Bătălia de la Leipzig

Coordonate : 51 ° 15'00 "N 12 ° 38'24" E / 51,25 ° N 12,64 ° E 51,25; 12,64

Bătălia de la Leipzig parte a celui de-al șaselea război al coaliției
Napoleon și armata sa peste râul Elster în faza finală a bătăliei de la Leipzig, opera lui Jacques de Breville Onfroy , a spus Job
Data	16 octombrie - 19 octombrie 1813
Loc	Leipzig , Saxonia
Rezultat	Victoria finală a coaliției
Implementări
Imperiul francez Ducatul Varșoviei Regatul Italiei Regatul Napoli Confederația Rinului : Regatul Saxoniei (16-17 octombrie) Regatul Württemberg (16-17 octombrie) Marele Ducat de Baden A șasea coaliție : Imperiul Rus Imperiul austriac Regatul Prusiei Regatul Suediei Regatul Württemberg (18-19 octombrie) Regatul Saxoniei (18-19 octombrie)
Comandanți
Napoleon Bonaparte Karl Philipp Schwarzenberg Levin August von Bennigsen Gebhard Leberecht von Blücher Jean-Baptiste Jules Bernadotte
Efectiv
203.800 de bărbați [1] 883 tunuri [2] 355 000 de bărbați ( 142 000 de ruși, 120 000 de austrieci, 77.100 de prusi , 17.000 suedezi) [3] 1511 tunuri [4]
Pierderi
38.000 de morți și răniți [5] 30.000 de prizonieri [6] 54.000 de morți și răniți [7] ( 16.000 de prusi, 22.000 de ruși, 15.000 de austrieci)
Zvonuri despre bătălii pe Wikipedia
Manual

Bătălia de la Leipzig (16-19 octombrie 1813 ), cunoscută și sub numele de Bătălia Națiunilor (Völkerschlacht bei Leipzig în germană ), a fost cea mai mare confruntare în ceea ce privește forțele angajate și pierderile suferite de ambele părți, care au avut loc în timpul războaie Napoleon și una dintre înfrângerile decisive suferite de Napoleon Bonaparte .

El a determinat înfrângerea Franței în mediul rural al Germaniei , l-a forțat pe împărat la o retragere dificilă în Franța și a dus la prăbușirea finală a sistemului de alianțe organizat de Napoleon în Europa . Bătălia, purtată cu mare furie de ambele părți, a văzut pentru prima dată participarea simultană pe teren a masei armatelor puterilor europene continentale anti-franceze ( Rusia , Prusia , Austria și Suedia ) și rezultatul ei a fost determinat mai presus de toate prin superioritatea numerică clară a celor unite.

Napoleon, în ciuda situației sale strategice generale dificile, a reușit inițial să-și concentreze forțele mai repede și a lansat o serie de atacuri pe 16 octombrie care au pus armatele austro-ruso-prusiene desfășurate la sud de Leipzig în mare dificultate, dar afluxul continuat de noi trupele coaliției din nord, nord-est și est au împiedicat o victorie franceză decisivă în prima zi a bătăliei. În zilele următoare, francezii, chiar dacă au luptat valabil în toate sectoarele, au fost împinși progresiv spre Leipzig de forțele preponderente ale coaliției. La 19 octombrie, Napoleon a ordonat o retragere generală în timpul căreia francezii au suferit mari pierderi de oameni, arme și materiale, în principal din cauza distrugerii premature a podului peste râul Elster către Lindenau .

fundal

Același subiect în detaliu: Campania rusă , Războiul celei de-a șasea coaliții și Campania Germaniei în 1813 .

Prima fază a campaniei germane

La 5 decembrie 1812, Napoleon Bonaparte a dat comanda rămășițelor Marii Armate , acum iremediabil distruse după dezastruoasa campanie rusă și a fost împărțit în tobogan spre Paris ; în ciuda gravității enorme a dezastrului, împăratul nu a fost deloc demisionat, a trebuit să organizeze rapid în Franța o nouă armată și să se întoarcă în primăvară pe linia Vistula unde credea că Joachim Murat , care preluase comanda în absența sa, el ar putea opri rușii ^[8] .

