A treia bătălie de la Char'kov

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A treia bătălie de la Char'kov
parte a frontului de est al celui de-al doilea război mondial
Bundesarchiv Bild 101III-Zschaeckel-189-13, Russland, Charkow, Waffen-SS mit Panzer IV.jpg
Trupele blindate Waffen-SS intră în suburbiile Harkovului.
Data 19 februarie - 23 martie 1943
Loc Harkov , Uniunea Sovietică
Rezultat Victoria germană
Implementări
Comandanți
Efectiv
aproximativ 230.000 de oameni și aproximativ 400 de tancuri [1] [2] aproximativ 500.000 de oameni și aproximativ 1.300 de tancuri (totalul forțelor utilizate în operațiunile „Galop”, „Stella” și în contraofensiva germană) [3]
Pierderi
12.500 de morți, răniți și dispăruți [4] 86.569 inclusiv morți, răniți, prizonieri și dispăruți și 870 de tancuri [5] [6] [7]
Zvonuri despre bătălii pe Wikipedia
Manual

A treia bătălie de la Harkov [8] a fost purtată în perioada 19 februarie - 23 martie 1943 pe frontul de est în timpul celui de- al doilea război mondial .

A fost ultima mare victorie germană a conflictului; germanii, sub comanda mareșalului Erich von Manstein , au reușit în prima fază a contraofensivei să elimine și să distrugă progresele sovietice care mergeau spre Nipru și Marea Azov și, într-o a doua fază a bătălie, au recâștigat orașul important Harkov după o serie de ciocniri între vehicule blindate și lupte violente pe străzile orașului, reușind să oprească ofensiva rusească de iarnă și să blocheze temporar ușile Ucrainei.

Un rol fundamental în complexul ciocnirilor din sectorul sudic al frontului de est l-a avut II. SS-Panzerkorps din Waffen-SS , întărit de Franța după ce a fost complet re-echipat, în cooperare cu numeroasele divizii Panzer ale Wehrmachtului deja în luptă de mai multe săptămâni și mult testate de bătăliile continue de iarnă.

Reconquista marelui oraș ucrainean Harkov a marcat concluzia victorioasă a iscusitei și reușitei contraofensive conduse de feldmareșalul von Manstein pe tabloul de șah din sudul frontului de est pentru a opri ofensiva generală aparent de neoprit a sovieticii în urma bătăliei de la Stalingrad .

Frontul rus, iarna 1942-1943

Începutul anului 1943 pe frontul de est fusese caracterizat de o serie aproape neîntreruptă de victorii ale Armatei Roșii: în timp ce gruparea germană a generalului Friedrich Paulus , înconjurat în marele buzunar din Stalingrad începând cu 23 noiembrie 1942, era supusă atacului final al trupelor sovietice care s-ar fi încheiat la 2 februarie 1943 odată cu predarea supraviețuitorilor celor 6. Armate , gruparea germană a feldmareșalului Ewald von Kleist , care s-a aventurat în Caucaz, s-a retras începând cu 30 decembrie 1942 pentru a evita o înconjurare nouă, gigantică. Mai mult, frontul Axei din sectorul Don se prăbușise după înfrângerea armatelor italiene, din 16 decembrie 1942, iar cele maghiare din 12 ianuarie 1943; un decalaj uriaș de sute de kilometri era deschis avansului sovietic; Stalin și generalii săi erau absolut hotărâți să exploateze situația favorabilă.

La 29 ianuarie 1943 , chiar înainte de începerea operațiunii Stella , lansată de forțele frontului Voronež al generalului Filipp Ivanovič Golikov , în direcția Kursk și Char'kov, trecuse frontul de sud-vest al generalului Nikolaj Fëdorovič Vatutin. la ofensiva generală în sectorul Donec , cu scopul de a copleși definitiv forțele rămase ale grupului de armate Don Don Marshal Erich von Manstein , ajungând la râul Nipru , eliberând importanta regiune a cărbunelui Donbas și ajungând, cu o manevră mare, și la Marea Neagră zona Mariupol , tăind astfel întreaga matrice din sudul Germaniei. Astfel a început ambițioasa Operațiune Galop ( Skačok în rusă) care trebuia să finalizeze victoria sovietică în campania de iarnă. [9] [10]

Generalul Filipp Golikov , comandantul Frontului Voronej
Generalul Nikolai Vatutin , comandantul frontului de sud-vest

Forțele aflate la dispoziția generalului Vatutin, de fapt parțial uzate de peste două luni de ofensivă neîntreruptă, erau formate din patru armate și un grup blindat autonom sub comanda generalului Markian Michajlovič Popov , în care fuseseră grupate patru corpuri blindate sovietice : Al 4-lea corp blindat , al 3-lea , al 10-lea și al 18-lea corp blindat, cu aproximativ 180 de tancuri în total [11] [12] ; aceste unități mobile ar fi constituit masa principală de impact pentru avansul în profunzime. În general, forțele disponibile ale Frontului de Sud-Vest erau numeric destul de slabe (aproximativ 325.000 de oameni și 360 de tancuri [13] ), dar Stalin și Înaltul Comandament sovietic au contat pe o slăbire ireversibilă, organizatorică și chiar morală a celorlalte forțe germane. și, prin urmare, sperau să întâmpine doar o rezistență a spatei angajați în acoperirea retragerii generale germane din spatele Niprului [14] ; planurile Stavka erau grandioase și chiar aveau în vedere anihilarea a 75 de divizii germane în Ucraina .

Concomitent cu marșul „Grupului mecanizat Popov” pe Marea Neagră, Frontul de Sud-Vest ar fi organizat o a doua masă de manevră formată din Armata a 6-a întărită cu două corpuri blindate - Corpul I blindat al Gărzii și Armata 25 Corp cu încă 300 de tancuri armate [15] - care ar fi fost grupate în dreapta cu scopul de a avansa rapid spre Nipru între Zaporož'e și Dnepropetrovsk , eliminând astfel toate trupele germane prezente în Donbas și Kuban ' . Mai mult, Frontul de Sud al generalului Rodion Jakovlevič Malinovskij și- ar fi continuat atacurile repetate în direcția Rostov pentru a preveni retragerea din Caucaz a 1. Panzerarmee, care face parte din grupul de armate A al feldmareșalului von Kleist. În cartierul general sovietic , după victoriile continue, a existat un mare optimism, iar serviciile de informații ale Armatei Roșii au prezis ele însele o retragere germană sigură pentru a încerca să ajungă la Nipru, abandonând complet Caucazul și Donbasul. [16] .

Mareșalul de câmp Erich von Manstein , comandantul Grupului Armatei de Sud .

Mai mult, marele optimism al generalilor sovietici părea pe deplin justificat de situația dificilă în care se aflau germanii la începutul lunii februarie 1943: Grupul de armată B suferise înfrângeri dezastruoase atât pe Înaltul Don, cât și în Voronej și cădea înapoi spre Kursk și Harkov, în așteptarea sosirii II SS-Panzerkorps din vest. Apărarea liniei Donec, obiectiv al ofensivei generalului Vatutin, a fost încredințată slabului „Detașament Fretter-Pico”, redus la trei mici divizii de infanterie și două divizii blindate epuizate, 19. Divizia Panzer și 27. Divizia Panzer cu doar 22 de vehicule blindate între ambele [17] .

