Operațiunea Cobra

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Operațiunea Cobra
parte a bătăliei din Normandia din cel de-al doilea război mondial
Cobra Coutances.jpg
Trupele mecanizate americane ale Diviziei 4 Blindate intră în Coutances
Data 25 - 31 iulie 1944
Loc Normandia
Rezultat Victoria americană
Implementări
Comandanți
Efectiv
8 divizii de infanterie
4 diviziuni blindate [1]
aproximativ 2 300 de vehicule blindate [2]
2 500 de avioane [3]		 3 divizii de infanterie
1 divizie Panzergrenadier
2 Panzer-Division cu 190 de tancuri [1]
(întărit cu alte 2 divizii Panzer la 29 iulie, cu alte 118 vehicule blindate [4] )
Pierderi
Necunoscut Necunoscut
Zvonuri despre operațiuni militare pe Wikipedia
Manual

Operațiunea Cobra (în engleză Operation Cobra ) a fost numele de cod atribuit de aliați pentru a indica marea ofensivă din 25 iulie 1944 lansată de forțele americane ale generalului Omar Bradley , în sectorul vestic al frontului Normandiei lângă Saint-Lô , în timpul bătălie după aterizarea reușită la 6 iunie 1944 în timpul celui de- al doilea război mondial .

Ofensiva SUA a avut deplin succes și a reușit în cele din urmă să străpungă liniile defensive germane ale Wehrmacht , provocând în următoarele săptămâni, după niște lupte grele și după eșecul unui contraatac german disperat, prăbușirea definitivă a așa-numitului Invasionfront [ 5] .

Frontul Normandiei

Pictogramă lupă mgx2.svg Același subiect în detaliu: Aterizarea în Normandia și Bătălia de Normandia .

Debarcare și primele operațiuni aliate în Normandia

Succesul strălucit al debarcării aliaților în Normandia , care a început la 6 iunie 1944, a făcut în cele din urmă posibilă deschiderea celui de- al doilea front din Europa și întreprinderea unor operațiuni militare majore de către puterile anglo-saxone împotriva așa-numitei „cetăți europene”. a Germaniei naziste cu scopul de a elibera națiunile occidentale ocupate timp de patru ani și de a contribui la distrugerea III - lea Reich în cooperare cu Uniunea Sovietică Stalin, care din iunie 1941 s-a angajat în luptele de pe frontul de est împotriva marii majorități a Forțele germane ale Wehrmacht-ului [6] .

Linia frontală a Normandiei la 24 iulie 1944, în ajunul operațiunii Cobra.

Disponibilitatea mare de oameni și mijloace din partea anglo-americană și excelenta organizare logistică permituseră în câteva săptămâni generalului Dwight D. Eisenhower , comandantul suprem aliat, și generalului Bernard Law Montgomery , comandant al forțelor terestre aliate debarcate în Normandia, pentru a consolida rapid capul plajei și a aduna un număr tot mai mare de divizii și o cantitate enormă de armamente. Până la 1 iulie 1944, forțele aliate debarcate în Normandia au atins numărul de 920.000 de soldați cu 177.000 de vehicule și 586.000 de tone de materiale. Mai mult, puterile anglo-saxone ar putea dispune de o superioritate aeriană copleșitoare de la începutul celui de-al doilea front, crescută și mai mult odată cu construirea a numeroase aerodromuri pentru avioane tactice în interiorul capului de pod; forțele aeriene anglo-americane efectuaseră deja aproximativ 160.400 de aeronave de la începutul operațiunii Overlord [7] .

În timpul lunii faze de organizare și planificare a campaniei în teatrul european, liderii militari aliați au conceput un program precis de operațiuni care teoretic prevedea o serie de obiective care trebuie atinse într-un timp relativ scurt. După faza de consolidare a capului de pod și după respingerea contraatacurilor germane fragmentare, generalul Montgomery a inițiat o serie de ofensive atât în ​​sectorul primei armate americane a generalului Omar Bradley în partea de vest a frontului Normandiei, cât și în sectorul armatei 2 britanice din Generalul Miles Dempsey în partea de est. În ciuda clarității superiorității forțelor aliate, luptele au fost amare și sângeroase și nu s-au obținut rezultate decisive [8] .

Membrii Comandamentului Suprem Aliat în teatrul european de operații din 1944.

În sectorul occidental, americanii generalului Bradley reușiseră să izoleze și să cucerească cetatea importantă Cherbourg până la 1 iulie, dar toate încercările de a străpunge liniile flancului stâng german au eșuat și trupele americane au fost forțate să efectueze atacuri limitate. suferind pierderi mari și uzare severă și cucerind doar câțiva kilometri de teritoriu. Operațiunile din SUA fuseseră îngreunate de teritoriul normand, caracterizat prin așa-numitul Bocage , împletirea densă de garduri vii și terenuri împădurite care împiedicaseră foarte mult desfășurarea vehiculelor puternice cu motor disponibile și favorizaseră apărarea germană centrată pe unități de infanterie și parașutiști combativi și experți. [9] .

În sectorul estic al capului de pod, rezultatele obținute de forțele britanice și canadiene ale generalului Dempsey fuseseră aparent și mai dezamăgitoare. Generalul Montgomery a concentrat masa principală a forțelor sale blindate în acest sector pentru a atinge obiectivul inițial de a cuceri Caen și de a continua spre sud pe teren deschis spre Falaise , dar repetatele ofensive mari lansate de britanici cu contribuția unor cantități considerabile de tancuri și susținerea bombardamentelor aeriene grele ( Operațiunea Perch , Operațiunea Epsom , Operațiunea Charnwood ), fusese opusă cu violență de intervenția progresivă a celor mai temute divizii germane Panzer disponibile în Occident care, de asemenea, au atacat, reușind să lupte cu tenacitate pentru teren și provocând șah local repetat inamicului [10] .

Orașul Caen a fost în cele din urmă cucerit de britanici la 9 iulie, după lupte prelungite și bombardamente distructive care au cauzat pagube grave orașului și numeroase victime civile, dar noua, ambițioasa ofensivă declanșată de generalul Montgomery la 18 iulie, cu acordul a trei navele de luptă ale diviziilor și precedate de un atac aerian devastator, cu scopul de a străpunge frontul german la est de râul Orne , operațiunea Goodwood , a trebuit să fie suspendată încă din 20 iulie din cauza pierderilor mari suferite de formațiunile blindate din fața panzere și tunuri antitanc german [11] .

Planificarea operațiunii Cobra

Bocage .

Generalul Montgomery a fost aspru criticat de presa anglo-saxonă și mai ales în cadrul înaltului comandament aliat; afirmațiile sale repetate și optimiste s-au dovedit a fi iluzorii și operațiunile par să se fi blocat. Mulți generali americani și chiar unii colegi britanici, precum șeful aerian Marshall Arthur Tedder , și-au exprimat scepticismul cu privire la capacitățile reale ale prestigiosului comandant de teren aliat. Generalul Eisenhower din 20 iulie și-a exprimat clar dezamăgirea puternică într-un interviu privat [12] . Dintr-un punct de vedere politic general, în plus, progresul slab aliat în capul de pod, care a determinat opinia publică să reamintească dezastruosul precedent al campaniei Dardanelelor din 1915 [13] , a apărut de o importanță modestă în comparație cu marile și continuele victorii. . al Armatei Roșii pe frontul de est, care a început cu Operațiunea Bagration pe 22 iunie și a continuat cu ofensiva Lviv-Sandomierz și ofensiva Lublin-Brest , care păreau să copleșească armata germană din est, în timp ce în vest frontul era practic staționar [14] .

În realitate, situația strategică generală din Normandia evoluează, în ciuda aparențelor, într-un mod favorabil aliaților; Generalul Montgomery, deși nu reușise să obțină victoriile dorite, a atras și a uzat majoritatea formațiunilor blindate germane din sectorul britanic, cu consecința că la mijlocul lunii iulie sectorul vestic al capului de pod în care americanii erau în acțiune Generalul Bradley era aproape lipsit de rezerva diviziilor germane Panzer și, prin urmare, a fost expus unei ofensive decisive de către Armata 1 a SUA [15] . Generalul Bradley și asociații săi planificaseră acest nou atac până în prima săptămână a lunii iulie; după ce a renunțat la o serie de planuri care prevedeau noi debarcări în Quiberon sau în Bretania , s-a decis concentrarea acțiunii într-un sector restricționat al frontului american dintre Montreuil-sur- Lozon și Hébécrevon unde părea să fi identificat un teren mai puțin nefavorabil unităților mecanizate. Această zonă, nu foarte mlăștinoasă și lipsită de suprafețe împădurite mari, a fost străbătută de drumuri viabile care se îndreptau spre sud-vest de pe care ar fi fost posibil să se ajungă, avansând în câmpuri vaste, la baza peninsulei Breton, ieșind din Normandia la Avranches [16] .

Generalii americani Omar Bradley comandant al Armatei 1 și J. Lawton Collins , comandant al Corpului 7 Armată.