Trupele franceze evacuează Berlinul la 3 martie 1813 într-o imagine a lui Carl Röhling

Realitatea era foarte diferită; armata franceză a Rusiei nu mai exista și Murat, descurajat și deprimat, nu a putut controla situația cu resturile slabe ale Marii Armate; Mai mult, generalul prusac Ludwig Yorck a dezertat împreună cu trupele sale, a semnat faimoasa convenție a tauroggenului cu rușii și a colaborat cu armata țarului. Alexandru I a fost hotărât să continue războiul și a dorit să preia rolul de eliberator al Europei de tirania napoleoniană; 23 decembrie 1812 sosise la Vilnius și ordona imediat să continue operațiunile și să intre în Polonia și Prusia . Rușii au intrat la Varșovia la 9 februarie 1813 și la Poznan la 12 februarie, fără să întâmpine o mare rezistență, rămășițele armatei franceze, trecute sub comanda prințului Eugen , s-au retras în spatele liniei râului Oder ^[9] .

Situația franceză a devenit și mai dificilă din cauza defecțiunii Prusiei, declanșată de decizia neașteptată a generalului Yorck față de Tauroggen și încheiată după o oarecare incertitudine a regelui Frederic William al III-lea , care, sub presiunea curentelor naționaliste dintre intelectuali și armată, a a semnat cu Rusia 28 februarie 1813 tratatul de la Kalisz . Alexandru s-a întâlnit cu regele Prusiei pe 15 martie și a doua zi a fost declarat oficial războiul Franței. Afluxul armatei prusace în ajutorul rușilor a avut o mare importanță, iar francezii au fost obligați să evacueze Berlinul încă din 3 martie, în timp ce ruso-prusacii au venit la Hamburg și Dresda pe 18 martie; Prințul Eugene a fost împins în spatele Elbei și Saalei ^[10] .

Napoleon la bătălia de la Bautzen

În ciuda succesiunii de știri dezastruoase și a constituirii celei de-a șasea coaliții împotriva sa, Napoleon nu a fost resemnat să învingă; dimpotrivă, el a sosit în Franța și-a desfășurat o mare energie pentru a organiza o nouă armată cu tineri recruți și departamente de veterani reamintiți din războiul din Spania . La 15 aprilie 1813, împăratul a părăsit Parisul și s-a alăturat noii sale armate care s-au regrupat în spatele Saale cu rămășițele forțelor prințului Eugen. Napoleon, a avut 150.000 de soldați și pe atunci aveau superioritatea numerică locală asupra armatei ruso-prusace. Primele bătălii au fost în favoarea lui Napoleon, care a manevrat cu mare abilitate în direcția Leipzig și și-a învins adversarii în bătălia de la Lützen din 2 mai 1813 ^[11] . Cu toate acestea, victoria nu a fost decisivă; ruso-prusacul a arătat un mare spirit de luptă și s-a retras în spatele Spree provocând pierderi grele armatei franceze neexperimentate.

Napoleon a făcut o nouă încercare de a obține o victorie decisivă în 20-21 mai 1813 în bătălia de la Bautzen ; în principal din cauza unor erori tactice din partea franceză, chiar și această nouă manevră nu a obținut rezultatele așteptate de împărat. Ruso-prusacii au fost învinși, dar au evitat din nou înfrângerea și s-au retras mai la est, părăsind Wroclaw și s-au adăpostit în Silezia . Poziția strategică a coaliției era încă periculoasă, iar francezii și-au păstrat superioritatea numerică, dar Napoleon a preferat să renunțe deocamdată pentru a continua operațiunile și 25 mai a propus, deArmand Augustin Louis de Caulaincourt , un armistițiu a fost încheiat pe 4 iunie în Pleisswitz. Împăratul a crezut din greșeală că profită de pauza în operațiuni; în mod dramatic, el a trebuit să-și întărească armata și să poată împiedica intrarea în Imperiul austriac de război care până atunci păstrase o poziție ambiguă; El spera, de asemenea, să deschidă tratamente separate cu Rusia ^[12] .

