Samuel Johnson

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Samuel Johnson, portretizat în 1772 de Joshua Reynolds

Samuel J. Johnson ( Lichfield , 18 septembrie 1709 - Londra , 13 decembrie 1784 ) a fost un critic literar britanic , poet , eseist , biograf și lexicograf . El este adesea numit Dr. Johnson . A fost un anglican devotat și politic conservator și a fost clasificat drept „cel mai distins savant din istoria engleză”. [1] El a fost omul descris în „cea mai faimoasă biografie a literaturii engleze”: James Boswell , Life of Johnson . [2]

Johnson s-a născut în Lichfield, în Staffordshire, și a urmat puțin peste un an la Pembroke College din Oxford, înainte ca lipsa fondurilor să-l oblige să plece. După ce a lucrat ca profesor, s-a mutat la Londra, unde a început să scrie diverse articole pentru Gentleman's Magazine . Primele sale lucrări au fost biografia Viața domnului Richard Savage , componentele poetice Londra și Vanitatea dorințelor umane și drama Irene .

După nouă ani de muncă, Dicționarul limbii engleze a fost publicat în 1755; această lucrare a avut, de asemenea, o influență de anvergură asupra limbii engleze moderne și a fost descrisă drept „una dintre cele mai mari realizări ale burselor”. [3] Dicționarul a însemnat faimă și succes pentru Johnson. Până la finalizarea Oxford English Dictionary 150 de ani mai târziu, dicționarul Johnson a fost considerat drept dicționarul britanic prin excelență. [4] Lucrările sale ulterioare includeau eseuri, o ediție adnotată a pieselor lui William Shakespeare și nuvela de mare succes, Povestea lui Rasselas, prințul Abisiniei . În 1763, s-a împrietenit cu James Boswell, cu care a călătorit mai târziu în Scoția; Johnson a descris călătoria lor în A Journey to the Western Islands of Scotland . Spre sfârșitul vieții sale, el a scris Lives of the Most Eminent English Poets o colecție impresionantă și autoritară de biografii și citate ale poeților englezi din secolele XVII și XVIII.

Johnson era înalt și robust, dar gesturile și ticurile sale ciudate au fost o sursă de confuzie pentru oricine l-a întâlnit pentru prima dată. Atât biografia autorizată a lui Johnson scrisă de Boswell, cât și cele scrise de alți autori, oferă o descriere detaliată a comportamentului și atitudinilor lui Johnson care ar putea permite formularea unui diagnostic postum al sindromului Tourette (TS), [5] [6] o boală care nu bine cunoscut sau diagnosticat în secolul al XVIII-lea. După o serie de diferite afecțiuni, Samuel Johnson a murit în seara de 13 decembrie 1784 și a fost înmormântat în Westminster Abbey . Începând cu anii care au urmat morții sale, Johnson a fost recunoscut ca având o influență durabilă asupra criticii literare, precum și a primatului său ca critic al literaturii engleze. [7]

Biografie

Copilăria și adolescența

Pictogramă lupă mgx2.svg Același subiect în detaliu: Copilăria și tineretul lui Samuel Johnson .
Casă mare, cu trei etaje, pe un colț
Locul nașterii lui Samuel Johnson în Piața pieței, Lichfield

Născut la 18 septembrie 1709 de Michael Johnson, un librar și de soția sa, Sarah Ford, [8] Samuel Johnson a susținut adesea că a crescut în sărăcie. Deoarece ambele familii erau bogate, nu este clar ce s-a întâmplat vreodată în perioada dintre căsătoria lui Michael și Sarah și nașterea lui Samuel, care a avut loc doar trei ani mai târziu, pentru a provoca o astfel de schimbare în condițiile familiei. [9] Johnson s-a născut în casa familiei situată deasupra bibliotecii sale paterne din Lichfield , Staffordshire și, [8] întrucât mama sa Sarah avea 40 de ani în momentul nașterii lui Samuel, era nevoie de un bărbat-moașă și un „foarte reputat” chirurg pe nume George Hector. [10] De îndată ce s-a născut, micuțul Samuel nu a plâns și, după ce și-a ridicat îndoielile cu privire la starea sa de sănătate, mătușa sa a exclamat „că o creatură săracă în acele condiții nici nu ar fi luat-o de pe stradă”. [11] Pentru că se temea că copilul ar putea muri, vicarul Bisericii Sf. Maria a fost chemat să împărtășească taina Botezului copilului. [12] Ca nași au fost aleși: Samuel Swynfen, medic absolvent al Colegiului Pembroke din Oxford și Richard Wakefield, avocat, legist și funcționar din Lichfield. [13] Sănătatea micuțului Samuel s-a îmbunătățit și a fost îngrijit de Joan Marklew. Johnson a contractat curând scrofula , [14] o boală care la acea vreme se numea King's Evil („răul regelui” în engleză), deoarece se credea că conducătorii prin punerea pe mâini erau capabili să vindece această boală. descendență de la Edward Mărturisitorul , rege englez din 1042 până în 1066, care, potrivit unor legende, o moștenise de la San Remigio, episcop de Reims. Sir John Floyer , fost medic al lui Carol al II-lea al Angliei , a sfătuit ca Johnson să primească atingerea regală [15] de la regina Ana pentru a se vindeca, care a avut loc la 30 martie 1712. Cu toate acestea, ritualul nu a avut efect și Johnson a fost supus unei intervenții chirurgicale care i-a lăsat cicatrici permanente pe față și pe corp. [16] Odată cu nașterea fratelui lui Samuel, Nathaniel, Michael Johnson nu a mai putut face față datoriilor acumulate de-a lungul timpului, iar familia sa nu a mai putut menține stilul de viață cu care erau obișnuiți. [17]

„Când încă purta un șorț, dar putea citi, doamna Johnson a pus cartea de rugăciuni în mâinile sale într-o dimineață și arătând spre cartea de rugăciuni pentru ziua aceea, a spus:„ Sam, trebuie să o memorezi ”. A plecat să urce la etajele superioare, lăsându-l pe cel mic să citească: dar când a ajuns la etajul al doilea a observat că copilul o urmărea. „Ce se întâmplă?”, A întrebat ea. „Vă pot repeta rugăciunea”, a răspuns cel mic; de fapt, a repetat-o ​​clar, chiar dacă nu apucase să o citească de mai mult de două ori ".
- trad. din James Boswell, Viața lui Johnson , Oxford University Press, 1987, p. 30

Johnson a dat semne timpurii de inteligență, iar părinții săi, așa cum își va aminti mai târziu cu dezgust, și-au etalat „cele mai noi abilități”. [18] Educația sa a început la vârsta de trei ani datorită mamei sale care l-a făcut să memoreze și să recite pasaje din Cartea rugăciunilor comune . [19] Când Johnson a împlinit patru ani a fost înscris într-o școală lângă casa lui și când a împlinit șase ani a fost trimis la un cizmar bătrân pentru a-și continua educația. [20] La vârsta de șapte ani, Johnson a fost înscris la Lichfield Grammar School, unde s-a remarcat în limba latină. [21] În această perioadă a vieții sale, Johnson a început să expună acele ticuri care au influențat judecata oamenilor care l-au cunoscut în ultimii ani și care au stat la baza diagnosticului postum al sindromului Tourette . [22] Pentru excelența sa în studii, Johnson a fost promovat la liceu la vârsta de nouă ani. [21] În acest timp, Johnson s-a împrietenit cu Edmund Hector, nepotul moașei George Hector, și l-a cunoscut pe John Taylor, cu care a rămas prieten pentru tot restul vieții. [23]

La vârsta de 16 ani, Johnson a avut ocazia să rămână cu verii săi, Ford, în Pedmore din Worcestershire . [24] Aici a devenit un prieten apropiat al lui Cornelius Ford, care, folosindu-și cunoștințele despre clasici, l-a îndrumat pe Johnson în timp ce era în afara școlii. [25] Ford a fost un cunoscut academic de succes, dar a fost și un alcoolic bine cunoscut ale cărui excese au dus la moartea sa la șase ani după ce l-a cunoscut pe Johnson. [26] După ce a petrecut șase luni cu verii săi, Johnson s-a întors la Lichfield, dar principalul Hunter. „enervat de impertinența acestei absențe îndelungate”, a refuzat continuarea participării lui Johnson la Lichfield Grammar School. [27] Pentru a remedia acest eveniment neprevăzut, Johnson a fost înscris la King Edward VI Grammar School din Stourbridge. [25] Deoarece această școală era aproape de Pedmore, Johnson a putut petrece mult timp cu Ford și a început să scrie poezie și să traducă poezie. [27] Cu toate acestea, a petrecut doar șase luni în Stourbridge înainte de a se întoarce din nou la oamenii săi din Lichfield. [28]

Intrarea la Pembroke College, Oxford

Când s-a întors la părinți, Johnson a găsit o situație precară din cauza datoriei grele a tatălui său. [29] Pentru a câștiga niște bani, Johnson a început să lege cărți pentru librăria tatălui său și este posibil ca Johnson să-și fi petrecut cea mai mare parte a timpului în magazinul tatălui său citind diverse lucrări și construindu-și astfel cunoștințele literare. Condițiile sărăciei au durat până când vara lui Sarah Johnson, Elizabeth Harriotts, a murit în februarie 1728, lăsând o moștenire substanțială pentru înscrierea la facultate a lui Samuel. [30] La 31 octombrie 1728, la câteva săptămâni după ce a împlinit 19 ani, Johnson a intrat în Pembroke College din Oxford . [31] Suma moștenită nu a acoperit toate cheltuielile din Pembroke, dar Andrew Corbet, un prieten și coleg de clasă, s-a oferit să compenseze deficitul. [32]

Johnson și-a făcut mulți prieteni în Pembroke și s-a dedicat lecturii intensive. În ultimii ani ai vieții sale a povestit diverse anecdote despre lene. [33] Într-o zi, tutorele său, Jorden, i-a atribuit pentru sărbătorile de Crăciun sarcina de a traduce Mesia , un eclog sacru al lui Alexandru Papă, în latină. [34] Johnson a finalizat jumătate din traducere într-o după-amiază și restul în dimineața următoare. Deși traducerea i-a adus laude, totuși nu a oferit avantajele materiale la care spera. [35] Traducerea a apărut ulterior în Miscellany of Poems (1731), editată de John Husbands, tutor la Colegiul Pembroke și este prima lucrare publicată din toate scrierile lui Johnson care a supraviețuit. Johnson a petrecut restul perioadei de Crăciun în studio și nu numai. El a elaborat un „plan de studiu” numit Adversaria , care a rămas neterminat și între timp s-a dedicat studiului francezului și pentru a-și rafina cunoștințele despre limba greacă. [36]