Mai mult, feldmareșalul von Manstein era simultan ocupat cu menținerea deschisă, folosind 4. Panzerarmee ale generalului Hermann Hoth , întărit de expertul 11. Divizia Panzer cu 28 de tancuri și de Divizia 16 Motorizată cu doar 10 vehicule blindate, ieșirea de pe ruta Rostov pentru ieșirea de trupe ale Grupului de armate A care se retrage din Caucaz și pentru a bloca Donec din regiunea Vorošilovgrad cu ajutorul, pentru a consolida „Detașamentul Hollidt”, al excelenței 6. Divizia Panzer - cu 70 de panzere - și 7. Divizia Panzer , încă echipată cu 41 de tancuri [18] , încercând să mențină contactul din stânga lor cu diviziile generalului Maximilian Fretter-Pico .

Din fericire pentru germani, 1. Panzerarmee sub comanda generalului Eberhard von Mackensen , cu XXXX. Panzerkorps format din 3. Divizia Panzer și 5. Divizia SS-Panzer „Wiking” , finaliza retragerea din Caucaz prin Rostov și ar fi putut să-și asume apărarea germană pe linia Donets, întărind „Fretter-Pico”. grupuri și „Hollidt”. În acest scop, era în planurile feldmareșalului von Manstein, de îndată ce retragerea din Caucaz a fost finalizată (care a avut loc pe 7 februarie), mutarea 4. Panzerarmee a generalului Hoth la nord de Don, la stânga 1. Panzerarmee, pentru a proteja linia Niprului, pentru a plia „Grupul Hollidt” în spatele liniei râului Mius pe așa-numita poziție „Maulwulf” pentru a câștiga timp și pentru a redistribui diviziile blindate decuplate de aceste manevre, pentru a bloca drumul către corpul blindat sovietic [19] [20]

Operațiunea Galop

Înaintarea Armatei Roșii

Generalul Pavel Pavlovič Polubojarov , comandantul Corpului 4 de tancuri al Gărzii , împreună cu echipajele vehiculelor blindate.

Începutul Operațiunii Galop a fost complet reușit: armatele sovietice au străpuns liniile germane precare atât în ​​regiunea Vorošilovgrad, cu trupele Armatei 3 Gărzi, cât și pe Donets, în zona Izjum cu forțele Armatei 1 Gardă. și Armata a 6-a. Grupul „mecanizată Popov“ a fost imediat lansat în adâncime pe directorul Slaveansk -Stalino-Mariupol „(3 februarie), cu scopul de a ajunge pe coasta Mării Azov. În același timp, cele două armate de pe Donec au mărșăluit spre râul Nipru, precedate de înaintarea foarte rapidă a Corpului I blindat al Gărzii și a Corpului 25 de Caruri . [21] În această regiune s-a deschis un gol în fața tancurilor sovietice, apărările germane în sectorul dintre II. SS-Panzerkorps la nord și 1. Panzerarmee la sud fiind practic inexistente, în timp ce mareșalul de teren von Manstein s-a angajat inițial mai presus de toate să încerce să aresteze „grupul mecanizat Popov”, contraatacând imediat în Slavjansk cu III. Panzerkorps ai generalului Hermann Breith , tocmai sosiți din Caucaz și formați prin gruparea diviziei 7., 19. și 3. Panzer, întărită rapid și de XXXX. Panzerkorpsul generalului Sigfrid Henrici cu divizia 11. Panzer a generalului Hermann Balck , s-au repezit la nord de Don și SS „Wiking” [22] .

În perioada 4 februarie - 11 februarie, au avut loc ciocniri confuze în zona Slavyansk cu rezultate alternante între corpurile blindate sovietice ale „grupului Popov”, care coborâse la 145 de tancuri în acțiune, și Divizia Panzer; pe 6 februarie, al patrulea corp de tancuri de gardă a surprins vehiculele antitanc din Divizia 11. Panzer din satul Druckova, dar în Slavyansk Divizia 7. Panzer a generalului Hans von Funck a reușit să respingă toate atacurile sovietice în timp ce alte formațiuni XXXX. Panzerkorps a câștigat timp oprind avansul celui de-al treilea corp de tancuri. [23] . Stalin și Stavka erau conștienți de importanța grăbirii vremurilor pentru a nu permite germanilor să-și completeze grupările; Generalul Vatutin a primit apoi ordinul de a relua imediat avansul în spatele inamicului în direcția Krasnoarmejskoe . Cu o manevră riscantă de eludare, vehiculele blindate ale Corpului 4 de tancuri ale gărzii generalului Pavel Pavlovič Polubojarov au ajuns la Krasnoarmejskoe la 11 februarie, după ce au depășit rezistența Diviziei 11. Panzer și au pus în pericol spatele german [24 ] .

Un Panzer IV german în acțiune în iarna 1942-43.

Contraatacul imediat al epuizatului SS „Wiking” și al unei părți din 333. Divizia de infanterie, condusă de forțe prea slabe, a fost ușor respinsă de sovietici și apoi feldmareșalul von Manstein a încercat să întrerupă unitățile blindate inamice care au ajuns la Krasnoarmejskoe. Alte ciocniri acerbe s-au dezvoltat în stepa acoperită de zăpadă; kampfgruppe Balck , constituit, sub comanda generalului Balck, cu elemente ale Diviziei 7 și 11 Panzer, a avansat pe 12 și 13 februarie în spatele sovietic după ce a respins Corpul 10 de tancuri, dar pe 14 februarie a fost oprit și a primit ordinul de a renunța [25] . Pe 16 februarie, unitățile „Grupului Popov” au reluat contactul la Krasnoarmejskoe cu Corpul 4 de tancuri al Gărzii care, redus la 17 tancuri, continuase să respingă contraatacurile SS „Wiking”. În ciuda acestor succese, situația întregului „Grup mecanizat Popov”, mult avansată în comparație cu celelalte armate sovietice și a scăzut la 13.000 și 53 de vehicule blindate încă eficiente [26] , a rămas periculoasă [27] .

Între timp, la sud, „grupul Hollidt” își completa retragerea dificilă în poziția „Maulwulf” (linia râului Mius) sub presiunea inamicului; sovieticii au împins imediat cel de-al 7-lea corp de cavalerie care a pătruns pe liniile slabe germane la sud de Vorošilovgrad și a avansat la 50 de kilometri vest de linia „Maulwulf” chiar înainte de a fi atins de „grupul Hollidt”. Cavaleria sovietică a ajuns la Debal'ceve , dar a fost contraatacată de Divizia 7. Panzer și întreruptă din Divizia 6. Panzer. După o rezistență acerbă și prelungită, trupele sovietice înconjurate în Debal'ceve au fost eliminate, în timp ce anterior Divizia 6 și 7 Panzer plecase spre nord pentru a consolida 4. Panzerarmee și 1. Panzerarmee, angajate în ciocnirile dure cu generalul Vatutin față. [28] Pe Mius, trupele sovietice ale frontului sudic al generalului Malinovskij au atacat imediat conform intențiilor lui Stalin și Stavka care, convins întotdeauna de o retragere generală germană, au presat în favoarea unei continuări ofensive pentru a nu ușura presiune asupra inamicului; „grupul Hollidt” s-a trezit în dificultate și a cedat inițial; sovieticii din Corpul al 4-lea de pază mecanizată au format un cap de pod periculos pe Mius la Mateev Kurgan pe 17 februarie, dar în curând Divizia 16 Motorizată și Divizia 23 Panzer au contraatacat și au întrerupt trupele sovietice [29] .