A doua fază a campaniei germane

În timpul armistițiului semnat la Pleisswitz la 4 iunie 1813, situația franceză a fost mai gravă, în mod decisiv; Națiunile aliate și-au consolidat uniunea și aceeași Britanie a intervenit pe continent încheind tratate alianță formală cu Prusia pe 14 iunie și cu Rusia pe 15 iunie; Mai mult, în special, Imperiul austriac și- a făcut în sfârșit tabăra de selecție finală. Klemens von Metternich , cancelarul austriac, a căutat să manevreze chiar de teama unei întăriri excesive a Rusiei în Europa a lui Alexandru I în cazul unei prăbușiri totale a Imperiului napoleonic; Apoi a încheiat pe 27 iunie un tratat de alianță cu Prusia și Rusia, dar cu condiția ca acesta să devină efectiv numai în cazul refuzului medierii austriece Napoleon pentru o pace comună care să mențină un echilibru între puterile europene ^[13] .

Faimoasa și furtunoasa întâlnire dintre Metternich și Napoleon la Dresda pe 26 iunie 1813.

Pe 26 iunie, Metternich a mers la Dresda pentru a-l întâlni pe Napoleon și pentru a ilustra propunerea sa de mediere; a fost o întâlnire furtunoasă în care împăratul și-a pierdut controlul asupra nervilor și a răspuns brusc la cuvintele cancelarului austriac care, în schimb, s-a menținut calm și i-a răspuns cu răceală lui Napoleon afirmând că, în caz de eșec al medierii, Austria va intra în război alături de coaliții ^[14] . După această violentă altercație, în zilele următoare, Napoleon părea mai disponibil și a fost de acord să trimită reprezentanți la Congresul de la Praga, care s-a deschis efectiv pe 12 iulie, dar nu a dus la niciun rezultat. Coalițiile au rămas fără compromisuri și Napoleon însuși a preferat să câștige timp, dar nu s-a arătat dispus să renunțe. La 10 august, Metternich a închis congresul, acuzându-l pe Napoleon că a refuzat condițiile sale de mediere și două zile mai târziu Imperiul austriac a declarat război și armata s-a alăturat armatelor ruso-prusiene, consolidând decisiv coaliția^[15] .

Planul de război aliat fusese discutat încă din 12 iulie la Trachenberg , unde țarul Alexandru întâlnise alți suverani și comandanți de armate: la început a fost planificată înființarea a două mase principale, cu o armată nordică Gebhard Leberecht von Blücher și Jean- Baptiste Jules Bernadotte , fost mareșal al Franței și prinț al Suediei, și la sud de marea armată combinată condusă de prințul Schwarzenberg , să iasă în Saxonia din două direcții și să-l ia în urmă pe Napoleon. În cele din urmă s-a convenit deținerea a trei departamente separate de integrare armată a celor patru armate principale ale coaliției ^[16] . Coaliționarii și-au întărit foarte mult forțele în timpul armistițiului și puteau câștiga pe prima linie 512.000 de soldați: 184 000 de ruși, 160.000 de prusieni, 127 000 de austrieci, 23 000 de suedezi au fost, de asemenea, noi pregătiri armate, pentru a-și putea crește și mai mult potențialul militar. La rândul său, Napoleon întărise tânăra armată franceză și, în momentul reluării ostilităților, avea la dispoziție 442.000 de soldați, dar rezervele sale erau mult mai mici decât cele ale dușmanilor săi^[15] .

