Istoria hocheiului pe gheață

Originile hocheiului pe gheață

Hocheiul pe gheață, într-un anumit sens, derivă din hocheiul pe câmp , ale cărui forme cele mai vechi datează de acum patru mii de ani, când se practica pe malul Nilului ; cu siguranță, în secolul al V-lea î.Hr. , grecii s - au delectat cu un joc cu bâte și bile, care apoi s-a extins nu numai în Europa , ci și în Olanda a fost kolf ( kolven ), practicat pe câmpuri înghețate și care în secolul al XVII-lea a dobândit enorm popularitate nu numai în Olanda, ci și în alte țări din Europa de Nord; într-adevăr, asemănările dintre Kolf și hochei sunt practic nule, deci este necesar să ne îndreptăm atenția către alte țări, în special Regatul Unit și Irlanda , unde hocheiul de câmp englez era prezent (deși diferit de cel modern), scoțian hurlingul strălucitor și irlandez: deși au fost concepute inițial ca jocuri de vară pe iarbă, în timpul iernii aceste distracții au fost practicate în mod regulat pe suprafețe înghețate.

În secolul al XVIII-lea , în Anglia a apărut bandy , o disciplină jucată de două echipe formate din 11 bărbați pe un teren asemănător cu cel al fotbalului complet înghețat: bandy, care pentru unii istorici este adevăratul progenitor al hocheiului modern, s-a extins treptat în toată Europa de Nord. până în Rusia , devenind în curând principalul joc de iarnă al Vechiului Continent; cu toate acestea, în ciuda marii sale popularități, abia în 1891 a fost înființată Asociația Națională Bandy, organismul care a stabilit regulile jocului și care ulterior va înființa principalele turnee internaționale.

Între secolele al XVIII -lea și al XIX-lea , America de Nord a întâmpinat numeroși soldați și imigranți britanici care au continuat să-și practice jocurile tipice chiar și în țara străină: deși printre Mi'kmaq (populația de nativi americani prezenți în Canada ) au existat câteva distracții pe gheață , acele mișcări migratoare din Europa s-au dovedit a fi baza dezvoltării hocheiului modern.

Ye Gude Olde Days , din Hochei: Jocul Regal de Iarnă al Canadei , 1899.

Pe continentul american, hocheiul a adoptat definitiv formele pe care le cunoaștem astăzi, chiar dacă procesul de transformare a fost lung, atât de complex încât istoricii au prezentat adesea teorii și opinii contradictorii: există chiar patru lupte pentru paternitatea hocheiului. Orașe ( Windsor și Halifax în Nova Scoția , Kingston în Ontario și Montréal în Québec ) și fiecare dintre acestea are cu siguranță motive valide de partea sa.

Nova Scoția a fost probabil provincia care a fost cel mai afectată de influența britanică, de fapt, principalele orașe (Windsor, Halifax, Darthmouth ) au primit numeroși emigranți englezi, precum și mai multe batalioane ale armatei Majestății Sale ; geografia Nova Scotia prezintă mai multe râuri și lacuri, care, înghețând în timpul iernii, devin automat locuri potrivite pentru patinaj : nu este, prin urmare, surprinzător faptul că în această provincie jocurile cu bâte și bile se răspândesc foarte ușor în interiorul localului populației.

Orașul care a revendicat recent paternitatea de hochei cel mai insistent este Windsor , unde Windsor Hockey Heritage Society a fost chiar fondată acum câțiva ani, al cărei scop este de a promova Nova Scoția ca locul de naștere al hocheiului: principalul susținător al lui Windsor este Dr. Garth Vaughan, care a încercat să-și explice și să-și argumenteze motivele în numeroase dosare și texte scrise.

Teoriile doctorului Vaughan se bazează pe o nuvelă a scriitorului canadian Thomas Chandler Haliburton (1796-1865), „The Attaché”, în care apare o frază referitoare la băieții King's College din Windsor: „hurly on the long pond on the gheață ". Haliburton participase la acea universitate și în poveste dorea să prezinte o amintire a tinereții sale: hurlingul era jocul preferat al băieților King's College, care nu puteau să-l joace pe iarbă în lunile de iarnă, îl transferau pe gheață. .

Pentru dr. Vaughan, acest citat este prima mărturie despre un joc pe gheață pe teritoriul canadian (și nu numai) și poate fi urmărit până la începutul secolului al XIX-lea: studenții King's College, prin urmare, au început tradiția 'hochei, apoi l-a extins în restul Noii Scoții și în alte provincii, învățându-l prietenilor și cunoscuților.

Deși a primit numeroase aprecieri (inclusiv cele ale autorilor Total Hockey, Enciclopedia Oficială a Ligii Naționale de Hochei) , această teorie nu a fost acceptată de SIHR (Society for International Hockey Research), care a luat în considerare documentația aflată în posesia Dr. Vaughan este insuficient pentru a-i atribui lui Windsor paternitatea absolută la hochei: acel pasaj de Haliburton este prea vag, deoarece nu are nicio referire la patine, echipe, jocuri. În plus, Dr. Vaughan nu a oferit motive valabile pentru excluderea prezenței simultane a jocurilor similare în alte zone ale Canadei și ale restului lumii; teoria sa conform căreia hocheiul nu a părăsit limita Nova Scotia până în 1865 a fost categoric refuzată de SIHR.

În orice caz, Nova Scoția a fost probabil cea mai activă provincie canadiană în dezvoltarea hocheiului, datorită nu numai Windsor, ci și Halifax și Darthmouth, care au întâmpinat numeroși soldați ai armatei britanice; soldații englezi, care practicau bandy în patria lor, au transferat această disciplină în Canada, bucurându-se de un succes incredibil.

Treptat, hocheiul a câștigat din ce în ce mai multă popularitate în Nova Scoția și, în curând, au apărut câteva rapoarte în ziare (inclusiv în Statele Unite ): cel mai interesant articol a fost cu siguranță cel publicat în 1859 de către un corespondent pentru Boston Gazette , care a spus abilităților sale dintre oamenii din Noua Scoție în patinaj, dar mai presus de toate a descris această distracție interesantă. De asemenea, trebuie amintit că, în primii șaizeci de ani ai secolului al XIX-lea, jocul a fost numit indiferent hochei, hurley, dar și rahitism, termeni (în special hochei și hurley) care indicau nu numai disciplina, ci și bățul.

Kingston (Ontario) , a revendicat puternic (mai ales în trecut) paternitatea pentru hochei: situat între Montreal și Toronto, Kingston a fost un important centru comercial și cultural, în care existau două instituții de prestigiu, cum ar fi Queen's University și Royal Military Colleges, care a jucat un rol vital în dezvoltarea hocheiului nu numai în Ontario, ci și în Canada și Statele Unite.

Principalul susținător al lui Kingston a fost căpitanul James Thomas Sutherland, care, în 1903 , a pregătit un dosar detaliat despre relația dintre orașul său natal și hochei: teoria lui Sutherland s-a bazat pe arhivele lui Edwin Horsey (istoricul Kingston), care conținea câteva extrase importante; citind jurnalele tatălui lui Horsey care datează din 1846-47, se poate găsi un pasaj foarte indicativ despre shinty (shinny), jocul scoțian: Majoritatea băieților erau destul de acasă pe patine. Ar putea tăia cifra opt și alte figuri fanteziste, dar „strălucitor” a fost încântarea lor!