Cea mai periculoasă situație pentru feldmareșalul von Manstein, însă, a rămas în aripa sa nordică, unde curgea al 4-lea Panzeramee: a 6-a armată sovietică a generalului Kharitonov, formată din 15 corpuri de pușcă și 4 corpuri de pușcărie de gardă, avansa rapid cu scopul ajungând mai întâi la Zaporož'ee apoi la Melitopol . Armata a 6-a fusese întărită de o parte a Armatei 1 de Gardă care fusese desfășurată simultan între Slavyansk și Nizne Gorskoe și trimisese și alte unități în sprijinul „Grupului Popov” [30] . Unitățile mobile ale frontului de sud-vest, 25 de corpuri de car, corpul 1 de gardă și corpul 1 de cavalerie de gardă, au scăzut ca număr după primele câteva zile, în principal din cauza avariilor mecanice și a defecțiunilor, dar au continuat să avanseze la viteză maximă spre Nipru în Dnepropetrovsk și Zaporož'e, care a fost, de asemenea, sediul central al grupului armatei Don. Al 25-lea corp blindat, cu primul corp blindat al gărzii mai în spate, înainta la nesfârșit, fără să se îngrijoreze de spate și aproape izolat de cea mai mare parte a trupelor sovietice [31] .

4. Panzerarmee regrupa XXXXVIII. Panzerkorps cu Divizia a 6-a și a 17-a Panzer la sud de acest îndrăzneț episod sovietic și feldmareșalul von Manstein intenționează să lupte înapoi; s-au așteptat câteva divizii proaspete de infanterie din vest, iar mai la nord a II-a era disponibilă. SS-Panzerkorps care, după ce a părăsit Harkov la 16 februarie, se regrupează la nord de Krasnograd. [32]

Alegerea germană a fost între o retragere generală pe Nipru sau un contraatac: decizia va veni din discuțiile furtunoase dintre feldmareșalul von Manstein și Adolf Hitler care, pe 17 februarie, s-a prezentat la Zaporož'e pentru a examina situația.

Către o schimbare a situației

Führerul a ajuns la sediul central din Zaporož'e cu intenția fermă de a impune o contraofensivă imediată, angajând în masă II. SS-Panzerkorps, acum pe deplin concentrat cu toate cele trei divizii Waffen-SS și poate chiar hotărât să-l demită pe von Manstein (cei doi se ciocniseră mai devreme de decizia de a se întoarce pe linia Mius, abandonând o parte din Donbas din care Hitler a subliniat importanța fundamentală pentru economia de război a celui de-al Treilea Reich ). [33]

Au fost trei zile de discuții epuizante, la fel cum coloanele blindate sovietice se apropiau periculos, făcând manevre la doar aproximativ cincizeci de kilometri de sediul german, la finalul cărora Hitler a decis să-l lase pe von Manstein la comandă și, de asemenea, să aprobe planul de operațiuni al mareșalul de teren care a planificat mai întâi să zdrobească inamicul a avansat puncte care mergeau pe Nipru și Marea Azov și abia mai târziu să urce spre nord pentru a recuceri Char'kov (Hitler, din motive propagandistice, ar fi preferat un contraatac imediat al Waffen-SS asupra orașului ucrainean pentru a răzbuna înfrângerea suferită anterior). Pe 19 februarie, alarmat și de apropierea unităților de conducere ale Corpului 25 blindat sovietic de cartierul general din Zaporož'e, Führer a zburat înapoi la Rastenburg , spre ușurarea lui von Manstein, acum liber să desfășoare ofensiva așa cum era planificat . [34] Chiar și factorii climatici l-au convins pe Hitler de corectitudinea planurilor mareșalului: deoarece dezghețul era iminent, cu consecințele dificultăților în mișcările formațiunilor mecanizate, era esențial să atacăm mai întâi spre sud, unde rasputica ( perioada de noroi) a ajuns mai devreme și abia mai târziu în nord (unde dezghețul ar fi fost mai târziu). [35]

Mareșalul von Manstein îl întâlnește pe Hitler la sediul său din Zaporož'e la 17 februarie 1943.

Situația din Germania a fost cu adevărat critică, întrucât unitățile de conducere rusești s-au apropiat de Zaporozee și Dnepropetrovsk; au luptat pentru a ajunge la Stalino și Mariupol, au atacat linia Mius; au mărșăluit spre Poltava (după ce au eliberat Kursk și Char'kov) și au apăsat și pe Orël (Frontul Bryansk al generalului Maks Reiter atacase deja pe 12 februarie)
La 18 februarie 1943, Joseph Goebbels a susținut faimosul său discurs despre Războiul total la Berlin , în care a galvanizat, cu abilitatea sa oratorică desăvârșită, audiența ierarhilor naziști cu viziuni despre bătăliile finale apocaliptice, de război până la sfârșitul amar pentru salvare poporului, german, de mobilizare generală alături de Führer. La 19 februarie, Hitler însuși, după ce a abandonat Zaporož'e, a emis o agendă trupelor pregătite pentru contraofensivă, subliniind importanța decisivă a misiunii lor. [36]

Pe măsură ce ofensiva de iarnă aparent de neoprit a continuat, un sentiment de mare încredere a domnit în Cartierul General al Armatei Roșii și Stalin însuși a extins în continuare dimensiunea și sfera ofensivei generale (deși în discursul său din 23 februarie a vorbit despre „războiul abia început” [ 37] și în comunicările cu liderii aliați, el a arătat o prudență mai mare, îndemnând în schimb la reluarea ofensivei anglo-saxone în Tunisia pentru a atenua povara Armatei Roșii - a fost în schimb tocmai în zilele înfrângerii SUA umilitoare la Kasserine . [ 38] ) [39]

Situația părea extraordinar de favorabilă: coloanele frontului sovietic erau la îndemâna marilor obiective strategice care ar fi putut decide rezultatul întregului război; inamicul părea să se retragă în toate sectoarele. Recunoașterea aeriană a identificat concentrarea inamicului stabilit în jurul Krasnogradului și, de asemenea, mișcările mari de vehicule blindate germane din sud către Krasnoarmeskoje, dar aceste manevre au fost interpretate de generalul Vatutin și personalul Frontului de Sud-Vest, ca tactici de operațiuni pentru a proteja retragere generală a armatei germane la vest de Nipru cu rezervele blindate rămase [40] .

Convins de decizia germană de a abandona Donbasul și de a se retrage voluntar în spatele Niprului, Stalin a decis, prin urmare, să organizeze alte ofensive împotriva Grupului Armatei Centrale , angajând vechiul Front Don al lui Konstantin Konstantinovič Rokossovskij (chiar înapoi de la Stalingrad), în care ar fi inserat între fronturile Golikov și Reiter, pentru a ne concentra pe Sevsk , Bryansk și Smolensk . Ofensiva a fost inițial programată pentru 15 februarie, dar dificultățile logistice insurmontabile ar fi forțat o amânare până la 25 februarie, când situația din sud degenerase deja în detrimentul sovieticilor. [41]

Harta operațiunilor din timpul contraofensivei germane între februarie și martie 1943.
Forțele mecanizate germane se pregătesc pentru contraofensiva de iarnă.