Pentru a realiza descoperirea inițială a apărărilor germane în sectorul restricționat la vest de Saint-Lô, generalii SUA s-au bazat pe inovațiile tehnice introduse în tancurile M4 Sherman care, echipate cu echipamentul metalic ingenios propus de sergentul Custiss G. Culin , în cele din urmă părea în măsură să depășească obstacolele constituite de gardurile vii și pădurile Bocage și, mai ales, de intervenția în masă a forțelor aeriene strategice aliate cu sediul în Marea Britanie . De fapt, generalul Bradley credea că, în absența unei artilerii suficient de puternice și numeroase pentru a putea distruge pozițiile defensive ale inamicului, era esențial să planificăm un mare bombardament inițial concentrat în sectorul de atac cu intervenția bombardierelor strategice [17]. ] . Comandantul Armatei I SUA a mers personal în Anglia pentru a planifica colaborarea forțelor aeriene; s-a decis că „Operațiunea Cobra”, denumirea de cod aleasă pentru ofensivă, ar putea avea sprijinul aerian mortal oferit de 1.500 de bombardiere grele, 396 de bombardiere medii și 350 de bombardiere de vânătoare, care ar fi lansat un bombardament inițial pe un sector de doar douăzeci de kilometri pătrați de formă dreptunghiulară cu o lungime de șapte kilometri, de-a lungul drumului Périers -Saint-Lô, și o lățime de trei kilometri [18] .

Imediat după bombardament, trei divizii de infanterie americane ar pătrunde în sectorul îngust devastat de atacul aerian și vor străpunge apărările supraviețuitoare și vor deschide calea pentru două divizii blindate care ar fi însărcinate cu exploatarea succesului prin avansarea îndrăzneață în adâncime. pentru a provoca un adevărat prăbușire a frontului german din Cotentin [18] . Alte divizii americane ar fi ținute gata să intervină pentru a accelera operațiunile. Începutul operațiunii Cobra a fost programat pentru prima dată pentru 18 iulie, concomitent cu operațiunea britanică Goodwood, dar din cauza condițiilor climatice nefavorabile caracterizate de ploaie și nori joși care ar fi îngreunat intervenția bombardierelor, comanda superioară a SUA a fost obligat să amâne de două ori; în cele din urmă s-a decis lansarea ofensivei pe 24 iulie [18] .

Slăbirea apărării germane

În dreapta, feldmareșalul Günther von Kluge , comandantul-șef al Germaniei de Vest.

La 29 iunie 1944, Adolf Hitler i- a primit pe feldmareșalul Gerd von Rundstedt , comandantul suprem în Occident și pe feldmareșalul Erwin Rommel , comandantul grupului de armate B din Berchtesgaden , pentru o evaluare a situației Wehrmachtului pe frontul Normandiei ; Führer a remarcat pesimismul puternic al celor doi ofițeri superiori. Dimpotrivă, el le-a respins brusc cererile de a suspenda luptele din vest și și-a exprimat ferma credință în victoria finală a Germaniei, mulțumind mai presus de toate utilizării viitoare a noilor arme secrete . La 2 iulie, Hitler l-a demis pe feldmareșalul von Rundstedt și a atribuit comanda supremă din Occident feldmareșalului Günther von Kluge , care a revenit în serviciu după ce a fost rănit într-un accident de mașină [19] . Feldmareșalul von Kluge, provenind dintr-o lungă perioadă de comandă pe frontul de est, era un comandant instruit, hotărât și hotărât, dar avea o personalitate contradictorie. Teoretic puternic critic față de Hitler, în practică își respectase întotdeauna fidel ordinele; prin urmare, fusese de acord să revină la serviciul activ asumând comanda supremă din vest pentru a întări rezistența armatei. A ajuns pe frontul de vest convins de necesitatea de a consolida moralul trupelor, de a consolida disciplina și de a stimula spiritul de luptă. Mareșalul de câmp era aparent optimist cu privire la șansele de succes în bătălia în curs de desfășurare din Normandia; De îndată ce a sosit, a avut o altercație violentă cu feldmareșalul Rommel, considerat pesimist și acuzat că nu a urmat ordinele [20] .

În câteva zile, feldmareșalul von Kluge a reușit să-și schimbe opiniile; a mers imediat pe front pentru a evalua personal situația și a înțeles realitatea dificilă a trupelor germane; în timp ce la început îi considerase pe soldații armatei occidentale ca fiind lași și mult mai puțin combativi decât trupele angajate pe frontul de est mortal, el a trebuit să recunoască faptul că, în realitate, unitățile se luptau în ansamblu, deși în unele s-a produs o liniște. unități de a doua calitate, cu disciplină și îndemânare și au încercat curajos să oprească avansul unui inamic care se lăuda cu o superioritate copleșitoare în număr și mai ales în materiale și mijloace [21] . Trupele germane au fost supuse atacurilor continue ale aviației aliate, erau aproape imobilizate și nu aveau vehicule motorizate, muniție și provizii.

Trupele germane s-au epuizat în timpul unei pauze în luptele din Normandia.

Pierderile din prima lună de luptă pe frontul de invazie au fost grele, iar Grupul de Armată B a lipsit aproape complet de înlocuiri. La începutul lunii iulie, armata vest-germană era formată din aproximativ 400.000 de soldați cu mai puțin de 900 de panzere și suferise deja 80.793 de victime, care au crescut la 96.400 începând cu 15 iulie; în schimb a primit doar 5.200 de înlocuiri; Diviziunile Panzer, folosite într-un mod fragmentar pentru a bloca cele mai periculoase ofensive ale aliaților, se epuizaseră în cursul unor mici ciocniri tactice continue, fără a putea vreodată să lanseze un mare contraatac de masă; s-au pierdut aproximativ 225 de panouri și doar 17 au fost trimiși pentru întărire [22] .

Feldmareșalul von Kluge, der kluge Hans („Hans cel Înțelept”), foarte apreciat în Wehrmacht pentru inteligența și priceperea sa, trebuie să-și fi dat seama, așadar, că nu va fi capabil să schimbe cursul evenimentelor și că nu ar fi fost suficient pentru a dirija personal operațiunile trupelor cu mare energie pentru a evita înfrângerea [23] . Apoi a aprobat raportul către Führer pregătit de feldmareșalul Rommel în care a fost evidențiată criza de pe frontul german și i s-a cerut în mod explicit „să tragă consecințele acestei situații” [24] . Comandantul Grupului Armatei B părea dispus să meargă până la insubordonare și să se alăture conspiratorilor armatei care organizau un atac asupra lui Hitler, dar la 17 iulie feldmareșalul Rommel a fost grav rănit într-un atac aerian [25] . Mareșalul de teren von Kluge a preluat, de asemenea, personal comanda Grupului de armate B și a trebuit să înfrunte imediat marea ofensivă britanică „Goodwood” la est de Caen, care a început pe 18 iulie [26] . La 20 iulie atacul împotriva lui Hitler a avut loc la Rastenburg ; Feldmareșalul von Kluge a petrecut acea zi pe frontul în care plecase pentru a se consulta cu generalii săi și a organiza apărarea împotriva ofensivei britanice; s-a întors după-amiaza la sediul său din La Roche-Guyon epuizat și într-o stare de mare tensiune după ce a observat direct ciocnirile și a remarcat impresionanta superioritate aeriană aliată. Mareșalul de câmp a fost informat de generalii Hans Speidel și Carl-Heinrich von Stülpnagel despre atacul asupra lui Hitler, dar s-a arătat detașat și indecis; mai târziu, aflând de la Rastenburg că Hitler a supraviețuit, feldmareșalul von Kluge a considerat că încercarea de lovitură de stat a eșuat și a preferat să proclame loialitatea față de Führer și să refuze colaborarea așteptată de la conspiratori [27] .

Forțele opuse

Armata SUA

În 1944, armata SUA din Europa a arătat progrese semnificative față de anii anteriori în ceea ce privește capacitățile sale de luptă; departamentele angajate în Normandia erau acum unități de experți, echipate cu echipamente abundente și moderne și susținute de o structură logistică impunătoare care asigura trupelor o aprovizionare adecvată de vehicule, materiale și aprovizionare. Unitățile erau în general complet echipate și în forță; soldații, în ciuda ciocnirilor dure susținute de unele divizii din Norman Bocage , au menținut un moral ridicat [28] . Din punct de vedere tactic, infanteria americană, deși echipat cu M1 Garand semi-automate pușcă , nu a avut o superioritate reală de foc în comparație cu inamicul , care a folosit MG 42 de mașini arme cu efecte mortale; dimpotrivă, în general, unitățile germane mai mici au prezentat o agresivitate mai mare și o coeziune mai mare în întâlnirile apropiate [29] [30] . În ciuda priceperii și experienței infanteriei germane, armata americană credea că ar putea obține succes în domeniu mai ales datorită utilizării combinate a tuturor armelor; infanteria era, prin urmare, susținută de batalioane autonome de tancuri și distrugătoare de tancuri și, mai presus de toate, putea necesita rapid, prin sisteme moderne de comunicații, intervenția excelentei artilerii a diviziilor și corpurilor care foloseau tactici foarte eficiente pentru a concentra focul rapid și precis asupra obiectivele indicate. În plus, trupele americane terestre ar putea solicita, de asemenea, sprijinul forței aeriene tactice aliate dominante care patrula cerul normand aproape fără opoziție [31] .

