care ar fi consolidat poziția de negociere a Hanoi în contextul negocierilor de pace deschise cu Statele Unite ale Americii la Paris .

Înalta comandă a SUA a prezis o ofensivă majoră pentru anul 1972, dar a fost surprins de intensitatea sa și de utilizarea de către atacatori a tacticii convenționale. Forțele EPV au atacat pe trei fronturi distincte: în nord au investit zona Corpului de Armată Vietnameză de Sud, responsabil pentru cele mai nordice provincii din Vietnamul de Sud, pătrunzând prin zona demilitarizată vietnameză și capturând orașul Quảng după lupte amare. înainte de a fi blocat în fața orașului Huế mai la sud; în zona muntoaselor centrale din Vietnam, zona Corpului II Vietnamez de Sud, unitățile nord-vietnameze din Laos au copleșit apărarea frontierei și au investit capitala provinciei Kon Tum , unde au fost blocate de rezistența dură a sud-vietnamezul; în cele din urmă spre sud, în zona Corpului III Vietnamez de Sud, unitățile EPV din Cambodgia au atacat orașul An Lộc , la nord-est de capitala Saigon, care a devenit scena unui asediu lung și sângeros.

După o perioadă de impas, între iunie și iulie, forțele ESV au contraatacat decisiv, recâștigând o parte din terenul pierdut, acțiune care a culminat cu eliberarea lui Quảng Trị în septembrie; pe toate cele trei fronturi, atacurile forțelor comuniste au fost contracarate de intervenția masivă a forțelor aeriene americane și de nepregătirea unităților EPV pentru tacticile de război convenționale, în special în ceea ce privește cooperarea dintre infanterie și vehiculele blindate, care au costat pierderi grele atacuri. Deși forțele sud-vietnameze au rezistat celui mai mare test la care au fost supuse de la război, Vietnamul de Nord a crescut întinderea teritoriului sub controlul său direct, obținând zone din care să reia atacurile în viitorul apropiat, ceea ce i-a permis să se deschidă către mai multe poziții de compromis în negocierile de pace, care au culminat în cele din urmă la 27 ianuarie 1973 odată cu semnarea Acordurilor de pace de la Paris .

fundal

Pregătiri

Harta Vietnamului de Sud care indică zonele operaționale ale corpului armatei ESV

În urma înfrângerii grele suferite de forțele sud-vietnameze în timpul operațiunii Lam Son 719 din Laos în februarie-martie 1971, conducerea comunistă din Hanoi a început o serie de discuții despre o posibilă ofensivă împotriva Vietnamului de Sud în timpul celei de-a 19-a ședințe plenare a Comitetul Partidului Comunist din Vietnam [1] . În decembrie, Politburo- ul nord-vietnamez a decis apoi să lanseze un atac masiv la începutul anului 1972: în acel an alegerile prezidențiale aveau să aibă loc în Statele Unite și exista perspectiva tentantă de a le influența, luând în considerare și sentimentul crescând împotriva războiului de către Populația SUA [2] . Cu forțele de luptă americane care se îndreaptă acum spre retragere din Vietnam, unitățile armatei sud-vietnameze ( Lục quân Việt Nam Cộng hòa sau ESV) au fost întinse până la punctul de rupere de-a lungul granițelor națiunii, mai lungi de peste 960 de kilometri, și dovezile slabe furnizate în timpul ofensivei recente din Laos au promis o victorie ușoară pentru trupele comuniste.

Această decizie a marcat sfârșitul unei dispute politice care a durat trei ani între două facțiuni din cadrul Biroului Politic: cea adunată în jurul lui Trường Chinh , președintele Adunării Naționale, care a susținut necesitatea continuării doctrinei maoiste a unei gherile de intensitate redusă. și fracțiunea ministrului apărării Võ Nguyên Giáp , susținută și de secretarul general al partidului Lê Duẩn , care în schimb a presat o ofensivă la scară largă conform tacticii convenționale sovietice [3] . Eșecul anterior al Marii Ofensive Tet din 1968 a dus la scăderea influenței lui Giap în Biroul Politic, dar victoria asupra forțelor sud-vietnameze în timpul incursiunii laotiene a reînviat strategia convențională a ministrului apărării [3] . Lê Duẩn a primit responsabilitatea pentru planificarea operațiunii, dar Giap a păstrat pentru el organizarea aspectelor logistice și aprobarea finală a planului [1] ; ofițerul însărcinat cu desfășurarea ofensivei era șeful de stat major al Armatei Populare Nord- Vietnamiene ( Quân Đội Nhân Dân Việt Nam sau EPV) generalul Văn Tiến Dũng .

Subiectul central a devenit unde și cu ce forțe să declanșeze atacul și care ar trebui să fie obiectivele acestuia. Vietnamul de Nord folosise în mod obișnuit regiunile de frontieră din Laos și Cambodgia pentru a muta provizii și trupe de întărire, ocolind Zona Demilitarizată a Vietnamului care împărțea Vietnamul în două; deplasarea prin zona demilitarizată ar fi făcut totuși posibilă scurtarea liniilor de comunicație, permițând forțelor comuniste să se concentreze acolo unde inamicul era cel mai slab, să-l atace violent și să-i fie imposibilă redistribuirea forțelor în altă parte [1] . Acțiunea prin zona demilitarizată ar fi atras atenția și resursele sud-vietnameze spre nord, în timp ce alte două atacuri au fost lansate simultan: unul din Laos, în regiunea Highlands Centrale, pentru a tăia Vietnamul de Sud în două, și unul din Cambodgia, de la sud la sud. Zona capitală vietnameză din Saigon .

Planul operațional a primit un nume de cod inspirat din istoria Vietnamului. În 1773, cei trei frați Tây Sơn (așa numiți de la locul lor de origine) au unificat un Vietnam împărțit de revolte și războaie civile, iar în 1788 cel mai tânăr dintre frați, Nguyễn Huệ, a respins o armată de invadatori chinezi din vecinătatea Hanoi: operațiunea a primit apoi porecla de „Nguyễn Huệ ofensivă”.

Campania ar fi văzut folosirea unui contingent masiv de trupe egal cu echivalentul a 14 divizii , dar o victorie decisivă nu a făcut parte din strategia nord-vietnamezilor care, în schimb, avea obiective mai limitate: posibilitatea de a distruge sau cel puțin de a provoca au fost avute în vedere pierderi mari pentru unitățile armatei sud-vietnameze, precum și pentru a provoca căderea președintelui sud-vietnamez Nguyễn Văn Thiệu și pentru a convinge Statele Unite de inutilitatea de a-și continua sprijinul pentru țară și de a dovedi eșecul " Vietnamizarea "politicii țării. Conflict; a fost luată în considerare și perspectiva de a captura o capitală regională a Vietnamului de Sud pentru a face din aceasta un sediu permanent pentru Guvernul Revoluționar Provizor din Republica Vietnam de Sud [4] . Orientarea conducerii comuniste a fost bine ilustrată într-un articol din ziarul partidului din 1972: „Nu contează dacă războiul se va termina prompt sau dacă va fi prelungit ... Ambele sunt oportunități de a semăna semințele; tot ce trebuie să facem este să așteptăm timpul pentru recoltare ” [1] .