Pentru căpitanul Sutherland, acele jocuri strălucitoare s-ar dovedi a fi începutul dezvoltării hocheiului; în plus, Sutherland, ignorând complet evenimentele documentate de la Montreal (despre care vom discuta mai târziu), a susținut că primul meci de hochei recunoscut oficial a avut loc în 1888 (de fapt 1886 ) între Universitatea Queen și Colegiul Militar Regal.

Într-adevăr, în ciuda insuficienței documentații a căpitanului Sutherland, există alte arhive care ar putea atribui Kingston paternitatea de hochei: în ianuarie 1843 , ofițerul armatei britanice Arthur H. Freeling a scris o notă foarte interesantă în jurnalul său: „Am început să patinez anul acesta, s-a îmbunătățit rapid și s-a distrat de minune la hochei pe gheață ” .

Această propoziție (ignorată de Sutherland printre altele) ar putea fi o dovadă că hocheiul s-a născut la Kingston, totuși este prea vagă și imprecisă: așa cum au afirmat numeroși istorici, acest extras nu dovedește nici utilizarea patinelor de către jucători (fundamental ), nici absența unor jocuri similare în alte zone canadiene.

O altă mărturie interesantă despre Kingston este cea referitoare la Royal Canadian Rifles, care în 1855 , după ce a măturat gheața de pe lacul Ontario în jurul cazărmii Tête du Pont, a organizat un joc, folosind bețe de hochei pe câmp și mingi de lacrosă.

În ciuda documentației destul de incerte, Kingston a câștigat din ce în ce mai multă popularitate, atât de mult încât în 1943 Asociația Canadiană de Hochei Amatori i-a acordat onoarea Hall of Fame Hockey, muzeul care trebuia să-și amintească de marii campioni și personalități ale hocheiului mondial ; într-adevăr, Galeria a fost inaugurată câțiva ani mai târziu la Toronto, totuși Muzeul Internațional de Hochei a fost deschis la Kingston, care găzduiește numeroase tricouri, discuri și diverse memorabile.

O mențiune suplimentară este necesară pentru Universitatea Queen și Colegiul Militar Regal, care au jucat un rol decisiv în dezvoltarea și răspândirea hocheiului nu numai în provincia Ontario , ci și în multe orașe din SUA; în plus, Queen's University a invitat la sediul său mai multe echipe de Ice Polo, jocul tipic de gheață al Statelor Unite.

După cum afirmă istoricul JW Fitsell, poate că Kingston nu a fost adevăratul loc de naștere al hocheiului, cu toate acestea, foarte puține alte orașe sunt atât de iubite de fani: chiar și astăzi, se organizează evenimente al căror scop este să amintească și să prezinte marele patrimoniu de hochei al lui Kingston.

Lăsând deoparte toate aceste ipoteze, este sigur că primul regulament oficial de hochei (cel puțin dintre cele cunoscute) a fost scris în Halifax. În acest oraș, de fapt, a existat o renumită asociație de amatori care a pregătit celebrele reguli Halifax în 1872 . Printre cele mai interesante reguli:

- Meciul a fost împărțit în două reprize de câte 30 de minute fiecare, cu un interval scurt de 10 minute. - Fiecare echipă era formată din nouă jucători. - După fiecare gol, era de așteptat o schimbare de teren.

Cel mai faimos membru al clubului de hochei Halifax a fost James George Alwyn Creighton, un patinator și jucător de hochei, care pentru unii istorici este chiar autorul acestor reguli: în jurul anului 1870 , Creighton s-a mutat la Montreal, unde a predat jocul noilor fani. , transformând orașul Québec în reperul de hochei; într-adevăr, primele referințe referitoare la disciplinele pe gheață din Montreal datează din 1837 , dar aceste mărturii sunt foarte inexacte (precum și pline de inconsecvențe) și, prin urmare, SIHR și-a exprimat numeroase îndoieli cu privire la veridicitatea lor.

Pe 3 martie 1875 , însă, Victoria Rink din Montreal a găzduit un eveniment care ar fi dobândit o importanță istorică de neegalat: două echipe locale s-au întrecut într-un meci de hochei, respectând Regulile Halifax. Evenimentul a fost promovat de Montreal Gazette, care a publicat un articol de prezentare și, a doua zi, raportul provocării, în care a apărut o notă foarte interesantă: „Hocheiul se joacă de obicei cu o minge, dar aseară, pentru ca nu ar trebui să se întâmple niciun accident, s-a folosit un bloc plat de lemn, astfel încât să alunece de-a lungul gheții fără să se ridice ".

Fără îndoială, jocul a fost foarte diferit de ceea ce știm astăzi, însă întâlnirea de la Montreal este prima dintre care avem referințe precise și exacte cu privire la numărul de jucători și scor; tocmai pe baza acestui meci Montreal își revendică paternitatea în hochei , fără a uita că orașul Québec ar fi fost protagonistul incontestabil în dezvoltarea viitoare a disciplinei.

Gazeta, în a cărei redacție a fost prezentă și Creighton, și-a oferit toată contribuția la difuzarea jocului: în 1877 a fost publicat regulamentul oficial în acest ziar, probabil folosit pentru întâlnirea istorică din 1875.

Hochei pe gheață la Universitatea McGill, Montreal, 1901.

În ultimii 25 de ani ai secolului al XIX-lea, hocheiul a câștigat din ce în ce mai multă popularitate, după cum a demonstrat crearea de noi echipe: prima formație oficială a fost aproape sigur cea a Universității McGill din Montreal în 1877 , ai cărei jucători au fost imortalizați într-o fotografie istorică. ; mai mult, mulți studenți ai acelei universități au fost prezenți în jocul memorabil din 1875.

Pe măsură ce jocul a devenit mai popular, s-a simțit nevoia schimbării și îmbunătățirii regulilor și această sarcină a fost preluată de studenții Universității McGill, care au prezentat majoritatea modificărilor: noile Reguli de la Montreal au fost cu siguranță inspirate de Regulile Halifax, dar a prezentat, de asemenea, diferențe, cum ar fi pasajul înainte, legal în Halifax, interzis în Montreal.

După aceste prime analize, putem relua întrebările inițiale, încercând să comparăm răspunsurile prezentate de istorici: deși aceste întrebări nu au oferit întotdeauna opinii uniforme, nici o ipoteză nu este cu adevărat greșită și fiecare dintre ele conține o parte a adevărului.

La Montreal, hocheiul a dobândit multe dintre caracteristicile sale definitorii, cu toate acestea există mai mulți detractori care subliniază pe bună dreptate că celebrul meci din 3 martie 1875 a fost organizat de Creighton și a jucat conform Regulilor Halifax: aceasta ar fi o demonstrație clară că orașul din Quebec a suferit influența Nova Scotia, în special Halifax; în cele din urmă, ar exista și Kingston, care își poate oferi propriile motive valabile.

Este foarte interesant de menționat o provocare prezentată în urmă cu câțiva ani de către unii membri ai Universității McGill: dacă paternitatea hocheiului pe gheață nu a fost repartizată la Montreal, atunci această disciplină nu s-ar putea declara canadiană, ci europeană, având în vedere că jocurile jucate la începutul secolului al XIX-lea în Nova Scoția, din care a apărut hocheiul modern, au avut o origine britanică clară.

Teoretic, această provocare (care trebuie înțeleasă ca atare) are un fir de adevăr, totuși jocurile jucate pe Vechiul Continent erau încă prea diferite pentru a fi comparate cu hocheiul modern; din acest motiv, se poate concluziona că întreaga națiune canadiană este patria hocheiului, dat fiind că fiecare dintre provinciile sale a contribuit la răspândirea și dezvoltarea spectaculosului joc pe gheață.