Napoleon la bătălia de la Dresda

Strategia aliată prevedea ca armata boemă a prințului Schwarzenberg să atace din sud în direcția Dresda, de-a lungul malului stâng al Elbei cu 127 000 de austrieci, 82.000 de ruși și 45.000 de prusieni, în timp ce armata nordică a lui Bernadotte, cu 73.000 de prusieni, 29.000 de ruși și 23.000 de suedezi ar ataca din nord în direcția Wittenberg ; în cele din urmă, armata din Silezia din Blücher, cu 66.000 de ruși și 38.000 de prusieni, el a manevrat pentru a coopera cu celelalte două mase în funcție de circumstanțele care ar fi fost create pe teren ^[17] . Trachenberg a decis, de asemenea, conform propunerii lui Bernadotte, să evite înfruntarea directă a lui Napoleon și, dimpotrivă, să-i atace pe locotenenții săi în mod izolat, pentru a slăbi progresiv armata inamică și a exploata claritatea superiorității numerice a coaliției. În practică, a fost o revenire la strategiile secolului al XVIII-lea bazate pe campanii manevrate lent, concepute pentru a epuiza progresiv adversarul fără a risca o mare bătălie decisivă, aliații în realitate se temeau de abilitățile tactice și strategice superioare ale împăratului care chiar și după catastrofă până în acel moment din Rusia se dovedise practic invincibil în câmp deschis ^[18] .

Această strategie aparent învechită s-a încheiat cu succesul final al aliaților, datorită mai presus de toate superiorității numerice, dar și pentru unele erori ale lui Napoleon în concepția sa strategică generală. Poziția împăratului a fost, fără îndoială, dificilă în fața forțelor opuse mult mai mari, dar probabil că a subestimat determinarea adversarilor săi, în special a prusacilor, și nu s-a temut să-și disperseze forțele într-un spațiu prea mare pentru a acoperi toate pozițiile ^[18] . Mai mult, în loc să ia ofensiva cu îndrăzneală, așa cum făcuse de atâtea ori în trecut, concentrându-și forțele pentru a ataca unul dintre adversarii săi și a-l distruge, a preferat să mențină o poziție de așteptare pentru a reacționa mai târziu la orice manevră inamică. Împăratul și-a slăbit și masa principală de manevră, lăsându-l pe mareșalul Louis-Nicolas Davout la Hamburg 40 000 de oameni și continuă spre nord, împotriva armatei Bernadotte, din care a subestimat puterea în număr, mareșalul Nicolas Oudinot cu alți 70.000 de oameni ^[19] .

O fază dramatică a bătăliei de la Katzbach : coroierii francezi s-au mutat pe râul Katzbach de către husarii prusaci într-un tablou de Eduard Kaempffer

Cu toate acestea, prima ofensivă a coaliției a eșuat: Napoleon, manevrând cu abilitate din locația sa centrală, a retrocedat armata lui Blücher care se apropia de linia râului Elba și și-a concentrat rapid principalele forțe în jurul Dresdei pentru a contracara armata principală a inamicului. Prințul Schwarzenberg care înaintase din sud prin trecătoarele Boemiei . Bătălia de la Dresda s-a încheiat la 27 august 1813, după două zile de lupte acerbe, cu o victorie clară a lui Napoleon: aliații au fost doborâți pe linie și s-au retras în dezordine spre sud, după ce au suferit mari pierderi.

După victoria de la Dresda, Napoleon nu a arătat însă energia obișnuită; nu în stare bună de sănătate, a trebuit să renunțe la organizarea personală a urmăririi armatei coaliției care se plia de-a lungul drumurilor periculoase și dificile care treceau prin Munții Minereului din Boemia și apăreau în serios pericol de distrugere completă. Dimpotrivă, în câteva zile, situația strategică a luat o întorsătură nefavorabilă francezilor: generalul Dominique Vandamme, care împinsese cu îndrăzneală în Teplitz să taie Armata drumului coaliției ^[20] , a fost brusc atacat de forțele superioare și de prusii ruși; înconjurat, a fost obligat să se predea în bătălia de la Kulm ^[20] .