A fost o gravă greșeală a subestimării lui Stalin (împărtășită în mare parte de aproape toți generalii sovietici), deoarece, în realitate, coloanele sovietice, care mergeau neobosit din ce în ce mai departe, se slăbeau în mod periculos, deoarece sprijinul logistic era acum complet inadecvat și lipsa de aprovizionare era în creștere . Doar unitățile emblematice erau în acțiune, deoarece coloane lungi (de multe ori pe jos) trase de-a lungul stepei înzăpezite. [42] Vehiculele blindate în acțiune scădeau constant ( grupul mecanizat Popov a fost redus la 53 de tancuri, împărțite între cele patru corpuri blindate ale sale; în timp ce Corpul 1 blindat al Gărzii și Corpul 25 blindat împreună numărau 150; Armata a 3-a tancuri al Frontului Golikov, după victoria sa de la Harkov , coborâse la 110 tancuri la 18 februarie), din cauza pierderilor, a penuriei de înlocuiri și a deficiențelor atelierelor de reparații mobile, în special în frontul Vatutin. [43]

Mai mult decât atât, sovieticii au continuat să avanseze, au descoperit din ce în ce mai mult flancurile, expuse timp de zeci de kilometri la posibilele atacuri ale inamicului care își regrupează în mod adecvat diviziile blindate și a recâștigat superioritatea numerică locală: II. SS-Panzerkorps din nord avea aproape 200 de vehicule blindate, inclusiv câteva tancuri grele Tiger [44] în timp ce Divizia 6 și 17 Panzer, atribuite XXXXVIII. Panzerkorps la sud, avea aproximativ 80 de tancuri; grupul Popov era pe punctul de a fi atacat de cele 150 de tancuri ale XXXX. Panzerkorps. [45] Vatutin mai presus de toate, dar și Golikov și Malinovskij, nu au subliniat suficient aceste pericole pentru Înaltul Comandament sovietic care, la rândul său, s-a limitat la a incita brutal să continue avansul cu orice preț. [37]

Pe 19 februarie, von Manstein, după finalizarea redistribuirii complexe a micilor sale forțe, și-a declanșat abila contraofensivă, care ar fi inversat complet situația, demonstrând capacitatea strategică-operațională superioară a marșalului de câmp.

Contraofensiva germană

Distrugerea coloanelor avansate sovietice

Tancurile Panzer III, în timpul celei de-a treia bătălii de la Char'kov.

Planul mareșalului von Manstein era să concentreze trei grupuri blindate pe flancurile principalelor pene mecanizate sovietice formate din Armata a 6-a a generalului Kharitonov, întărită de trei corpuri mobile, și „Grupul mecanizat Popov” cu patru corpuri mobile. La nord, în regiunea Krasnograd , zona II. SS-Panzerkorps al generalului Paul Hausser va ataca din 20 februarie cu două divizii mecanizate Waffen-SS în direcția Pavlograd și Lozovaja ; din 23 februarie, în schimb, ar fi intervenit XXXXVIII. Panzerkorps ai generalului Otto von Knobelsdorff care ar ataca din sud cu două divizii Panzer întotdeauna în direcție convergentă pe Pavlograd și Lozovaja; era de așteptat ca până la 25 februarie cele două formațiuni să fie reunite în Lozovaja [46] . În acest fel, Armata a 6-a sovietică va fi atacată pe ambele flancuri și distrusă. Cu toate acestea, din 18 februarie, acțiunea celui de-al treilea grup german, constituit de XXXX, era în desfășurare. Panzerkorps del generale Sigfrid Henrici, che con due Panzer-Division e una divisione meccanizzate Waffen-SS stava attaccando da due direzioni il "Gruppo meccanizzato Popov" disseminato lungo la strada tra Slavjansk e Krasnoarmeskoje.

L'attacco ebbe inizio a nord, sferrato dal II. SS-Panzerkorps del generale Paul Hausser con la 2. SS-Panzer-Division "Das Reich" che fin dal 19 febbraio attaccò di sorpresa la 6ª Divisione fucilieri sovietica che si difese accanitamente; solo nella notte le truppe tedesche riuscirono ad avanzare. Il 20 e il 21 febbraio la "Das Reich" fece maggiori progressi, si congiunse con la 15ª Divisione fanteria e avanzò verso sud-est in direzione di Pavlograd [47] . La 35ª Divisione fucilieri della Guardia e la 267ª Divisione fucilieri, attaccate sul fianco e nelle retrovie, si trovarono tagliate fuori dalle loro vie di comunicazione e, nonostante gli ordini di continuare ad avanzare verso ovest, cercarono senza successo di riaprire le loro vie di cumunicazione [48] .

Nel frattempo il comando del Fronte Sud-Ovest non era affatto preoccupato per la pericolosa situazione creata dagli attacchi tedeschi da nord; al contrario il generale Vatutin decise di accelerare l'avanzata in direzione dei ponti sul Dniepr del 25º Corpo carri e del 1º Corpo carri della Guardia che avrebbero dovuto "eseguire a tutti i costi il compito affidato" [49] . Gli ordini prevedevano che la 6ª Armata costituisse una testa di ponte sul Dniepr entro la notte del 21-22 febbraio e che il "Gruppo meccanizzato Popov" liberasse Zaporoze e proseguisse verso Melitopol; Poltava avrebbe dovuto essere raggiunta entro il 23 febbraio [50] . Di conseguenza il 21 febbraio le unità meccanizzate sovietiche di testa continuarono ad avanzare con la massima velocità verso ovest, nonostante la situazione complessiva delle forze sovietiche fosse già divenuta difficile a causa degli attacchi tedeschi sui fianchi. Soltanto il 25º Corpo carri del generale Pavlov ottenne nuovi successi: agirò audacemente Sinelnikovo, e proseguì per altri 25 chilometri verso sud-est [51] [52] . I carristi sovietici del 25º Corpo carri non erano a conoscenza della presenza di Hitler a Zaporoze fino al 19 febbraio, ma ritenevano di avere via libera fino al Dniepr dato che non incontravano praticamente forze nemiche; in realtà stavano correndo un grande rischio continuando ad avanzare secondo la strategia della "battaglia in profondità" senza preoccuparsi delle retrovie e delle vie di collegamento logistiche [53] .

La sera del 21 febbraio, mentre la 3. SS-Panzerdivision "Totenkopf" completava la sua marcia di avvicinamento prima di entrare in azione, la divisione "Das Reich" raggiunse Pavlograd dove attaccò le brigate del 1º Corpo carri della Guardia che il comando della 6ª Armata sovietica aveva deviato verso nord per rinforzare la 35ª Divisione fucilieri della Guardia e la 267ª Divisione fucilieri che cercavano di aprirsi un passaggio verso est. Mentre sul terreno la posizione delle forze sovietiche si stava rapidamente deteriorando, in cielo, la Luftwaffe aveva preso temporaneamente il controllo della situazione e il 21 e il 22 febbraio esegui 1000 e 1500 missioni aeree colpendo ripetutamente e con efficacia le truppe e le linee di comunicazione del Fronte Sud-Ovest [54] .

Il generale Paul Hausser, comandante del II. SS-Panzerkorps.

La controffensiva del feldmaresciallo von Manstein era in pieno svolgimento; il 23 febbraio passò all'attacco anche la 4. Panzerarmee del generale Hoth, che contrattaccò a sud con le due divisioni corazzate del XXXXVIII. Panzerkorps del generale von Knobelsdorff; la 6. Panzer-Division del generale von Hunersdorff avanzò da Chaplino e, dopo essere entrata in collegamento con le unità della 15ª Divisione fanteria, proseguì verso nord attaccando i reparti della 41ª Divisione fucilieri della Guardia vicino Buguslav. Sulla destra della 6. Panzer-Division entrò in azione nello stesso momento la 17. Panzer-Division del generale von Senger und Etterlin che raggiunse Petropavlovka e proseguì verso nord respingendo le truppe della 244ª Divisione fucilieri [55] . Il 24 febbraio le divisioni corazzate tedesche ripresero l'avanzata da nord e da sud, mentre le divisioni sovietiche isolate cercavano di ripiegare in salvo verso est; a nord la 35ª Divisione fucilieri della Guardia, rinforzata con gli ultimi nove carri armati di una brigata corazzata, si ritirò verso Lozovaja sotto gli attacchi della SS "Totenkopf", mentre i resti del 1º Corpo carri della Guardia e del 1º Corpo di cavalleria della Guardia abbandonarono l'area a nord di Pavlograd e ripiegarono verso est dopo aver abbandonato la maggior parte del loro equipaggiamento pesante, infine la 41ª Divisione fucilieri della Guardia, che aveva ricevuto ordine di ritirarsi su Pavlograd, trovò la città occupata dai tedeschi e quindi proseguì la ritirata ma venne in gran parte distrutta [56] .