După treisprezece luni, Johnson a fost forțat să părăsească Oxfordul fără o diplomă din cauza lipsei de bani și s-a întors la Lichfield. [30] Spre sfârșitul șederii lui Johnson la Oxford, tutorele său, Jorden, a părăsit Pembroke și a fost înlocuit de William Adams. Johnson a apreciat foarte mult metoda lui Adams ca profesor, dar până în decembrie, el era deja cu mult în urmă în ceea ce privește plata școlii și a fost forțat să se întoarcă acasă. La Colegiul Pembroke a lăsat multe dintre cărțile pe care le împrumutase de la librăria tatălui său atât pentru că nu își putea permite costul transportului, cât și pentru că le considera drept un angajament de a fi răscumpărat cât mai curând posibil prin întoarcerea la studii. [37]

Johnson a primit în cele din urmă o diplomă: Cu puțin înainte de publicarea Dicționarului său în 1755, Universitatea Oxford a acordat lui Johnson o diplomă de master în arte. [38] În 1765, Johnson a obținut un doctorat onorific la Trinity College Dublin și Oxford University. [39] În 1776, s-a întors la Pembroke împreună cu Boswell pentru a vizita colegiul cu fostul său tutor Adams, acum Maestru, ca ghid. Această vizită i-a adus aminte de timpul petrecut la facultate, de realizările sale timpurii și de a-și exprima dragostea față de Jorden. [40]

Cariera timpurie: 1731 - 1746

Se știe puțin despre viața lui Johnson în perioada de la sfârșitul anului 1729 până în 1731; este probabil să fi trăit cu părinții săi. A experimentat crize de suferință și durere fizică în timpul anilor de boală; [41] ticurile și gesticulările sale asociate cu sindromul Tourette au început să devină mai puțin controlabile și au susținut frecvent comentarii de la oameni. [42] În 1731, tatăl lui Johnson avea datorii și statutul său în comunitatea Lichfield se deteriorase foarte mult. Johnson spera să obțină un post de usher la Stourbridge Grammar School, dar cererea sa a fost respinsă la 6 septembrie 1731, deoarece nu era însoțită de un titlu. [41] În acest timp, tatăl lui Johnson s-a îmbolnăvit de „febră inflamatorie” . "ceea ce a dus la moartea sa în decembrie 1731. [43] Johnson și-a găsit în cele din urmă un loc de muncă ca profesor supleant la o școală din Market Bosworth , în regia lui Sir Wolstan Dixie, care i-a permis lui Johnson să predea fără titlu. [44] Deși Johnson a fost tratat ca un servitor, [45] a fost fericit să predea în ciuda faptului că a fost plictisitor. În urma unei dispute cu Dixie, a renunțat la școală și s-a întors acasă în iunie 1732. [46]

Elizabeth "Tetty" Porter, soția lui Johnson

Johnson a continuat să caute un loc de muncă la o școală din Lichfield. După respingerea cererii sale pentru un loc de muncă în Ashbourne, el a petrecut timp cu prietenul său Edmund Hector, care locuia în casa editorului Thomas Warren. Warren era pe punctul de a publica jurnalul Birmingham la acel moment și a cerut ajutorul lui Johnson. [47] Această colaborare cu Warren s-a intensificat și Johnson a propus publicarea unei traduceri a poveștilor abisinienilor scrisă de misionarul iezuit portughez Jeronimo Lobo. [48] Johnson a citit traducerile în franceză făcute de Abbé Joachim Le Grand și a considerat că o scurtă traducere în engleză ar putea fi „utilă și profitabilă”. [49] În loc să scrie întreaga lucrare în mâna sa, el i-a dictat lui Hector, care a dus copia corectată la imprimantă. Lucrarea lui Johnson, A Voyage to Abyssinia a fost publicată un an mai târziu. [49] În februarie 1734 s-a întors la Lichfield și a început să planifice o ediție adnotată a elegiilor latine ale lui Angelo Poliziano , împreună cu o istorie a poeziei în latină de la Francesco Petrarca la Poliziano; publicarea a fost programată pe baza unui anumit număr de abonamente și fratele lui Samuel, Nathaniel, care a preluat de la tatăl lor conducerea librăriei, ar fi reușit totul. În ciuda prețului scăzut cu care a fost oferită cartea, au existat atât de puține abonamente încât nu a justificat continuarea întregului proiect. [50]

Johnson a rămas cu prietenul său apropiat Harry Porter pentru a-l ajuta în faza terminală a unei boli, [51] care s-a încheiat la 3 septembrie 1734 odată cu moartea lui Porter, care a lăsat-o pe soția sa Elizabeth Porter (45) văduvă la vârsta de 45. cunoscut și sub numele de „Tetty”) cu cei trei copii ai lor. [52] Câteva luni mai târziu, Johnson a început să o curteze. Reverendul William Shaw susține că „inițiativa a venit probabil de la ea, deoarece atașamentul ei față de Johnson era în contrast puternic cu ceea ce îi sfătuiau și sperau toate rudele ei”. [53] Johnson nu avea experiență în astfel de relații, dar văduva bogată l-a încurajat și a promis că îi va pune la dispoziție economii substanțiale. [54] S- au căsătorit pe 9 iulie 1735, în biserica St. Werburgh din Derby . [55] Familia Porter nu a aprobat această uniune din cauza diferenței de vârstă dintre cei doi, Johnson avea 25 de ani și Elizabeth 46, de asemenea căsătoria dintre Elizabeth și Johnson s-a opus fiului ei, Jervis, până la punctul în care a decis să întrerupă relațiile cu mama. [56] Cu toate acestea, fiica Lucy l-a acceptat pe Johnson de la început, în timp ce celălalt fiu al său, Joseph, a acceptat ulterior căsătoria. [57]

Clădirea școlii Edial

În iunie 1735, în timp ce lucra ca profesor pentru copiii lui Thomas Whitby, Johnson a solicitat postul de director al Școlii Solihull. [58] În ciuda susținerii lui Walmesley, Johnson a fost demis din cauză că administratorii școlii credeau că este „un domn foarte trufaș și prost dispus și avea un mod de a-și modifica asemănarea (deși nu vrea) să-l supere. Băieții”. [59] Cu încurajarea lui Walmesley, Johnson a decis că ar putea fi un profesor de succes dacă își va conduce propria școală. [60]

În toamna anului 1735, Johnson a deschis o instituție privată în Edial, lângă Lichfield. A avut doar trei elevi: Lawrence Offley, George Garrick și David Garrick , în vârstă de 18 ani, care va deveni unul dintre cei mai faimoși actori ai timpului său. [59] Această inițiativă pedagogică nu a avut succes și a costat-o ​​pe Tetty o parte substanțială din economiile ei. În loc să încerce să mențină școala, Johnson a început să scrie prima sa lucrare majoră, tragedia istorică Irene . [61] Biograful Robert DeMaria credea că sindromul Tourette îl făcea imposibil pentru Johnson să desfășoare activități publice ca profesor de școală sau tutore; acest lucru poate explica de ce Johnson a fost convins să urmeze „ocupația invizibilă a unui scriitor”. [22]

La 2 martie 1738 Johnson a plecat la Londra împreună cu fostul său elev David Garrick, în aceeași zi a murit Nathaniel, fratele lui Johnson. Era fără bani și un pic pesimist în legătură cu călătoria, dar din fericire pentru ei, Garrick avea legături la Londra și astfel s-au putut stabili cu o rudă îndepărtată, Richard Norris. [62] Johnson s-a mutat curând la Greenwich lângă Taverna Golden Hart pentru a finaliza piesa Irene . [63] La 12 iulie 1737 Johnson i-a scris lui Edward Cave propunând publicarea traducerii Istoriei conciliului de la Trento de Paolo Sarpi , pe care Cave a acceptat să o publice doar câteva luni mai târziu. [64] [65] În octombrie 1737 Johnson și-a adus soția la Londra și și-a găsit de lucru în redacția The Gentleman's Magazine , un periodic publicat de Cave. [66] În această perioadă, cererile din partea revistei și a altor editori au fost „de o cantitate și o varietate de neegalat” și „atât de numeroase, variate și împrăștiate” încât „Johnson însuși nu a putut face o listă completă a acestora”. [67] Numele „ Columbia ”, un nume poetic care va fi folosit ca distribuție lingvistică pentru a indica Statele Unite, a fost inventat de Johnson și a apărut pentru prima dată în 1738 în publicația săptămânală a dezbaterilor parlamentare englezești din The Gentleman's Magazine . [68] [69]

Frontispiciul londonez , ediția a doua

În mai 1738, prima lucrare majoră a lui Johnson a fost publicată anonim la Londra . [70] Bazată pe satira a III-a a lui Juvenal (Nu există loc în Roma pentru un roman), această lucrare descrie personajul Thales care pleacă în Țara Galilor pentru a scăpa de dificultățile de a locui în Londra, [71] care este descris ca un loc al crimei, corupția și neglijarea celor săraci. Johnson nu putea considera că o astfel de operă i-ar putea aduce vreun merit ca poet. [72] Alexander Pope a declarat: „autorul va fi în curând déterré ” (adus la lumină, făcut cunoscut), dar acest lucru s-ar întâmpla doar 15 ani mai târziu. [70]

În august, Johnson nu a putut intra în funcția de director al Appleby Grammar School, neavând o diplomă de masterat în arte de la Oxford sau Cambridge. Într-un efort de a pune capăt acestor respingeri, Alexander Pope i-a cerut lui Lord Gower să-și folosească influența pentru ca Johnson să primească titlul academic. [11] Gower o petitie la Oxford pentru un grad onorific la Johnson, dar i sa spus că lui a fost „o cerere de nepotrivit.“ [73] Gower nu a renunțat și ia scris unui prieten al lui Jonathan Swift cerându-i lui Swift să contacteze Universitatea din Dublin pentru o diplomă acordată lui Johnson, în speranța că mai târziu acest titlu va putea fi folosit pentru a justifica acordarea unui masterat. . of Arts din Oxford, [73] dar Swift a refuzat să-i facă o favoare lui Johnson. [74]

Între 1737 și 1739, Johnson s-a împrietenit cu poetul Richard Savage . [75] Simțindu-se vinovat că trăia din soția sa Tetty, Johnson a părăsit casa conjugală și a plecat cu Savage. Ambii erau săraci în baston și au găsit ospitalitate în taverne sau un pat în spații improvizate și uneori au fost obligați să-și petreacă noaptea plimbându-se pe străzi. [76] Într-o noapte, cei doi s-au trezit mergând pe Piața Sf. Iacob în căutarea unui adăpost, dar, pe măsură ce se simțeau duhuri înalte și pline de patriotism, au început să invoce împotriva guvernului și „au decis că vor rămâne lângă țara lor ”. [77] Prietenii lui Savage au încercat să-l ajute propunându-se să se mute în Țara Galilor, dar Savage a ajuns la Bristol și a continuat să dea datorii. Prin urmare, a fost închis în închisoare și a murit acolo în 1743. Un an mai târziu, Johnson a scris Viața lui Richard Savage (1744), o lucrare „emoționantă” care, potrivit biografului și criticului Walter Jackson Bate, „rămâne una dintre inovațiile lucrări. în istoria biografiei ". [78]

Dicționar de limbă engleză

Pictogramă lupă mgx2.svg Același subiect în detaliu: Un dicționar de limba engleză .
Frontispiciul Dicționarului Johnson, Vol. 2 (1755)
Frontispiciul Dicționarului Johnson, Vol. 1 (1755)