Bătălia de la Kulm 29-30 august 1813

În același timp, și ceilalți locotenenți ai lui Napoleon se aflau în mare dificultate; Mareșalul Etienne MacDonald care fusese lăsat de Napoleon să se ocupe de armata lui Blücher 75.000 de oameni intraseră în ofensivă pe 26 august, dar, atacați în timpul manevrei de către prusieni și ruși, au suferit o înfrângere grea în bătălia de la Katzbach și s-au îndoit în spatele Bóbr dop pierzând 20 000 de bărbați și 100 de tunuri^[21] . Începând cu 23 august 1813 se încheiase cu eșecul și ofensiva mareșalului Oudinot la nord de Elba în direcția Berlinului ; În ciuda precauției lui Bernadotte că inițial dorea să se plieze, generalul prusac Friedrich Wilhelm von Bülow s-a confruntat cu lupta și în bătălia de la Großbeeren , coaliția i-a forțat pe francezi la sud de râu ^[20] .

După această serie dezastruoasă de înfrângeri a locotenenților săi care a zădărnicit marea victorie de la Dresda, Napoleon a încercat totuși să controleze situația, în ciuda slăbirii forțelor sale din cauza pierderilor suferite, a dezorganizării logistice și a rezistenței slabe fizice și morale a tinerilor recruți. care a constituit o mare parte din armata sa ^[22] . Împăratul l-a trimis pe mareșalul Michel Ney spre nord pentru a prelua comanda în locul mareșalului Oudinot și a reîncerca ofensiva asupra Berlinului, în timp ce el, cu primul mare, a mărșăluit împotriva lui Blücher pentru a-l sprijini pe mareșalul MacDonald, dar generalul prusac a evitat bătălia și s-a retras spre est, apoi împăratul a încercat să angajeze armata boemă care revenise la ofensivă după victoria lui Kulm. Din nou, Napoleon nu a putut duce bătălia decisivă și armata prințului Schwarzenberg, urmând strategia convenită la Trachenberg, s-a retras temporar în sud^[21] .

La 6 septembrie 1813, de asemenea, Ney a fost învins la Elba de Nord în bătălia de la Dennewitz și s-a întors la sud de râu; Napoleon, după ce a văzut că armata boemă cădea înapoi, a făcut o ultimă încercare de a ataca armata lui Blücher, dar din nou a eșuat și în acest moment împăratul a decis să evite marșurile forțate inutile care i-au epuizat soldații fără niciun rezultat. Apoi a părăsit Lausitz , s-a pliat în spatele Elbei și a încercat să-și concentreze mai bine forțele după ce ultimele serii de bătălii și ofensive au fost mult reduse ca număr^[21] .

Concentrare în jurul Leipzig

La sfârșitul lunii septembrie, Napoleon s-a întors la Dresda, unde se aflau deja cavaleria generalului Horace Sebastiani , Corpul V al generalului armatei Jacques Lauriston și Marșalul Corpului XI MacDonald; împăratul a menținut o matrice articulată pentru a identifica rapid mișcările inamicului și a acoperi toate pozițiile strategice. La sud de Dresda, mareșalul Laurent de Gouvion Saint-Cyr acoperea accesul din Boemia cu corpurile I și XIV, în Freiberg era al doilea corp de mareșal Claude Victor , susținut de corpul de prinț VIII al polonezului Jozef Poniatowski și de cavaleria generalului François Étienne. Kellermann . La nord, mareșalul Ney acoperea linia Elbei cu Corpul IV al generalului Henri Gatien Bertrand și al generalului VII al corpului Jean Reynier ; la nord-vest de Dresda, Meissen , se concentrase pe Maresalul Corpului VI Auguste Marmont , pe Generalul Corpului III Joseph Souham și pe cavalerismul din La Tour-Maubourg, care ar fi putut servi la întărirea Mareșalului Ney Elbe ^[23] . Împăratul mai avea cca 220.000 de soldați, în timp ce aliații erau cel mai puțin în frunte 320 000 de oameni care au venit cu rezervele la aproape 600 000 ^[24] .