A sud la 6. Panzer-Division attaccò, in connessione con la SS "Das Reich", la 41ª Divisione fucilieri della Guardia e la 244ª Divisione fucilieri che cercavano di ripiegare verso est, mentre la 17. Panzer-Division, rimasta con solo otto carri armati e undici cannoni d'assalto, attaccò verso nord-est divisa in due kampfgruppen . I mezzi corazzati tedeschi affrontarono e respinsero i resti del 3º Corpo carri che risaliva dalla regione di Krasnoarmejskoe, ma vennero fermati alla fine della giornata dalle posizioni difensive affrettatamente organizzate dalla 195ª Divisione fucilieri per coprire verso ovest la testa di ponte di Barvenkovo dove stavano rifluendo i resti del "Gruppo Popov" [57] .

Nelle giornate del 22 e 23 febbraio, mentre iniziava l'attacco a tenaglia delle Panzer-Division tedesche in direzione di Pavlograd, molti chilometri più a ovest, i carri armati del 25º Corpo carri del generale Pavlov avevano continuato ad avanzare rischiosamente verso il Dniepr, ormai completamente isolati dalle altre forze sovietiche e dalle loro basi di rifornimento che si trovavano ad oltre cento chilometri distanza. Nonostante le crescenti carenze di carburante, munizioni e viveri, il 25º Corpo carri raggiunse Slavogorod e avanzò il 23 febbraio con le avanguardie fino a venti chilometri da Zaporoze [58] . Il 25º Corpo carri era arrivato a pochi chilometri dal suo obiettivo ma, isolato e con sempre maggiori carenze di rifornimenti, si trovava in grave pericolo di essere totalmente distrutto; finalmente il 24 febbraio il generale Vatutin diede l'ordine di ritirata verso nord-est.

Era ormai troppo tardi; la situazione del 25º Corpo carri, totalmente isolato e praticamente privo di munizioni, carburante e vettovagliamento, era critica. Senza speranze di poter ricevere aiuto o poter essere riforniti per via aerea, i soldati abbandonarono tutti i mezzi motorizzati e l'equipaggiamento pesante, iniziando una estenuante ritirata a piedi in direzione nord-est per sfuggire alle colonne corazzate tedesche e cercare di ricongiungersi con le altre formazioni sovietiche [59] .

La situazione sovietica si aggravò ulteriormente nei giorni seguenti, quando il II. SS-Panzerkorps e il XXXXVIII. Panzerkorps si congiunsero e sorpresero anche il 1º Corpo corazzato della Guardia (che tentava di resistere) e proseguirono verso Lozovaja e il Donec, sconfiggendo altre unità della 6ª Armata e della 1ª Armata della Guardia. La Luftwaffe cooperò efficacemente alla controffensiva e guadagnò la supremazia aerea (con una media di oltre 1000 sortite al giorno), bersagliando dal cielo le colonne sovietiche in precipitosa ritirata. [60]

Distruzione del Gruppo meccanizzato Popov

Nel frattempo, il generale von Mackensen, comandante della 1. Panzerarmee, aveva sferrato, a partire dal 18 febbraio 1943, il contrattacco decisivo contro il "Gruppo meccanizzato Popov", ormai estremamente indebolito; i tedeschi raggrupparono nel settore a est di Krasnoarmejskoe il XXXX. Panzerkorps con la 7. Panzer-Division, che si sganciò abilmente da Slavjansk senza essere individuata, la 11. Panzer-Division e la 5. SS-Panzer-Division "Wiking" [61] . Il 20 febbraio i carri armati tedeschi penetrarono sul fianco dei corpi corazzati sovietici, attaccando da est e da sud, supportate da numerosi interventi della Luftwaffe. I corpi carri sovietici si batterono validamente e rallentarono l'avanzata tedesca ma subirono nuove perdite; alla fine della giornata del 20 febbraio il 4º Corpo carri della Guardia era sceso a 6 carri armati in azione, il 18º Corpo carri ne aveva otto, il 3º Corpo carri era rimasto con dodici e il 10º Corpo carri ancora undici [62] [63] . In particolare la situazione del 4º Corpo della Guardia era divenuta fin dal 19 febbraio particolarmente difficile a causa soprattutto della mancanza di carburante; una colonna di rifornimenti era stata intercettata dai reparti della 11. Panzer-Division che distrussero cinque mezzi corazzati e 28 autocarri con carburante e munizioni per il 4º Corpo, che si trovò quindi completamente tagliato fuori [64] .

Il 21-22 febbraio le divisione corazzate tedesche del XXXX. Panzerkorps continuarono gli attacchi e la situazione del "Gruppo Popov" divenne critica: la 7. Panzer-Division avanzò verso nord dopo aver sconfitto le unità del 10º e del 18º Corpo carri, la SS "Wiking" superò la resistenza del 3º Corpo carri, mentre la 11. Panzer-Division attaccò a sua volta il 18º Corpo carri che batteva in ritirata verso nord. Il 4º Corpo carri della Guardia era rimasto isolato a Krasnoarmejskoe dove venne attaccato dalla 333. Divisione fanteria tedesca [65] . Il 23 febbraio i resti del 3º , 10º e 18º Corpo carri ripiegarono precipitosamente verso il Donec per raggiungere una posizione a copertura di Barvenkovo , organizzata in fretta da due divisioni di fucilieri sovietiche; fin dal 20 febbraio i resti del 4º Corpo carri della Guardia erano in fuga a piedi dopo aver sabotato i carri armati rimasti privi di carburante; i superstiti ripiegarono faticosamente verso nord, si congiunsero con una brigata corazzata equipaggiata con 32 carri armati, e il 24 febbraio raggiunsero finalmente le linee sovietiche organizzate nella testa di ponte di Barvenkovo [66] .

Il generale Vatutin era stato allertato dei pericolosi sviluppi della situazione da un drammatico messaggio del generale Popov fin della notte del 20-21 febbraio; il comandante del gruppo mobile richiedeva l'autorizzazione a ritirare verso nord i suoi corpi carri, ma il generale Vatutin respinse bruscamente questa richiesta. Il comandante del Fronte Sud-Ovest affermò che la ritirata era contraria ai piani stabiliti per il gruppo Popov e avrebbe scoperto il fianco sinistro della 6ª Armata in marcia verso il Dniepr. Il generale Vatutin quindi proibì ogni ritirata e ordinò categoricamente al generale Popov di continuare ad avanzare. Lo Stavka condivideva l'ottimismo del generale Vatutin; il 21 febbraio si parlava ancora di "straordinario successo" dell'avanzata del Fronte Sud-Ovest e della necessità di accelerare l'offensiva del Fronte meridionale sul Mius per cooperare [67] .

Fu solo nella serata del 24 febbraio che il generale Vatutin comprese il pericolo che minacciava le sue forze; la notte del 24 febbraio riferì per la prima volta allo Stavka che la situazione del suo fronte stava diventando critica a causa delle pesanti perdite subite e delle carenze dei reparti di manutenzione dei mezzi corazzati. Egli aveva deciso di passare sulla difensiva e chiedeva il supporto degli altri fronti per allegerire la sua posizione e intralciare le forze corazzate nemiche [68] . Il generale Vatutin cercò di organizzare un nuovo raggruppamento dei forze per difendere la testa di ponte di Barvenkovo; la 1ª Armata della Guardia assunse il controllo della linea del Donec dove furono concentrate tre divisioni di fucilieri della Guardia, i resti del 3º , 10º e 18º Corpo carri e una brigata del 4º Corpo carri della Guardia; questi reparti, rimasti con solo 35 carri T-34 e 15 carri leggeri T-70, riuscirono a costituire nuove posizioni difensive intorno a Barvenkovo dove si difesero accanitamente contro la 7. Panzer-Division, la 11. Panzer-Division e la SS "Wiking" in avanzata da sud [69] .