Un tanc T-54 cu însemnele nord-vietnameze

Conducerea nord-vietnameză a fost nedumerită să afle în vara anului 1971 că președintele american Richard Nixon va vizita personal Republica Populară Chineză într-o misiune diplomatică programată pentru mai 1972. Chinezii au potolit suspiciunile aliaților lor vietnamezi. iar ajutor economic li se va acorda în cursul anului 1972; sesizând această scindare, Uniunea Sovietică , aflată acum în deschis antagonism cu China, a promis prompt Vietnamului de Nord „ajutor suplimentar fără a fi nevoie de rambursare” [5] . Aceste acorduri cu chinezii și sovieticii au adus în Vietnamul de Nord o cantitate mare de provizii militare moderne, mai mult decât necesar pentru echiparea unei armate convenționale: proviziile includeau 400 de tancuri medii T-34 , T-54 și tip 59 (copie chineză a T -54 sovietic) și 200 de tancuri amfibii PT-76 , sute de rachete moderne sol-aer, inclusiv modelele de căutare a umărului și căldură Strela 2 (SA-7 „Graal”), rachete antitanc precum sârma Malûtka - piese de artilerie grea ghidate (AT-3 Sagger) și cu rază lungă de acțiune; Aproximativ 25.000 de soldați nord-vietnamezi au primit pregătire specializată pentru a manevra această masă de arme noi, 80% dintre aceștia în Uniunea Sovietică sau în alte țări din Europa de Est.

Eșecul inteligenței

La sfârșitul anului 1971, agențiile de informații americane și sud-vietnameze au emis estimări contradictorii ale intențiilor viitoare ale forțelor comuniste: era de așteptat o ofensivă, dar a existat multă confuzie cu privire la timpul, locul și intensitatea ofensivei. Ultima operațiune ofensivă la scară largă încercată de comuniști, Ofensiva Tet în 1968, fusese condusă în principal de forțele de gherilă Viet Cong , care în acțiune fuseseră practic pe jumătate distruse; fără sprijinul unei rețele extinse de gherilă în Vietnamul de Sud, o nouă ofensivă pe scară largă a regulilor nord-vietnamezi a fost considerată în mare parte puțin probabilă. Ideea unui atac prin zona demilitarizată a fost, de asemenea, considerată puțin probabilă: toate acțiunile ofensive și infiltrante anterioare ale nord-vietnamezilor au fost efectuate din teritoriul laotian sau cambodgian, iar un atac efectuat din zona demilitarizată a reprezentat o încălcare flagrantă a acordurilor de la Geneva din 1954, întotdeauna apărat ferm de conducerea Vietnamului de Nord.

În decembrie, serviciile secrete aliate au menționat că unitățile regulate nord-vietnameze desfășurate în sprijinul Khmerilor Roșii din Cambodgia începeau să se întoarcă în zonele de frontieră; atât în ​​Cambodgia, cât și în Laos, a existat, de asemenea, o creștere neobișnuită a activităților de infiltrare de către nord-vietnamezi, precum și o creștere notabilă a recrutării militare în Vietnamul de Nord. În ianuarie 1972, ofițerii Agenției de Informații pentru Apărare (DIA) din SUA l-au informat pe secretarul apărării Melvin Laird , susținând că o ofensivă comunistă va avea loc după perioada de vacanță a Anului Nou Lunar Vietnamez ( Tết Nguyên Ðán sau Tết ) și că va vedea utilizarea unui forță blindată mare [6] ; Laird nu a fost foarte convins și, într-un discurs adresat Congresului Statelor Unite ale Americii la sfârșitul lunii ianuarie, a definit ideea unei ofensive pe scară largă a comuniștilor din Vietnam ca „nu este cu adevărat posibilă” [7] .

Nu a existat un acord între serviciile de informații americane și sud-vietnameze cu privire la intențiile comuniștilor; Comandamentul SUA din Vietnam ( Comandamentul de Asistență Militară, Vietnam sau MACV) a fost totuși foarte îngrijorat de acest lucru: unitățile de recunoaștere infiltrate în zonele trecătorilor Mụ Giạ și Ban Karai, la granița de sud dintre Laos și Vietnamul de Nord, au descoperit mari concentrații de oameni și provizii din armata nord-vietnameză. MACV a fost de acord că nord-vietnamezii se pregăteau pentru o ofensivă în zonele muntoase centrale și în regiunile nordice ale Vietnamului de Sud, o acțiune care va cădea aproape în totalitate asupra forțelor sud-vietnameze, deoarece numărul trupelor americane din țară scăzuse acum la 69.000. , destinate în principal sarcinilor de sprijin și sprijin și destinate să scadă la 27.000 până la 30 noiembrie viitor [8] .

Comandantul forțelor americane, generalul Creighton Abrams , era convins că o ofensivă este iminentă și că va începe în timpul sau în imediata apropiere a sărbătorilor Tết , la începutul noului an; Abrams l-a notificat pe amiralul Thomas Moorer , președintele Statului Major General Unit , că nord-vietnamezul va încerca „să reproducă efectele ofensivei din 1968, poate cu o operațiune limitată care vizează mai puțin să provoace înfrângerea pe câmpul de luptă și mai mult să influențeze opinia publică americană” [9] . Consensul din cadrul MACV a fost că ofensiva nord-vietnameză va fi lansată în curând în zona Corpului II din zonele muntoase centrale din Vietnam, dar când la începutul lunii martie nu avusese loc nicio acțiune, comenzile SUA au fost ridiculizate de presă pentru nefondate. alarmă pe care o dăduseră [10] ; momentul crizei părea să treacă și forțele aliate s-au întors la sarcinile lor de rutină de pacificare [11] . Ambasadorul SUA Ellsworth Bunker a părăsit Vietnamul de Sud în Nepal, în timp ce generalul Abrams a plecat în Thailanda pentru a petrece perioada de vacanță de Paște cu familia sa [11] .

Ofensiva

I Zona corpului

Nepregătirea sud-vietnamezului

Unitățile sud-vietnameze asupra cărora ofensiva era pe cale să lovească includeau Diviziunile 1 și 3 Infanterie din provinciile Quang Tri și Thua Thien din nordul îndepărtat al Vietnamului de Sud, iar Divizia 2 Infanterie susținea puțin mai spre sud; această forță a fost susținută și de două brigăzi marine sud-vietnameze (a 147-a și a 258-a), de regimentul 51 de infanterie independentă, de primul grup de gardieni și de diverse detașamente ale miliției regionale și populare, aproximativ 30.000 de oameni [12] . Unitățile sud-vietnameze se aflau în principal în poziții defensive statice și nu aveau rezerve mobile adecvate [13] .

Impactul inițial al ofensivei a fost purtat de Divizia a 3-a de infanterie, o formațiune creată în octombrie 1971 și situată într-un arc de avanposturi de-a lungul zonei demilitarizate, ocupată recent după plecarea trupelor de luptă americane. Pentru a crea această nouă formație, Divizia 1 Infanterie (probabil cea mai bună unitate a ESV) a fost privată de Regimentul 2 Infanterie, în timp ce Regimentul 11 ​​Cavalerie Blindată a fost adus din rezervele Corpului 1: ambele unități erau formațiuni de experți, bine instruit și echipat și pregătit pentru acțiune; celelalte două regimente ale diviziei, Regimentul 56 și 57 Regiment de infanterie, au fost în schimb formațiuni aruncate, formate din dezertori recuceriți, bărbați eliberați din închisori în schimbul serviciului militar sau luați din miliția regională sau populară [14] . Divizia a fost condusă de ofițeri și subofițeri din alte unități și, ca toate unitățile ESV din această etapă a conflictului, a suferit din cauza lipsei de consilieri militari americani, care erau prezenți acum doar la nivelurile de comandament regimental, brigadă și divizie. Datorită credinței generale că nord-vietnamezii nu vor încălca „sfințenia” zonei demilitarizate, Divizia a 3-a a fost staționată în „zona sa sigură” din spatele graniței; divizia a fost condusă de nou-promovatul general de brigadă Vu Van Giai , fost adjunct al comandantului diviziei 1.