Artileria americană deschide focul în sectorul Carentan .

Formațiile blindate americane obținuseră o eficiență remarcabilă la mijlocul anului 1944. Echipate cu un număr impresionant de vehicule mecanizate și motorizate, în general, de o calitate tehnică excelentă, erau extrem de mobile și, în general, erau mult mai bine echipate și armate decât Diviziile Panzer în acțiune în Normandia; angajați în rolul forței de exploatare în profunzime după descoperirea frontului, și-ar fi arătat superioritatea [32] . Petrolierele americane erau, în general, mai bine antrenate decât adversarii lor, chiar dacă inițial aveau mai puțină experiență decât micul nucleu al veteranilor germani ai frontului de est prezent în Franța; odată cu trecerea timpului, echipajele tancurilor americane au studiat o serie de tactici eficiente pentru a depăși inferioritatea tehnică, din punctul de vedere al armurii și al puterii de foc, comparativ cu majoritatea tancurilor germane. Petrolierele americane obișnuiau să tragă imediat grenade de fum alb de fosfor asupra tancurilor grele opuse pentru a dezorienta echipajele de panzer și au timp să se apropie sub capacul bombei de fum și să lovească tancul inamic de pe flancuri și din spate, folosind agilitatea și manevrabilitatea mai mare a M4 Sherman. O altă tactică a echipajelor americane a constat în tragerea de grenade explozive care, deși nu străpungeau armura, uneori îi înspăimântau pe petroliștii germani mai puțin experimentați care se grăbeau să-și abandoneze tancul [33] .

În ajunul operațiunii Cobra, generalul Omar Bradley, comandantul pregătit și inteligent al armatei 1 a SUA, a adunat un puternic complex de forțe pentru a ajunge în cele din urmă la o descoperire strategică a frontului german. După bombardarea covorului care ar fi trebuit să distrugă apărările inamice din sectorul restricționat identificat de-a lungul drumului Periers-Saint-Lô, atacul inițial ar fi fost lansat de Corpul VII al generalului J. Lawton Collins care ar fi angajat inițial infanteria a 4-a Divizia 30, Divizia 30 Infanterie și Divizia 9 Infanterie . Aceste trei divizii motorizate ar fi pătruns, cu sprijinul batalioanelor de tancuri din zona lovită de bombardiere, ar fi depășit rezistența reziduală a trupelor inamice supraviețuitoare și ar fi deschis calea forțelor de exploatare desfășurate în a doua linie [3] ] . Pentru a lărgi zona de descoperire și a ajunge adânc în terenul deschis la sud de zona de gard viu, generalul Collins a avut la dispoziție Divizia 2 blindată , Divizia 3 blindată și Divizia 1 infanterie [3] . Aceste trei divizii erau printre cele mai experimentate și mai puternice din armata SUA; Divizia I de infanterie participase la prima linie la toate debarcările trupelor aliate, Divizia 2 și 3 blindate avea un număr mai mare de tancuri decât celelalte unități americane; în special al doilea blindat , poreclit „Iadul pe roți”, care era format din soldați recrutați în statele sudice ale Statelor Unite, a fost deosebit de combativ [34] . Această puternică concentrație de vehicule blindate ar fi traversat rapid liniile la care a ajuns infanteria încă din primele zile și ar fi împins cu îndrăzneală spre sud-vest și sud, avansând în special de-a lungul drumului care duce la Coutances [3] .

Era de așteptat ca, imediat după descoperire de către trupele generale Collins, Corpul de armată a 8 - a generalului Troy H. Middleton va intra , de asemenea , în acțiune pe dreapta Corpului VII, care ar ataca forțele cap-la. Cu 8 Divizia de infanterie , Divizia a 79-a de infanterie , Divizia a 83-a de infanterie și Divizia a 90-a de infanterie în prima linie, urmată de încă două divizii blindate, Divizia 4 blindate și Divizia 6 blindate , gata să avanseze direct spre sud spre Avranches de unde ar fi putut intra în Bretania [3] . De asemenea, în spatele sectorului capului de pod american erau disponibile multe alte forțe motorizate și blindate pe care generalul George Smith Patton trebuia să le preia comanda mai târziu, care ar fi însărcinat cu exploatarea victoriei și finalizarea prăbușirii armatei germane [3] .

Armata germană

Forțele Wehrmacht desfășurate pe frontul Normandia în vara anului 1944 au fost afectate de slăbirea generală a mașinii de război germane după cinci ani de război și mai ales după pierderile foarte mari de oameni și mijloace suferite din 1941 pe frontul de est. Din cauza lipsei de arme și echipamente, diviziile germane, deși formate în jurul unor nuclee de veterani în general foarte experimentați, au pierdut o parte din puterea lor ofensivă și eficiența lor de război. În special, diviziile de infanterie ale Grupului de armate B erau alcătuite din doar șase batalioane de infanterie, erau doar parțial mobile, aveau încă în principal mijloace de transport remorcate pentru animale și aveau penurii severe de artilerie. Mai mult, o parte din batalioane fusese formată cu așa-numiții „etnici germani” din minoritățile germane ale națiunilor din Europa de Est și de Sud și cu voluntari recrutați din prizonierii de război sovietici, așa-numitul Osttruppen [35] . Aceste formațiuni au prezentat, în general, mult mai puțină combativitate decât unitățile formate din Germania. Diviziile de parașutiști, pe de altă parte, erau formate din nouă batalioane și erau eficiente și agresive [36] .

Soldații germani echipați cu o mitralieră MG 42 .

Diviziunile Panzer au rămas principala forță a Wehrmachtului; cu toate acestea, în Normandia, forțele blindate germane erau mult depășite de adversarii lor și erau grav împiedicate în mișcările și acțiunile de masă de copleșitoarea superioritate aeriană aliată. Din punct de vedere tehnic, panzerele, atât Panzer IV cât și Panzer V Panther și Panzer VI Tiger I , în general erau egale sau superioare vehiculelor inamice din punct de vedere al puterii de foc și al protecției; în plus, multe echipaje erau alcătuite din tancuri foarte experimentate, cu ani de luptă pe toate fronturile, inițial extrem de motivate [37] . Cu trecerea săptămânilor, însă, moralul tancurilor germane a scăzut considerabil din cauza pierderilor continue, a lipsei de rezultate, a atacurilor aeriene aliate și a dificultăților tot mai mari de realimentare. Panzerii germani ar fi fost încet distruși în timpul sutelor de mici ciocniri cu forțe aliate superioare. Deși numeroși petrolieri germani au obținut succese locale strălucite, laudata divizie Panzer nu a reușit să oprească „invazia” și nici să contraatace cu succes forțele americane în timpul operațiunii Cobra [38] . În plus, armata germană desfășurată în Normandia a fost expusă, mai ales în timpul zilei, atacurilor aeriene continue ale bombardierelor aliate care au controlat toate căile principale de comunicație și au făcut mișcările trupelor foarte lente și periculoase. Comandamentul operațional al Luftwaffe pregătise un plan complex de consolidare a forțelor aeriene care urmau să fie activate în momentul invaziei și, de fapt, aproximativ 500 de luptători au fost transferați din apărarea Reichului pe frontul Normandiei, în timp ce unele grupuri de bombardiere de luptă a sosit din sudul Franței [39] ; cu toate acestea, în ciuda acestor întăriri, superioritatea numerică aliată a rămas copleșitoare și luptătorii germani au trebuit să se limiteze la intervenții scurte-surpriză de modestă utilitate.

Soldații germani și vehiculele blindate adăpostite într-un bulevard împărțit pentru a evita atacurile aeriene ale aliaților.

Il Gruppo d'armate B quindi si trovava alla vigilia dell'operazione Cobra in una situazione di crescente debolezza a causa delle continue perdite e della mancanza di importanti rinforzi. Inoltre lo schieramento assunto dalle truppe disponibili, a seguito dell'evoluzione tattica dei combattimenti, concentrava le forze principali, e soprattutto la massa delle unità corazzate, nel settore orientale dell' invasionfront per impedire un temuto sfondamento britannico a sud di Caen, in direzione di Falaise. La 5. Panzerarmee era comandata dal generale Heinrich Eberbach e disponeva nel settore compreso tra Caumont-l'Éventé e Melville di undici divisioni comprese cinque Panzer-Division e una divisione Panzergrenadier; alla data del 25 luglio 1944 erano presenti nelle divisioni corazzate circa 650 carri armati tedeschi che erano stati in grado di bloccare le ripetute offensive della 2ª Armata britannica del generale Dempsey [40] . Nel settore occidentale del fronte di Normandia le difese tedesche erano assegnate alla 7ª Armata del generale delle Waffen-SS Paul Hausser che schierava da Caumont-l'Éventé alla costa del Cotentin tre corpi d'armata con tredici divisioni in totale. In realtà, mentre sulla riva destra del fiume Vire , erano presenti il 2º corpo d'armata paracadutisti del generale Eugen Meindl e il 47° Panzer-Korps con sei divisioni di fanteria, il settore che venne effettivamente attaccato dalle forze americane, sulla riva sinistra del fiume Vire, era presidiato solo dall'84º corpo d'armata del generale Dietrich von Choltitz che disponeva di quattro divisioni di fanteria, di due Panzer-Division e di una divisione Panzergrenadier-SS [1] .