De la primul turneu din 1883 până la fondarea NHL

1883 a fost un an fundamental, întrucât, cu ocazia Carnavalului de iarnă din Montreal , a fost organizat primul turneu oficial de hochei: pe râul St. Lawrence, Universitatea McGill s-a impus în fața Montreal Victorias și o echipă din Quebec City, câștigătoare Cupa Birks. Evenimentul respectiv a fost important și sub un alt aspect, care a influențat cu siguranță dezvoltarea hocheiului: întrucât echipa orașului Quebec nu avea destui sportivi disponibili, organizatorii turneului au decis să reducă numărul de jucători pe echipă la șapte. .

Tradiția carnavalului de iarnă a continuat în anii următori, până la înființarea Asociației de hochei amatori din Canada la 8 decembrie 1886 ; într-adevăr, AHAC nu a fost prima ligă prezentă pe teritoriul canadian, de fapt, între 1885 și 1886, Kingston Hockey Club, Kingston Athletics, Queen's University și Royal Military College au fost de acord să joace un campionat comun, câștigat de la Universitatea Reginei. Cu toate acestea, această ligă Kingston nu avea un statut, o organizație stabilă, prezentă în schimb în AHAC, la care s-au alăturat Montreal Victorias, Universitatea McGill, Asociația Atletică Amatorială din Montreal, Cristalele din Montreal și o echipă din Ottawa și, începând din 1887, un oraș din Quebec formare.

Primul joc a fost jucat pe 7 ianuarie 1887 și a prezentat provocarea dintre Crystals și McGill, cu primii câștigători 3-1; titlul a fost acordat printr-un sistem de provocări , în care câștigătorul a continuat să joace și a așteptat un nou provocator: la finalul a șapte meciuri, Cristalii au devenit campioni, după ce au învins victoria cu 3-2 în deplasare.

1888 este un an foarte important în istoria hocheiului, de fapt, în acel an Sir Frederick Arthur, Lord Stanley de Preston, după ce a primit nominalizarea ca guvernator al Canadei în numele Regatului Unit, a părăsit Europa pentru a se muta în America de Nord: întreaga familie a lordului Stanley era pasionată de sport, în special fiii săi, patinatori foarte pricepuți, care, la scurt timp după sosirea în Canada, au fondat rebelii Ottawa Rideau ; James Creighton a fost și el prezent în această nouă formațiune, care se mutase în capitala Canadei în urmă cu câțiva ani.

În 1890 , rebelii Ottawa Rideau s-au dus la Toronto pentru a juca câteva jocuri împotriva Granite Club și Victoria's Club, două cluburi importante din orașul Ontario; acele meciuri au fost caracterizate de violență extremă, atât de mult încât au existat critici la hochei din diferite părți, care ar fi putut risca să fie abolite.

Cu toate acestea, aceste proteste i-au determinat pe liderii marilor echipe din Ontario să creeze o ligă puternică care trebuia să controleze hocheiul din provincie: pe 27 noiembrie 1890, a fost înființată Asociația de hochei din Ontario (OHA) în timpul unei întâlniri la Queen's Hotel din Toronto.), Care ar fi fost controlată de familia lordului Stanley și la care s-au înscris 13 formațiuni.

Odată cu nașterea OHA, numărul de jucători pe formație a fost fixat la șapte: un portar, doi fundași, trei atacanți și un rover, care nu aveau o poziție precisă pe teren și acționau adesea ca un punct intermediar între apărare și atac; în plus, roverul a fost cel mai talentat jucător din punct de vedere tehnic și a fost adesea golgheterul echipei.

În câțiva ani, hocheiul s-a extins în întreaga Dominion, devenind jocul național de iarnă; analizând situația, în 1892 Lord Stanley a decis să pregătească un trofeu cu care să recompenseze cea mai bună echipă din Canada.

Inițial, trofeul a fost numit The Dominion Challenge Cup , cu toate acestea s-a identificat curând cu numele creatorului său, devenind Cupa Lord Stanley Hockey sau mai simplu Cupa Stanley ; în 1893 , Asociația Atletică Amatorială de la Montreal , după ce a câștigat titlul AHAC, învingând cu 1-0 Ottawa, a primit trofeul Guvernatorului ca premiu, fără a mai fi nevoie să mai joace play-off-uri sau jocuri: legenda Cupei Stanley începuse.

În realitate, Cupa a fost un simplu castron, dar tradiția de a sculpta numele jucătorilor câștigători a dus la mai multe modificări ale trofeului original: Cupa Stanley a luat forma actuală (o singură piesă cu șaisprezece farfurii de argint și castronul deasupra) în 1958 .; când spațiul pentru a scrie numele se epuizează, o foaie este eliminată (și adusă în Sala Famei) și înlocuită cu una nouă. În 1969 , castronul original, extrem de fragil, a fost îndepărtat (și expediat la Hall of Fame) și înlocuit cu o copie perfectă.

La scurt timp după atribuirea prestigiosului trofeu la AAA de la Montreal, Lord Stanley a părăsit definitiv Canada, întorcându-se în Europa: nu a putut participa niciodată la un meci valabil pentru trofeul său, deoarece abia din 1894 Cupa Stanley ar fi fost acordată printr-o provocare între doi echipe. Înainte de plecarea sa, Lord Stanley i-a dat lui Philip Dansken Ross și John Sweetland funcția de „administratori” ai Cupei Stanley, a căror sarcină era să organizeze și să supravegheze meciurile pentru Cupă.

Cupa Stanley, însă, nu a fost rezervată doar echipelor AHAC, ci pentru fiecare formațiune canadiană: oricine a câștigat titlul unei ligi prezente pe teritoriul Dominionului ar fi putut solicita ocazia de a provoca deținătorii trofeului la administratori, care ulterior vor evalua diferiții candidați și vor alege concurenții.

Prin urmare, au existat două sisteme pentru a putea asigura Cupa Stanley:

1. Câștigă titlul ligii la care a făcut parte echipa deținătoare a Cupei Stanley.
2. Provocați-l pe titularul Cupei Stanley într-o serie din afara ligii.

La începutul secolelor al XIX-lea și al XX-lea, hocheiul câștigase până acum popularitate nu numai în Canada, ci și în Statele Unite, unde au fost înființate Liga de hochei din Pennsylvania de Vest și, respectiv, Liga Internațională de hochei Pro , în 1901 și 1904 , respectiv. primele ligi complet profesionale; aceste organizații au atras mai mulți jucători canadieni, care și-au părăsit țara în SUA, unde ar fi putut obține contracte mai avantajoase.

În Canada, însă, amatorismul a rămas o prerogativă incontestabilă pentru mai mult timp, de fapt, primele organizații profesionale, inclusiv Asociația de hochei din estul Canadei (ECHA), Liga profesionistă de hochei din Ontario și Noua ligă de hochei din Ontario , au apărut câțiva ani mai târziu.

Analizând situația, administratorii au decis, în 1907 , să deschidă provocările pentru Cupa Stanley și echipelor profesionale: Lord Stanley, de fapt, pregătise acel trofeu pentru a recompensa cea mai bună echipă din țară, fără distincție între profesioniști și amatori! De aceea, echipele de amatori au trebuit să se mulțumească cu Cupa Allan , un premiu donat de Sir Hugh Montagu Allan în 1908 .