În 1746, un grup de editori i-au propus lui Johnson crearea unui dicționar de autoritate în limba engleză; [70] În dimineața zilei de 18 iunie 1746, a fost semnat un contract cu William Strahan și asociații pentru suma de 1.500 de guinee. [79] Johnson a susținut că ar putea finaliza misiunea în termen de trei ani. Provocând Académie française, care avea patruzeci de cărturari care au avut nevoie de patruzeci de ani pentru a completa dicționarul francez, Johnson a declarat: „Iată proporția. Să vedem, acum patruzeci de mii șase sute. este pentru un francez. " [70] Deși nu a putut finaliza treaba în trei ani, a reușit să o termine în nouă, justificându-și mândria. [70] Potrivit lui Bate, dicționarul „poate fi ușor clasificat drept una dintre cele mai mari realizări ale burselor și probabil cel mai mare succes obținut vreodată de un singur om care a lucrat dezavantajat în timp și mijloace”. [3]

Dicționarul lui Johnson nu a fost nici primul, nici singurul. Cu toate acestea, a fost cel mai consultat și cel mai imitat în perioada de 150 de ani de la prima ediție până la finalizarea Oxford English Dictionary în 1928. Alte dicționare, cum ar fi Dictionarium Britannicum ale lui Nathan Bailey, includeau mai multe cuvinte [4] și în cei 150 de ani care au precedat dicționarul lui Johnson au fost compilate aproximativ douăzeci de dicționare monolingve „englezești”. [80] Cu toate acestea, a existat nemulțumire față de dicționarele vremii. În 1741, David Hume declara: „Eleganța și proprietatea stilului sunt foarte neglijate în societatea noastră. Nu avem un dicționar de limba engleză și cu greu avem o gramatică acceptabilă”. [81] Dicționarul Johnson oferă o imagine a secolului al XVIII-lea și „o înregistrare fidelă a limbajului folosit de oameni”. [4] În cele din urmă, este mai mult decât un simplu text de referință; este o adevărată operă literară. [80]

Timp de un deceniu, angajamentul constant al lui Johnson de a scrie Dicționarul a provocat o anumită revoltă în obiceiurile de viață ale lui Tetty și ale soției sale. Trebuia să angajeze un număr de asistenți pentru pregătirea copiilor și a echipamentelor pentru legare, astfel încât casa era ca un șantier plin de zgomot și dezordine constante. Pentru a-și îndeplini munca, a trebuit să consulte sute de cărți împrăștiate prin casă. [82] John Hawkins , scriitorul și prietenul lui Johnson, descrie scena așa: sfârșitul, dacă ar reveni vreodată pe mâinile proprietarilor lor legitimi, nu ar mai fi întâmpinați cu bucuria a ceea ce se întoarce cineva ". [83] La acel moment, Johnson era foarte îngrijorat de starea de sănătate a soției sale Tetty, care începea să dea semne de boală terminală. [82] Pentru a combina îngrijirea soției sale cu munca, s-a mutat la Gough Square la 17, lângă tipograful său, William Strahan. [84]

Casa doctorului Johnson, 17 Gough Square, Londra
Philip Dormer Stanhope, al 4-lea conte de Chesterfield, interpretat de William Hoare de Bath .

În pregătirea lucrării, Johnson a întocmit un prospect pentru dicționar . Acest prospect , spre nemulțumirea lui Johnson, a găsit un patron în Philip Stanhope, al 4-lea conte de Chesterfield. [85] Într-adevăr, la șapte ani după ce a fost supus și acceptat de Chesterfield, Chesterfield a scris și a publicat două eseuri anonime în periodicul „ The World”, care lăuda și recomanda dicționarul . [86] Lui Johnson nu i-a plăcut tonul eseurilor și a devenit convins că Chesterfield nu și-a îndeplinit obligațiile de patron al lucrării. [87] Johnson a scris o scrisoare către Chesterfield în care și-a exprimat opinia și l-a criticat amarnic pe Chesterfield, spunând „Ce este un patron, lordul meu, unul care privește cu indiferență un om care se luptă să supraviețuiască în valuri și când a ajuns apoi la Îl stânjenește Riva cu oferta lui de acum inutilă? Nu mai era nimeni cu care să-l împărtășească; când, până acum știam, nu-l mai doream. " [88] Chesterfield, izbit de tonul scrisorii, nu a distrus-o, ci a așezat-o pe o masă pentru ca oaspeții să o citească. [88] Unii susțin că acea scrisoare a provocat destulă agitație în lumea literară atunci când Johnson a făcut-o publică și a făcut obiectul comentariilor de atunci; a fost numită „declarația de independență” a literaturii. [89]

Dicționarul a fost publicat în aprilie 1755, cu mențiunea în pagina de titlu a atribuirii lui Johnson de către Oxford a Master of Arts în așteptarea finalizării lucrării. [90] Dicționarul s-a prezentat ca un volum imens. Paginile sale aveau aproximativ 46 cm înălțime, iar volumul deschis măsura 51 cm lățime; cartea conținea 42.773 de intrări, la care au mai fost adăugate câteva în edițiile următoare, și a costat suma extravagantă de 4 și 10 lire sterline, echivalentă cu aproximativ 350 de lire sterline astăzi. [91] O inovație importantă pe care Johnson a făcut-o în lexicografia engleză a fost aceea de a ilustra semnificația cuvintelor prin citate literare, dintre care erau aproximativ 114.000 în dicționar. Cei mai citați autori au fost Shakespeare , Milton și Dryden . [92] A trebuit ani de zile pentru ca Dicționarul Johnson, după cum sa dovedit, să obțină profit. La acea vreme, drepturile de autor erau necunoscute, iar Johnson, odată cu respectarea termenelor de livrare a lucrării, nu primea nimic din vânzările volumului. În anii care au urmat, citatele din Dicționar au fost reînviate pe scară largă și utilizate în mai multe ediții ale Dicționarului Webster și al Dicționarului englez nou . [93] În cei nouă ani de când a scris Dicționarul , Johnson a scris, de asemenea, diverse eseuri, predici și poezii. [94] El a decis să scrie o serie de eseuri și să le prezinte într-un periodic numit The Rambler, care urma să fie pus în vânzare pentru bănuți în fiecare marți și sâmbătă. Explicând motivul acestui titlu, câțiva ani mai târziu, i-a spus prietenului său, pictorul Joshua Reynolds : „Chiar nu știam ce titlu să aleg. Așa că într-o noapte m-am așezat lângă pat și am decis să nu Nu mă culc până nu am stabilit ce titlu să folosesc pentru periodicul meu. Ramblerul mi s-a părut cel mai bun dintre cei care mi-au venit în minte și așa l-am ales ". [95] Aceste eseuri, adesea pe teme morale, tindeau să fie mult mai provocatoare decât sugerase titlul seriei; primul său comentariu marginal apărut în The Rambler a fost să întrebe „în această întreprindere, Duhul Sfânt, nu-mi refuză ajutorul tău, ci lasă-mă să-ți promovez gloria și mântuirea mea și a celei următoare”. [95] Popularitatea Rambler-ului a crescut atunci când diferitele articole au fost colectate într-un volum care, în timpul vieții lui Johnson, a fost retipărit de nouă ori. O prietenă a lui Johnson, scriitoarea Charlotte Lennox , a apărat The Rambler de atacurile criticilor în romanul ei The Quixote Female (1752). În special, îl face pe personajul domnului Glanville să spună: „poți judeca lucrările unui tânăr , al unui Richardson sau al unui Johnson . Aruncă-te cu răutate deliberată la The Rambler ; și, din lipsă de defecte, chiar batjocorește-i frumusețile inimitabile” (Cartea VI, Capitolul XI). Lennox îl numește ulterior pe Johnson „cel mai mare geniu al epocii noastre”. [96]

«La sua presenza necessaria durante le prove della tragedia Irene e poi durante la sua rappresentazione, lo portò a far conoscenza con molti degli artisti di ambo i sessi, il che favorì in lui una opinione più benevola della loro professione rispetto a quanto espresso duramente in Life of Savage [...] Egli per parecchio tempo frequentò la Green Room , e sembrava divertirsi nel liberarsi dalla sua tristezza immergendosi nel vivace chiacchiericcio della variegata cerchia che lì si trovava. Mr David Hume mi riferì quanto saputo da Mr Garrick, che Johnson alla fine rinunciò a questo divertimento in base a considerazioni di severa moralità; dicendo, "Non verrò più dietro le quinte, caro David; quelle calze di seta e quei bianchi seni delle tue attrici eccitano le mie inclinazioni amorose.»
— trad. da James Boswell, Life of Johnson , Oxford University Press, 1987, p. 143

Tuttavia, non si dedicò solo alla pubblicazione di The Rambler . La sua opera in versi più apprezzata, La vanità degli umani desideri , fu scritta con una "rapidità straordinaria" tanto che Boswell affermò che Johnson "avrebbe potuto essere perennemente un poeta". [97] La poesia si ispira alla X Satira di Giovenale (Gli sconsigliati desideri causano sofferenza) e sostiene che "l'antidoto al vano desiderio sono i non vani desideri". [98] In particolare, Johnson sottolinea "la vulnerabilità del singolo di fronte al contesto sociale" e "l'ineludibile auto-inganno che allontana dalla retta via gli esseri umani". [99] Il componimento poetico venne esaltato dalla critica ma non riuscì a divenire popolare e se ne vendettero meno copie dell'altra poesia, London . [100] Nel 1749, David Garrick mantenne la promessa di portare in scena il dramma Irene , ma il titolo venne cambiato in Mahomet and Irene per renderlo "più attraente dal punto di vista teatrale". [101] Lo spettacolo fu replicato per nove sere. [102]

La moglie di Johnson, Tetty, fu malata per gran parte del tempo che trascorse a Londra e nel 1752 decise di ritornare a casa mentre Johnson era tutto preso dalla compilazione del suo Dizionario . Tetty Johnson morì il 17 marzo 1752, e, alla notizia della sua morte, Johnson scrisse una lettera al suo vecchio amico Taylor nella quale, secondo Taylor, "era espresso un dolore così intenso che non mi era mai capitato di leggere parole tanto disperate". [103] Johnson scrisse un sermone che doveva essere letto durante il funerale della moglie, ma Taylor si rifiutò di leggerlo per ragioni che non sono note. La perdita della moglie acuì in Johnson la sensazione di essere perso ed era tanta la sua disperazione che l'amico John Hawkesworth dovette prendersi l'incarico di organizzare la cerimonia funebre. Johnson si sentiva in colpa per la povertà in cui credeva di aver costretto a vivere Tetty e si rimproverava per averla trascurata. Manifestava la sua scontentezza e riempì di preghiere e lamentazioni per la morte della moglie il suo diario, fino alla fine dei propri giorni. Tetty era la ragione della vita di Johnson al punto che la morte di lei inceppò le sue capacità lavorative. [104]