Comandantul Corpului I sud-vietnamez, general-locotenent Hoàng Xuân Lãm , a fost un ofițer care a întruchipat indecizia și ineficiența structurii de comandă de la Saigon, așa cum s-a demonstrat prea senzațional în timpul operației Lam Son 719 [12] . Lam s-a concentrat asupra chestiunilor administrative lăsând deciziile tactice comandanților săi subordonați: având în vedere circumstanțele, aceasta nu a fost o soluție proastă, ci doar atât timp cât subordonații săi nu s-au confruntat cu dificultăți prea severe.

În lunile premergătoare atacului, serviciile secrete americane s-au confruntat cu posibilitatea unei ofensive nord-vietnameze prin zona demilitarizată: analiștii DIA au prezis această situație „ca măsură de precauție”, în timp ce Agenția Centrală de Informații a minimizat această posibilitate; Consilierii americani ai generalului Lam au fost de acord cu evaluarea sa că o încălcare flagrantă a acordurilor de la Geneva de către nord-vietnamez este puțin probabilă [15] . Când a sosit weekendul Paștelui din 1972, generalul Giai a planificat să inverseze poziția Regimentului 56 (situat de-a lungul zonei centrale a zonei demilitarizate) cu cea a Regimentului 2 (situat la baza de artilerie Camp Carroll din vest): a din cauza penuriei de vehicule, unitățile au fost mutate simultan, ducând inevitabil la amestecarea reciprocă cu consecința dezorganizării; la 11:30, pe 30 martie, ambele sedii ale celor două unități își opriseră radiourile pentru a implementa schimbul de zone operaționale [16] . Cu comunicațiile sale fragmentate, unitățile sale amestecate și vremea suficient de rea pentru a împiedica operațiunile aeriene, Divizia a 3-a sud-vietnameză a oferit o țintă optimă pentru masa forțelor comuniste care soseau din nord. [17]

Bătălia de la Quảng Trị

Harta ofensivei nord-vietnameze în zona Corpului I

Ofensiva a început la prânz la 30 martie 1972, când un intens baraj de artilerie a lovit avanposturile cele mai nordice ale ESV din provincia Quảng Trị. Două divizii nord-vietnameze (304 și 308) pentru un total de aproximativ 30.000 de oameni susținuți de două regimente blindate cu mai mult de 100 de tancuri, au traversat zona demilitarizată și au atacat zona Corpului de armată sud-vietnamez, corespunzător celor cinci provincii mai la nord decât Vietnamul de Sud. Divizia 308-a nord-vietnameză și două regimente independente au atacat așa-numitul „inel de oțel”, arcul avanposturilor sud-vietnameze și bazele de foc chiar la sud de zona demilitarizată. Din vest, Divizia 312 a EPV, care a inclus și un regiment blindat, sa mutat de la bazele sale din Laos de-a lungul Drumului Național 9, trecând pe Khe Sanh și pătrunzând în valea râului Quảng Trị [18] .

La 1 aprilie, generalul Giai a trebuit să dispună retragerea Diviziei a 3-a sud-vietnameze la sud de râul Cua Viet, pentru a-și reorganiza rândurile; în acea dimineață, elementele blindate sud-vietnameze au ținut forțele EPV la distanță până când podul crucial QL-1 peste Cua Viet de la Đông Ha a fost aruncat în aer de către căpitanul John Ripley de la Corpul de Marină al Statelor Unite , consilier militar al Diviziei a 3-a [19] . Diviziei 320 B și 352 Divizia C li s-au alăturat apoi primul val de unități EPV, în timp ce simultan 324 Divizia B s-a deplasat din valea A Sầu și a avansat spre est spre „Bastogne” și „bazele de foc„ Checkmate ”care au protejat de la vest orașul Huế , vechea capitală istorică a Vietnamului; Cu toate acestea, contraatacurile perturbatoare ale Diviziei I sud-vietnameze au determinat atacatorii să renunțe la program [20] .

Ofensiva nord-vietnameză a fost ajustată pentru a coincide cu sezonul musonic , a cărui precipitație a împiedicat operațiunile la altitudine mică ale avioanelor de atac terestre ale Forțelor Aeriene ale Statelor Unite în sprijinul unităților ESV; situația a fost, de asemenea, agravată de operațiunile de recuperare ale unui pilot american doborât la 2 aprilie 1972 în spatele liniilor EPV, locotenent-colonelul Iceal Hambleton („Bat-21”): aceste operațiuni, care au durat douăsprezece zile consecutive cu un o amplă desfășurare de mijloace, a dus la impunerea unei zone interzise bombardamentelor de către forțele aliate la sud și vest de râul Cam Lo, o mișcare care a permis unităților nord-vietnameze să traverseze zona netulburată [21] . Unitățile de avangardă nord-vietnameze au fost însoțite de unități mobile antiaeriene echipate cu noul antiaerian sovietic autopropulsat ZSU-57-2 și cu lansatoarele de rachete Strela-2 montate pe umăr, arme foarte eficiente împotriva elicopterelor și zborurilor joase aeronave.

Camp Carroll , una base di fuoco per l'artiglieria situata a mezza strada tra il confine laotiano e la costa, era il perno delle linee difensive dell'ESV a nord e ovest nonché il più forte ostacolo a un'avanzata nordvietnamita verso la città di Quảng Trị, ma il 2 aprile il colonnello Pham Van Dinh, comandante del 56º Reggimento sudvietnamita, consegnò il campo alle avanguardie dell'EPV e si arrese insieme ai 1.500 uomini della guarnigione senza che fosse stato sparato un solo colpo [22] ; più avanti quel giorno le unità dell'ESV abbandonarono anche Mai Loc Camp, l'ultima postazione sulla linea di difesa occidentale: questo consentì ai nordvietnamiti di attraversare il ponte sul Cam Lộ 11 chilometri a ovest di Dong Ha, e di avere un accesso incontrastato alla parte occidentale della Provincia di Quảng Trị a nord del fiume Thach Han.

L'avanzata dell'EPV fu rallentata per tre settimane da azioni ritardanti e contrattacchi locali da parte dei sudvietnamiti, ma la mattina del 27 aprile i nordvietnamiti lanciarono un attacco su più fronti contro Dong Ha (caduta il giorno seguente) e avanzarono di 1,5 chilometri in direzione della città di Quảng Trị. Il generale Giai aveva pianificato una ritirata progressiva dalla città per consolidare le difese sudvietnamite a sud del fiume Thach Han, ma davanti agli ordini conflittuali emessi tanto da Giai quanto dal comandante del I Corpo generale Lam molte formazioni dell'ESV si frammentarono e poi collassarono, abbandonando al nemico gran parte del terreno a nord della città [23] [24] [25] . Il 29 aprile il generale Giai ordinò una ritirata generale alla volta del fiume My Chanh, tredici chilometri più a sud, abbandonando Quảng Trị; il 1º maggio gli elicotteri evacuarono dalla città gli ultimi 132 superstiti della guarnigione, tra cui 80 soldati statunitensi.