Mentre von Manstein riusciva in questo modo a sgominare la minaccia su Stalino e Mariupol e mentre il Gruppo Hollidt respingeva la 3. Armata della Guardia e contrattaccava a tenaglia con la 16. divisione fanteria motorizzata e la 23. Panzerdivision il 4º Corpo meccanizzato della Guardia che il generale Malinovskij (comandante del Fronte Meridionale) aveva spinto oltre il Mius a Matvei-Kurgan; continuava audacemente la controffensiva della IV Armata corazzata del generale Hoth. Il 2º Panzerkorps-SS e il 48º Panzerkorps proseguirono fianco a fianco, respingendo verso il Donec la 6. Armata e la 1. Armata della Guardia e rastrellando le sacche di resistenza sovietiche rimaste tagliate fuori senza rifornimenti dalle rapide puntate dei panzer [60] .

Verso Char'kov

Il 25 febbraio Vatutin dovette finalmente chiedere aiuto allo Stavka: le sue riserve erano esaurite, il nemico avanzava incontrollabile, il 25º Corpo corazzato era distrutto, la stessa linea del Donec (difesa a Barvenkovo dalle residue forze di Popov) era minacciata [70] . La steppa innevata era costellata di caduti e mezzi abbandonati dell'Armata Rossa. L'Alto comando sovietico comprese a questo punto di essere di fronte ad una controffensiva in forze tedesca che minacciava di vanificare completamente tutti i grandiosi piani offensivi previsti. Ma invece di modificare radicalmente la distribuzione delle riserve o rinunciare alla offensiva del fronte di Rokossovskij, Stalin ei suoi generali (lungi dall'abbandonare i loro piani e sempre troppo fiduciosi) decisero di proseguire con gli attacchi previsti nel settore centrale e settentrionale del fronte orientale e di limitarsi ad insufficienti misure di rafforzamento tattico dello schieramento meridionale. Le misure adottate prevedevano lo spostamento verso sud della 3. Armata corazzata del generale Rybalko (appartenente al Fronte di Voronež di Golikov e al momento in lenta avanzata verso Poltava) per attaccare sul fianco la IV Armata corazzata in marcia verso il Donec [71] . Il piano era ineseguibile con le ridotte forze del generale Rybalko (il 12º e il 15º Corpo corazzato erano scesi a meno di 60 carri armati totali [72] ) ea causa della minacciosa presenza sul fianco destro sovietico della terza divisione del Panzerkorps-SS (la Leibstandarte Adolf Hitler ) rimasta fino a quel momento di riserva: i risultati di questa manovra sarebbero stati totalmente negativi.

La 'Leibstandarte Adolf Hitler' a Char'kov: il colonnello Fritz Witt, comandante del 1º reggimento granatieri-SS.

Infatti von Manstein, dopo aver completamente sconfitto il raggruppamento offensivo sovietico del generale Vatutin che minacciava le sue retrovie, aveva cominciato immediatamente a riorientare le sue unità corazzate più potenti verso nord per sfruttare la situazione, marciare su Char'kov da sud e riconquistare la grande città ucraina.

Il generale Vasilij Kopcov , comandante del 15º Corpo carri , caduto in combattimento durante la Terza battaglia di Char'kov.

Quindi, mentre il 48º Panzerkorps (6. e 17. Panzerdivision) e il 40º Panzerkorps (7. e 3. Panzerdivision e SS Wiking ) rastrellavano le ultime sacche di resistenza a ovest del Donec, conquistavano Lozovaja e Barvenkovo (28 febbraio) e marciavano su Izjum [32] ; il 2º Panzerkorps-SS del generale Hausser girò a nord per affrontare il maldestro contrattacco della 3. Armata corazzata sovietica. Il 4 e il 5 marzo le modeste forze di Rybalko vennero attaccate frontalmente dalla Das Reich (40 panzer) e aggirate sui due fianchi dalla 'Leibstandarte' e dalla 'Totenkopf' (170 carri armati)[73] ; la Luftwaffe bombardò spietatamente le colonne sovietiche; la situazione si degradò rapidamente. Il 15º Corpo corazzato venne accerchiato nella sacca di Jeremeievka e, dopo una disperata resistenza, praticamente distrutto (il suo valoroso comandante Vasilij Kopcov sarebbe stato trovato morto sul campo di battaglia a poche centinaia di metri dal Quartier generale di Hausser [32] ); mentre il 12º Corpo corazzato e il 6º Corpo di cavalleria della Guardia riuscirono a sfuggire con gravi perdite ripiegando sul fiume Mcha per proteggere Char'kov da sud [74] .

Riconquista di Char'kov

I duri scontri dentro Char'kov: relitto di un Panzer IV distrutto durante la battaglia nell'abitato.

La situazione del generale Golikov, comandante del Fronte di Voronež, diveniva ora molto pericolosa; il suo fianco sinistro (dopo la sconfitta della 3. Armata corazzata) era scoperto e Char'kov era quasi indifesa da sud; egli, quindi, improvvisò un nuovo raggruppamento per difendere la città ucraina (in attesa delle riserve promesse dallo Stavka), rischierando fronte a sud la 69. e la 40. Armata, che erano in marcia verso ovest, a fianco dei resti dell'armata corazzata di Rybalko [37] .

Il feldmaresciallo von Manstein, in un primo momento, aveva previsto una manovra a est del Donec con ampia manovra aggirante a est di Char'kov, ma per guadagnare tempo (il disgelo era imminente e minacciava di intralciare tutte le manovre offensive con mezzi motorizzati) architettò alla fine una manovra meno complicata a ovest del fiume Donec con aggiramento di Char'kov da nord-ovest (Hoth da parte sua, soddisfatto dai risultati ottenuti, avrebbe preferito interrompere l'offensiva già a questo punto) [75] .

A partire dal 6 marzo, mentre le forze di Vatutin completavano il ripiegamento sul Donec e riuscivano a stabilire una nuova linea difensiva sulla riva est del fiume, iniziava la seconda fase della controffensiva tedesca con l'obiettivo di riconquistare Char'kov e sconfiggere il fronte di Golikov. Contemporaneamente alla massa delle Waffen-SS radunate a sud, von Manstein aveva raggruppato nel Distaccamento Kempf una nuova concentrazione offensiva (incentrata principalmente sulla potente divisione Grossdeutschland dotata di oltre 100 carri armati del tipo più moderno, tra cui alcuni Tiger [76] ) per attaccare in direzione di Borisovka e Belgorod , mentre era previsto che anche il Gruppo d'Armate Centro, al momento impegnato a contenere la intempestiva offensiva di Rokossovskij su Sevsk e Brjansk (iniziata il 25 febbraio) contrattaccasse da nord per minacciare Kursk [77] .

Le difese russe erano troppo deboli e quindi incapaci di sostenere il massiccio attacco a sud della città; la IV Armata corazzata attaccò con le tre divisioni del 2º Panzerkorps-SS, appoggiate sulla destra dal 48º Panzerkorps (11. e 6. Panzerdivision). Il fronte sovietico venne sfondato il 7 marzo alla giunzione tra 69. Armata e 3. Armata corazzata, mentre anche la Grossdeutschland , più a ovest, attaccava la 40. Armata costringendola a ripiegare. Le Waffen-SS manovrarono rapidamente (contando su una schiacciante superiorità di mezzi) per aggirare Char'kov da nord e accerchiare dentro la città i resti della 3. Armata corazzata: mentre la Das Reich avanzava lungo la strada maestra da sud, la Leibstandarte e la Totenkopf proseguivano a nord per poi piegare nuovamente a sud-est per raggiungere il Donec e isolare completamente la città [78] .