Inoltre le unità del generale von Choltitz era già molto logorate dai precedenti combattimenti nel Bocage e difendevano le loro posizioni con forze molto deboli; tre divisioni di fanteria, 91ª, 351ª e 243ª, avevano in prima linea solo 2.500 fucilieri in tutto, le unità corazzate, la 2. SS-Panzer-Division "Das Reich" , la Panzer-Lehr-Division e la 17. SS-Panzergrenadier-Division "Götz von Berlichingen" avevano solo 190 carri armati disponibili [41] . In particolare il settore tra Montreuil e Hébécrevon che sarebbe stato attaccato dagli americani era difeso dalla Panzer-Lehr del generale Fritz Bayerlein che aveva incominciato la battaglia in Normandia con un impressionante equipaggiamento meccanizzato ma che alla vigilia dell'operazione Cobra era rimasta con solo 5.000 soldati e 40 mezzi corazzati; nel settore erano presenti anche piccoli gruppi della 275ª Divisione fanteria e paracadutisti del 13º e 15º reggimento [18] [42] .

Inizio dell'operazione Cobra

Il bombardamento aereo

Formazione di bombardieri americani Boeing B-17 Flying Fortress .

Il generale Bradley riteneva decisivo l'intervento massiccio dei bombardieri Alleati prima dell'inizio dell'operazione Cobra e il 19 luglio 1944 si era recato in Gran Bretagna per discutere i dettagli operativi con i responsabili principali delle forze aeree anglo-americane [43] . Il comandante in capo della 1ª Armata americana aveva richiesto la maggior precisione possibile del bombardamento e soprattutto aveva stabilito che l'attacco a terra avrebbe dovuto svilupparsi a breve distanza di tempo dalla fine degli attacchi aerei per sfruttare subito il prevedibile sbandamento delle difese tedesche ed evitare i ritardi verificatisi durante l'operazione Goodwood che avevano in parte compromesso i risultati del bombardamento. Inoltre il generale Bradley richiese l'impiego da parte delle forze aeree prevalentemente di bombe di piccolo calibro per evitare la formazione di enormi crateri sul terreno che avrebbero potuto ostacolare il movimento delle colonne motorizzate americane. Il generale Bradley quindi propose ai capi delle forze aeree Alleate che le truppe americane a terra retrocedessero di soli 800 metri dalla prima linea in modo da poter avanzare rapidamente subito dopo l'attacco aereo, e che i bombardieri attaccassero l'area rettangolare selezionata percorrendo una rotta laterale da nord-ovest parallelamente alla strada Periers-Saint-Lô [44] .

Il generale Lesley J. McNair rimase ucciso per errore durante il bombardamento aereo Alleato del 25 luglio.

I capi delle forze aeree anglo-americane non concordarono affatto con la pianificazione proposta dal generale Bradley; al contrario affermarono che sarebbe stato necessario un arretramento maggiore delle truppe a terra per evitare incidenti; alla fine fu stabilito che i soldati americani sarebbero arretrati di 1.100 metri. Inoltre i generali dell' USAAF rifiutarono di impiegare i bombardieri lungo la rotta laterale che avrebbe costretto a utilizzare formazioni particolarmente serrate e avrebbe esposto gli aerei al fuoco contraereo tedesco per tutto il percorso lungo il fronte nemico. Essi decisero invece che i bombardieri sarebbero arrivati da nord e avrebbero sorvolato le linee americane prima di dare inizio all'attacco aereo [44] .

Dopo i rinvii causati dalle avverse condizioni atmosferiche, l'inizio dell'operazione Cobra venne stabilito per il 24 luglio alle ore 13:00 e quindi i bombardieri decollarono dalle basi in Inghilterra e da quelle all'interno della testa di ponte per effettuare l'attacco aereo, ma una serie di errori provocarono un disastroso fallimento. Il maresciallo dell'aria britannico Trafford Leigh-Mallory , responsabile di tutte le forze aeree Alleate del teatro, decise alle ore 12:00 di ordinare l'annullamento della missione a causa di un imprevisto peggioramento del tempo; tuttavia una parte dei bombardieri non ricevette la comunicazione in tempo e gli aerei sganciarono il loro carico bellico [45] . Circa 800 tonnellate di bombe furono sganciate e una parte caddero a nord della strada Periers-Saint-Lô e quindi colpirono le truppe americane rimaste all'aperto in attesa dell'attacco [46] . Furono uccisi 25 soldati statunitensi, principalmente della 30ª Divisione fanteria, e 131 rimasero feriti [47] ; tra le truppe americane si verificarono fenomeni di sbandamento che furono osservati con stupore anche dai soldati tedeschi della Panzer Lehr [48] .

Lo schieramento delle forze contrapposte alla vigilia dell'operazione Cobra.

Nonostante il tragico incidente i comandi Alleati decisero di ripetere subito il bombardamento che venne fissato per il 25 luglio alle ore 11:00; il generale Bradley, molto preoccupato per gli errori degli aerei Alleati, aveva proposto di nuovo di effettuare l'attacco in direzione parallela alla strada Periers-Saint-Lô ma i capi delle forze aeree confermarono la pianificazione già stabilita che prevedeva una rotta da nord; al mattino del 25 luglio numerosi osservatori stranieri e alti ufficiali Alleati erano presenti sulle prime linee per controllare l'effetto dell'attacco aereo [49] . Alle ore 09:40 i cacciabombardieri Alleati arrivarono per primi sul bersaglio e colpirono con grande abilità le linee tedesche; subito dopo giunsero invece le ondate dei bombardieri pesanti che inizialmente sganciarono con precisione; tuttavia la presenza di vento da sud spinse il fumo e la polvere delle prime esplosioni verso nord, traendo in inganno le ondate successive di bombardieri che lanciarono i loro carichi troppo in anticipo e di nuovo causarono gravi perdite tra le truppe americane, nonostante che molti soldati e mezzi corazzati si fossero prudentemente spostati a nord nell'imminenza dell'inizio del bombardamento. Nell'attacco aereo del 25 luglio gli americani contarono altri 101 morti e 463 feriti, tra cui il generale Lesley J. McNair , il comandante delle forze terrestri dell'esercito degli Stati Uniti arrivato sulle prime linee per osservare l'andamento dell'offensiva. Il morale dei soldati di alcuni reparti americani colpiti per errore fu fortemente scosso dal tragico evento, ma il generale Bradley decise di evitare ogni ritardo e dare subito inizio all'offensiva secondo il programma stabilito per sfruttare l'effetto del bombardamento a tappeto sulle linee tedesche [50] .

I comandi tedeschi erano rimasti sorpresi dal fallimentare attacco aereo del 24 luglio che essi avevano ritenuto solo una diversione; il feldmaresciallo von Kluge e il generale Bayerlein non si attendevano un nuovo attacco. Le truppe tedesche della Panzer Lehr avevano assistito in un primo momento con stupore all'apparente ritirata verso nord di interi reparti americani al mattino del 25 luglio, ma ben presto arrivarono le ondate dei bombardieri e la potenza devastante del bombardamento inflisse perdite debilitanti e danni materiali catastrofici a questa divisione corazzata e ai reparti della 275ª Divisione fanteria tedesca che erano schierati nel settore e che subirono in pieno l'attacco aereo Alleato [46] [51] . I bombardieri colpirono il settore di sette chilometri di lunghezza e tre di larghezza individuato dalla pianificazione Alleata e attaccarono anche le strade per Saint-Gilles e Marigny [52] . In totale furono sganciate 4.150 tonnellate di bombe prevalentemente di piccolo calibro e al napalm colpendo con effetti distruttivi le postazioni trincerate, l'artiglieria, le retrovie ei mezzi corazzati tedeschi presenti nel settore; tutta l'organizzazione difensiva predisposta venne sconvolta [53] . Secondo le ricostruzione dei testimoni diretti tedeschi, soprattutto la Panzer Lehr venne gravemente indebolità dal bombardamento; 25 carri armati e 10 cannoni semoventi furono distrutti; circa 1.000 soldati furono uccisi o feriti; anche i reggimenti paracadutisti subirono perdite elevate [54] . Il generale Bayerlein rimase fortemente impressionato dalla potenza devastante del bombardamento e dalle perdite subite dai suoi soldati; recatosi in prima linea, vide direttamente la distruzione delle postazioni della divisione; il 26 luglio comunicò in termini drammatici al comando del Gruppo d'armate B che la Panzer Lehr era praticamente distrutta e non poteva più opporre alcuna resistenza; il 27 luglio avrebbe evitato fortunosamente la cattura sfuggendo a piedi alle truppe americane con i pochi ufficiali superstiti del suo stato maggiore [55] .