L'esodo delle unità dell'ESV fu accompagnato da migliaia di civili sudvietnamiti in fuga dai combattimenti: la massa di persone in marcia verso sud lungo l'autostrada 1 sulla costa rappresentò un obiettivo facile per l'artiglieria nordvietnamita, che la bombardò ripetutamente [26] . Reparti nordvietnamiti mossero sul fianco della colonna in ritirata e le unità dell'ESV, ormai prive di comandanti e di coesione, cedettero senza poter opporre molta difesa; le basi di fuoco "Bastogne" e "Checkmate" a ovest, tuttavia, caddero solo dopo una strenua resistenza grazie al massiccio appoggio dei bombardieri B-52 statunitensi, che inflissero pesanti perdite ai reparti nordvietnamiti [27] .

Giai evacuò il resto delle sue forze da Quảng Trị, che cadde in mano all'EPV il 2 maggio. Quello stesso giorno il generale Lam fu richiamato a Saigon per un colloquio con il presidente Nguyễn Văn Thiệu e rimosso dal comando del I Corpo, passato al tenente generale Ngô Quang Trưởng , già comandante del III Corpo; protetto da amicizie politiche, a dispetto della sua dimostrata incompetenza Lam fu promosso a un incarico presso il Ministero della difesa del Vietnam del Sud [28] . Anche se messo al comando di truppe disorganizzate e alle prese con gli ordini contraddittori dei suoi superiori, il generale Giai aveva condotto una ragionevolmente buona battaglia difensiva e Trưởng chiese che fosse mantenuto alla guida della 3ª Divisione [29] ; invece il presidente Thiệu, alla ricerca di un capro espiatorio per il disastro, ordinò che Giai fosse arrestato, processato per "diserzione in faccia al nemico" e condannato a cinque anni di prigione [30] .

I contrattacchi sudvietnamiti

Un'aerocisterna KC-135A rifornisce in volo dei cacciabombardieri F-4 Phantom ed F-105 Thunderchief in rotta per il Vietnam

Il 28 aprile il 29º e l'803º Reggimento dell'EPV catturarono la base di fuoco "Bastogne", il punto di ancoraggio del fianco occidentale della difesa di Hue [31] ; ciò rese intenibile la vicina base di fuoco "Checkmate", che fu evacuata quella notte. Hue era ormai esposta a un attacco diretto lungo la strada 547, e il 2 maggio forze dell'EPV tentarono di circondare la città da sud [32] . I nordvietnamiti tentarono anche di lanciare attacchi in direzione sud lungo l'autostrada 1 e di attraversare il corso del fiume Thach Han, ma poco dopo aver preso il comando il generale Trưởng ricevette in rinforzo la 2ª e la 3ª Brigata della Divisione paracadutisti, un'unità d'élite, e il riorganizzato 1º Gruppo ranger sudvietnamiti, portando la consistenza delle forze dell'ESV a Hue a 35.000 uomini [33] [34] ; in aggiunta, i difensori furono aiutati da un'intera settimana di bel tempo, che rese possibili massicci attacchi di supporto da parte dell'aviazione statunitense. L'avanzata nordvietnamita fu quindi bloccata per il 5 maggio seguente.

Per metà maggio, Trưởng si sentì abbastanza forte per tentare una mossa offensiva, lanciando una serie di attacchi limitati, finte e incursioni note con il nome in codice di Song Than ("Onda di marea") con lo scopo di squilibrare i reparti nordvietnamiti, allargare il perimetro difensivo attorno a Hue e negare al nemico spazio di manovra [35] . Tra il 15 e il 20 maggio i sudvietnamiti riconquistarono le basi di fuoco "Bastogne" e "Checkmate", mentre un attacco nordvietnamita contro la città fu respinto il 21 maggio con la perdita per gli attaccanti di 18 carri armati e circa 800 uomini.

Un B-52 statunitense mentre sgancia il suo carico di bombe

Il 25 maggio un massiccio attacco consentì ai nordvietnamiti di forzare il corso del fiume Thach Han, ma le unità dell'ESV si difesero con ferocia obbligando il nemico a ripiegare sulle posizioni di partenza per il 29 maggio seguente [36] . Questo fu l'ultimo attacco su vasta scala contro le difese di Hue: il maggior generale Frederick Kroesen , consigliere anziano presso il I Corpo, aveva previsto che la caduta di Quảng Trị avrebbe portato di conseguenza alla caduta di Hue, ma i nordvietnamiti non furono in grado di sfruttare il loro successo iniziale abbastanza in fretta, uno dei loro maggiori errori nel corso della campagna [37] . Da metà giugno, il tempo bello consentì più accurati bombardamenti da parte delle forze aeree alleate e delle navi da guerra statunitensi dislocate lungo la costa. Il 14 giugno Trưởng aggiornò il presidente Thiệu ei vertici del MACV circa il suo piano di contrattacco per riprendere l'intera Provincia di Quảng Trị: inizialmente Thiệu non si dimostrò soddisfatto, preferendo un'operazione su più piccola scala [38] , ma le continue insistenze di Trưởng e la sua enfasi sulla superiorità del potere di fuoco che potevano garantire gli alleati statunitensi convinsero infine il presidente a dare il suo assenso all'azione [39] .

Il 28 giugno il I Corpo sudvietnamita scatenò quindi l'operazione Lam Son 72: la 1ª Divisione di fanteria continuò la sua mai cessata pressione in direzione ovest alla volta della frontiera con il Laos, mentre la Divisione paracadutisti, la Divisione marine, il 1º Gruppo ranger e il 7º Reggimento cavalleria corazzata mossero lungo la costa verso nord alla volta di Quảng Trị; la Divisione paracadutisti aprì la strada e, tramite una serie di operazioni aeromobili, riuscì a scacciare i reparti nordvietnamiti dalle loro posizioni difensive [40] . Nel giro di dieci giorni i paracadutisti dell'ESV arrivarono fino alla periferia di Quảng Trị: il piano originario di Trưởng era di aggirare la città e puntare a tutta velocità verso il fiume Cua Viet per tagliare fuori i difensori nordvietnamiti [41] , ma il presidente Thiệu intervenne personalmente per ordinare la ricattura immediata di Quảng Trị, la cui conquista da parte dei comunisti era da lui indicata come «un simbolo e una sfida» alla sua autorità personale [42] .

Le unità d'assalto dell'ESV si ritrovarono ben presto impantanate in una serie di scontri alla periferia di Quảng Trị, ei nordvietnamiti mossero in direzione ovest fuori dalla città le loro 304ª e 308ª Divisione onde sottrarle al massiccio supporto aereo che gli statunitensi stavano scatenando in appoggio agli alleati [43] . La difesa della città fu lasciata a un raggruppamento di unità di rincalzo dell'EPV e reparti della milizia: molti dei soldati erano appena arrivati, non conoscevano i loro comandanti e avevano la chiara sensazione di essere stati mandati dai loro superiori a sacrificarsi, ma la cittadella di Quảng Trị aveva alte e solide mura, il terreno avvantaggiava i difensori che inoltre potevano contare su un massiccio supporto di artiglieria [44] . Gli scontri a Quảng Trị, soprannominata "la città hamburger" a causa dell'alto numero di vittime causate dai combattimenti [44] , andarono avanti a lungo: l'11 luglio le unità di marine dell'ESV lanciarono un massiccio assalto elitrasportato a nord ed a est della città che riuscì, dopo tre giorni di pesanti scontri, a tagliare le ultime strade che conducevano a Quảng Trị, obbligando l'EPV a dirottare rinforzi e rifornimenti per la guarnigione attraverso il fiume Thach Han dove risultavano molto vulnerabili agli attacchi aerei [45] . Nel solo mese di luglio, l'aeronautica statunitense compì 5.461 attacchi aerei tattici e 2.054 bombardamenti con i B-52 in supporto alla controffensiva dell'ESV [46] .