Carriera dal 1756 alla fine degli anni 1760

Il 16 marzo 1756, Johnson fu arrestato per un debito insoluto di £5 e 18s; non riuscendo a mettersi in contatto con alcuno, scrisse allo scrittore ed editore Samuel Richardson . Richardson, che aveva già prestato denaro a Johnson, gli fece recapitare sei ghinee per mostrare la sua buona volontà, ei due divennero amici. [105] Poco dopo, Johnson conobbe e fece amicizia con il pittore Joshua Reynolds , che destò una così positiva impressione in Johnson che questi lo definì come "forse il solo uomo che io possa definire un amico". [106] La sorella più giovane di Reynolds, Frances, ebbe modo di osservare, quando si trovavano insieme, "che uomini, donne e bambini si riunivano intorno a lui [Johnson], divertiti" nel guardare il suo gesticolare. [107] Oltre che di Reynolds, Johnson fu amico di Bennet Langton e Arthur Murphy. Langton era uno studioso ed ammiratore di Johnson e fece di tutto per creare l'occasione di un incontro con Johnson dal quale derivò una lunga amicizia. Johnson fece la conoscenza di Murphy durante l'estate del 1754 quando Murphy incontrò Johnson per spiegare l'accidentale ripubblicazione del N.190 di The Rambler , e così i due divennero amici. [108] In questo periodo, la poetessa Anna Williams fu ospitata da Johnson. Era una poetessa minore in stato di indigenza e prossima a divenire cieca, due condizioni che Johnson cercò di alleviare fornendole alloggio e pagando per un intervento alla cataratta non riuscito. La Williams, a sua volta, si disobbligò facendo da governante nella casa di Johnson. [109]

Un incontro letterario presso Sir Joshua Reynolds , molti dei partecipanti furono tra i fondatori di The Club —Da sinistra a destra: * James Boswell , * Samuel Johnson, * Sir Joshua Reynolds, * David Garrick , * Edmund Burke , * Pasquale Paoli , * Charles Burney , * Thomas Warton , * Oliver Goldsmith

Per tenersi occupato, Johnson iniziò a lavorare su The Literary Magazine, or Universal Review , il cui primo numero venne stampato il 19 marzo 1756. Riguardo allo scopo di questa pubblicazione sorsero delle discussioni allorché scoppiò la Guerra dei sette anni e Johnson cominciò a scrivere saggi polemici contro la guerra. Dopo l'inizio della guerra, The Literary Magazine accolse molti articoli e di questi almeno 34 furono scritti da Johnson. [110] Quando non era occupato a scrivere per The Literary Magazine , Johnson scrisse una serie di prefazioni per opere di altri scrittori come Giuseppe Baretti , William Payne e Charlotte Lennox . [111] Il rapporto di Johnson con la Lennox e le sue opere fu particolarmente intenso durante questi anni, e la scrittrice a sua volta confidava così tanto su Johnson che egli rappresentò "il solo fatto più importante accaduto nella vita letteraria della signora Lennox". [112] In seguito, Johnson cercò di produrre una nuova edizione delle opere della Lennox, ma nonostante il suo supporto queste non furono capaci di suscitare sufficiente interesse. [113] Al fine di procurargli un aiuto per le faccende domestiche quando era impegnato nei suoi vari progetti, Richard Bathurst, un medico e membro del Club , convinse Johnson a prendere come servitore uno schiavo affrancato, Francis Barber. [114]

L'8 giugno 1756, Johnson pubblicò la sua Proposta per la stampa in abbonamento dei drammi di William Shakespeare, poiché le precedenti edizioni di Shakespeare erano non corrette e abbisognavano di revisione. [115] Tuttavia, i progressi nella realizzazione dell'opera andavano rallentando col passare dei mesi, in un incontro con lo storico della musica Charles Burney avvenuto nel dicembre 1757 Johnson disse che avrebbe completato l'opera nel marzo dell'anno seguente. Prima che questo potesse accadere, Johnson venne di nuovo arrestato nel febbraio 1758 per un debito insoluto di £40. Il debito venne subito saldato per intervento di Jacob Tonson, che aveva Johnson sotto contratto per la pubblicazione di The Plays of Shakespeare , ciò incoraggiò Johnson a finire al più presto il suo lavoro per restituire il favore. Anche se ci vollero altri sette anni per finire, Johnson completò alcuni volumi del suo Shakespeare a dimostrazione dell'impegno profuso nel progetto. [116]

Nel 1758, Johnson iniziò a scrivere una serie di 103 saggi sotto il titolo, The Idler , pubblicati settimanalmente dal 15 aprile 1758 al 5 aprile 1760. Questa serie è stata più breve e carente di molte caratteristiche presenti in The Rambler . A differenza della pubblicazione indipendente di The Rambler , i saggi di The Idler vennero pubblicati nel settimanale The Universal Chronicle , una pubblicazione sostenuta John Payne, John Newbery, Robert Stevens e William Faden. [117] Dal momento che The Idler non occupò tutto il tempo di Johnson, egli fu in grado di pubblicare il 19 aprile 1759 il breve romanzo storico The History of Rasselas, Prince of Abissinia . Il "libriccino", come Johnson lo descriveva, racconta la vita del Principe Rasselas e di Nekayah, sua sorella, che si trovano in un luogo detto la Valle Felice nella terra di Abissinia. La Valle è un luogo privo di difficoltà, dove ogni desiderio viene subito esaudito. Il continuo piacere, comunque, non assicura soddisfazione; perciò, con l'aiuto del filosofo Imlac, Rasselas fugge via per esplorare il mondo ed essere così testimone di come tutti gli aspetti della società e della vita fuori dalla Valle Felice siano permeati di sofferenza. Una volta ritornato in Abissinia, Rasselas non desidera più tornare nella valle dove tutto viene sempre facilmente soddisfatto. [118] Il romanzo Rasselas venne scritto da Johnson nel giro di una settimana per poter pagare i funerali della madre ei debiti lasciati in eredità; il romanzo riscosse un tale successo che quasi ogni anno ci fu una nuova edizione inglese dell'opera. I riferimenti a questo romanzo si rinvengono in molte opere di narrativa successive, tra cui Jane Eyre , Cranford e La casa dei sette abbaini . Rasselas vene subito tradotto in cinque lingue (Francese, Olandese, Tedesco, Russo e Italiano) e successivamente in altre nove. [119]

James Boswell all'età di 25 anni

Entro il 1762, tuttavia, Johnson si era guadagnata la notorietà per la sua lentezza nello scrivere; il poeta suo contemporaneo Charles Churchill prese in giro Johnson per il ritardo accumulato nel portare a termine la tanto promessa edizione delle opere di Shakespeare: "Egli getta l'esca per gli abbonati / e intasca il vostro denaro, ma il libro dov'è?" [120] I commenti suscitati da queste parole spinsero Johnson a completare il suo Shakespeare , e, dopo aver ricevuto, il 20 luglio 1762, il primo pagamento di una pensione governativa, fu in grado di dedicare gran parte del suo tempo a questo obiettivo. [120] Infatti ai primi di luglio, il ventiquattrenne re Giorgio III concesse a Johnson una pensione annua di £300 in riconoscimento della realizzazione del Dizionario . [39] Questa pensione pur non arricchendo Johnson, gli consentì un modesto ma adeguato tenore di vita per i restanti 22 anni che gli restavano da vivere. [121] Il riconoscimento derivò in gran parte dall'interessamento di Thomas Sheridan e di John Stuart, III conte di Bute . Allorché Johnson chiese se la pensione lo avrebbe costretto a promuovere un programma politico oa sostenere vari funzionari, gli fu detto da Bute che la pensione "non vi è stata data per qualcosa che dovete fare ma per tutto quello che avete fatto".[122]

Il 16 maggio 1763, Johnson incontrò per la prima volta il ventiduenne James Boswell — che poi sarebbe stato il primo importante biografo di Johnson —nella libreria di un amico di Johnson, Tom Davies. Divennero ben presto amici, anche se Boswell dovette tornare alla sua casa in Scozia o affrontare dei viaggi all'estero per mesi. [123] Intorno alla primavera del 1763, Johnson organizzò The Club , un circolo che comprendeva i suoi amici Joshua Reynolds, Edmund Burke , David Garrick , Oliver Goldsmith ed altri (successivamente entrarono a far parte del gruppo Adam Smith e Edward Gibbon ). Essi decisero di incontrarsi ogni lunedì alle 19 presso il locale Turk's Head in Gerrard Street, Soho , questa tradizione venne rispettata a lungo anche dopo la morte dei soci fondatori. [124]

«Durante tutto il colloquio, Johnson parlò a Sua Maestà con profondo rispetto, ma anche nel suo modo deciso, con voce altisonante e mai in quel tono sommesso usato nelle visite ufficiali e nei salotti. Dopo che il Re si ritirò, Johnson si mostrò molto soddisfatto dello scambio di idee e dell'atteggiamento cortese tenuto da Sua Maestà. Egli disse al signor Barnard, 'Possono dire del Re quel che vogliono; ma per me è la persona più di classe che io abbia mai incontrato.»
— trad. da James Boswell, Life of Johnson , Oxford University Press, 1987, p. 384

Il 9 gennaio 1765, Murphy presentò Johnson ad Henry Thrale, un ricco produttore di birra e parlamentare, ea sua moglie Hester . Fra di loro nacque subito un'intensa amicizia; Johnson venne trattato come uno di famiglia. [125] Johnson restò in stretti rapporti con i Thrale per 17 anni fino al decesso di Henry nel 1781, a volte alloggiava presso la "Anchor Brewery", la fabbrica di Thrale a Southwark . [126] I diari e la corrispondenza tenuti da Hester Thrale in questo periodo si rivelarono un'importante fonte di informazioni biografiche su Johnson dopo la sua morte. [127]

Il 10 ottobre 1765 esce finalmente l'edizione johnsoniana di Shakespeare con il titolo The Plays of William Shakespeare, in Eight Volumes ... To which are added Notes by Sam. Johnson in una tiratura di mille copie. La prima edizione fu rapidamente esaurita e ne venne stampata subito una seconda. [128] I drammi erano presentati in una versione che Johnson riteneva più vicina agli originali perché basata su di un'attenta analisi delle edizioni in manoscritto. L'innovazione rivoluzionaria introdotta da Johnson fu quella di creare un apparato di note esplicative corrispondenti che consentissero al lettore di individuare il significato sottostante molti dei passaggi più complessi di Shakespeare o relativi a quelli che potevano essere stati trascritti in modo errato nel corso del tempo. [129] Nelle note si trovano occasionali critiche rivolte ad altri curatori delle opere di Shakespeare e alle loro edizioni. [130] Anni dopo, Edmond Malone , un importante studioso di Shakespeare ed amico di Johnson, dichiarò che "l'approccio energico e globale [di Johnson] ha gettato più luce sull'autore di quanto i suoi predecessori abbiano fatto". [131]