În anii care au urmat înființării sale, meciurile valabile pentru Cupa Stanley au fost foarte frecvente: senatorii de la Ottawa (care nu trebuie confundați cu actualii născuți în 1992 ) au câștigat trofeul în 1903 împotriva victorienilor de la Montreal, apoi l-au apărat opt de câteva ori consecutiv până în 1906 , câștigând porecla de The Silver Seven . Formatele seriei s-au schimbat de multe ori, deși cea mai folosită a fost o dublă provocare în care golurile marcate în cele două jocuri au fost adăugate.

La sfârșitul primului deceniu al secolului al XX-lea, o echipă din Renfrew (Ontario) a intrat în centrul atenției: după câteva victorii în Liga de hochei din Valea Ottawa, managerii acestei echipe, Michael John O'Brien și fiul său Ambrose, au crezut meritau provocarea Cupei Stanley, dar cererile lor au fost ignorate de administratori.

După unele refuzuri, Ambrose O'Brien a încercat să înscrie echipa lui Renfrew la ECHA, în speranța admiterii la una dintre cele mai importante ligi ale Dominionului; într-adevăr, la 25 noiembrie 1909 ECHA a fost dizolvată, dar din cenușa sa a fost creată Asociația Canadiană de Hochei (CHA), care a inclus Shamrocks din Montreal, Naționalii din Montreal (echipa francofonă), Senatorii de la Ottawa, Buldogii din Quebec și o altă echipă din Montreal: în ciuda cererilor și propunerilor lui O'Brien, Renfrew a fost exclus.

Dezamăgiți de evenimente, O'Brien și Jimmy Gardner, executiv al Montreal Wanderers (de asemenea, rămași în afara CHA), au decis să înființeze o nouă ligă, așa că la 2 decembrie 1909, Wanderers Renfrew, Cobalt (Ontario) și Haileybury (Ontario) a creat Asociația Națională de Hochei (NHA); câteva zile mai târziu, acestor patru echipe li s-a alăturat o alta, reprezentând comunitatea franceză din Montreal: aceștia au fost primii pași ai Canadiens , cea mai faimoasă echipă de hochei din toate timpurile.

Bătălia dintre cele două ligi pentru a-i asigura pe cei mai buni jucători a fost foarte dură, dar când la 28 decembrie 1909 Renfrew l-a angajat pe campionul ciclon Taylor , NHA a preluat: pe 19 ianuarie 1910 , în timpul unei întâlniri între liderii celor două organizații. , s-a stipulat că NHA îi va primi pe Senatorii Ottawa și pe Shamrocks din Montreal, devenind o ligă cu șapte echipe și provocând dizolvarea CHA; întrucât formarea capitalei era deținătoarea Cupei Stanley, oricine ar fi câștigat titlul de NHA, ar fi câștigat automat prestigiosul trofeu. Succesul final a fost pentru Montreal Wanderers , care la finalul unui sezon excelent de 11 victorii și doar 1 înfrângere, au devenit campioni NHA, primind Cupa Stanley.

NHA devenise principala ligă a națiunii, dar totuși costurile și pierderile financiare s-au dovedit fatale pentru unele formațiuni, precum Cobalt, Haileybury, Shamrocks din Montreal, dar și Renfrew, ale căror drepturi au fost dobândite de orașul Toronto. Odată cu înființarea NHA, s-au făcut câteva modificări importante ale regulilor, cum ar fi abandonarea celor două reprize de 30 de minute în favoarea a trei perioade de 20 de minute și eliminarea roverului, care a redus numărul de jucători pe gheață din șapte până la șase.

Dacă NHA era principala organizație din Est, cealaltă parte a Dominionului era controlată de Pacific Coast Hockey Association (PCHA), o ligă fondată în 1911 de Joseph Patrick cu fiii săi Frank și Lester; directorii PHCA au instituit multe reguli interesante, printre care ne putem aminti:

- Portarii s-ar putea scufunda pentru a face salvări - Crearea a două linii albastre pentru a împărți terenul în trei părți - Legalizarea pasului înainte în zona neutră - Instituirea loviturii de pedeapsă (chiar dacă este luată diferit de cum o știm) - Obiceiul de a acorda asistență oricui a efectuat o trecere câștigătoare.

Cu toate acestea, PCHA a continuat să folosească întotdeauna regula celor șapte oameni pe gheață.

Deoarece NHA și PCHA au fost cu siguranță cele mai bune ligi din America de Nord, în 1914, administratorii au stabilit că Cupa Stanley va fi acordată într-un meci între campionii acestor două organizații; pentru a depăși problema numărului diferit de jucători de pe teren, s-a decis că:

- În jocurile NHA acasă, fiecare echipă ar fi putut folosi doar șase jucători. - În jocurile jucate acasă de PCHA, fiecare echipă ar fi putut folosi șapte jucători, deci și roverul.

În 1915 , Eddie Livingstone , proprietarul Toronto Shamrocks, a cumpărat și Toronto Blueshirts, preluând controlul asupra a două echipe, eveniment care nu a fost apreciat de ceilalți proprietari și manageri: când i s-a spus să vândă cel puțin o linie, Livingstone a provocat Shamrocks să dea faliment.

La 10 februarie 1917 , directorii NHA au eliminat Blueshirts din liga, distribuind jucătorii între celelalte patru echipe; după sezon, NHA și-a închis existența, dar diferiții proprietari și manageri au creat Liga Națională de Hochei (NHL). Livingstone a încercat să își afirme motivele, dar în cele din urmă a trebuit să demisioneze, atât de mult încât echipa din Toronto care avea să joace în NHL a fost repartizată la Mutual Street Arena.

Pe lângă disputele și ciocnirile dintre proprietari, au avut loc două evenimente importante în 1916 și 1917: în 1916 , de fapt, canadienii de la Montreal au câștigat prima lor Cupă Stanley din istorie, în timp ce douăsprezece luni mai târziu, metropolitii din Seattle ai PCHA au devenit prima echipă care a adus prestigiosul trofeu dincolo de granițele canadiene.

Deși NHL tocmai s-a născut, administratorii nu au ezitat să-l invite la meciurile împotriva PCHA pentru Cupa Stanley; tuttavia, la prima serie tra NHL e PCHA, disputata tra Canadiens e Metropolitans nel 1919 , fu interrotta dopo cinque partite (due vittorie a testa e un pareggio) a causa di un'epidemia influenzale, che colpì diversi giocatori di Montreal: la sfida non poté essere ripresa e per la prima e ultima volta dal 1893 la Stanley Cup non fu assegnata.

Nel 1921 fu fondata la Western Canada Hockey League , organizzazione che cercava di contendere alla PCHA il controllo dell'hockey sulla costa occidentale, partecipando alle sfide per la Stanley Cup: tre anni dopo la PCHA fu sciolta, ma due delle tre squadre provenienti da quella lega furono inserite nella WCHL, che si trasformò in Western Hockey League ; la nuova WHL, però, chiuse la propria esistenza al termine della stagione 1925-26.

Essendo l'unica major league rimasta, la NHL poté premiare dal 1926 -27 i suoi campioni con la Stanley Cup, senza successivi spareggi con formazioni provenienti da altre leghe: i Victoria Cougars rimarranno per sempre l'ultima squadra non appartenente alla NHL ad alzare il famoso trofeo (1924-1925) ea partecipare ad una sfida per aggiudicarselo (1925-26); inoltre con lo scioglimento della WHL, il numero di giocatori presenti in campo fu stabilmente fissato a sei.