Il 27 luglio i reparti di marine sudvietnamiti rilevarono i paracadutisti come elementi d'avanguardia dell'avanzata dell'ESV all'interno della città, ma i progressi furono lenti con scontri casa per casa e incessanti bombardamenti d'artiglieria scatenati da entrambe le parti; solo il 16 settembre la pesantemente difesa cittadella di Quảng Trị cadde infine nelle mani dei sudvietnamiti. Le forze di Trưởng avanzarono quindi lungo la riva meridionale del Thach Han dove infine si fermarono, esauste e decimate dalle pesanti perdite, senza poter tentare di spingersi ulteriormente avanti verso la città di Đông Hà che rimase quindi in mano all'EPV; almeno un quarto degli 8.000 marine sudvietnamiti coinvolti nella battaglia rimase ucciso o ferito [47] .

Area del III Corpo - La battaglia di An Lộc

L'offensiva nordvietnamita nell'area del III Corpo

L'offensiva iniziale dell'EPV nella Provincia di Quảng Trị fu seguita il 5 aprile da un attacco fuori dalla Cambogia nella Provincia di Binh Long , nell'area del III Corpo d'armata sudvietnamita a nord-est della capitale Saigon, diretto verso le città e le basi aeree di Lộc Ninh , Quần Lợi e An Lộc ; gli obiettivi iniziali dell'attacco rimangono poco chiari, con l'impressione che esso fosse solo una puntata esplorativa da rinforzare a seconda delle circostanze che avrebbe incontrato [48] . L'azione era diretta dal Fronte B-2 del generale Trần Văn Trà , che aveva inizialmente ai suoi ordini la 5ª Divisione di fanteria (unità mista di regolari nordvietnamiti e vietcong) e il 203º Reggimento corazzato. Le forze comuniste mossero dalla Cambogia lungo l'autostrada 9 alla volta del posto di frontiera di Loc Ninh : qui, 2.000 uomini del 9º Reggimento sudvietnamita e di un battaglione ranger respinsero cinque distinti attacchi di fanteria appoggiati da mezzi corazzati prima di crollare infine il 7 aprile [49] ; le unità dell'EPV isolarono quindi la 25ª Divisione di fanteria dell'ESV nella vicina Provincia di Tay Ninh inviando due reggimenti ad attaccare le sue postazioni avanzate.

Intuendo che la capitale provinciale di An Lộc sarebbe stata il prossimo obiettivo, il comandante del III Corpo tenente generale Nguyễn Văn Minh distaccò la 5ª Divisione di fanteria perché difendesse la città, rinforzandola poi il 7 aprile con due battaglioni ranger e tra il 10 e l'11 aprile con altri due battaglioni di fanteria addizionali [50] ; la 21ª Divisione di fanteria, dislocata nell'area del delta del Mekong più a sud, fu spostata a Chon Thanh per unirsi a un reggimento distaccato dalla 9ª Divisione di fanteria e formare un raggruppamento di rinforzo per le unità impegnate ad An Lộc. Tutte queste forze furono assegnate al comando del generale di brigata Lê Văn Hưng , comandante della 5ª Divisione. Mentre questi spostamenti erano in atto le forze comuniste del fronte B-2 si avvicinarono ad An Lộc da est, mentre simultaneamente la 7ª Divisione di fanteria dell'EPV aggirava la città e muoveva verso sud lungo l'autostrada 13 per bloccare qualunque movimento di rinforzi provenienti da Chon Thanh; nelle intenzioni dei nordvietnamiti An Lộc, molto vicina a Saigon, poteva diventare un'ottima sede per il governo provvisorio comunista del Vietnam del Sud [48] .

Un fante dell'ESV in trincea ad An Lộc equipaggiato con razzi anticarro M72 LAW

Per il 13 aprile An Lộc era circondata e sottoposta a pesanti attacchi di fanteria, carri armati e artiglieria della 9ª Divisione comunista; gli attaccanti dovettero però affrontare un diluvio di fuoco di risposta scatenato dalle forze aeree, dall'artiglieria e dai mezzi corazzati degli alleati, con largo impiego di bombe al napalm . Il piccolo contingente di consiglieri militari statunitensi rimasto in città si rivelò determinante per la difesa, servendo come stato maggiore separato per l'organizzazione del supporto aereo e di artiglieria, della logistica e dei servizi di intelligence; i rapporti tra il comandante dei consiglieri colonnello William Miller e il generale Hung si rivelarono però difficili, a causa della riluttanza del sudvietnamita a lanciare contrattacchi decisi [51] .

I continui assalti comunisti consentirono loro di penetrare all'interno del centro urbano, catturando l'aeroporto della città e riducendo il perimetro tenuto dalle forze sudvietnamite a un'ampiezza di circa un chilometro quadrato. Un deciso attacco il 21 aprile portò i carri armati dell'EPV all'interno del perimetro tenuto dai sudvietnamiti, ma i mezzi subirono pesanti perdite a causa delle armi anticarro in dotazione ai difensori e dell'intervento degli elicotteri attrezzati come cannoniere volanti, e l'attacco fu respinto; la fanteria comunista fu comunque in grado di catturare gran parte del settore nord della città, dove iniziò a trincerarsi. L'iniziale shock dei reparti sudvietnamiti alla vista dei carri armati dell'EPV fu poi mitigato dalla scarsa coordinazione tra i mezzi e la fanteria comunista in appoggio, che finiva col rendere i veicoli facili bersagli per le armi anticarro [52] ; in altre occasioni, gruppi di fanti comunisti mossero all'attacco senza alcun appoggio dei carri, e questo fallimento nelle tattiche di coordinazione tra mezzi corazzati e fanteria rappresentò uno dei principali punti deboli messi in mostra dall'EPV durante l'offensiva, che gli alleati si affrettarono a sfruttare.

A causa del fallimento nel conquistare rapidamente An Lộc, il comandante della 9ª Divisione ricevette delle critiche ufficiali e il comando fu riassegnato all'ufficiale più anziano della divisione [53] ; a dispetto della mancanza di coordinazione tattica, la maggior difficoltà incontrata dai nordvietnamiti fu rappresentata dagli incessanti bombardamenti scatenati dalle forze aeree degli alleati, che ridussero la consistenza dei reparti e resero difficile i rifornimenti. Dopo il fallimento del grande assalto del 21 aprile lo scontro si trasformò in un assedio, con i nordvietnamiti che riversarono sul perimetro tenuto dagli alleati una media di 1.200/2.000 razzi, colpi d'artiglieria e di mortaio al giorno [54] ; An Lộc era completamente circondata ei difensori potevano essere riforniti solo per via aerea, cosa non facile visto che l'aeroporto era in mano agli attaccanti: i rifornimenti furono comunque garantiti da 448 missioni aeree che paracadutarono un totale di 2.693 tonnellate di munizioni, rifornimenti medici e viveri [55] .

Un T-54 nordvietnamita distrutto dagli elicotteri statunitensi nelle strade di An Lộc

La situazione rimase statica fino all'11 maggio, quando un nuovo grande assalto nordvietnamita, appoggiato da un bombardamento d'artiglieria che riversò sulla città più di 8.300 proiettili, colpì duramente il perimetro tenuto dall'ESV [56] . Gli attaccanti riuscirono ancora una volta ad aprirsi la strada all'interno della città, ma la loro offensiva collassò davanti a un massiccio attacco aereo degli alleati che mise fuori combattimento 40 carri e 800 uomini [57] ; a partire dalle 05:30 di quel mattino e ininterrottamente per le successive 25 ore, le forze aeree statunitensi lanciarono un attacco di bombardieri B-52 ogni 55 minuti, e per i successivi tre giorni ogni volta che i reparti comunisti si ammassavano per riprendere l'attacco subivano pesanti bombardamenti prima ancora di potersi muovere [53] .