Nel febbraio 1767 a Johnson venne concesso un incontro speciale il re Giorgio III . Questo ebbe luogo presso la biblioteca del palazzo della Regina e venne organizzato da Frederick Augusta Barnard, il bibliotecario del Re. Il Re, essendo stato informato che Johnson spesso visitava la biblioteca, dispose che Barnard lo presentasse a Johnson. Dopo un breve incontro, Johnson rimase colpito dalla persona del Re e dalla loro conversazione. [132]

Ultime opere

Man staring intently at a book held close to his face
Ritratto di Johnson (1775) in cui si nota l'estrema concentrazione e la debolezza dei suoi occhi; egli non gradiva essere raffigurato come "Sam l'ammiccante" [133]

Il 6 agosto 1773, undici anni dopo il primo incontro con Boswell , Johnson decise di far visita al suo amico in Scozia, per iniziare un Viaggio alle Isole Occidentali della Scozia , come Johnson intitolò la narrazione dei loro viaggi nel 1775. [134] Quest'opera si prefiggeva di discutere i problemi sociali e le lotte del popolo Scozzese, ma al contempo elogiava molti dei tipici aspetti della società Scozzese, come l'esistenza ad Edimburgo di una scuola per sordomuti. [135] Johnson, inoltre, utilizzò quest'opera per dire la sua nel dibattito sull'autenticità dei poemi di Ossian tradotti da James Macpherson , infatti secondo Johnson non potevano farsi traduzioni di letteratura scozzese antica perché "in quei tempi nulla era stato scritto in lingua Gaelica". [136] Fra i due ci furono infuocati scambi di opinioni e, secondo quanto si legge in una lettera di Johnson, MacPherson arrivò a minacciare le vie di fatto. [137] Il resoconto del viaggio, The Journal of a Tour to the Hebrides (1786), fu un tentativo preliminare di biografia da parte di Boswell prima della stesura di Life of Johnson . Nel resoconto del viaggio sono comprese citazioni e descrizioni di eventi, compresi degli aneddoti come quello su Johnson che gira attorno ad uno spadone indossando l'abbigliamento Scozzese, o quello che lo descrive mentre danza una giga delle Highland. [138]

Negli anni a partire dal 1770, Johnson, che ebbe sempre la tendenza ad essere un oppositore del governo, pubblicò una serie di opuscoli a favore di diverse politiche governative. Nel 1770 scrisse The False Alarm , un pamphlet politico contro John Wilkes . Nel 1771, il suo scritto intitolato Thoughts on the Late Transactions Respecting Falkland's Islands metteva in guardia contro una guerra con la Spagna, a seguito della Crisi delle Isole Falkland (1770) . [139] Nel 1774 pubblicò The Patriot , una critica di tutto ciò egli considerava falso patriottismo. La sera del 7 aprile 1775, Johnson fece la famosa dichiarazione, "Il patriottismo è l'ultimo rifugio di una canaglia." [140] Questa frase non era diretta, come ampiamente creduto, contro il patriottismo in generale, ma contro l'uso falso del termine "patriottismo" fatto da John Stuart, III conte di Bute (il Primo Ministro-patriota) e dai suoi sostenitori; Johnson era contro coloro che si "auto-professavano Patrioti" in generale, ma aveva in gran stima ciò che lui considerava "sincero" patriottismo. [141]

L'ultimo di questi pamphlet, Taxation No Tyranny (1775), fu scritto in difesa dei Coercive Acts , una serie di cinque leggi riguardanti le colonie britanniche del Nord America e al contempo questo scritto era la risposta di Johnson alla Dichiarazione dei Diritti formulata nel Primo congresso continentale d'America, in cui si ribadì il principio "Nessuna tassazione in mancanza di rappresentanza". [142] [143] Johnson sostenne che emigrando in America, i coloni avevano "volontariamente rinunciato al loro diritto al voto", ma godevano ancora una di una "virtuale rappresentanza" in Parlamento. In una parodia della Dichiarazione dei Diritti, Johnson fece capire che i coloni d'America non avevano più diritto della popolazione di Cornovaglia di autogovernarsi. Se gli Americani volevano essere eletti in Parlamento, disse Johnson, potevano trasferirsi in Inghilterra e acquistare una tenuta. [144] Johnson denunciò "come traditori della patria" gli inglesi sostenitori dei separatisti d'America, e si augurò che la controversia venisse composta senza spargimento di sangue, ma che si concludesse comunque con "supremazia Inglese e obbedienza Americana". [145] Anni prima, Johnson aveva sostenuto che l'Inghilterra e la Francia erano nient'altro che "due ladroni" che stavano sottraendo ai nativi le loro terre e che non meritavano di vivere in quelle terre. [110] Dopo la firma della Pace di Parigi nel 1783, che stabilì la sconfitta definitiva dei britannici da parte dei coloni, Johnson fu "profondamente turbato" dalla "condizione di questo regno". [146]

«La morte del signor Thrale fu una perdita sostanziale per Johnson, che, pur non immaginando tutto ciò che in seguito accadde, fu sufficientemente consapevole che le comodità, a lui accordate dalla famiglia del signor Thrale, ora sarebbero venute in gran misura a cessare.»
— trad. da James Boswell, Life of Johnson , Oxford University Press, 1987, p. 1131

Il 3 maggio 1777, mentre Johnson stava cercando di salvare il Reverendo William Dodd dall'esecuzione capitale, che comunque avvenne il 27 giugno 1777, scrisse a Boswell comunicandogli che era impegnato a preparare delle "brevi Biografie" e delle "brevi Prefazioni, per una concisa edizione dei Poeti Inglesi". [147] Tom Davies, William Strahan e Thomas Cadell avevano chiesto a Johnson di dar vita a quest'ultima importante opera, le Vite dei Poeti Inglesi , per la quale egli chiese un compenso di 200 ghinee, una cifra significativamente inferiore a quanto avrebbe potuto chiedere. [148] Le Vite , che erano delle biografie critiche, apparvero in forma di prefazioni alle opere scelte di ciascun poeta ed erano comunque più ampie di quanto originariamente era stato previsto. [149] L'opera fu completata nel marzo 1781 e pubblicata in sei volumi. Johnson così si giustificò nel presentare la sua opera, "il mio scopo era solo quello di assegnare a ciascun Poeta un certo spazio, come quelli che troviamo nelle Miscellanee francesi, contenenti poche date ed una descrizione generale." [150] Johnson non poté godersi il successo di quest'ultima opera a causa della morte del caro amico Henry Thrale, venuto a mancare il 4 aprile 1781. [151] Il tenore di vita di Johnson cambiò rapidamente, perché Hester Thrale si invaghì del musicista Gabriele Mario Piozzi , con conseguente rottura dell'amicizia con Johnson. [152] Quando tornò a casa dopo un breve periodo di viaggi, Johnson ricevette la notizia che il suo carissimo amico Robert Levet, era morto il 17 gennaio 1782. [153] Johnson rimase scioccato dal decesso di Levet, che abitava nella casa di Johnson a Londra sin dal 1762. [154] Poco dopo Johnson prese un raffreddore che si aggravò in una bronchite, che durò diversi mesi, e la sua salute fu ulteriormente complicata da "sentimenti di tristezza e solitudine" non solo per la morte di Levet ma anche per quelle dell'amico Thomas Lawrence e della governante di Johnson, la signora Williams. [155]

Ultimi anni

Grandly dressed woman, seated, with her daughter kneeling on her right
Hester Thrale con la figlia Hester Maria "Queeney"(a sinistra)

Anche se fisicamente si era rimesso per agosto, egli visse un trauma emotivo quando seppe che Hester Thrale avrebbe venduto la Mansion di Streatham Park che Johnson condivise con la famiglia Thrale. Ciò che più fece male a Johnson fu la consapevolezza che ormai non avrebbe più potuto godere della compagnia di lei. [156] Alcuni mesi dopo, il 6 ottobre 1782, Johnson presenziò per l'ultima volta ad una cerimonia in chiesa, per dire addio alla sua precedente residenza. Il cammino fino alla chiesa lo affaticò, comunque egli aveva deciso di andarci non accompagnato. [157] Per l'occasione, Johnson scrisse una preghiera per la famiglia Thrale:

«Alla tua paterna protezione, o Signore, io affido questa famiglia. Benedicili, guidali e difendili mentre attraversano questo mondo, sì che infine alla tua presenza possano gioire di eterna felicità, per amore di Gesù Cristo. Amen. [158] »

Hester Thrale, comunque, non abbandonò del tutto Johnson e gli chiese di accompagnare la famiglia in un viaggio a Brighton. [157] Egli acconsentì e fu con loro dal 7 ottobre al 20 novembre 1782. [159] Al suo ritorno, la sua salute ricominciò a peggiorare e rimase solo dopo che Boswell gli fece visita il 29 maggio 1783 per poi partire per la Scozia. [160] Il 17 giugno 1783, il cattivo stato dell'apparato circolatorio procurò a Johnson un ictus [161] ed egli scrisse al suo vicino, Edmund Allen, che aveva perso la capacità di parlare. [162] Due medici furono chiamati per soccorrere Johnson; due giorni dopo egli riprese a parlare. [163] Johnson temette di morire, e infatti così scrisse usando la metafora del black dog , il simbolo della melancolia , dello stato depressivo:

«È qui il cane nero che ho sempre cercato di tener lontano ea volte di controllare, pur privo di quasi tutti coloro che erano soliti darmi una mano. Il vicinato si è diradato. Una volta avevo vicini Richardson e Lawrence. La signora Allen è morta. La mia casa ha perso Levet, un uomo che mostrava interesse per ogni cosa e quindi era sempre disponibile per una conversazione. La signora Williams è così debole che non può più essere di valida compagnia. Al mattino faccio colazione da solo, c'è solo il cane nero che mi attende per condividerla, e continua ad abbaiare dalla colazione fino alla cena, salvo quando il Dr. Brocklesby riesce a tenerlo a distanza per un po'. La cena viene condivisa con una donna malata e tu puoi ben supporre non sia meglio che star da soli. Dopo cena, ciò che rimane è contare i minuti che passano e sperare che giunga quel sonno che tanto si fa desiderare. Infine arriva la notte con alcune ore di agitazione e confusione da passare prima che sorga l'alba di un nuovo giorno di solitudine. Cosa mai può tenere il cane nero fuori da una abitazione come questa? [164] »

A quel tempo era malato e paralizzato dalla gotta . Subì un intervento chirurgico per la gotta e per l'occasione gli amici che restavano, tra cui la scrittrice Fanny Burney (figlia di Charles Burney ), vennero a tenergli compagnia. [165] Johnson rimase rinchiuso nella sua stanza dal 14 dicembre 1783 al 21 aprile 1784. [166]

La sua salute migliorò nel maggio 1784 ed egli si recò ad Oxford con Boswell il 5 maggio 1784. [166] A metà del 1784, molti degli amici di Johnson o erano morti o erano partiti; Boswell si era recato in Scozia e Hester Thrale si era legata a Piozzi. Non avendo nessuno cui far visita, Johnson espresse il desiderio di morire a Londra e vi arrivò il 16 novembre 1784. Il 25 novembre 1784, consentì alla Burney di fargli visita ed espresse a lei il desiderio di lasciare Londra; egli ben presto raggiunse la casa del Reverendo George Strahan, Vicario di Islington. [167] Gli ultimi istanti furono pieni di angoscia e delusione; quando il suo medico, Richard Warren, lo visitò e gli chiese se si sentisse meglio, Johnson sbottò dicendo: "No, signore; voi non potete nemmeno immaginare come rapidamente io stia avanzando verso la morte." [168]