Primi successi americani

In realtà, nonostante la potenza del bombardamento aereo, l'inizio dell'offensiva americana non fu caratterizzato da successi immediati e decisivi; le truppe americane avanzarono con prudenza e incontrarono sorprendentemente sacche di forze tedesche superstiti che opposero accanita resistenza. La 4ª Divisione fanteria del generale Raymond O. Barton incontrò i primi difensori dopo circa 650 metri di avanzata e dovette anche eliminare alcuni carri armati nascosti in un sentiero infossato [56] ; furono catturati gruppi di sbandati tedeschi, ma alla fine del 25 luglio la divisione aveva progredito solo di due chilometri e mezzo a nord-est di La Chapelle-en-Juger dove stavano affluendo precipitosamente i rinforzi tedeschi per la Panzer Lehr, costituiti da un reggimento di fanteria e due kampfgruppen improvvisati [57] . Non venne raggiunto "un vero e proprio sfondamento" [58] . Anche le altre divisioni di fanteria del VII corpo d'armata, impegnate a sinistra ea destra della 4ª Divisione, il primo giorno mostrarono una certa indecisione; la 30ª Divisione fanteria del generale Leland Hobbs si trovò duramente impegnata a Hébécrevon; la 9ª Divisione fanteria del generale Manton S. Eddy riuscì a occupare Montreuil-sur-Lozon, mentre la 1ª Divisione fanteria del generale Clarence R. Huebner marciò verso Marigny [57] , ma nel complesso i comandanti americani furono sorpresi dalla resistenza incontrata ed espressero delusione per i risultati del bombardamento aereo [58] ; anche il generale Bradley si mostrò preoccupato per l'andamento delle operazioni [57] .

Mappa del settore dello sfondamento iniziale americano dal 25 al 28 luglio.

I difensori tedeschi opponevano ancora localmente forte resistenza, ma nella realtà il fronte di stava ormai disintegrando; le comunicazioni erano interrotte, gli alti comandi non avevano un quadro chiaro della situazione ei reparti superstiti si battevano isolatamente e senza coordinazione [59] . Il generale Collins, comandante del VII corpo d'armata, comprese che la situazione stava evolvendo favorevolmente e che era necessario accelerare l'avanzata e sfruttare l'occasione; egli quindi prese la decisione di far intervenire in anticipo fin dal 26 luglio le sue due divisioni corazzate; la 3ª Divisione corazzata del generale Leroy R. Watson avrebbe supportato l'attacco della 1ª Divisione fanteria, mentre la 2ª Divisione corazzata del generale Edward H. Brooks sarebbe intervenuta a sostegno della 30ª Divisione fanteria [60] . Al mattino del 26 luglio il Combat Command A della 3ª Divisione corazzata, comandato dal generale Doyle O. Hickey , attraversò le linee della fanteria americana e incominciò ad avanzare verso Marigny; la sporadica resistenza venne facilmente superata grazie soprattutto all'intervento dei cacciabombardieri Republic P-47 Thunderbolt del IX Comando aereo tattico; per la prima volta la collaborazione tra le truppe a terra ei reparti aerei tattici Alleati, regolata dalla presenza di osservatori aerei in ogni colonna corazzata, si dimostrò veramente efficace. Alle ore 13:00 i carri americani si trovavano sei chilometri a sud della strada Periers-Saint-Lô [61] . Nel settore della 30ª Divisione fanteria il Combat Command A della 2ª Divisione corazzata, guidato dal generale Maurice Rose , attraversò con poca difficoltà l'area devastata dai bombardamenti e raggiunse Saint-Gilles; gli americani trovarono diciannove carri tedeschi distrutti sul terreno e altri tre abbandonati dentro la cittadina [62] .

La sera del 26 luglio finalmente gli americani incominciarono a guadagnare terreno più velocemente; le truppe rilevarono i segni di disgregazione dei superstiti reparti tedeschi e il Combat Command A del generale Rose, appartenente alla 2ª Divisione corazzata, avanzò con grande rapidità. Senza arrestarsi durante la notte, i carri armati del generale Rose proseguirono verso sud, aggirarono alcune posizioni tedesche, sorpresero e distrussero molto reparti nemici e raggiunsero Canisy già in gran parte distrutta dai bombardamenti Alleati [56] . Alle ore 03:00 del 27 luglio il Combat Command A occupò l'incrocio stradale a nord di Le Mesnil-Herman , dove invece erano ancora presenti truppe tedesche decise a resistere, quindi superò quella città e proseguì l'avanzata la mattina del 27 luglio. Contemporaneamente il Combat Command B della divisione, al comando del colonnello Isaac D. White , conquistò Dangy e Pont-Brocard [63] . Minori risultati ottennero inizialmente le divisioni dell'VIII corpo d'armata del generale Troy Middleton che il 27 luglio erano passate all'attacco sulla destra delle forze del generale Collins; l'8ª Divisione fanteria del generale Donald A. Stroh e la 90ª Divisione fanteria del generale Eugene M. Landrum non riuscirono ad avanzare per gran parte della giornata, ma in questo settore le truppe tedesche, a causa del crollo nel settore di Saint-Lô rischiavano di essere tagliate fuori e quindi stavano per abbandonare le loro posizioni [64] . L'esercito tedesco appariva in grande difficoltà, le truppe erano in fuga e subivano forti perdite sotto gli attacchi aerei Alleati [65] . I soldati tedeschi cominciavano a mostrare segni di cedimento del morale di fronte all'evidente superiorità materiale degli Alleati [66] .

Carri leggeri M5 Stuart della 4ª Divisione corazzata americana in azione a Coutances .

Il 28 luglio l'avanzata americana raggiunse risultati decisivi; l'VIII corpo d'armata del generale Middleton fece entrare in azione le sue due divisioni corazzate che superarono le linee raggiunte faticosamente dalla fanteria della 8ª e 90ª Divisione il giorno precedente, fecero rapidi progressi verso sud e provocarono il cedimento definitivo del fronte difensivo dell'84º corpo d'armata tedesco. I soldati americani delle unità corazzate diedero una brillante dimostrazione di slancio offensivo e di capacità di manovrare con efficienza con grandi colonne motorizzate. La 6ª Divisione corazzata del generale Robert W. Grow entrò a Lessay e la notte del 28 luglio giunse a circa quattro chilometri a nord-ovest di Coutances . La 4ª Divisione corazzata del generale John Shirley Wood riuscì a occupare Saint-Sauveur-Lendelin e arrivò per prima a Coutances; questo importante nodo di comunicazioni venne conquistato dalle unità meccanizzate americane del Combat Command B entro le ore 17:00 del 28 luglio [57] [67] . Contemporaneamente anche la 2ª Divisione corazzata americana del generale Brooks il 28 agosto aveva guadagnato terreno verso sud, a sinistra dell'VIII corpo d'armata; il Combat Command A occupò Villebaudon , mentre il Combat Command B riuscì ad avanzare con i suoi carri armati in direzione di Cambry e Lengronne [57] .

Questi successi dei mezzi corazzati americani e soprattutto la caduta di Coutances avevano disarticolato completamente il fianco sinistro del fronte tedesco; gran parte dell'84º Corpo d'armata era ormai distrutto o accerchiato; rimasero tagliate fuori i resti della 91ª, 353ª e 243ª Divisione fanteria, alcuni reparti di paracadutisti e le unità meccanizzate della 2. SS "Das Reich" e della 17. Panzergrenadier SS, oltre ai superstiti della Panzer-Lehr-Division [57] . Il generale von Choltiz, comandante dell'84º Corpo, rischiò di essere catturato o ucciso dai carri armati americani nel suo posto di comando di Térence e dovette fuggire a piedi attraverso la campagna normanna [68] .

In realtà in un primo momento l'alto comando tedesco non aveva compreso l'importanza dell'offensiva americana e tardò a inviare forze di riserva nel settore minacciato. Il 25 luglio contemporaneamente all'inizio dell'operazione Cobra, il II corpo d'armata canadese aveva infatti sferrato la cosiddetta operazione Spring lungo la strada Caen- Falaise ; questo attaccò fallì fin dal secondo giorno di fronte ai ripetuti contrattacchi della 1. SS-Panzer-Division "Leibstandarte SS Adolf Hitler" e della 9. SS-Panzer-Division "Hohenstaufen" ma diede forti preoccupazione al feldmaresciallo von Kluge e ai suoi generali che in un primo momento ritennero che l'attacco dei canadesi fosse l'offensiva più importante Alleata; solo il 27 luglio il Comando supremo dell'ovest comprese che l'operazione Cobra era il vero attacco principale nemico che minacciava di travolgere tutto il fronte di Normandia [69] .

Sfondamento ad Avranches

Tentativi di contrattacco tedeschi

Gruppo di paracadutisti tedeschi in Normandia.