Un tentativo di soccorrere la guarnigione assediata fu messo in piedi dalla 21ª Divisione sudvietnamita, che tuttavia fallì nell'impresa: per tre settimane la divisione tentò di aprirsi la via lungo l'autostrada 13 ma fu costantemente bloccata dalle azioni ritardanti messe in atto da piccoli distaccamenti di forze comuniste; benché la divisione non fosse riuscita a raggiungere il suo obiettivo, le sue azioni giovarono comunque ai difensori perché obbligarono i comunisti a distaccare varie unità dall'assedio per contenerle. L'apice dei combattimenti fu raggiunto il 14 maggio, quando un nuovo attacco in massa dei comunisti si infranse contro la dura resistenza dei difensori [58] ; benché i nordvietnamiti rimanessero nella zona e continuassero a colpire An Lộc con l'artiglieria, l'impeto della loro offensiva era ormai stato infranto. Per il 12 giugno le ultime unità comuniste si ritirarono dal centro abitato e questo consentì ai difensori di evacuare con successo dal perimetro più di 1.000 soldati feriti [59] . Lentamente, le decimate unità nordvietnamite si ritirarono verso nord e ovest sotto la copertura di distaccamenti di retroguardia; il 18 giugno, il comando del III Corpo poté dichiarare che l'assedio era finito. Il governo di Saigon dichiarò che 8.000 suoi cittadini erano stati uccisi o feriti nel corso degli scontri nella città, di cui approssimativamente 1.000 civili; gli statunitensi stimarono in 25.000 tra morti e feriti le perdite nei ranghi dei comunisti, anche se questa cifra non poté mai essere confermata [60] .

Area del II Corpo - La battaglia di Kon Tum

Artiglieria dell'EPV in azione a Kon Tum

Nell'area degli altopiani centrali del Vietnam, l'obiettivo per le forze dell'EPV era rappresentato dalle città di Kon Tum e Pleiku : la loro cattura avrebbe aperto alla possibilità di procedere a est verso le pianure costiere, spezzando in due il Vietnam del Sud. L'azione negli altopiani centrali fu preceduta il 5 aprile da una serie di attacchi diversivi delle forze comuniste nella Provincia di Binh Dinh , che puntavano all'interruzione dell'autostrada 1, alla cattura di alcune basi di fuoco dell'ESV ea distrarre l'attenzione delle unità sudvietnamite dall'azione principale a ovest. Le forze nordvietnamite, riunite nel Fronte B-3 del tenente generale Hoang Minh Thao , comprendevano la 320ª e la 2ª Divisione di fanteria nella zona degli altopiani e la 3ª Divisione nelle pianure, per un totale di circa 50.000 uomini [61] .

Schierate contro di esse, agli ordini del II Corpo d'armata dell'ESV del tenente generale Ngô Du , vi erano la 22ª e la 23ª Divisione di fanteria, due squadroni di cavalleria corazzata e una brigata di paracadutisti. Già da gennaio era divenuto evidente che i nordvietnamiti stavano organizzando un'offensiva nella zona del triplice confine tra Cambogia, Laos e Vietnam, e numerosi raid dei B-52 statunitensi erano stati condotti nell'area nel tentativo di rallentare questi preparativi; le forze sudvietnamite erano state inoltre dislocate vicino al confine per rallentare qualsiasi mossa offensiva del nemico e consentire ai bombardieri di colpirne le linee di rifornimento [61] . Gli attacchi nella Provincia di Binh Dinh, tuttavia, mandarono nel panico il generale Du e quasi lo convinsero a cadere nell'inganno teso dai nordvietnamiti richiamando le sue unità dalla zona degli altopiani; John Paul Vann , che benché fosse un civile era direttore del US Second Regional Assistance Group e comandante dei consiglieri statunitensi assegnati al II Corpo, riuscì a rassicurare Du ea convincerlo che le azioni nelle piane costiere erano solo un diversivo e che l'attacco principale sarebbe arrivato dal Laos a ovest [62] . L'operato di Van, e l'uso che fece dei suoi contatti civili e militari nella regione, fu poi fondamentale nel coordinare il sostegno statunitense al II Corpo nella battaglia imminente [63] .

John Paul Vann e lo staff statunitense al quartier generale del II Corpo di Pleiku

Su insistenza di Vann, il generale Du schierò due reggimenti della 22ª Divisione nelle basi avanzate di Tân Cảnh e Đắk Tô e due squadroni corazzati in quella di Ben Het [64] . Il 12 aprile la 2ª Divisione di fanteria dell'EPV, il 203º Reggimento corazzato e alcuni reggimenti indipendenti attaccarono frontalmente le basi avanzate di Tân Cảnh e Đắk Tô; quando le forze corazzate sudvietnamite si mossero fuori da Ben Het in aiuto delle guarnigioni, caddero in un'imboscata e furono distrutte. Le posizioni difensive sudvietnamite a nord-ovest di Kon Tum furono sopraffatte e iniziarono rapidamente a disgregarsi, mettendo il comando del II Corpo in crisi: con il resto delle unità della 22ª Divisione schierate a copertura della costa, rimanevano solo poche forze per proteggere la stessa Kon Tum. Inaspettatamente, tuttavia, l'avanzata dei nordvietnamiti in direzione sud si arrestò per tre cruciali settimane; anche se la pressione sulle sue forze diminuiva il generale Du cominciò a cedere, facendosi prendere dal panico e iniziando a cessare di dare ordini: Vann ignorò ogni pretesto di comando superiore sudvietnamita e iniziò apertamente a dare ordini lui stesso, affidando la responsabilità di Kon Tum al colonnello Ly Tong Ba , l'aggressivo comandante della 23ª Divisione di fanteria, e richiedendo massicce incursioni dei B-52 statunitensi sulle forze nordvietnamite per rallentarle e permettergli di far affluire nuove truppe con cui stabilizzare la situazione [65] .

Per il 14 maggio le unità nordvietnamite avevano infine raggiunto Kon Tum, dove lanciarono il loro assalto principale: la 320ª Divisione di fanteria, appoggiata da due reggimenti della 2ª Divisione e da elementi del 203º Reggimento corazzato, attaccò da nord, sud e ovest la città, ora difesa dalla 23ª Divisione sudvietnamita rinforzata da alcuni gruppi di ranger dell'ESV. Le tre settimane perdute prima dell'inizio dell'attacco costarono care ai nordvietnamiti: per il 14 maggio il grosso degli scontri nelle zone del I e III Corpo era cessato, permettendo alla flotta dei B-52 statunitensi di concentrarsi nell'area degli altopiani centrali; non divenne affatto raro che Vann potesse ottenere in suo appoggio anche 21 delle 25 incursioni giornaliere dei B-52 in tutto il Vietnam del Sud, e tra il 14 maggio e il 7 giugno circa 300 bombardamenti furono condotti nelle zone attorno a Kon Tum [66] . Durante il primo attacco nordvietnamita le posizioni del 44º e del 45º Reggimento sudvietnamita si sbriciolarono e furono travolte, ma una ben piazzata incursione di B-52 colpì i reparti attaccanti direttamente nel punto di sfondamento: la mattina dopo, quando i sudvietnamiti furono in grado di rioccupare le posizioni perdute, furono rinvenuti i corpi senza vita di 400 attaccanti oltre a sette carri armati distrutti [67] .