Bătălia de la Dennewitz

După seria de victorii împotriva locotenenților lui Napoleon, coaliții au crezut că se află într-o poziție strategică favorabilă și ar putea obține, datorită și superiorității numerice clare, o mare victorie decisivă finală împotriva împăratului. La început, aliații generali plănuiau să aștepte sosirea rezervei armatei ruse în generalul Levin August von Bennigsen care mergea prin Polonia 50.000 de soldați; aceste forțe vor lua locul pe linia Elbe a armatei ruso-prusace a mareșalului Blücher, care va coborî spre sud și se va alătura armatei principale austro-ruso-prusace conduse de prințul Schwarzenberg, în timp ce Bernadotte va marșa din nord cu ruso-prusacul său -Ormata suedeză ^[25] . În 12 septembrie, însă, generalul August Neidhardt von Gneisenau , șeful statului major al armatei din Silezia Blücher, a prezentat un nou plan care a schimbat complet lucrurile; liderii prusaci nu aveau prea multă credință în hotărârea și voința de luptă a lui Bernadotte, credeau că prințul Suediei, lăsat singur în nord în timp ce Blücher se alătura lui Schwarzenberg, nu ar fi îndrăznit să avanseze împotriva lui Napoleon și, după toate probabilitățile, ar fi rămas ferm adăpostit în spatele Elbei. Prin urmare, Gneisenau și Blücher au propus să efectueze concentrarea ofensivă în nord, alăturându-se armatei ruso-prusace din Blücher cu armata Bernadotte, constituind în total o forță de aproximativ 130.000 de soldați ^[26] . Stimulat de agresivitatea liderilor și a trupelor prusace, prințul Suediei ar fi trebuit să ia parte la ofensiva din nordul Leipzigului, în timp ce armata din Schwarzemberg, împreună cu alții 200.000 de oameni, aveau să meargă la sud de oraș și să atragă majoritatea francezilor. Generalul Josef Radetzky , șeful de cabinet al prințului Schwarzenberg, 14 septembrie a fost de acord complet cu planul generalului Gneisenau.

Ofensiva coaliției a început în sud pe 26 septembrie: armata boemă a prințului Schwarzenberg, care adăpostea și țarul, împăratul Austriei și regele Prusiei, și-a reluat înaintarea spre nord și a apărut în coloane mari de la Commotau la Chemnitz și de la Carlsbad spre Zwickau . Napoleon i-a atribuit lui Gioacchino Murat sarcina de a controla marșul acestei armate cu corpul V Lauriston, VIII Poniatowski, Victor II și două corpuri de cavalerie; regele Napoli a avut loc la Frohburg pentru a acoperi căile de acces către Leipzig ^[27] . Cu toate acestea, cel mai mare pericol pentru francezi se afla în nord, unde Bernadotte și Blücher manevrau pentru a trece linia Elbei. În timp ce Bernadotte înainta cu prudența sa obișnuită și a trecut râul spre Rosslau abia pe 4 octombrie, Blücher a mascat cu îndemânare mișcarea corpului armatei generalului Ludwig Yorck din Wartenburg ; 3 octombrie 1813, prusacii au ajuns prin surprindere la râu și au traversat masa Elbei respingând trupul lui IV Bertrand și reprezentând un cap de pod major ; în acest fel armata din Silezia și Armata de Nord erau acum la sud de Elba, dar erau încă separate de râul Mulde care curgea în l' Elba la est de Rosslau ^[28] .

Prusii la bătălia de la Wartenburg

Napoleon a fost luat prin surprindere de mișcarea lui Blücher de la Wartenburg; informat în noaptea de 4-5 octombrie, el a decis să anticipeze conjuncția lui Bernadotte și Blücher și să marșeze în etape forțate împotriva armatei din Silezia, concentrându-se, pe lângă corpurile mareșalului Ney, VI, XI, III, Garda Imperială și două corpuri de cavalerie. Împăratul a ajuns cu cartierul general Duben pe 10 octombrie, în timp ce forțele sale au ajuns în mai multe locuri pe linia Elbei, dar fără a se angaja cu armata ruso-prusacă; Blücher, aflând vestea apropierii lui Napoleon, continuase spre vest și, în ciuda unor pierderi, reușise să evite bătălia și să repare în spatele Saalei prin Halle, la 12 octombrie; de asemenea, a reușit să-l convingă pe Bernadotte să nu se retragă la nord de Elba și să i se alăture în spatele Saalei de unde ar fi posibil să coboare spre Leipzig. În realitate, exista încă o tensiune puternică între Bernadotte și Blücher; Prințul Suediei a continuat să-și asume un pliat și numai după insistențele lui Carlo Andrea Pozzo di Borgo și britanicul Charles Stewart au rămas la sud de Elba și s-au dus la Halle, în partea din spate a armatei din Silezia; 15 octombrie și-a oprit din nou echipamentul și apoi nu a participat la prima zi a bătăliei de la Leipzig ^[29] .