Il generale Eugen Meindl, comandante del 2º Corpo paracadutisti, si trovava in grande difficoltà dopo il crollo delle difese dell'84º Corpo d'armata schierato sul fianco sinistro delle sue truppe; tuttavia, nonostante la netta superiorità materiale del nemico, alcuni reparti di paracadutisti erano riusciti a frenare l'avanzata americana verso sud-est, ritardando l'estensione dello sfondamento. Il gruppo del capitano Goercke difese per ventiquattro ore Le Mesnil-Herman, respinse gli attacchi dei carri armati americani e riuscì a disimpegnare i resti della 352ª Divisione tedesca del generale Dietrich Kraiss ; Marigny venne difesa temporaneamente dai paracadutisti del colonnello Wolf Werner Graf von der Schulenburg [70] . Queste disperate azioni di contenimento non avevano alcuna possibilità di bloccare a lungo l'avanzata degli americani; il feldmaresciallo von Kluge aveva dato quindi ordine al generale Paul Hausser di contrattaccare al più presto con il rinforzo della 2. Panzer-Division del generale Heinrich von Lüttwitz e della 116. Panzer-Division del generale Gerhard von Schwerin , richiamate d'urgenza dal fronte di Caen e assegnate al comando del 47° Panzer-Korps del generale Hans Freiherr von Funck . Si sperava che queste forze corazzate avrebbero potuto attaccare da est verso ovest e ristabilire il collegamento con le truppe dell'84º Corpo d'armata rimaste isolate a ovest dallo sfondamento nemico. Il generale Meindl tuttavia era scettico sulla riuscita di un simile contrattacco; al tenente colonnello von Kluge, il figlio del feldmaresciallo inviato al suo posto di comando per esortarlo a resistere con la massima energia in attesa dell'arrivo dei panzer del generale von Funck, egli espresse bruscamente la sua esasperazione per gli ordini irrealistici provenienti dal Comando supremo dell'ovest ed espresse la certezza che i mezzi corazzati non avrebbero avuto successo a causa della schiacciante potenza aerea Alleata [71] .

Christian Tychsen , qui coi gradi di Sturmbannführer, all'epoca comandante della 2. Panzer-Division SS "Das Reich", venne ucciso il 28 luglio.

Ritardate dalle difficoltà di spostamento, le due Panzer-Division del generale von Funck poterono entrare in combattimento in forze solo il 29 luglio; nel frattempo i kampfgruppen della 2. Panzer-Division SS "Das Reich", della 17. Panzergrenadier-SS e della 353ª Divisione fanteria, rimaste tagliate fuori, stavano cercando di trovare un varco e sfuggire all'accerchiamento verso est. Questi drammatici movimenti nel difficile territorio del Bocage normanno sotto gli attacchi aerei Alleati, provocarono a partire dal 28 luglio violenti scontri con le unità meccanizzate americane che stavano penetrando nel corridoio di sfondamento [72] . Il 29 luglio alcuni reparti corazzati tedeschi incapparono negli elementi di punta della 2ª Divisione corazzata e della 3ª Divisione corazzata statunitense; i tedeschi furono bloccati lungo la strada Roncey - Saint-Denis-le-Vêtu e subirono pesanti perdite [73] . Numerosi mezzi meccanizzati e motorizzati della 2. Panzer-Division SS e della 17. Panzergrenadier-SS furono distrutti dal fuoco dell'artiglieria e dell'aviazione Alleata. Il comandante della "Das Reich", il combattivo Standartenfuhrer ( equivalente di colonnello nelle SS ) Christian Tychsen , venne ucciso da una pattuglia americana a sud di Coutances [74] . I reparti superstiti della 2. Panzer SS continuarono a battersi anche il 29 e 30 luglio; nonostante alcuni successi locali di abili comandanti di panzer [75] , i tedeschi si stavano progressivamente disgregando. Nella notte del 29 luglio due reggimenti meccanizzati della 2ª Divisione corazzata americana furono attaccati a Saint-Denis-le-Gast da elementi della "Das Reich" che cercavano di passare. Altri violenti combattimenti si verificarono a Cambry; alla fine buona parte delle truppe tedesche delle Waffen-SS riuscirono a sfuggire dall'accerchiamento ma persero grandi quantità di equipaggiamenti [72] , gli americani catturarono oltre 5.000 prigionieri. Entro il 31 luglio i resti della 91ª e 243ª Divisione fanteria tedesca, della "Das Reich" e della 5ª Divisione paracadutisti riuscirono a uscire dalla sacca di Roncey ea organizzare una precaria posizione difensiva tra Bréhal e Cérences [57] .

Un Panzer IV della 2. Panzer-Division in Francia durante la battaglia di Normandia .

Contemporaneamente le due Panzer-Division provenienti da Caen avevano cercato di contrattaccare da est e tra il 28 e il 31 luglio nuovi aspri combattimenti si accesero a Tessy-sur-Vire . Le forze americane erano state rinforzate opportunamente con l'intervento del XIX corpo d'armata del generale Charles H. Corlett e del V corpo d'armata del generale Leonard T. Gerow sulla sinistra del VII corpo del generale Collins e furono soprattutto questi reparti che affrontarono le formazioni corazzate tedesche che stavano progressivamente arrivando sul campo. Nella cittadina di Percy le unità meccanizzate del Combat Command B della 2ª Divisione corazzata, al comando del generale Maurice Rose, e la fanteria della 4ª Divisione di fanteria furono attaccati di sorpresa il 30 luglio dai carri armati tedeschi [76] . Un kampfgruppe corazzato della 2. Panzer-Division avanzò lungo la strada da Saint-Lô a Villebaudon per cercare di ricongiungersi con la 2. SS "Das Reich" ei resti della Panzer Lehr, distrusse circa 25 mezzi corazzati americani, ma rimase isolato e il 31 luglio solo sette carri riuscirono a ripiegare fino a Moyon [77] . I combattimenti costarono pesanti perdite a entrambe le parti; alla fine le unità corazzate americane del XIX corpo d'armata riuscirono a respingere gli attacchi, alcuni battaglioni di carri M4 Sherman dovettero combattere per molti giorni prima di avere la meglio. I contrattacchi tedeschi sferrati affrettatamente non raggiunsero alcun risultato a causa dell'inferiorità di forze e della superiorità aerea Alleata che rese molto difficile mantenere la coesione dei reparti; la 116. Panzer-Division poté attaccare con forze ridotte solo il 30 luglio lungo la strada di Saint-Lô ma senza riuscire a collegarsi con la 2. Panzer-Division. Gli attacchi fallirono e le formazioni meccanizzate tedesche dovettero battere in ritirata entro pochi giorni. Il colonnello dello stato maggiore della divisione Heinz-Gunther Guderian , figlio del generale Heinz Guderian , ha descritto la difficile situazione della 116. Panzer-Division sotto gli attacchi americani e l'indebolimento della capacità combattive dei panzergrenadier (la fanteria meccanizzata tedesca) [78] .

Nel frattempo il 29 luglio era continuata l'avanzata verso sud delle due divisioni corazzate americane dell'VIII corpo d'armata del generale Middleton; dopo la conquista di Coutances le unità meccanizzate statunitensi potevano muovere rapidamente quasi senza incontrare resistenza in direzione dell'importante varco di Avranches che avrebbe permesso finalmente di sboccare in Bretagna [57] . La 6ª Divisione corazzata del generale Grow attraversò con successo il fiume Sienne e il Combat Command A della divisione raggiunse Pont-de-la-Roche ; il 30 luglio fu il Combat Command B che guidò l'avanzata e occupò Bréhal [57] . Sulla sinistra delle unità del generale Grow, avanzavano contemporaneamente i carri armati della 4ª Divisione corazzata del generale Wood che il 29 luglio liberarono Cérences e il giorno seguente superarono il fiume Sée [79] . Nella stessa giornata gli elementi di punta della divisione, il Combat Command B del colonnello Bruce Clarke , entrarono ad Avranches e occuparono la città sorprendendo masse di truppe tedesche sbandate [80] .

Mentre i generali Wood e Grow avanzavano attraverso linee nemiche in disgregazione, il 30 e il 31 luglio le divisioni del XIX, del V e del VII corpo d'armata americano dovetterono continuare a combattere duramente; la 29ª Divisione fanteria e la 30ª Divisione fanteria del XIX corpo del generale Corlett avanzarono solo poche centinaia di metri nel settore di Percy; la 5ª Divisione fanteria e la 35ª Divisione fanteria del V corpo d'armata del generale Gerow furono aspramente contrastate a Torigni-sur-Vire [81] [82] . Maggiori risultati raggiunsero le divisioni del VII corpo d'armata del generale Collins: la 1ª Divisione fanteria del generale Huebner e la 3ª Divisione corazzata del generale Brooks superarono il Sienne a Gavray il 30 luglio e attraversarono il Sée a Brécey il 31 luglio [82] .

Avanzata del generale Patton

Il generale John Shirley Wood , comandante della 4ª Divisione corazzata .
Il generale Robert W. Grow , comandante della 6ª Divisione corazzata .