Nel 1926-27 le squadre della NHL (alcune delle quali provenienti dalla WHL e trasferite in altre città) furono distribuite in Canadian Division e American Division, ma negli anni '30 molte franchigie si ritirarono, tanto che nel 1938 i due raggruppamenti furono cancellati. Tra le squadre estinte, una menzione è necessaria per gli Ottawa Senators (vincitori tra l'altro di quattro Stanley Cup negli anni '20), che nel 1934 si trasferirono a St. Louis, dove diventarono gli Eagles; una stagione più tardi, questa squadra si sciolse definitivamente.

Tuttavia, nel 1929 era stata presentata la regola che avrebbe cambiato completamente lo svolgimento delle partite: a causa dell'eccessivo aumento degli shutout , i massimi dirigenti della NHL si resero conto che il gioco stava diventando sempre più noioso e decisero di agire, legalizzando completamente il forward pass; d'ora in poi, il passaggio in avanti sarebbe stato ammesso non solo nella zona neutrale ( 1918 ) e nel terzo difensivo (1927), ma anche nel terzo d'attacco. Qualche anno più tardi furono fissate alcune regole sul fuorigioco (per evitare che un giocatore si piazzasse davanti alla porta avversaria), sul tiro di rigore e sulla liberazione vietata (icing).

Le origini in Europa

Lo stesso argomento in dettaglio: Storia dell'hockey su ghiaccio in Europa .

Intanto, anche in Europa l'hockey canadese stava raccogliendo sempre più successo: ritornato in Gran Bretagna nel 1893, Lord Stanley si impegnò a diffondere la disciplina nordamericana nel Vecchio Continente, che gradualmente abbandonò il bandy per dedicarsi all'hockey. Nel 1908 alcuni delegati provenienti da Gran Bretagna, Francia , Belgio e Svizzera fondarono a Parigi la Ligue International de Hockey sur Glace, che qualche anno più tardi sarebbe diventata la International Ice Hockey Federation (IIHF). Nel 1910 fu organizzato il primo Campionato Europeo, ma la vera svolta avvenne nel 1920 , quando l'hockey fu inserito (anche se come disciplina dimostrativa) all'interno dei Giochi Estivi di Anversa . Quattro anni più tardi, Chamonix ospitò i primi Giochi Invernali della storia, che nel proprio programma comprendevano anche l'hockey su ghiaccio; in verità, le medaglie di Anversa non sono considerate ufficiali, tuttavia la IIHF ha assegnato a quel torneo olimpico lo status di Campionato del Mondo, manifestazione che dal 1930 avrebbe preso la classica cadenza annuale.

La prima potenza europea fu sicuramente la Gran Bretagna, che tra l'altro vinse la medaglia d'oro ai Giochi di Garmisch Partenkirchen nel 1936 , interrompendo i successi canadesi: tuttavia, negli anni '20, comparvero le vere forze del Vecchio Continente, quali la Cecoslovacchia , la Svezia , la Finlandia , che imposero il loro marchio nelle competizioni internazionali, mentre i Britannici lasciarono gradualmente le posizioni di prestigio. Ad ogni modo, la vera dominatrice, l'unica compagine in grado di competere contro i maestri canadesi, l' Unione Sovietica , si sarebbe avvicinata all'hockey diversi anni più tardi, debuttando ai Campionati del Mondo soltanto nel 1954 .

Per chiudere il discorso sui tornei internazionali, è necessario ricordare che ai giocatori NHL era vietata la partecipazione, in quanto professionisti: di conseguenza, i colori canadesi erano difesi dalla vincitrice della Allan Cup, il trofeo per le compagini dilettanti; tra queste formazioni, quelli che avrebbero raccolto più onori furono i Penticton Vees ( Columbia Britannica ), che nel 1955 a Krefeld ( Germania ) si laurearono Campioni del Mondo, battendo 5-0 l'URSS, detentrice del titolo.

Dalle Original Six alla fondazione della WHA

La stagione 1942 - 43 è fondamentale per la NHL, poiché segna l'inizio dell'era delle Original Six : dopo l'ennesima contrazione (i New York Americans scomparvero al termine del campionato precedente) soltanto sei team restarono in vita, i New York Rangers, i Boston Bruins, i Chicago Black Hawks (divenuti Blackhawks nel 1986) , i Detroit Red Wings, i Toronto Maple Leafs ei Montreal Canadiens.

Il periodo delle Original Six è considerato "The Golden Age of Professional Hockey" , un appellativo senza dubbio appropriato, poiché la NHL avrebbe raggiunto dei livelli tecnici sicuramente molto elevati; tuttavia non va dimenticato che lo stile di gioco negli anni del dopoguerra fu contraddistinto da grandissima violenza, con numerose risse e tafferugli tra giocatori.

Il 30 giugno 1947 fu sancito un importantissimo accordo tra la NHL, rappresentata dal presidente Clarence Campbell, ei trustees della Stanley Cup: come detto in precedenza, la NHL, essendo l'unica major league rimasta, consegnava dal 1926-27 la Coppa ai propri campioni, pur non avendone il completo controllo; se ipoteticamente una nuova lega avesse richiesto ai trustees la sfida per il trofeo, questi avrebbero dovuto accettarla e organizzare uno spareggio.

Con l'accordo del 1947, i trustees assegnarono alla NHL il completo controllo e l'intera responsabilità sulla Stanley Cup: da quel momento nessun'altra lega avrebbe potuto rivendicare alcun diritto sulla Coppa. In quel contratto, inoltre, sono presenti due clausole importantissime:

In qualsiasi momento, la NHL può restituire ai trustees il controllo della Stanley Cup.
In caso di eventuale scioglimento della NHL, i trustees riprenderebbero immediatamente il controllo della Stanley Cup.

L'epoca delle Original Six fu davvero importante nella storia dell'hockey, poiché testimoniò le performance di grandissimi campioni e fuoriclasse, primo su tutti Gordie Howe , il leader dei Detroit Red Wings : dopo il debutto nel 1946 , Mr. Hockey mise il proprio marchio sulla NHL per 25 anni, restando ai vertici delle classifiche dei marcatori fino al proprio primo ritiro, avvenuto nel 1971 ; oltre ad essere una spaventosa macchina realizzativa, Howe era anche un giocatore estremamente fisico, che amava caricare e colpire (molto spesso con il gomito) i suoi avversari.

Nel 1973 , dopo due stagioni di "pausa", Howe fu ingaggiato dagli Houston Aeros della World Hockey Association, e nonostante l'età avanzata fu sempre tra i migliori realizzatori della nuova lega; a 51 anni Mr. Hockey rientrò nella NHL con la maglia degli Hartford Whalers, con cui disputò il suo ultimo campionato professionistico, giocando tra l'altro 80 partite. A fine carriera ( 1980 ), Howe aveva compilato delle statistiche incredibili, come ad esempio 801 gol e 1850 punti nella NHL, numeri che per moltissimo tempo sarebbero stati inavvicinati.

Durante l'epoca delle Original Six, i grandi protagonisti furono i Montreal Canadiens, che dominarono la NHL, conquistando titoli su titoli, tra cui cinque consecutivi tra il 1956 e il 1960 ; fuoriclasse come Maurice Richard , Jean Béliveau , Jacques Plante lasciarono il loro segno sulla lega e crearono il mito degli Habs, una delle franchigie più vincenti dell'intero sport nordamericano: con 24 Stanley Cup e 25 titoli NHL (l'ultimo nel 1993) i Canadiens sono secondi solo ai New York Yankees, che per 26 volte si sono aggiudicati le World Series di baseball.