«Pochi giorni prima della sua morte, [Johnson] aveva chiesto a Sir John Hawkins, uno dei suoi esecutori testamentari, dove sarebbe stato sepolto; e sentendosi rispondere, "Senza dubbio, nell'Abbazia di Westminster," parve che provasse una certa soddisfazione, molto naturale in un Poeta..»
— trad. da James Boswell, Life of Johnson , Oxford University Press, 1987, p. 1393

Molti vennero a far vista a Johnson mentre giaceva a letto ammalato, ma egli gradiva solo la compagnia di Langton. [168] Burney attese, per conoscere le condizioni di Johnson, unitamente a Windham, Strahan, Hoole, Cruikshank, Des Moulins e Barber. [169] Il 13 dicembre 1784, Johnson ebbe la visita di due altre persone: la signorina Morris, una giovane donna figlia di un caro amico, Miss Morris, che Johnson benedisse e Francesco Sastres, un insegnante italiano, che raccolse alcune delle ultime parole di Johnson: " I am Moriturus " ("Io che sto per morire"). [170] Subito dopo cadde in coma, e si spense alle ore 19:00. [169]

Langton attese fino alle ore 23:00 pm per dare la notizia agli altri, che fece impallidire John Hawkins sopraffatto da "un'agonia mentale", a loro volta Seward e Hoole descrissero la morte di Johnson come "lo spettacolo più terribile". [171] Boswell osservò, "Il mio sentire fu come una landa di Stupore ... non ci potevo credere. Non riuscivo nemmeno a immaginarlo." [170] William Gerard Hamilton si unì agli altri e dichiarò, "La sua morte ha lasciato una voragine che non solo nulla può colmare, ma che nulla ha la predisposizione a colmare. -Johnson è morto.- Cerchiamo se vi è uno che possa essere alla sua altezza: Non c'è nessuno; - nessun uomo può lontanamente farvi ricordare Johnson ." [169]

Samuel Johnson fu sepolto il 20 dicembre 1784 nell' Abbazia di Westminster , dove la lapide recita:

Samuel Johnson, LL.D.
Obiit XIII die Decembris,
Anno Domini
M.DCC.LXXXIV.
Ætatis suœ LXXV. [172]

Critica letteraria

Magnifying glass icon mgx2.svg Lo stesso argomento in dettaglio: Critica letteraria di Samuel Johnson .
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Frontespizio di The Vanity of Human Wishes (1749)

Le opere di Johnson, in particolare le sue Lives of the Poets , descrivono le diverse caratteristiche dell'eccellente scrivere. Egli riteneva che la migliore poesia fosse quella scritta nella lingua corrente e non gli piaceva l'uso di forme linguistiche ornamentali o volutamente arcaiche. [173] In particolare, egli diffidava del linguaggio poetico di John Milton , i cui Blank verse , caratterizzati da una metrica regolare ma priva di rima , avevano ispirato molte cattive imitazioni. Inoltre, Johnson osteggiò il linguaggio poetico del suo contemporaneo Thomas Gray . [174] La sua più grande rimostranza fu rivolta contro l'abuso fatto di quelle oscure allusioni che si trovano in opere come Lycidas di Milton; Johnson preferiva la poesia facilmente leggibile comprensibile. [175] Oltre alle sue opinioni sul linguaggio, Johnson riteneva bella una poesia che includesse nuove e originali immagini. [176]

Nelle sue composizioni poetiche più brevi, Johnson si affidò a brevi versi e profuse le sue poesie di un sentimento di empatia, che probabilmente esercitò un influsso sullo stile di Alfred Edward Housman . [177] Nel poema London , il suo primo rifarsi alle Satire di Giovenale, Johnson utilizza la forma poetica per esprimere la sua opinione politica e, come si addice ad un giovane scrittore, tratta l'argomento in un modo giocoso e quasi gioioso. [178] Comunque, la sua seconda imitazione di Giovenale, La vanità degli umani desideri , è del tutto differente; il linguaggio rimane semplice, ma la poesia è più complicata e difficile da leggere perché Johnson in quest'opera cerca di descrivere la complessa etica Cristiana. [179] A questi valori Cristiani si aggiungono opinioni espresse nella maggior parte delle opere di Johnson. In particolare, Johnson sottolinea l'infinito amore di Dio ed evidenzia come la felicità possa essere raggiunta mediante un agire virtuoso. [180]

In questa caricatura di James Gillray , Johnson viene deriso per la sua critica letteraria; è costretto a subire la penitenza inflittagli da Apollo e dalle Muse con testimone, sullo sfondo, il Monte Parnaso

Quando si occupò di biografia, Johnson non fu d'accordo con l'uso che ne fece Plutarco di questa forma letteraria per lodare e insegnare la morale. Invece, Johnson riteneva dover ritrarre i soggetti biografici in modo accurato includendo gli eventuali aspetti negativi delle loro vite. Dato che il suo insistere sulla precisione nelle biografie fu poco meno che rivoluzionario, Johnson dovette lottare contro una società non disposta ad accettare dettagli biografici che avrebbero potuto offuscare la reputazione di una persona, questo argomento venne trattato nel saggio n.60 di The Rambler . [181] Inoltre, Johnson riteneva che non dovevano essere scritte solo le biografie di personaggi famosi e considerava significative anche le vite di persone meno importanti; [182] perciò nelle saue Lives of the Poets egli scelse poeti impoprtanti e no. In tutte le sue biografie, Johnson, per poter appieno descrivere le vite dei suoi soggetti, incluse ciò che altri avrebbero considerato dei dettagli banali. [183] Johnson considerava l'autobiografia ei diari, inclusi i propri, come i generi letterari aventi maggior significato; nel saggio n.84 "Biography, how best performed" della raccolta The Idler egli spiega come ad uno scrittore di un'autobiografia non passerebbe mai per la testa di falsare il racconto della propria vita. [184]

I pensieri di Johnson sulla biografia e sulla poesia si nell'intelletto di colui che sarebbe stato un buon critico. Le sue opere erano dominate dall'intento di utilizzarle per la critica letteraria. Questo era particolarmente vero per il suo Dizionario del quale scrisse: "Io ho pubblicato recentemente un Dizionario, alla pari di quelli compilati dalle Accademie di Italia e Francia, perché sia a disposizione di tutti coloro i quali ricercano l'esattezza nella critica o l'eleganza nello stile ". [185]

Frontespizio di The Plays of Willam Shakespeare (1773) edizione ampliata

Anche se una versione ridotta del suo Dizionario divenne il vocabolario di uso comune, la versione originale del Dizionario fu uno strumento di studio per esaminare l'uso corretto delle parole, soprattutto nelle opere letterarie. Per raggiungere questo livello di qualità, Johnson raccolse citazioni da Francis Bacon , Richard Hooker, John Milton , William Shakespeare , Edmund Spenser e molti altri autori che riteneva fra i migliori esponenti di diversi campi della conoscenza: scienze naturali, filosofia, poesia e teologia. Queste citazioni ei loro usi vennero tutti messi a confronto e attentamente studiati nel Dizionario in modo che il lettore potesse capire il significato delle parole usate in un determinato contesto. [186]

Non essendo un teorico, Johnson non cercò di creare una scuola di pensiero per l'analisi estetica della letteratura. Invece, egli usò la sua critica a fini pratici per aiutare gli altri a meglio leggere e capire la letteratura. [187] Quando si occupò dell'edizione delle opere di Shakespeare, Johnson sottolineò il ruolo del lettore nella comprensione del linguaggio: "Se Shakespeare presenta difficoltà più di altri scrittori, ciò è dovuto alla natura delle sue opere, che richiedevano l'uso di un linguaggio colloquiale e di conseguenza usò molte frasi allusive, ellittiche e proverbiali, come quelle che noi pronunciamo ed ascoltiamo ogni giorno senza nemmeno farci caso." [188]

L'analisi delle opere shakespeariane non era dedicata esclusivamente alla conoscenza di Shakespeare, ma anche alla comprensione della letteratura nel suo insieme; nella sua Prefazione a Shakespeare, Johnson rigetta il dogma precedente delle tre unità classiche previste per il dramma: unità di azione, unità di tempo e unità di luogo e sostiene che il dramma deve essere fedele alla vita reale. [189] Tuttavia, Johnson non difende soltanto Shakespeare, ma ne mette in evidenza anche i difetti, tra cui la sua carenza di moralità, la volgarità, la sua trascuratezza nell'impostare gli intrecci e la sua occasionale disattenzione nella scelta e nell'ordine delle parole. [190] Oltre a sostenere una critica letteraria diretta, Johnson sottolineò la necessità di stabilire un testo che rifletta esattamente quello che un autore ha scritto. I drammi di Shakespeare, in particolare, furono oggetto di molteplici edizioni, ognuna delle quali conteneva refusi . Questo problema fu aggravato da curatori disattenti che ritenevano non corrette le parole difficili per loro da intendere e le cambiavano nelle edizioni successive. Johnson riteneva che il curatore di un'opera non dovesse modificare il testo in questo modo. [191]

Profilo caratteriale

Magnifying glass icon mgx2.svg Lo stesso argomento in dettaglio: Opinioni politiche di Samuel Johnson e Opinioni religiose di Samuel Johnson .
«Dopo essere usciti dalla chiesa, ci fermammo a parlare per qualche tempo dell'ingegnoso sofisma formulato dal Vescovo Berkeley per dimostrare la non esistenza della materia e che ogni cosa nell'universo è solo ideale. Io osservai che, per quanto contenti della non verità della sua dottrina, non siamo in grado di confutarla. Io non dimenticherò mai con quanta prontezza Johnson, tirando con forza un calcio ad un grosso sasso sino a farlo rimbalzare via, rispose 'Io la confuto così'.»
— trad. da James Boswell, Life of Johnson , Oxford University Press, 1987, p. 333

La prestanza fisica di Johnson unitamente al suo strano gesticolare erano fonte di confusione per alcuni; quando William Hogarth incontrò per la prima volta Johnson, lo vide presso una finestra nella casa di Samuel Richardson , "mentre scuoteva la sua testa e si muoveva intorno in un modo strano e ridicolo", Hogarth pensò che Johnson fosse un "idiota, che per le sue relazioni con i terzi fosse stato messo sotto la tutela del signor Richardson". [192] Hogarth fu piuttosto sorpreso quando "questa persona si mosse verso di loro e tutto ad un tratto si unì alla conversazione ... [con] una tale potenza di eloquio che Hogarth lo guardò con stupore e pensò che quell'idiota fosse stato momentaneamente illuminato". [192] Non tutti comunque erano indotti in errore dall'aspetto di Johnson; Adam Smith affermò che "Johnson aveva letto più libri di chiunque al mondo", [193] mentre Edmund Burke riteneva che se Johnson fosse stato eletto in Parlamento, "di sicuro sarebbe stato il più grande oratore che mai fosse stato fra quei seggi". [194]