Il 10 marzo iniziava la battaglia per la conquista della città ucraina; la Totenkopf il 13 marzo raggiungeva Čuhuïv sul Donec, respingendo il 1º Corpo di cavalleria della Guardia e completando la manovra di accerchiamento; la Leibstandarte marciò su Różan , mentre la Das Reich entrava nell'abitato da sud, impegnando in duri combattimenti stradali le cospicue forze della 3. Armata corazzata (rinforzate con alcune brigate di riserva) rimaste bloccate dentro l'agglomerato urbano e decise a battersi fino all'ultimo [79] .

I panzer delle Waffen-SS entrano a Char'kov.

In questa fase sorse un contrasto tra Hoth, comandante della IV Armata corazzata, intenzionato ad evitare costosi combattimenti dentro la città e quindi desideroso di isolare rapidamente Char'kov per poi inviare le Waffen-SS a nord, e Hausser, apparentemente deciso a affrontare con le sue truppe scelte uno scontro frontale dentro l'abitato [32] . Alla fine, mentre la ',Totenkopf,' chiudeva l'accerchiamento sul Donec, la ',Das Reich,' (in un primo tempo impegnata dentro la città) sarebbe stata ritirata dalla zona sud-occidentale di Char'kov e impiegata (in cooperazione con la 6. e l'11. Panzerdivision) a rastrellare la sacca delle truppe sovietiche isolate tra i fiumi Donec e Mcha. Alla Leibstandarte Adolf Hitler sarebbe toccato il compito di conquistare concretamente Char'kov combattendo strada per strada contro le truppe sovietiche, disperatamente combattive, asserragliate dentro il nucleo cittadino. Furono tre giorni di furiosi combattimenti urbani che costarono gravi perdite alle due parti e che terminarono il 15 marzo 1943 con la definitiva vittoria delle Waffen-SS di Hitler; le forze russe rimaste bloccate vennero distrutte, solo alcuni gruppi residui della 3. Armata corazzata, guidate dal generale Rybalko, riuscirono, nei giorni successivi, a sfuggire a est del Donec [80] .

Le Waffen-SS si erano prese la loro sanguinosa rivincita (anche se pagata a caro prezzo: il Panzerkorps-SS subì quasi 12.000 perdite tra morti e feriti durante la controffensiva (contro circa 87.000 sovietici)[73] ) dopo la umiliante ritirata da quella stessa città in febbraio. La propaganda nazista avrebbe naturalmente esaltato la vittoria delle truppe scelte del Terzo Reich, magnificando l'indiscutibile valore dei comandanti e delle truppe e proclamando la ritrovata invincibilità della Germania (dopo le catastrofi invernali) [81] . La gigantesca Piazza principale di Char'kov sarebbe stata ufficiosamente ribattezzata in onore della "Adolf Hitler", protagonista della battaglia dentro la città, Leibstandartenplatz[73] .

In realtà la spettacolare riconquista di Char'kov, utile anche per il morale della Nazione, sarebbe stata l'ultima vera vittoria tedesca della seconda guerra mondiale.

Il saliente di Kursk

In realtà la riconquista di Char'kov non segnava affatto la conclusione delle operazioni nel settore centro-meridionale del fronte orientale; al contrario si apriva ora una nuova, incerta, fase strategico-operativa che avrebbe condizionato in modo decisivo lo svolgimento della successiva campagna dell'estate 1943 . L'11 marzo Stalin e l'Alto comando sovietico avevano finalmente compreso il rischio che stava correndo lo schieramento sovietico a causa della disfatta successiva dei fronti di Vatutin e di Golikov e avevano preso le decisioni fondamentali per bloccare la controffensiva tedesca e impedire un ulteriore peggioramento della situazione [82] .

Considerando ormai compromessa la situazione a Char'kov, l'attenzione dei generali sovietici era concentrata sul rischio di un'ulteriore spinta tedesca verso nord che minacciasse Belgorod e perfino Kursk, in collegamento con una possibile controffensiva anche del Gruppo d'armate Centro, che stava rafforzandosi di fronte alle forze di Rokossovskij e Reiter. C'era il rischio di un catastrofico accerchiamento di tutte le armate di questi due fronti che dalla metà di febbraio si sforzavano di avanzare verso ovest. Un evento del genere avrebbe ribaltato nuovamente la situazione a favore dei tedeschi. Tornarono giornate drammatiche per gli alti comandi sovietici e anche per Stalin; era fondamentale guadagnare tempo, rallentare l'avanzata nemica e affrettare al massimo afflusso delle riserve, eventualmente richiamate da altri fronti che dovevano, di conseguenza, sospendere le loro troppo ambiziose velleità offensive [83] .

I tedeschi rastrellano le sacche di resistenza.

Rokossovskij, che aveva iniziato la sua offensiva il 25 febbraio (in ritardo rispetto ai piani e con solo una parte delle sue forze), aveva ottenuto alcuni importanti successi e, rinforzato dalla nuova 2. Armata corazzata (11º e 16º Corpo corazzato) e da un raggruppamento di cavalleria meccanizzata, era avanzato in profondità per un centinaio di chilometri verso Sevsk e la Desna , dovette quindi interrompere la sua manovra (del resto messa comunque in difficoltà dall'arrivo di forze tedesche che avevano contrattaccato le sue punte avanzate), ripiegare in parte sulle posizioni di partenza e inviare con la massima urgenza due delle sue armate migliori verso sud a copertura del suo fianco, scoperto dal cedimento del fronte di Golikov [41] .

Quindi, mentre anche le armate del fianco destro di Golikov (60. e 38. Armata), che stavano avanzando verso Sumy e le forze del Fronte di Brjansk di Reiter, venivano arrestate dalle truppe tedesche e passavano sulla difensiva, la 21. e la 64. Armata del Fronte Centrale di Rokossovskij (il vecchio Fronte del Don) venivano immediatamente dirottate in aiuto al Fronte di Voronež per coprire gli importanti centri di Obojan e Kursk . Inoltre lo Stavka organizzava anche lo spostamento rapido ferroviario della potente 1. Armata corazzata del generale Katukov (forte di quasi 500 carri armati [84] ) dalla regione di Demjansk (dove era schierata come massa d'urto su quel fronte) sempre per rinforzare la difesa della regione di Obojan [42] . L'arrivo di queste forze era previsto per il 21-25 marzo; nel frattempo bisognava guadagnare tempo, difendere aspramente fino all'ultimo Char'kov e soprattutto sbarrare solidamente le direzioni di Volčansk , Borisovka e Belgorod; a questo scopo le forze di Golikov sarebbero state rafforzate dal 2º e dal 3º Corpo corazzato della Guardia (con oltre 150 carri armati ciascuno) [85] . Forse Stalin temette veramente una 'Stalingrado tedesca', come avrebbe affermato a posteriori nel suo discorso del 1º maggio 1943 [86] , e quindi di perdere i vantaggi operativi, militari e morali ottenuti dalla vittoriosa offensiva invernale sovietica.

Truppe corazzate nella neve.