Le Original Six restarono le uniche partecipanti al campionato NHL per 25 anni, quando l'espansione del 1967 vide il debutto di altre sei formazioni: gli St. Louis Blues, i Pittsburgh Penguins, i Minnesota North Stars, i Los Angeles Kings, i California Seals ei Philadelphia Flyers; per permettere anche alle nuove "arrivate" la possibilità di lottare per la Stanley Cup fin dal primo anno, le Original Six furono inserite nella Eastern Division, mentre le Expansion Six nella Western Division.

I California Seals furono una squadra con una "vita" molto travagliata, infatti, dopo soli tre mesi dal debutto nella NHL si trasformarono in Oakland Seals; nel 1970 cambiarono nuovamente nome diventando i California Golden Seals, per poi ritornare California Seals nel 1975 . L'anno successivo, a causa di problemi economici, la franchigia fu trasferita in Ohio, diventando i Cleveland Barons; nel 1978 , dopo la fusione con i Minnesota North Stars, i Cleveland Barons cessarono la loro esistenza. I Seals / Barons sono l'ultima squadra estinta nella storia della sport nordamericano a livello di major league.

Nelle stagioni successive all'Expansion del 1967, altre nuove squadre debuttarono nella NHL: Buffalo Sabres e Vancouver Canucks nel 1970, New York Islanders e Atlanta Flames nel 1972, Kansas City Scouts e Washington Capitals nel 1974 . Nel 1976 gli Scouts si spostarono a Denver , diventando i Colorado Rockies, che nel 1981 furono trasferiti nel New Jersey , dove diventarono i Devils. Nel 1980 gli Atlanta Flames furono trasferiti a Calgary .

L'ingresso di nuove franchigie obbligò la dirigenza della NHL a sostituire, nel 1974, le vecchie Eastern e Western Division con la Prince of Wales Conference (Adams e Norris Division) e la Clarence Campbell Conference (Patrick e Smythe Division); il criterio di distribuzione delle squadre non fu geografico.

Il giocatore simbolo degli anni '70 fu sicuramente Bobby Orr , il mitico campione dei Boston Bruins, che come nessun altro influenzò il modo di giocare nella NHL: pur essendo un difensore formidabile (premiato 8 volte di fila con il Norris Trophy ), Orr era un'arma offensiva devastante, in grado di segnare, fornire assist perfetti per i compagni, ma soprattutto dettare il ritmo dell'attacco; nel 1970 e nel 1975, Orr diventò il primo (e ancora unico) difensore in grado di vincere l' Art Ross Trophy , il premio destinato al miglior marcatore. La carriera di Orr fu, però, martoriata da continui infortuni al ginocchio, che prima convinsero i Bruins a cederlo ai Chicago Black Hawks e poi l'obbligarono al ritiro a soli 31 anni.

Negli anni '60, la nazionale canadese (che come detto in precedenza era composta da amatori) incontrò numerose difficoltà contro le principali compagini europee, tanto che i dirigenti nordamericani chiesero alla capi della IIHF la possibilità di utilizzare i professionisti; nel 1970, dopo l'ennesimo rifiuto, il Canada si ritirò dalla principali competizioni internazionali, rientrando soltanto nel 1978 , quando la IIHF permise ai giocatori della NHL di partecipare ai Campionati del Mondo.

Tuttavia, il primo vero scontro tra i professionisti canadesi ei dilettanti europei era avvenuto nel settembre del 1972, un mese davvero memorabile nella storia dell'hockey su ghiaccio: dopo una lunga serie di meeting tra i dirigenti della NHL e della IIHF, fu organizzata una serie di otto partite in cui i fuoriclasse della Foglia d'Acero avrebbero sfidato la nazionale dell'Unione Sovietica, l'autentica dominatrice dei Campionati Mondiali e delle Olimpiadi; la Summit Series sarebbe iniziata in Canada (Montreal, Toronto, Winnipeg, Vancouver) e poi continuata a Mosca.

Alla vigilia di Gara 1, tutti prevedevano una facile passeggiata per la selezione della Foglia d'Acero, ma quando fu spazzata via 7-3 al Montreal Forum, le opinioni cambiarono radicalmente: il leggendario attaccante russo Valery Kharlamov aveva segnato due reti favolose, superando i più celebri difensori della NHL come fossero dei semplici birilli, mentre il fantastico portiere Vladislav Tretiak aveva abbassato la saracinesca della propria porta!

La serie si trasformò in una vera e propria battaglia, ovviamente enfatizzata dalla Guerra Fredda: dopo cinque partite i Sovietici avevano già collezionato 3 successi e 1 pareggio e parevano pronti a finire gli avversari; i Canadesi, incredibilmente, si risollevarono e con 3 vittorie consecutive alla Luzhniki Arena di Mosca si aggiudicarono lo scontro finale. Il gol decisivo di Paul Henderson nell'ultimo minuto di gara 8 è forse il momento più importante nella storia dell'hockey su ghiaccio.

Tuttavia i Sovietici avevano dimostrato che il livello dell'hockey europeo non era assolutamente inferiore a quello canadese; dopo la serie del 1972 ci sarebbero state molte altre sfide tra le due potenze (non solo tra nazionali) e nel 1976 fu istituita la Canada Cup , un torneo per squadre nazionali aperto anche ai professionisti: quella competizione (in particolare l'edizione del 1987) avrebbe regalato, forse, le partite più spettacolari di sempre.

Ovviamente gli scout delle franchigie della NHL misero gli occhi sui talenti russi, ma solo nel 1989 (e dopo numerose battaglie) il campionato professionistico nordamericano poté accogliere i principali fuoriclasse sovietici: il primo fu Sergei Priakin (un mediocre giocatore), ma poi seguirono i celeberrimi Viacheslav Fetisov, Igor Larionov e Sergei Makarov.

Le sfide tra NHL e URSS continuarono fino ai primi anni '90 e osservando il bilancio finale, notiamo che i Russi si sono aggiudicati un numero superiore di incontri; ciononostante dobbiamo ricordarci che spesso gli allenatori nordamericani utilizzavano le riserve, lasciando a riposo le loro stelle.

Un altro evento importante della decade fu l'idea di Dennis A. Murphy e Gary L. Davidson, massimi dirigenti della American Basketball Association, di creare un'organizzazione alternativa alla NHL, con lo scopo di portare l'hockey anche nelle città non considerate dalla lega principale: nell'aprile del 1971 fu così istituita la World Hockey Association , che avrebbe celebrato la propria prima partita l'11 ottobre 1972 con la sfida tra Alberta Oilers e Ottawa Nationals.

Inizialmente i dirigenti della NHL non sembravano molto interessati alle vicende della WHA, anche se la neonata lega era riuscita a soffiare qualche giocatore interessante; tuttavia quando nel giugno del 1972 i Winnipeg Jets, con un contratto milionario, strapparono ai Chicago Black Hawks il grande Bobby Hull, le cose cambiarono radicalmente; oltre a Hull, la star della WHA era il vecchio Gordie Howe, che rientrò dal ritiro per giocare con i figli Matty e Mark.

Nonostante mancasse della stabilità della NHL (numerose squadre subirono dei trasferimenti oppure furono sciolte), la WHA offrì un buon hockey, sicuramente orientato verso l'attacco e lo spettacolo piuttosto che verso la difesa; il titolo inaugurale fu assegnato ai New England Whalers, che, battendo 4-1 i Winnipeg Jets, si aggiudicarono la prima AVCO Cup, trofeo donato dalla AVCO Financial Service Corporation.