Nonostante le difficoltà e l'aspra resistenza tedesca sul fianco orientale del cuneo di sfondamento, gli americani il 31 luglio avevano già raggiunto con una riuscita manovra a sorpresa l'obiettivo più importante della campagna, concludendo con un completo successo l'operazione Cobra e segnando la svolta definitiva della battaglia di Normandia. Entrata ad Avranches la sera del 30 luglio, l'avanguardia della 4ª Divisione corazzata del generale Wood aveva proseguito audacemente fino al fiume Sélune raggiungendo il solo ponte disponibile su cui passava la strada di Pontorson che dava accesso alla Bretagna. Il ponte, costituito da undici arcate e largo solo cinque metri, era ancora intatto e non era stato neppure minato dai tedeschi. Alle ore 19:00 del 31 luglio il Combat Command B della 4ª Divisione corazzata statunitense, al comando del colonnello Clarke, occupava di sorpresa il ponte; i mezzi corazzati americani attraversavano subito e arrivavano fino al villaggio di Pontaubault , sulla riva meridionale [80] . Durante la giornata del 31 luglio era fallito un disperato contrattacco tedesco condotto dal colonnello Bacherer con elementi della 77ª Divisione fanteria e della 5ª Divisione paracadutisti; i tedeschi ottennero qualche successo al mattino in direzione di Avranches ma contrattaccati dai carri armati americani e colpiti dagli attacchi aerei, ripersero il terreno guadagnato e non riuscirono né a difendere né a distruggere il ponte sul Sélune [83] .

L'avanzata americana era stata facilitata anche da un grave errore tattico del comando della 7ª Armata; invece di far ripiegare verso sud-ovest l'84º corpo d'armata del generale von Choltiz in modo da sbarrare l'accesso alla Bretagna, il generale Paul Hausser aveva preferito cercare di farlo ritirare verso sud-est per riprendere i collegamenti con il 2º Corpo paracadutisti del generale Meindl; il generale confermò la sua decisione nonostante le proteste del generale von Choltiz [84] .

Il feldmaresciallo von Kluge, recatosi personalmente il 1º agosto al posto di comando della 7ª Armata a Le Mans diede in escandescenze rimproverando aspramente i suoi generali per l'"incredibile pasticcio" ( eine Riesensauerei ); il generale von Choltiz fu sostituito dal generale Otto Elfeldt , mentre il feldmaresciallo, pur non destituendo il generale Hausser, assunse anche la direzione diretta delle operazioni della 7ª Armata [85] . Il feldmaresciallo von Kluge diramò l'ordine di ripiegare lentamente verso sud cercando di rallentare l'avanzata americana, ma le disposizioni del comandante in capo erano ineseguibili; le forze tedesche erano ormai decimate: la 353ª Divisione fanteria era ridotta a soli 800 soldati, il kampfgruppe Heinz aveva poche centinaia di uomini, nell'agguerrito 6º Reggimento paracadutisti erano rimasti quaranta soldati [86] . In realtà nonostante le sue dimostrazioni di autorità ed energia, il feldmaresciallo von Kluge era pienamente cosciente che la battaglia stava diventando rapidamente incontrollabile. Il 31 luglio il generale Speidel, capo di stato maggiore del Gruppo d'armate B, aveva segnalato che "il fianco sinistro è crollato", e nello stesso giorno il feldmaresciallo aveva parlato con il generale Walter Warlimont all'OKW descrivendo in termini drammatici lo sfondamento americano ad Avranches e la disastrosa situazione di inferiorità dell'esercito tedesco. Egli aveva reclamato rinforzi immediati per evitare la catastrofe del invasionfront [87] .

Al centro della foto il generale George Smith Patton , comandante della 3ª Armata; sulla destra il generale Walton Walker .

Mentre il feldmaresciallo von Kluge cercava di improvvisare uno sbarramento lungo la baia di Mont-Saint-Michel raggruppando deboli forze di seconda linea sotto il comando del 25º Corpo d'armata del generale Wilhelm Fahrmbacher con l'ordine di impedire l'irruzione in Bretagna delle truppe americane, l'OKW aveva confermato come fosse essenziale non cedere e fare in modo "che l'invasione resti bloccata in Normandia", l'alto comando aveva finalmente disposto l'invio immediato di una serie di rinforzi [88] . Era previsto l'arrivo in Normandia dell'81º Corpo d'armata con l'85ª e l'89ª Divisione fanteria, schierate in quel momento sul Passo di Calais , mentre venne distaccato dal Gruppo d'armate G il 58° Panzer-Korps del generale Walter Krüger con la 708ª Divisione fanteria e la 9. Panzer-Division che dovevano affluire sul fronte partendo da Avignone [89] ; si trattava di misure tardive che richiedevano tempo per avere effetto e che non potevano cambiare l'esito della battaglia.

Il 1º agosto il generale George Smith Patton assumeva finalmente un comando operativo in Normandia e prendeva la guida della nuova 3ª Armata nel quadro della riorganizzazione generale dell'ordine di battaglia Alleato che prevedeva la costituzione del 12º Gruppo d'armate che avrebbe controllato tutte le truppe americane e di cui avrebbe assunto il comando il generale Omar Bradley, e del 21º Gruppo d'armate che avrebbe controllato, al comando del generale Montgomery, le forze britanniche e canadesi. Il generale Patton era un comandante energico e aggressivo, egli apprese la sera del 31 luglio la notizia della conquista del ponte di Pontaubault da parte della 4ª Divisione corazzata e decise immediatamente di sfruttare la favorevole situazione [90] . Era previsto che la 3ª Armata fosse costituita da numerose divisioni organizzate in quattro corpi d'armata, ma in un primo momento il generale Patton poteva disporre solo dell'VIII Corpo del generale Middleton. Il generale decise audacemente di concentrare subito tutte le forze disponibili sull'unica strada, farle passare attraverso l'unico ponte, superare la strettoia e avanzare a ventaglio in tutte le direzioni senza preoccuparsi dei fianchi [91] .

Dimostrando una grande capacità logistica e organizzativa gli americani riuscirono a far passare sul ponte di Pontaubault le quattro divisioni dell'VIII Corpo, tra cui la 4ª e la 6ª Divisione corazzata, in sole 48 ore; nei due giorni seguenti attraversarono anche due divisioni del XV corpo d'armata del generale Wade H. Haislip , tra cui la 5ª Divisione corazzata del generale Lunsford E. Oliver . L'operazione si svolse giorno e notte con le luci accese senza temere attacchi aerei nemici, sotto lo stretto controllo degli ufficiali addetti allo smistamento del traffico; 100.000 soldati americani e 15.000 veicoli avanzarono sulla strada di Pontorson e raggiunsero la raggiera di strade che conducevano a Rennes , Dinan , Combourg , Vitré e Laval . Le forze meccanizzate americane, estremamente mobili, in pochi giorni avrebbero raggiunto quasi senza opposizione i porti bretoni, i ponti sulla Loira e avrebbero contribuito, deviando verso est, alla distruzione delle forze tedesche e all'avanzata verso la Senna [92] [93] .

Crollo del fronte tedesco

Magnifying glass icon mgx2.svg Lo stesso argomento in dettaglio: Operazione Lüttich e Sacca di Falaise .

Mentre le forze meccanizzate del generale Patton sfruttavano lo stretto varco di Avranches e incominciavano l'avanzata che le avrebbe portate già la sera del 1º agosto alla periferia di Rennes e nella regione di Pontorson- Antrain , le altre forze americane impegnate nell'operazione Cobra avevano affrontato duri scontri per estendere l'area di sfondamento e consolidare il fianco sinistro. Nel settore del VII Corpo del generale Collins il 31 luglio la 1ª Divisione fanteria e la 3ª Divisione corazzata raggiunsero e superarono Brécey e Villedieu-les-Poêles conquistando una nuova testa di ponte sul fiume Sée; le forze del XIX Corpo d'armata del generale Corlett incontrarono ancora una forte opposizione nel settore di Tessy-sur-Vire e di Troisgots ; infine il V Corpo d'armata del generale Gerow il 31 luglio raggiunse e conquistò con la 35ª Divisione di fanteria la cittadina di Torigni-sur-Vire lungo la valle del fiume Vire [82] .

Mezzi corazzati tedeschi distrutti in Normandia.

La situazione dell'esercito tedesco in Normandia stava diventando sempre più critica; inoltre la catastrofe in corso sul fianco sinistro non era la sola preoccupazione del comando supremo tedesco dell'ovest; il 30 luglio era incominciata, dopo il fallimento dell'operazione Spring, una nuova offensiva Alleata nel settore orientale del fronte da parte di due corpi d'armata britannici con lo scopo di raggiungere e conquistare Vire e il Mont Pinçon . L' operazione Bluecoat fu fortemente contrastata e non raggiunse molti risultati; il 2 agosto il feldmaresciallo von Kluge impegnò in questo settore le due Panzer-Division del 2° Panzer-Korps SS del generale Wilhelm Bittrich che bloccarono la lenta avanzata Alleata. Tuttavia queste forze corazzate ben equipaggiate si trovarono impegnate per giorni contro i britannici e non poterono partecipare al tentativo di fermare l'avanzata americana sul fianco sinistro tedesco [94] .