In realtà, probabilmente, von Manstein e l'Alto comando tedesco non nutrivano simili ambiziosi obiettivi; in ragione della insufficienza delle forze disponibili, della contrarietà (o impossibilità) del feldmaresciallo von Kluge a passare immediatamente all'offensiva da nord in direzione di Kursk, ed anche dell'atteso arrivo del disgelo (con conseguente impossibilità di complesse manovre strategiche su lunghe distanze) [87] . Per il momento, comunque, mentre von Kluge respingeva le pericolose puntate verso Sevsk e Sumy e stabilizzava il suo fronte, ricollegando solidamente il suo fianco destro con il Gruppo d'armate Sud e sbarrando gli accessi a Orël, il feldmaresciallo von Manstein continuò la sua controffensiva in direzione nord impegnando in forze, sulla sinistra del 2º Panzerkorps-SS, il Distaccamento Kempff (costituito con la Großdeutschland e le divisioni di fanteria del Gruppo Raus ) in direzione di Borisovka e Tomarovka .

Fin dal 15 marzo, mentre si concludeva la battaglia a Char'kov, questo potente raggruppamento affrontava la 40. e la 69. Armata del fronte di Golikov, respingeva il 5º Corpo carri della Guardia e irrompeva in Borisovka. I sovietici contrattaccarono subito con l'arrivo del 3º Corpo carri della Guardia e si accesero duri combattimenti tra mezzi corazzati; infine la Grossdeutschland , vinto questo aspro contrattacco, avanzò ancora, raggiungendo il 18 marzo Tomarovka [88] . Nel frattempo sulla destra del Distaccamento Kempff , anche la 4. Panzerarmee del generale Hoth aveva ripreso l'offensiva: il 48º Panzerkorps (6. e 11. Panzerdivision) raggiungeva la linea del Donec superiore e minacciava Volčansk, mentre il 2º Panzerkorps-SS puntava direttamente su Belgorod . Questa importante città era debolmente difesa dalle forze sovietiche, ma era disponibile il potente 2º Corpo carri della Guardia (con 170 carri armati) che avrebbe potuto contrattaccare. Alcuni errori tattici fecero fallire questa manovra; la SS Totenkopf coprì il fianco tedesco, mentre la Leibstandarte Adolf Hitler avanzava rapidamente su Belgorod. Il 18 marzo anche Belgorod, dopo una nuova battaglia, cadeva nelle mani delle Waffen-SS del generale Hausser [89] .

I sovietici del Fronte di Voronež ripiegarono più a nord per coprire Obojan; fortunatamente erano ora in arrivo le armate di riserva inviate dallo Stavka e, progressivamente, la XXI e la LXIV Armata si schierarono solidamente in difesa, rafforzando lo schieramento difensivo del lato meridionale del cosiddetto "saliente di Kursk". Più indietro stavano arrivando i carri armati della 1. Armata corazzata; i marescialli Georgij Žukov e Aleksandr Vasilevskij arrivarono personalmente sul posto per organizzare e dirigere le truppe; la situazione si stabilizzava, i tedeschi avevano interrotto la loro spinta offensiva e il disgelo rendeva ormai inevitabile una pausa operativa prolungata [90] .

Conclusione

Il 23 marzo il feldmaresciallo von Manstein interrompeva definitivamente la sua audace controffensiva che si concludeva indubbiamente con rimarchevoli risultati strategici e materiali; nello spazio di circa un mese, facendo un uso magistrale delle sue Panzerdivision , e pur disponendo di scarse truppe di fanteria, l'abile stratega aveva progressivamente sbaragliato le punte offensive sovietiche (apparentemente in vittoriosa avanzata) e con continui rischieramenti 'napoleonici' delle sue forze aveva battuto a gruppi il nemico ottenendo sempre la superiorità numerica e materiale locale [91] . La campagna del febbraio-marzo 1943 rimane una delle più brillanti, dal punto di vista operativo, della seconda guerra mondiale [92] .
Le truppe tedesche avevano mostrato grande coesione e capacità di resistenza, nonostante le ripetute sconfitte, e le truppe corazzate, in particolare le Waffen-SS, avevano dimostrato la loro superiorità (quando opportunamente impiegate) anche in inverno. La battaglia si era frammentata in una serie di brevi e improvvisi scontri tra piccoli gruppi di carri armati in cui i panzer tedeschi , più rapidi e più abili, quasi sempre avevano prevalso [93] .

Il feldmaresciallo Erich von Manstein, l'abile stratega della controffensiva tedesca.

Moralmente la serie di vittorie di von Manstein portarono un certo sollievo in patria, dopo la catastrofe di Stalingrado (sia a livello di dirigenza nazista, a partire da Hitler, sia a livello di opinione pubblica [94] ) e tra i 'satelliti' dell'Asse (terrorizzati da una possibile irruzione incontrollabile dell'Armata Rossa [95] ). Materialmente, le perdite inflitte ai sovietici furono pesanti: almeno tre armate (6., 1. della Guardia e 3. corazzata) e quattro corpi corazzati (25., 12., 15. e 4. della Guardia) furono distrutti e numerosi altri reparti furono fortemente indeboliti; il comando tedesco rivendicò circa 900 carri armati nemici distrutti, 15.000 prigionieri (un numero così modesto fu causato dall'insufficienza della fanteria tedesca che permise ai reparti sovietici isolati di sfuggire a piedi) e almeno 50.000 morti [96] . Anche le perdite tedesche, tuttavia, furono notevoli: i sovietici si batterono bene anche in situazioni disperate e non mostrarono cedimenti; le unità corazzate fecero mostra di slancio e coraggio inesauribili [97] .

Strategicamente, la controffensiva del feldmaresciallo, indubbiamente impedì un crollo immediato dello schieramento meridionale tedesco e forse dell'intero fronte orientale, ma, a differenza di quello che credeva il feldmaresciallo, non provocò una nuova svolta a favore della Germania né assicurò al Terzo Reich vantaggi operativi decisivi [98] . Al contrario, l'arrivo delle potenti riserve dello Stavka impedì l'immediata marcia su Kursk e la creazione del saliente favorì il concentramento delle forze sovietiche in posizioni difendibili che avrebbero attirato l'esercito tedesco in una vera trappola operativa nella successiva campagna d'estate [99] .

Le preoccupazioni non mancarono certamente nel campo sovietico, ma forse Stalin era nel giusto quando parlò di 'Stalingrado tedesca fallita' nella primavera 1943 [100] ; inoltre le impreviste sconfitte indussero il dittatore ad una maggiore prudenza, spingendolo a prestare sempre più ascolto ai suoi abili consiglieri (soprattutto Žukov e Vasilevskij). Da quel momento Stalin e l'Armata Rossa non avrebbero più tentato offensive generali per concludere la guerra in un colpo solo, ma avrebbero pianificato complesse operazioni combinate, scaglionate nel tempo e nello spazio per ottenere il progressivo logoramento del pericoloso nemico [86] . Una marcia lunga, dura e faticosa verso ovest che, tuttavia, avrebbe permesso la vittoria finale nel 1945 .

Char'kov, conquistata il 25 ottobre 1941 nel bel mezzo dell' Operazione Barbarossa e ripresa dai sovietici una prima volta il 16 febbraio 1943 , ritornava per il momento in mano tedesca. Questo successo si rivelò tuttavia una vittoria temporanea: il 23 agosto 1943 , dopo la sconfitta della Wehrmacht nella Battaglia di Kursk , i russi rientravano definitivamente nella grande città ucraina al termine della duramente contrastata Operazione Rumjancev scatenata dalle forze sovietiche dei generali Vatutin e Konev a partire dal 5 agosto 1943 (la cosiddetta Quarta battaglia di Char'kov [85] ); a seguito della nuova offensiva sovietica, i tedeschi non avrebbero mai più rimesso piede a Char'kov.

Note

  1. ^ D. Glantz, From the Don to the Dniepr , pp. 89 e 153.
  2. ^ J. Erickson, The road to Berlin , p. 52.
  3. ^ D. Glantz, From the Don to the Dniepr , pp. 88-89 e 153.
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