Nel 1974 una selezione canadese, composta solamente dai migliori atleti della WHA, sfidò in una serie di otto partite la nazionale sovietica: nonostante alcuni arbitraggi alquanto sospetti, l'URSS riuscì a prevalere vincendo 4 incontri, pareggiandone 3 e perdendone solo uno. Nel 1978 gli Indianapolis Racers proposero un giovanissimo talento, appena diciassettenne, per poi cederlo pochi mesi dopo agli Edmonton Oilers: il suo nome era Wayne Gretzky.

Il 22 marzo 1979 , al termine di diversi meeting tra le due leghe, fu stabilito che quattro franchigie della WHA, Winnipeg Jets, Quebec Nordiques, Hartford Whalers, Edmonton Oilers, si sarebbero unite alla NHL, sancendo la fine della lega ribelle. La WHA chiuse i battenti, tuttavia il suo contributo non va assolutamente dimenticato, soprattutto perché molte città che mai sarebbero state considerate dalla NHL poterono assaporare il gusto dell'hockey professionistico; inoltre, gli osservatori della WHA furono i primi che analizzarono attentamente il gioco europeo, rendendosi conto che nel vecchio continente non esisteva solo l'Unione Sovietica, ma erano presenti anche altre nazioni molto sviluppate in campo hockeistico: nella WHA debuttarono, ad esempio, diversi giocatori svedesi e cecoslovacchi.

In quei sette campionati della WHA, la squadra che si distinse maggiormente furono i Winnipeg Jets, che vinsero tre AVCO Cup ( 1975 , 1978 e 1979 ), partecipando complessivamente a cinque finali; gli altri titoli furono assegnati ai New England Whalers ( 1973 ), agli Houston Aeros (1974 e 1975) e ai Quebec Nordiques (1976).

Durante gli anni '70 ci furono spesso degli incontri tra le formazioni NHL contro quelle della WHA e il bilancio conclusivo premia la lega più giovane (33 vittorie a 27 con 7 pareggi): tuttavia, come nel caso delle sfide contro i Russi, va considerato che spesso i tecnici preferivano utilizzare i rincalzi ei giocatori meno esperti; quelle partite non erano altro che semplici esibizioni e quindi nessuno era realmente interessato al risultato finale.

Dai grandi New York Islanders al lockout 2004-05

Nel 1981 i massimi dirigenti della NHL prepararono un nuovo realignment, spostando la Norris Division nella Campbell Conference e la Patrick nella Wales: in virtù di questo cambiamento, la Wales Conference si trasformò praticamente in una Eastern Conference, mentre la Campbell in una Western.

È molto interessante confrontare i formati della post-season utilizzati dal 1970-71 al 1980-81 con quello ideato per la stagione 1981-82: fino al 1981 la distinzione in conference e division era valida soltanto per la regular season e per la composizione della griglia dei playoff; disputato il primo turno, l'appartenenza ad un determinato raggruppamento perdeva la propria importanza, tanto che in quattro occasioni la serie finale fu giocata da squadre provenienti dalla stessa division o conference. Ovviamente si parlava di quarti di finale, semifinali e finali per la Stanley Cup.

Il formato dei play-off preparato per la stagione 1981-82 (e seguenti) presentava, invece, delle caratteristiche molto ben definite:

Ogni division avrebbe mandato ai playoff 4 squadre.
Il primo turno avrebbe presentato le Semifinali di Division.
Le vincenti si sarebbero incontrate nelle Finali di Division.
Le squadre campioni divisionali si sarebbero sfidate nelle Finali di Conference, che avrebbero stabilito le contendenti per la Stanley Cup.

Nel 1983-84 la NHL decise di introdurre i tempi supplementari anche durante le partite di regular season: fino all'anno precedente, infatti, gli incontri terminavano automaticamente allo scadere dell'ultimo minuto dei tempi regolamentari, anche in caso di pareggio.

Gli anni '80 videro l'ascesa di due squadre, i New York Islanders e gli Edmonton Oilers, che, pur non avendo assolutamente tradizione e storia dalla propria parte, dominarono la decade.

I giocatori principali della formazione della Grande Mela erano John Tonelli, lo svedese Bobby Nystrom, Clark Gillies, Bryan Trottier, ma soprattutto il Capitano Denis Potvin, uno dei migliori difensori di sempre, e l'ala destra Mike Bossy, una delle più spaventose macchine da gol mai viste sui ghiacci della NHL: nella stagione 80-81, Bossy, compagno di linea di Gillies e Trottier, eguagliò la celeberrima performance di Maurice Richard con 50 gol in 50 partite!

I New York Islanders riuscirono a vincere quattro Stanley Cup consecutive tra il 1980 e il 1983 (dopo la quaterna dei Canadiens del 1976-79), entrando ovviamente nella leggenda: gli Islanders sono l'ultima squadra nella storia dello sport nordamericano ad aver completato il poker.

Nella finale del 1983, gli Islanders sconfissero proprio gli Edmonton Oilers, i quali si rifecero nel 1984: in quelle sfide avvenne un significativo passaggio di testimone tra le due compagini, poiché gli Oilers avrebbero dominato la NHL nel resto della decade. Edmonton vinse la Stanley Cup nel 1984, nel 1985, nel 1987 e nel 1988, presentando un gioco spettacolare che coinvolse tutti gli appassionati: protagonisti di quella squadra inimitabile erano Mark Messier, Paul Coffey, il finlandese Jari Kurri, ma soprattutto Sua Maestà Wayne Gretzky.

Il leggendario numero 99 iniziò il suo dominio fin dalla primissima annata nella NHL, avvenuta nel 1979-80, stabilendo record su record; oltre ad avere delle straordinarie capacità realizzative, Gretzky era soprattutto un magico playmaker, in grado di capire con incredibile anticipo lo sviluppo delle azioni: più che con le sue reti, Gretzky sapeva sorprendere le difese avversarie con i suoi perfetti assist, che venivano trasformati in gol dai compagni. Gretzky, inoltre, amava piazzarsi nella zona dietro la porta, che ben presto diventò famosa come "The Gretzky's Office".

Tra il 1980 e il 1987 the Great One ricevette per otto volte consecutive (cui si deve aggiungere anche il 1989) l'Hart Trophy, il premio destinato all'MVP della stagione; in nessuna disciplina (neanche nella NBA ai tempi di Michael Jordan) è mai esistito un giocatore così superiore rispetto agli altri.

Tuttavia, il 9 agosto 1988 Oilers e Kings si accordarono per una trade scioccante, che avrebbe completamente cambiato non solo la NHL, ma forse l'intero sport americano: Wayne Gretzky lasciò Edmonton per firmare un contratto con la franchigia di Los Angeles! In California furono trasferiti anche Mike Krushelnyski e Marty McSorley, mentre gli Oilers ricevettero in cambio Jimmy Carson, Martin Gelinas, due prime scelte dei Kings e 15 milioni di dollari.

Ad Edmonton tutti i tifosi si sentirono affranti, disperati e in un certo senso traditi: l'accusata principale fu l'attrice Janet Jones, moglie di Gretzky, che avrebbe convinto il marito a lasciare il Canada per Los Angeles. In California, invece, l'entusiasmo salì immediatamente: migliaia di appassionati (anche le star di Hollywood) iniziarono ad affollare il Great Western Forum per ammirare le giocate di The Great One; grazie al numero 99, gli Americani iniziarono ad appassionarsi all'hockey su ghiaccio, preparando la creazione di nuove franchigie in città non propriamente invernali.