Su insistenza di Vann, il presidente Thieu decise infine di rimpiazzare il generale Du con il più competente maggior generale Nguyễn Văn Toàn [68] . Le azioni a Kon Tum videro il ripetersi di massicci assalti frontali dei nordvietnamiti che inevitabilmente finivano per infrangersi contro il diluvio di fuoco scatenato dai B-52, dagli aerei da supporto tattico e dagli elicotteri attrezzati come cannoniere, che sostenevano ogni contrattacco delle unità sudvietnamite. Il 26 maggio quattro reggimenti nordvietnamiti appoggiati dai carri armati riuscirono ad aprire un varco nella linea di difesa, ma la loro avanzata fu bloccata dagli elicotteri statunitensi che impiegarono per la prima volta i nuovi missili anticarro filoguidati BGM-71 TOW ; nei successivi tre giorni di scontri 24 carri armati T-54 nordvietnamiti furono distrutti dai TOW, e la breccia nelle difese fu infine richiusa [69] .

Con il determinate supporto delle forze aeree e nonostante le pesanti perdite, le unità sudvietnamite riuscirono a tenere la città di Kon Tum per il resto della battaglia. Ai primi di giugno le unità dell'EPV iniziarono a ritirarsi verso ovest, lasciando più di 4.000 morti sul campo di battaglia [70] ; i servizi di intelligence statunitensi stimarono le perdite totali delle forze comuniste nell'area degli altopiani centrali tra i 20.000 ei 40.000 uomini [71] . John Vann non ebbe tuttavia il tempo di godersi la vittoria: il 9 giugno, mentre rientrava a Kon Tum dopo una riunione a Saigon, rimase ucciso nello schianto del suo elicottero [72] ; Vann fu poi insignito postumo dal presidente Nixon della Medaglia presidenziale della libertà , la massima onorificenza civile statunitense.

Il supporto aereo

Magnifying glass icon mgx2.svg Lo stesso argomento in dettaglio: Operazione Linebacker .
Cacciabombardieri statunitensi dislocati nelle basi thailandesi di Takhli (sopra) e Korat (sotto)

I nordvietnamiti avevano sincronizzato l'inizio della loro offensiva perché coincidesse con la fine della stagione del monsone invernale, quando pioggia e nuvole basse fornivano una copertura sotto cui l'attacco poteva procedere senza interferenze da parte delle incursioni aeree degli alleati; attacchi aerei erano possibili solo ad opera di velivoli ognitempo, che potevano sganciare con precisione i loro ordigni attraverso la copertura nuvolosa grazie alla strumentazione di guida radar o al sistema LORAN [73] .

Le missioni di supporto aereo furono condotte dagli aerei della Seventh Air Force e della Seventh/Thirteenth Air Force statunitensi dislocati nelle basi in Vietnam del Sud e Thailandia, nonché dagli aerei della Task Force 77 della United States Navy a bordo delle portaerei in navigazione nel Mar Cinese Meridionale . Oltre al maltempo, il problema più serio che gli statunitensi dovettero affrontare fu la continua diminuzione di personale disponibile durante i quattro anni precedenti, che riguardava in particolare il personale di supporto a terra e di manutenzione degli aerei: per la primavera del 1972, l'aviazione statunitense aveva solo tre squadroni di F-4 Phantom e uno di A-37 Dragonfly dislocati nel Vietnam del Sud, per un totale di 76 aerei; altri 114 cacciabombardieri erano invece stazionati in varie basi in Thailandia, oltre a 83 B-52 divisi tra la base thailandese di U-Tapao e la Andersen Air Force Base di Guam . La Task Force 77 della marina aveva assegnate quattro portaerei ma solo due, la USS Coral Sea e la USS Hancock , erano in posizione al momento dell'offensiva, per un totale di 140 aerei d'attacco a disposizione [74] .

Artiglieri nordvietnamiti con un missile antiaereo S-75

Per rinforzare i ranghi, tra il 7 aprile e il 13 maggio, 176 F-4 e 12 F-105 Thunderchief furono trasferiti in Thailandia dalle basi nella Corea del Sud e degli Stati Uniti d'America continentali nel corso dell'operazione Constant Guard I-IV [75] , mentre tra il 5 febbraio e il 23 maggio lo Strategic Air Command spostò a Guam altri 124 B-52 nell'ambito dell'operazione Bullet Shot [76] . La United States Seventh Fleet nel Pacifico fu inoltre rinforzata con altri quattro gruppi di portaerei addizionali, incluse le USS Kitty Hawk , USS Constellation , USS Midway e USS Saratoga : questo garantì la presenza di almeno quattro portaerei al largo delle coste vietnamite in ogni momento [77] . L'aviazione sudvietnamita ( Không lực Việt Nam Cộng hòa ) aveva all'epoca una consistenza di nove squadroni di cacciabombardieri A-1 Skyraider , A-37 Dragonfly ed F-5 Freedom Fighter per un totale di 119 apparecchi, cui aggiungere altri due squadroni di cannoniere volanti AC-47 e AC-119 per un totale di 28 aerei [78] .

Le difficoltà date dalle condizioni meteo al supporto aereo ravvicinato furono aggravate anche dal massiccio schieramento da parte dell'EPV di unità antiaeree a protezione dei propri elementi di prima linea. I nordvietnamiti spostarono diverse batterie di cannoni antiaerei da 85 mm e 100 mm assistiti da radar a sud della zona demilitarizzata, mentre all'interno della zona stessa furono dislocate delle batterie di missili terra-aria S-75 (SA-2 Guideline), il dispiegamento più a sud mai raggiunto da questi sistemi d'arma durante il conflitto; l'efficacia dei sistemi missilistici nordvietnamiti fu dimostrata già il 17 febbraio, quando 81 SA-2 abbatterono tre F-4 vicino alla zona demilitarizzata [79]

La perdita nella zona settentrionale del I Corpo delle basi di fuoco dell'artiglieria fece del tiro di supporto delle navi da guerra statunitensi la principale fonte di appoggio d'artiglieria in quell'area: osservatori del Corpo dei Marine furono inviati in volo nella zona insieme ai controllori del supporto aereo, fornendo le coordinate per i bombardamenti lungo la costa [80] . All'apice dell'offensiva, tre incrociatori e 38 cacciatorpediniere statunitensi erano impegnati nelle missioni di fuoco navale in appoggio ai sudvietnamiti [81] .

Un B-52 rientra alla Andersen Air Force Base di Guam dopo una missione in Vietnam

Con il miglioramento delle condizioni meteo più avanti nel corso dell'offensiva, il numero di sortite degli aerei alleati incrementò. Tra aprile e giugno furono registrate 18.000 sortite di combattimento in appoggio ai reparti dell'ESV, il 45% delle quali ad opera dell'aviazione statunitense, il 30% della marina e del Corpo dei Marine, e il 25% dell'aviazione sudvietnamita; i soli B-52 compirono altre 2.724 sortite. Le perdite ad opera del fuoco antiaereo ammontarono a dieci aerei statunitensi e sei sudvietnamiti [82] .