Johnson fu un devoto Anglicano ed un uomo compassionevole che aiutò un certo numero di amici poveri ospitandoli nella sua casa, anche quando non era nemmeno in grado di provvedere a se stesso. [39] La moralità Cristiana permea tutte le sue opere ed egli trattò i temi etici con tale autorevolezza ed in un modo su cui ci si poteva fare affidamento che, Walter Jackson Bate sostiene, "non vi è alcun altro moralista nella storia che sia superiore o che possa appena iniziare a rivaleggiare con lui". [195] Tuttavia, gli scritti di morale non contengono, come Donald Greene evidenzia, "uno schema predeterminato e permesso di 'buon comportamento'", anche se Johnson sottolinea certi tipi di condotta. [196] Johnson non permetteva che la sua fede creasse in lui dei pregiudizi verso gli altri ed aveva rispetto per quelli di altre confessioni che dimostravano considerazione verso gli insegnamenti di Gesù Cristo. [197] Sebbene Johnson rispettasse l'opera di John Milton , tuttavia non poteva tollerare le convinzioni Puritane e Repubblicane di Milton, ritenendo che fossero in contrasto con l'Inghilterra e la Cristianità. [198] Era un oppositore della schiavitù sul piano morale ed una volta propose un brindisi alla "prossima ribellione dei negri delle Indie Occidentali". [199] Oltre alle sue convinzioni in materia di umanità, Johnson era anche conosciuto per il suo amore per i gatti, [200] in particolare per i suoi due gatti, Hodge e Lily. [200] Boswell scrisse, "Io non dimenticherò mai l'indulgenza con cui trattava Hodge, il suo gatto." [201]

Nonostante Johnson fosse politicamente un convinto Tory , egli ammise di aver provato da giovane simpatia per la causa Giacobita ma, durante il regno di Giorgio III , accettò l' Atto di disposizione del 1701. [198] Si deve a Boswell l'aver fornito una immagine di Johnson quale "arci-conservatore", e fu sempre Boswell, più di chiunque altro, a stabilire come i posteri avrebbero visto Johnson. Tuttavia, Boswell non fu testimone di due dei periodi politicamente più attivi vissuti da Johnson: durante il periodo del controllo di Walpole sul Parlamento Inglese e durante la guerra dei Sette Anni. Anche se Boswell fu presente a fianco di Johnson durante gli anni del 1770 e ci descrive i quattro principali opuscoli scritti da Johnson, egli trascura di analizzarne i contenuti e preferisce descrivere i loro viaggi in Scozia. Questo atteggiamento è spiegabile dal fatto che Boswell sosteneva una posizione in contraddittorio con due di questi opuscoli, The False Alarm e Taxation No Tyranny , scritti da Johnson. [202]

Nella sua Life of Johnson Boswell si riferiva a Johnson con l'appellativo di 'Dr. Johnson' così spesso che in seguito l'autore del Dizionario sarebbe stato conosciuto in questo modo, anche se egli odiava essere chiamato in tal modo. L'enfasi con cui Boswell tratta gli ultimi anni di Johnson pare renderci la figura di un anziano che parla in una locanda ad una cerchia di ammiratori, una raffigurazione che è comunque interessante. [203] Nonostante che Boswell, pur essendo uno Scozzese, fosse stato presente nei periodi più importanti della vita dell'inglese Johnson, quest'ultimo alla pari di molti suoi compatrioti aveva la reputazione di spregiatore della Scozia e della sua gente. Anche durante il viaggio che fecero insieme in Scozia, Johnson "espresse pregiudizi ed un gretto nazionalismo". [204] Hester Thrale, nel riassumere il punto di vista nazionalista di Johnson ed i suoi pregiudizi anti-scozzesi, disse: "Sappiamo bene tutti quanto gli piacesse ingiuriare gli Scozzesi, e in verità di essere a sua volta insultato da loro." [205]

Stato di salute

Magnifying glass icon mgx2.svg Lo stesso argomento in dettaglio: Stato di salute di Samuel Johnson .

Johnson ebbe diversi problemi di salute, tra cui da bambino la scrofula , in seguito la gotta , il tumore del testicolo ed un ictus nell'ultimo anno di vita che lo lasciò con difficoltà di parola; la sua autopsia ha indicato che era affetto da fibrosi polmonare unitamente a insufficienza cardiaca probabilmente dovuta all' ipertensione , una condizione allora sconosciuta. Sebbene Johnson complessivamente avesse uno stato di salute pari ad altri della sua generazione, [206] egli mostrò sintomi compatibili con diverse diagnosi, tra cui la depressione e la sindrome di Tourette .

Ci sono giunte molte descrizioni di Johnson sofferente di attacchi di depressione e di come Johnson pensava di essere affetto da follia. Come dice Walter Jackson Bate, "una delle ironie nella storia della letteratura è che il suo simbolo più convincente e autorevole del senso comune —della forte e al contempo fantasiosa padronanza della concreta realtà— avrebbe dovuto iniziare la sua vita da adulto, a venti anni, in uno stato di intensa ansietà e di sconcertata disperazione che, almeno dal suo punto di vista, sembrava l'inizio della pazzia vera e propria". [207] Per superare queste sensazioni, Johnson cercò sempre di essere coinvolto in varie attività, ma ciò non sembrò essergli di aiuto. Taylor disse che Johnson "in un certo periodo pensò con estrema determinazione di suicidarsi". [208] Boswell ha affermato che Johnson "si sentiva sopraffatto da una orribile malinconia, affetto da un continuo nervosismo, da irritabilità e intolleranza; con un senso di abbattimento, tristezza e disperazione che rendevano l'esistenza uno squallore". [209]

Ritratto di Reynolds del 1769 raffigurante le "strane gesticolazioni" di Johnson [210]

Quando Johnson non fu in grado di pagare i suoi debiti, iniziò a lavorare con scrittori professionisti identificandosi nella loro condizione. [211] Durante questo periodo, Johnson fu testimone del declino nella "miseria e nel manicomio" di Christopher Smart e temette che avrebbe potuto fare la stessa misera fine. [211] Hester Thrale affermò, in occasione di una discussione sullo stato mentale di Smart, che Johnson era quel suo "amico che temeva di essere avvelenato con una mela". [127] Per Hester Thrale, ciò che salvò Johnson dall'essere rinchiuso in manicomio —come accadde a Christopher Smart— fu la sua capacità di tenere per sé le sue preoccupazioni e le sue emozioni. [127]

Duecento anni dopo la morte di Johnson, la diagnosi postuma della sindrome di Tourette fu ampiamente accettata. [6] Questa sindrome era sconosciuta ai tempi di Johnson, ma Boswell descrive Johnson che presenta i sintomi della sindrome compresi tic ed altri movimenti involontari. [212] [213] Secondo Boswell "egli comunemente teneva la testa inclinata di lato ... muoveva il corpo in avanti e indietro e si stropicciava il ginocchio sinistro nella stessa direzione con il palmo della sua mano ... Egli produceva vari suoni" come "un mezzo fischio" o "come il verso della gallina quando chioccia", e "...il tutto accompagnato a volte da uno sguardo pensoso, ma più spesso da un sorriso. Generalmente quando concludeva un periodo, nel corso di una discussione, ed era esausto per il violento vocio, era solito espirare con la potenza del soffio di una balena." [214] Ci sono molte testimonianze del genere; in particolare, è stato riferito che Johnson era solito "gesticolare" sulla soglia di una casa o negli androni. [215]

Quando una bambina gli chiese perché mai facesse quei versi e gesticolasse in tal modo, Johnson rispose: "Per una cattiva abitudine." [214] La diagnosi della sindrome venne formulata la prima volta in una relazione del 1967, [216] [217] e il ricercatore Arthur K. Shapiro descrisse Johnson come "l'esempio più notevole di un efficace adattamento alla vita nonostante la sindrome di Tourette". [218] I dettagli forniti dagli scritti di Boswell, di Hester Thrale e di altri rafforzano la diagnosi, e una relazione così conclude:

«[Johnson] manifestò anche molti dei tratti ossessivi e compulsivi e dei rituali associati a questa sindrome ...Si può ritenere che senza questa malattia non sarebbero stati realizzati dal Dr Johnson molti dei suoi successi letterari, come il celebre dizionario, i suoi lavori filosofici e le sue conversazioni; e lo stesso Boswell, l'autore della più famosa delle biografie, sarebbe rimasto un illustre sconosciuto.»

( JMS Pearce Journal of the Royal Society of Medicine , July 1994. [219] )

Sin da piccolo, Johnson soffrì di disturbi alla vista, specie nell'occhio sinistro, e ciò interferì con la sua istruzione. Da parte dei suoi contemporanei ci sono giunte notizie contraddittorie riguardo alla sua vista. Pare che Johnson fosse miope ma non usò mai gli occhiali. Benché con l'età si aggravassero i suoi problemi visivi; tuttavia, la sua grafia rimase abbastanza leggibile. [220]

Retaggio

Statua in bronzo del Dr Johnson eretta nel 1910 presso la St. Clement Dane's Church di Londra, frequentata regolarmente dallo scrittore.

Johnson fu, secondo Steven Lynn, "di più che un noto scrittore e studioso"; [221] egli fu una celebrità. Le notizie sulla sua attività e sulla sua salute negli ultimi anni di vita venivano costantemente riportate in diversi giornali e riviste e quando non c'era nulla da segnalare, qualcosa veniva inventato. [222] Secondo Bate, "Johnson amava la biografia," ed egli come soggetto di una biografia "cambiò del tutto il corso della biografia per il mondo moderno. Un prodotto del genere è stato il più famoso e singolare lavoro di arte biografica mai scritto in tutta la letteratura, Life of Johnson di Boswell, e ce ne furono molte altre di memorie e biografie di tipo analogo scritte su Johnson dopo la sua morte." [2] Questi scritti includono:

  • Thomas Tyers, A Biographical Sketch of Dr Samuel Johnson (1784); [223]
  • James Boswell, The Journal of a Tour to the Hebrides (1785);
  • Hester Thrale, Anecdotes of the Late Samuel Johnson , contenente voci tratte dal suo diario Thraliana ed altri appunti; [224]
  • John Hawkins, Life of Samuel Johnson (1787) , la prima biografia completa di Johnson; [225]
  • Arthur Murphy, An Essay on the Life and Genius of Samuel Johnson (1792), che sostituì la biografia di Hawkins come introduzione ad una raccolta di Opere di Johnson. [226]

Un'altra fonte importante di notizie su Johnson fu Fanny Burney, che descrisse Johnson come il "Capo riconosciuto della Letteratura in questo regno" e tenne un diario che contiene dettagli mancanti nelle altre biografie. [227] Sopra tutte le altre opere spicca il ritratto di Johnson tracciato da Boswell nella sua biografia, l'opera più nota ai lettori del biografo scozzese. Anche se dei critici come Donald Greene discutono circa lo status di biografia dell'opera di Boswell, Life of Johnson divenne un successo perché promosso da Boswell e dal circolo dei suoi amici, a scapito di molte altre opere sulla vita di Johnson. [228]

Per quanto concerne la critica letteraria, Johnson ha esercitato una duratura influenza, anche se non tutti lo considerarono con favore. Alcuni, come Macaulay , definirono Johnson un idiota sapiente che produsse alcune opere rispettabili, alcuni altri, come i poeti del Romanticismo , furono del tutto contrari alle opinioni di Johnson sulla poesia e la letteratura, in particolar modo non accettarono la sua critica di Milton . [229] Tuttavia, altri autori del periodo romantico non erano d'accordo: per esempio, l'opera Racine et Shakespeare di Stendhal è basata in parte sui giudizi di Johnson sull'opera di Shakespeare, [189] Johnson influenzò lo stile e la filosofia di Jane Austen . [230] Successivamente, le opere di Johnson riscossero il favore dei critici e Matthew Arnold , nella sua opera Six Chief Lives from Johnson's "Lives of the Poets" , considerava le Vite di Milton, Dryden , Pope , Addison , Swift e Gray come "punti di riferimento alla pari dei punti cardinali e ogni volta che torniamo a consultarli possiamo sempre ritrovare la nostra strada." [231] Johnson fu ammirato da Chesterton , che ne fece un personaggio principale di uno dei suoi drammi, Il giudizio del dottor Johnson .