Nonostante la perdita del loro leader, gli Edmonton Oilers, guidati dal nuovo capitano Mark Messier, riuscirono nell'impresa di conquistare per la quinta volta il titolo NHL. Gretzky si ritirò nel 1999, dopo aver vestito anche le maglie di St. Louis Blues e New York Rangers e collezionato praticamente tutti i record della NHL, tra cui: gol in una stagione (92 - 1982) e in carriera (894), assist in una stagione (163 - 1986) e in carriera (1963), punti (gol + assist) in una stagione (215 - 1986) e in carriera (2857); i 1963 passaggi vincenti sono superiori al numero di punti realizzati da Mark Messier, secondo marcatore di sempre.

Nel 1997 Hockey News, la celebre rivista che festeggiava il 50º anniversario, nominò un comitato, formato da giornalisti, tecnici, dirigenti, che avrebbe dovuto preparare una classifica ideale dei 50 migliori giocatori di tutti i tempi: la prima posizione, davanti a Bobby Orr e Gordie Howe, è occupata proprio da The Great One, che tra l'altro fu eletto nella Hall of Fame pochi mesi il proprio ritiro (quindi senza aspettare i canonici tre anni d'attesa); inoltre, il suo numero 99 è stato ritirato dall'intera NHL, di conseguenza nessun giocatore di alcuna franchigia potrà indossarlo.

Al quarto posto della speciale classifica di Hockey News è inserito Mario Lemieux, il celeberrimo fuoriclasse dei Pittsburgh Penguins, che, tra l'altro, interruppe la striscia di otto titoli di MVP consecutivi da parte di Wayne Gretzky; Super Mario diventò il simbolo della NHL negli anni '90, ma durante la stagione 1992-93 annunciò di avere contratto il morbo di Hodgkin (una forma di tumore).

Nonostante la grave malattia, Lemieux continuò a giocare, ma dovette restare inattivo nel campionato 1994-1995, anche a causa di fortissimi dolori alla schiena; tuttavia il Capitano di Pittsburgh rientrò la stagione successiva per vincere sia l'Art Ross Trophy (miglior marcatore), sia l'Hart Trophy. Dopo un ulteriore titolo di cannoniere, Lemieux si ritirò nel 1997, per poi rientrare tre anni più tardi per l'ennesima volta: pur non potendo giocare una stagione completa, il comportamento di Super Mario è sempre stato ottimo.

Negli anni '90 si assistette al debutto di numerose formazioni: i San José Sharks nel 1991, i nuovi Ottawa Senators ei Tampa Bay Lightning nel 1992, i Mighty Ducks of Anaheim ei Florida Panthers nel 1993. Proprio nel 1993 furono istituite le nuove Eastern (Atlantic e North-East Division) e Western Conference (Central e Pacific Division); in quella stagione fu stabilito che i playoff si sarebbero basati sulle conference e non più sulle division.

Sempre in quella stessa annata iniziò una serie di trasferimenti che spostarono diverse franchigie dal loro luogo d'origine: nel 1993 i North Stars lasciarono il Minnesota (Dallas Stars), nel 1995 i Nordiques abbandonarono il Québec (Colorado Avalanche), nel 1996 i Jets lasciarono Winnipeg (Phoenix Coyotes) e nel 1997 i Whalers abbandonarono Hartford (Carolina Hurricanes); tutti questi spostamenti (escluso quello dei North Stars) furono un'ovvia conseguenza del contratto collettivo firmato da giocatori e proprietari dopo il lockout del 1994-95, che posticipò l'inizio della stagione a gennaio, forzando una drastica riduzione del calendario (48 partite per squadra); durante quei 103 giorni di riposo forzato, i giocatori furono momentaneamente ingaggiati dalle principali formazioni europee.

I trasferimenti delle franchigie, sebbene dolorosi, furono inevitabili poiché le squadre inserite in città di piccolo mercato (specialmente canadesi) erano prive dei mezzi economici per competere contro le grandi potenze; a nulla servirono le proteste degli appassionati (ad esempio la campagna "Save the Jets" a Winnipeg), che persero i loro beniamini. Gli stessi Edmonton Oilers rischiarono il trasferimento negli USA; i Montreal Canadiens del 1993 sono l'ultima formazione della Foglia D'Acero ad aver alzato la Stanley Cup.

Indubbiamente, gli Statunitensi iniziarono ad appassionarsi all'hockey su ghiaccio, che, pur non raggiungendo la popolarità delle altre tre discipline maggiori (baseball, football, basket), non viene più considerato il fratellino minore. Tra gli eventi che contribuirono maggiormente alla diffusione dell'hockey, ne possiamo ricordare due: la vittoria della Stanley Cup nel 1994, dopo 54 anni di digiuno, dei New York Rangers di Capitan Mark Messier (al termine di due battaglie contro New Jersey Devils e Vancouver Canucks), e il successo della nazionale a Stelle e Strisce nella World Cup (la versione "aggiornata" della Canada Cup) nel 1996; tuttavia, il punto di partenza della popolarità della NHL negli USA resta sicuramente il trasferimento di Gretzky a Los Angeles.

Nel 1998, con l'avvento dei Nashville Predators, la NHL riorganizzò lo schema delle Conference, preparando il sistema attualmente in vigore; nel 1999 debuttarono gli Atlanta Thrashers, mentre nel 2000 i Minnesota Wild ei Columbus Blue Jackets.

Generalmente l'espansione eccessiva significa scadimento della qualità e del livello di gioco, ma ciò non si può dire riguardo alla NHL: ormai tutte le franchigie hanno numerosi osservatori in Europa, che è un bacino inesauribile di talenti, non solo russi, ma anche cechi, slovacchi, svedesi, finlandesi.

Nel 1988, il CIO permise ai professionisti della NHL la partecipazione alle Olimpiadi Invernali di Calgary, tuttavia soltanto l'edizione di Nagano 1998 vide sul ghiaccio le stelle del campionato nordamericano; sebbene tutti gli addetti ai lavori avessero previsto una sfida finale tra Canada e USA, il podio presentò tre squadre europee: la medaglia d'oro fu assegnata alla Repubblica Ceca di Jaromir Jagr e Dominik Hasek, vittoriosa in finale sulla Russia di Pavel Bure e Sergei Fedorov, mentre la Finlandia di Saku Koivu e Teemu Selanne conquistò un prestigioso terzo posto. Quattro anni dopo a Salt Lake City, le potenze nordamericane si ripresero una rivincita, assicurandosi l'accesso alla finale: il Canada prevalse 5-2 sugli USA, conquistando il primo successo olimpico dopo cinquant'anni.

Nel 2004, i Tampa Bay Lightning conquistarono la Stanley Cup, portando il trofeo per la prima volta in Florida, stato rinomato per le spiagge scaldate dal sole, piuttosto che per gli inverni rigidi. Pochi mesi dopo la NHL sarebbe stato sconvolto da un evento incredibile: al termine della World Cup 2004, il contratto collettivo terminò la propria validità. Proprietari e giocatori non arrivarono ad un accordo, tanto che il commissioner Gary Bettman e gli owners furono costretti ad imporre un lock out. Nel mese di febbraio 2005, dopo l'ennesimo scontro tra le due parti, Bettman annunciò la definitiva cancellazione del campionato 2004-05. Mai nella storia dello sport professionistico nordamericano, una stagione era stata completamente cancellata a causa di problemi contrattuali.

Nei mesi successivi, proprietari e giocatori arrivarono ad un accordo, che permise il regolare avvio del campionato 2005-06: gli effetti del lock out si faranno sentire per ancora molto tempo.