Il 4 aprile, davanti alla ferocia dell'offensiva, il presidente Nixon autorizzò attacchi aerei dei velivoli tattici nell'area compresa tra il limite nord della zona demilitarizzata e il 18º parallelo, ovvero la parte più meridionale del Vietnam del Nord; questi attacchi, diretti in particolare contro le linee di comunicazione, rappresentarono la prima campagna di bombardamenti sistematici del Vietnam del Nord dalla sospensione dell' operazione Rolling Thunder nel novembre 1968. Il 5 aprile gli attacchi furono estesi alla zona a nord del 20º parallelo, avviando la cosiddetta "operazione Freedom Train", mentre il primo bombardamento di B-52 a nord della zona demilitarizzata si ebbe il 10 aprile; Nixon decise poi di incrementare il ritmo dell'offensiva aerea contro il Nord autorizzando l'attacco a obiettivi situati nelle vicinanze delle città di Hanoi e Haiphong , per poi dare il via l'8 maggio all' operazione Pocket Money , lo sgancio di mine navali davanti ai principali porti nordvietnamiti. Il 9 maggio le operazioni aeree conobbero quindi l'apice con l'avvio dell' operazione Linebacker , una massiccia campagna di bombardamento strategico contro le vie di comunicazione, i depositi di materiale militare e le aree di stoccaggio in tutto il Vietnam del Nord; tra il 1º maggio e il 30 giugno B-52, cacciabombardieri e cannoniere volanti compirono 18.000 sortite offensive sopra il Vietnam del Nord, subendo la perdita di 29 velivoli [83] .

Conseguenze

Con la conclusione della controffensiva sudvietnamita nella zona del I Corpo a metà settembre, le principali operazioni belliche dell'offensiva di Pasqua ebbero fine, anche se azioni minori di consolidamento continuarono anche durante l'ottobre seguente. Entrambe le parti, benché esauste, rivendicarono la vittoria: se gli statunitensi credettero di vedere nella tenuta dei reparti dell'ESV e nei loro successivi contrattacchi una conferma della giustezza della politica di "vietnamizzazione" del conflitto [84] , le debolezze interne della struttura di comando sudvietnamita, che erano state un po' rettificate durante l'emergenza, riapparvero immutate dopo che il pericolo era passato.

Durante l'offensiva più di 25.000 civili sudvietnamiti rimasero uccisi e quasi un milione dovette abbandonare le proprie case, 600.000 dei quali furono costretti ad alloggiare nei campi per rifugiati messi in piedi dal governo [85] . Le perdite in combattimento riportate dagli statunitensi nel corso di tutto il 1972 ammontarono a circa 300 morti, la maggior parte dei quali riportati durante l'offensiva di Pasqua [86] . Il Vietnam del Nord impegnò nell'offensiva 14 divisioni e 26 reggimenti indipendenti, subendo approssimativamente 100.000 perdite in combattimento oltre a vedersi distrutto quasi l'intero ammontare delle forze corazzate messe in campo (134 carri T-54, 56 PT-76 e 34 T-34) [87] ; come contropartita, i nordvietnamiti stabilirono un controllo permanente su metà del territorio delle province più settentrionali del Vietnam del Sud nonché su alcune frange periferiche delle zone del II e III Corpo sudvietnamita, per un totale di circa il 10% della nazione.

La firma degli accordi di pace di Parigi il 27 gennaio 1973

Si ritiene che la leadership nordvietnamita abbia sottostimato l'abilità in combattimento dell'esercito di Saigon, che nel 1972 era ormai divenuto una delle forze armate meglio equipaggiate al mondo, e non abbia compreso l'enorme potere distruttivo che le forze aeree statunitensi potevano mettere in campo contro un nemico impegnato in una battaglia convenzionale; in combinazione con questi errori strategici, i comandanti dell'EPV sprecarono la loro superiorità numerica locale ordinando attacchi frontali contro un pesante fuoco difensivo, subendo conseguentemente pesanti perdite. Tuttavia, i nordvietnamiti furono capaci anche di infliggere al nemico uno dei colpi più gravi di tutto il conflitto causando, secondo loro stime, circa 200.000 perdite tra morti e feriti all'ESV, un terzo di tutti gli effettivi delle forze armate sudvietnamite; il richiamo dei reparti di Saigon a nord e ovest e le pesanti perdite subite indebolirono la difesa delle regioni meridionali del paese, consentendo agli irregolari e agli agenti politici vietcong di infiltrarsi nelle linee sudvietnamite e di riguadagnare il terreno perduto nelle offensive governative degli anni precedenti [88] . Il terreno conquistato dall'EPV fu poi sfruttato per estendere i corridoi di rifornimento dal Laos e dalla Cambogia dentro il Vietnam del Sud, impiegando in particolare le strutture portuali della città di Đông Hà [89] .

L'offensiva di Pasqua ebbe un riflesso anche sui colloqui di pace tra statunitensi e nordvietnamiti, aperti già da diversi mesi a Parigi tra il segretario di stato Henry Kissinger e il membro del Politburo Lê Đức Thọ , e che sostanzialmente erano proseguiti anche durante gli attacchi dell'EPV. La politica intrapresa da Nixon a favore di una " distensione " con l'Unione Sovietica e la Cina fece aumentare la paura della leadership di Hanoi di essere abbandonata dagli alleati e di rimanere isolata e senza appoggi; la rielezione di Nixon alle elezioni del novembre 1972 appariva sicura a causa delle spaccature nel campo dei suoi avversari democratici, e una volta rieletto per un secondo mandato vi era la possibilità che il presidente ricorresse senza alcun timore alla forza militare [90] . L'offensiva "Nguyễn Huệ" non aveva portato al crollo del regime sudvietnamita o delle sue forze armate come sperato, ma aveva consentito di guadagnare delle importanti posizioni soprattutto nella delicata zona del delta del Mekong: portare avanti la lotta contro un Nixon più bellicoso poteva essere rischioso, mentre la recente offerta avanzata da Kissinger circa il fatto che le unità nordvietnamite già stanziate a sud non dovessero essere necessariamente rimpatriate apriva uno spiraglio per un compromesso [90] .

Uno degli scogli contro cui si erano arenati i negoziati era la richiesta dei nordvietnamiti che il presidente sudvietnamita Thieu rassegnasse le dimissioni e che a Saigon fosse istituito un governo di riconciliazione nazionale comprendente anche esponenti del Viet Cong, richiesta inaccettabile per gli statunitensi che per quanto interessati a cessare il prima possibile il loro coinvolgimento diretto nel conflitto non potevano sacrificare un alleato per compiacere un nemico. Del tutto inaspettatamente, l'8 ottobre 1972 Lê Đức Thọ avanzò una proposta che non contemplava più questa richiesta: Stati Uniti e Vietnam del Nord avrebbero stabilito un cessate il fuoco e definito altre questioni militari come il ritiro delle truppe e lo scambio dei prigionieri, lasciando la risoluzione delle questioni politiche a un comitato comprendente membri del Viet Cong e del governo di Saigon, che avrebbero continuato a esistere come entità distinte ea occupare le regioni del paese ora controllate [91] . Questa offerta costituì la base per i successivi negoziati, proseguiti non senza difficoltà nelle settimane seguenti e intervallati da una nuova campagna di bombardamenti strategici statunitensi su Vietnam del Nord ( operazione Linebacker II ); infine, i rappresentanti delle parti in conflitto siglarono formalmente gli Accordi di pace di Parigi il 27 gennaio 1973 [92] .

Note

  1. ^ a b c d Fulghum et al , p. 122 .
  2. ^ Palmer , pp. 310-311 .
  3. ^ a b Andrade , pp. 36-37 .
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