Più di un secolo dopo la sua morte, i critici letterari come George Birkbeck Norman Hill e Thomas Stearns Eliot iniziarono a considerare Johnson un critico serio. Essi presero a studiare le opere di Johnson con una crescente attenzione all'analisi critica rinvenuta nella sua edizione di Shakespeare e delle Lives of the Poets . [229] Yvor Winters ha sostenuto che "Un grande critico è il più raro di tutti i geni letterari; forse l'unico critico di lingua inglese che meriti tale appellativo è Samuel Johnson". [7] FR Leavis convenne su ciò e riguardo alla critica johnsoniana, disse, "Quando lo leggiamo sappiamo, oltre ogni dubbio, che siamo di fronte ad una mente potente e brillante che opera di primo acchito sulla letteratura. Questa, possiamo dire con enfatica convinzione, davvero è critica". [232] Edmund Wilson ha affermato che " Lives of the Poets e le prefazioni ei commenti sulle opere di Shakespeare sono tra i più brillanti e più acuti documenti in tutta l'intera gamma della critica inglese". [7] Il critico Harold Bloom collocò l'opera di Johnson saldamente nel Canone Occidentale descrivendolo come "ineguagliato da qualsiasi critico in ogni nazione prima o dopo di lui...Bate nella migliore valutazione di Johnson che io sappia, sottolineò che nessun altro scrittore è così ossessionato dalla consapevolezza che la mente è una attività , che può distruggere sé o gli altri se non è impegnata nel lavoro." [233] Non c'è da meravigliarsi che la sua filosofica insistenza sul fatto che il linguaggio debba essere esaminato all'interno della letteratura, sia diventata una modalità prevalente di teoria letteraria durante la metà del XX secolo. [234]

Esistono molte associazioni costituite per e dedicate allo studio e al piacere di conoscere la vita e le opere di Samuel Johnson. In occasione del bicentenario della morte di Johnson nel 1984, l'Università di Oxford ha organizzato una conferenza di una settimana con la presentazioni di 50 saggi e l'Arts Council of Great Britain ha tenuto una mostra di "ritratti di Johnson e altra oggettistica johnsoniana". Il Times di Londra e la rivista Punch presentarono per l'occasione delle parodie dello stile di Johnson. [235] Nel 1999, il canale quattro della BBC ha dato inizio al Samuel Johnson Prize , un premio per la saggistica. [236]

Metà della superstite corrispondenza di Johnson unitamente ad alcuni dei suoi manoscritti, edizioni delle sue opere, dipinti ed altri oggetti a lui appartenuti sono raccolti nella Collezione del Dr Samuel Johnson, appartenuta a Mary Hyde, e dal 2003 conservata presso la Houghton Library della Harvard University . I materiali della collezione possono essere consultati nella Houghton Reading Room. La collezione comprende le bozze del "Plan for a Dictionary", documenti collegati con Hester Thrale Piozzi e James Boswell (incluse le bozze corrette della Life of Johnson ) ed anche una teiera appartenuta a Johnson. [237]

Opere principali

Saggi, pamphlet, periodici, sermoni
1732–33 Birmingham Journal
1747 Plan for a Dictionary of the English Language
1750–52 The Rambler
1753–54 The Adventurer
1756 Universal Visiter
1756- The Literary Magazine, or Universal Review
1758–60 The Idler
1770 The False Alarm
1771 Thoughts on the Late Transactions Respecting Falkland's Islands
1774 The Patriot
1775 A Journey to the Western Islands of Scotland
Taxation No Tyranny
1781 The Beauties of Johnson
Poesia
1738 London
1747 Prologue at the Opening of the Theatre in Drury Lane
1749 The Vanity of Human Wishes
Irene, a Tragedy
Biografie, critica
1744 Life of Mr Richard Savage
1745 The Plays of William Shakespeare - Miscellaneous Observations on the Tragedy of Macbeth
1756 "Life of Browne" in Thomas Browne's Christian Morals
Proposals for Printing, by Subscription, the Dramatic Works of William Shakespeare
1765 Preface to the Plays of William Shakespeare
The Plays of William Shakespeare
1779–81 Lives of the Most Eminent English Poets
Dizionario
1755 Preface to a Dictionary of the English Language
A Dictionary of the English Language
Racconto filosofico
1759 The History of Rasselas Prince of Abyssinia

Traduzioni italiane

  • Samuel Johnson, Storia di Rasselas principe d'Abissinia , (a cura di Orsenigo V.), Palermo: Sellerio Editore, 1994
  • Samuel Johnson, Riflessioni sugli ultimi fatti relativi alle Isole Falkland , (a cura di Terzi L.), Milano: Adelphi, 1982

Note

  1. ^ Pat Rogers, Oxford Dictionary of National Biography , Oxford University Press, 2006.
  2. ^ a b Bate, 1977 , p. xix .
  3. ^ a b Bate, 1977 , p. 240 .
  4. ^ a b c Lynch, 2003 , p. 1 .
  5. ^ Murray, 1979 .
  6. ^ a b Stern, 2005 .
  7. ^ a b c Winters, 1943 , p. 240 .
  8. ^ a b Bate, 1977 , p. 5 .
  9. ^ Lane, 1975 , pp. 13-14 .
  10. ^ Lane, 1975 , pp. 15-16 .
  11. ^ a b Watkins, 1960 , p. 25 .
  12. ^ Lane, 1975 , p. 16 .
  13. ^ Bate, 1977 , pp. 5-6 .
  14. ^ Lane, 1975 , pp. 16-17 .
  15. ^ Lane, 1975 , p. 18 .
  16. ^ Lane, 1975 , pp. 19-20 .
  17. ^ Lane, 1975 , pp. 20-21 .
  18. ^ Bate, 1977 , pp. 18-19 .
  19. ^ Bate, 1977 , p. 21 .
  20. ^ Lane, 1975 , pp. 25-26 .
  21. ^ a b Lane, 1975 , p. 26 .
  22. ^ a b DeMaria, 1994 , pp. 5-6 .
  23. ^ Bate, 1977 , pp. 23, 31 .
  24. ^ Lane, 1975 , p. 29 .
  25. ^ a b Wain, 1974 , p. 32 .
  26. ^ Lane, 1975 , p. 30 .
  27. ^ a b Lane, 1975 , p. 33 .
  28. ^ Bate, 1977 , p. 61 .
  29. ^ Lane, 1975 , p. 34 .
  30. ^ a b Bate, 1977 , p. 87 .
  31. ^ Lane, 1975 , p. 39 .
  32. ^ Bate, 1977 , p. 88 .
  33. ^ Bate, 1977 , pp. 90-100 . Bate osserva anche che la capacità di applicazione di Johnson era elevata, tanto che Johnson disse di non aver mai conosciuto un uomo studiare in modo così accanito.
  34. ^ Boswell, 1986 , p. 46 .
  35. ^ Bate, 1977 , p. 92 .
  36. ^ Bate, 1977 , pp. 93-94 .
  37. ^ Bate, 1977 , pp. 106-107 .
  38. ^ Lane, 1975 , pp. 128-129 .
  39. ^ a b c Bate, 1955 , p. 36 .
  40. ^ Bate, 1977 , p. 99 .
  41. ^ a b Bate, 1977 , p. 127 .
  42. ^ Wiltshire, 1991 , p. 24 .
  43. ^ Bate, 1977 , p. 129 .
  44. ^ Boswell, 1986 , p. 60 .
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  46. ^ Bate, 1977 , pp. 131-132 .
  47. ^ Bate, 1977 , p. 134 .
  48. ^ Boswell, 1986 , pp. 62-64 .
  49. ^ a b Bate, 1977 , p. 138 .
  50. ^ Boswell, 1986 , pp. 65-66 .
  51. ^ Bate, 1977 .
  52. ^ Bate, 1977 , p. 143 .
  53. ^ Boswell, 1969 , p. 88 .
  54. ^ Bate, 1977 , p. 145 .
  55. ^ Bate, 1977 , p. 147 .
  56. ^ Wain, 1974 , p. 65 .
  57. ^ Bate, 1977 , p. 146 .
  58. ^ Bate, 1977 , pp. 153-154 .
  59. ^ a b Bate, 1977 , p. 154 .
  60. ^ Bate, 1977 , p. 153 .
  61. ^ Bate, 1977 , p. 156 .
  62. ^ Bate, 1977 , pp. 164-165 .
  63. ^ Boswell, 1986 , p. 76 .
  64. ^ Wain, 1974 , p. 81 .
  65. ^ Bate, 1977 , p. 169 .
  66. ^ Boswell, 1986 , pp. 81-82 .
  67. ^ Bate, 1955 , p. 14 .
  68. ^ The Gentleman's Magazine, Vol. 8, June 1738, p. 285 , su bodley.ox.ac.uk , Interlent Library of Early Journals. URL consultato il 7 gennaio 2011 .
  69. ^ ( EN ) Samuel Johnson, Debates in Parliament , Londra, John Stockdale, 1787, p. xiii. URL consultato il 7 gennaio 2011 .
  70. ^ a b c d e Lynch, 2003 , p. 5 .
  71. ^ Bate, 1977 , p. 172 .
  72. ^ Bate, 1955 , p. 18 .
  73. ^ a b Bate, 1977 , p. 182 .
  74. ^ Watkins, 1960 , pp. 25-26 .
  75. ^ Watkins, 1960 , p. 51 .
  76. ^ Bate, 1977 , pp. 178-179 .
  77. ^ Boswell, 1986 , p. 119 .
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  79. ^ Hitchings, 2005 , p. 54 .
  80. ^ a b Lynch, 2003 , p. 2 .
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