Durante la notte del 31 luglio Adolf Hitler espose in un lungo monologo con gli ufficiali più fedeli le sue nuove decisioni riguardo alla condotta strategica della battaglia in Normandia; egli comprendeva la pericolosa situazione creatasi dopo lo sfondamento americano nel settore di Avranches ma riteneva che ci fossero le condizioni per rovesciare la situazione e riprendere il controllo. Hitler, dopo aver evidenziato le conseguenze dell'attentato subito il 20 luglio che aveva esacerbato la sua sfiducia nei generali della Wehrmacht, affermò che non era più possibile "lasciare la condotta della battaglia" interamente al feldmaresciallo von Kluge e che egli personalmente avrebbe controllato strettamente l'esecuzione degli ordini. Il Führer in realtà comprendeva la necessità di prevedere un vasto ripiegamento strategico ea questo scopo il generale Karl Kitzinger venne incaricato di incominciare a organizzare una posizione arretrata d'emergenza tra la Somme , la Marna e la Saône , ma il comandante in capo all'ovest non doveva essere messo al corrente di questi piani e avrebbe dovuto concentrarsi sulla battaglia nel "fronte dell'invasione", eseguendo gli ordini dell'OKW [95] .

L'avanzata americana dopo lo sfondamento del fronte tedesco in Normandia con l'operazione Cobra.

Hitler durante le conferenze notturne aveva espresso la sua fiducia di poter ancora infliggere una pesante sconfitta agli americani, ritenuti soldati di scarsa capacità e resistenza; egli si espresse sarcasticamente sull'audace avanzata del "generale cowboy" Patton che apparentemente si esponeva a enormi rischi avanzando in Bretagna con le sue sole forze e senza preoccuparsi delle retrovie e dei fianchi. Il 2 agosto il generale Warlimont si presentò al posto di comando del feldmaresciallo von Kluge per illustrare i nuovi piani di Hitler [96] . Il Führer rifiutava di autorizzare una ritirata strategica e al contrario ordinava di sferrare una controffensiva decisiva verso Mortain e Avranches per chiudere lo stretto corridoio di circa dieci chilometri aperto dalle forze americane sul fianco sinistro tedesco da cui stavano transitando le forze meccanizzate del generale Patton. Hitler intendeva assegnare almeno sei Panzer-Division alla cosiddetta operazione Lüttich . Il feldmaresciallo von Kluge non credeva nella possibilità di successo di questo piano ma, intimorito dai sospetti che gravavano su di lui per i fatti del 20 luglio, preferì obbedire rigidamente agli ordini, sollecitando un immediato inizio della controffensiva prima di un ulteriore peggioramento della situazione generale [97] .

La disperata controffensiva tedesca, sferrata il 7 agosto con solo tre Panzer-Division si rivelò un grave errore e pregiudicò definitivamente l'esito della battaglia per la Wehrmacht. L'attacco, dopo qualche successo iniziale, fu bloccato già il secondo giorno, il corridoio di Avranches rimase aperto e nel frattempo le colonne meccanizzate del generale Patton dilagarono verso i porti della Bretagna e verso le città di Nantes , Chartres , Le Mans e Alençon , minacciando le comunicazioni dell'intero Gruppo d'armate B in Normandia [98] . Le divisioni corazzate tedesche dovettero essere ritirate dal fronte di Mortain il 12 agosto per cercare di impedire un'immediata chiusura della sacca Alleata tra Falaise e Argentan . Entro il 21 agosto la battaglia di Normandia si concluse, dopo un'ultima serie di violentissimi combattimenti, con la fuga delle superstiti forze tedesche dalla sacca di Falaise , con la cattura da parte Alleata di circa 50.000 prigionieri e con gravissime perdite di armi e materiali da parte della Wehrmacht, che di conseguenza non fu più in grado di contrastare l'avanzata Alleata e dovette battere in ritirata evacuando il resto della Francia e il Belgio [99] .

Bilancio e conclusione

In realtà l'operazione Cobra si era ufficialmente conclusa, secondo la accurata pianificazione Alleata, fin dal 31 luglio 1944 con la conquista del ponte di Pontaubault e il riuscito sfondamento americano del fianco sinistro del Gruppo d'armate B. Il brillante successo statunitense aveva provocato ulteriori pesanti perdite all'esercito tedesco. L'intero 84º Corpo d'armata era stato praticamente distrutto e solo piccoli kampfgruppen improvvisati erano riusciti a ripiegare verso sud-est; le perdite totali dell'esercito tedesco in Normandia salirono da 116.863 del 23 luglio, prima dell'inizio dell'operazione Cobra, a 127.247 il 30 luglio fino a raggiungere la cifra di 148.075 il 6 agosto 1944 [100] .

Soldati americani festeggiano la vittoria nella sacca di Falaise .

L'operazione Cobra soprattutto, oltre ad aver inflitto una pesante sconfitta all'esercito tedesco dell'ovest, aveva cambiato completamente in pochi giorni l'evoluzione strategica della battaglia di Normandia. Dopo quasi due mesi di lente avanzate e di costose offensive concluse con modesti vantaggi tattici e dure perdite contro i combattivi reparti tedeschi, finalmente gli americani erano riusciti a sbucare fuori dall'infelice terreno del Bocage normanno e avanzare in terreno libero dove avrebbero potuto in pochi giorni sfruttare la loro straordinaria ricchezza di mezzi e la totale motorizzazione delle unità per imprimere una svolta decisiva alle operazioni accelerando drammaticamente l'andamento della guerra. Le grandi riserve di uomini e materiali accumulati dagli americani nella testa di ponte in Normandia finalmente poterono mettersi in movimento e sfruttare il successo dell'operazione Cobra avanzando rapidamente verso sud [92] .

Il successo dell'operazione Cobra e le dimensioni del crollo del fronte tedesco, superiore alle attese degli stessi comandi Alleati, provocarono inoltre un ripensamento generale della pianificazione del Supreme Headquarters Allied Expeditionary Force . I progetti stabiliti in precedenza avevano previsto che, dopo la riuscita dell'operazione Cobra, gli americani dovessero concentrarsi soprattutto sulla liberazione della Bretagna e sulla conquista dei grandi porti della penisola dove sarebbero potute affluire altre truppe americane ed enormi quantità di rifornimenti da impiegare per una lunga campagna invernale sulla linea Abbeville , Amiens , Reims , Troyes [101] . Invece, dopo i grandi risultati raggiunti in pochi giorni dagli americani con l'operazione Cobra, i generali Alleati compresero che era ora possibile velocizzare le operazioni e raggiungere rapidamente obiettivi più ambiziosi; quindi la maggior parte delle forze del generale Patton furono deviate verso la Loira e la Senna da dove avrebbero potuto prendere alle spalle l'esercito tedesco in Normandia [102] . Nonostante alcuni errori tattici nell'esecuzione della manovra e l'accanita resistenza tedesca, nel complesso la serie di eventi innescati dall'operazione Cobra si conclusero con una vittoria decisiva che permise di liberare in pochi settimane il resto della Francia.

Dal punto di vista tattico l'operazione Cobra e la successiva fase di sfruttamento del successo condotta dalle colonne corazzate del generale Patton dimostrarono il netto miglioramento delle capacità dei comandi Alleati e soprattutto misero in mostra la grande capacità delle truppe americane di sfruttare la loro ricca dotazione di equipaggiamenti e mezzi motorizzati per effettuare veloci avanzate in profondità. Un sostegno di grande importanza alla vittoria americana nell'operazione Cobra fu inoltre certamente fornito dalle forze aeree Alleate sia con il bombardamento a tappeto iniziale sia con il costante appoggio degli aerei tattici dei generali Elwood Richard Quesada e Harry Broadhurst alle colonne corazzate in marcia lungo le strade normanne [103] . Secondo lo storico britannico John Keegan , l'operazione Cobra e il conseguente sfondamento di Avranches del generale Patton furono, per le modalità operative adottate e per l'importanza dei risultati ottenuti in breve tempo, delle vere operazioni di guerra lampo ; gli unici esempi di "blitzkrieg" organizzati e condotti con pieno successo, anche grazie agli errori dell'alto comando tedesco, dagli Alleati occidentali durante tutta la seconda guerra mondiale [104] .

Note

  1. ^ a b c Bauer , vol. VI, p. 267 .
  2. ^ Zaloga1 , p. 30 .
  3. ^ a b c d e f Bauer , vol. VI, p. 268 .
  4. ^ Lefèvre , pp. 100 e 102 .
  5. ^ "Fronte dell'invasione", denominazione adottata dalla propaganda della Germania nazista per designare il territorio della Normandia dove erano sbarcati gli Alleati; Lefèvre , p. 26
  6. ^ Cartier , vol. II, pp. 279-306 .
  7. ^ Cartier , vol. II, p. 320 .
  8. ^ Beevor , pp. 167-202 .
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  10. ^ Bauer , vol. VI, pp. 199-203 .
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  28. ^ Zaloga2 , p. 24 .
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  31. ^ Zaloga2 , pp. 25 e 29 .
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  72. ^ a b Hastings , p. 335 .
  73. ^ Hastings , pp. 333-334 .
  74. ^ Lefèvre , pp. 135-137 .
  75. ^ Lo untersturmführer (equivalente a tenente) SS Fritz Langanke e lo scharführer (sergente) SS Ernst Barkmann distrussero numerosi carri armati americani durante i combattimenti del 27-29 luglio, in: Hastings , pp. 333-336 , e in: Lefèvre , pp. 133-135
  76. ^ Hastings , pp. 336-337 .
  77. ^ Lefèvre , p. 100 .
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  79. ^ AlbumMemorial , pp. 328-329 .
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Voci correlate

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