Napoleon, dezamăgit de eșecul chiar și al ultimei sale manevre, pare să fi formulat ipoteza de a-și schimba complet strategia și de a transfera masa armatei sale la nord de Elba pentru a merge la Berlin, abandonând Dresda și Leipzig, dar dificultățile logistice ale unei ofensiva și protestele locotenenților săi, dornici să rămână în legătură cu Franța, l-au convins să renunțe la planul său ^[30] . La decisione strategica definitiva dell'imperatore venne influenzata dalle notizie che ricevette da Murat, impegnato a sud di Lipsia contro l'armata di Boemia. Il re di Napoli aveva condotto con abilità una ritirata manovrata con forze inferiori contro la grande armata del principe Schwarzenberg; il 10 ottobre aveva contrattaccato le truppe russe del generale Peter Wittgenstein respingendole da Borna ; i coalizzati, aveva scritto Murat a Napoleone nella mattinata dell'11 ottobre, sembravano in ritirata e non molto aggressivi ^[31] . Alle ore 10 del 12 ottobre la situazione cambiò completamente; Napoleone ricevette una seconda lettera da Murat, scritta nel pomeriggio del 11 ottobre, in cui il re di Napoli riferiva che l'armata di Boemia aveva ripreso l'offensiva in forze su tutta la linea verso Lipsia e che egli era costretto a battere in ritirata per schierarsi a sud della città e guadagnare tempo ^[31] . L'imperatore inoltre venne anche a sapere che Blücher era al riparo dietro la Saale e marciava da Halle verso Lipsia da nord.

Napoleone quindi ritenne che Murat non fosse in grado di trattennere a lungo Schwarzenberg e che non fosse agevole sconfiggere rapidamente le armate di Blücher e Bernadotte; l'imperatore considerò essenziale impedire la riunione di tutte la armate alleate attorno a Lipsia e considerò ancora possibile marciare rapidamente con la maggior parte delle sue forze verso sud per infliggere una sconfitta decisiva all'armata di Boemia prima dell'arrivo dell'armata di Slesia e dell'armata del Nord. Napoleone in realtà sulla base delle ultime notizie ricevute dalle sue unità d'esplorazione riteneva erroneamente che Bernadotte fosse tornato a nord dell'Elba e quindi non fosse in grado di intervenire a Lipsia ^[32] . L'imperatore diramò i suoi ordini di concentramento generale a Lipsia tra le 10 e le 12 del 12 ottobre 1813.

Napoleone insieme al principe polacco Jozef Poniatowski alla battaglia di Lipsia

Napoleone era consapevole che, come scrisse al maresciallo Ney il 13 ottobre, "ci sarà indubbiamente una grande battaglia a Lipsia" ^[33] ; egli sperava di raggruppare intorno a Lipsia entro il 15 ottobre almeno 160 000 soldati; le forze di Murat sembravano in grado di resistere almeno per altri due o tre giorni, e nel frattempo sarebbero progressivamente arrivati il VI corpo di Marmont partito da Delitzsch , il IX corpo del maresciallo Pierre François Charles Augereau in avvicinamento da occidente, la Guardia imperiale e la cavalleria di Latour-Maubourg in marcia da Düben. Il 14 o il 15 sarebbero giunti, secondo i piani dell'imperatore, anche l'XI corpo di MacDonald e il IV corpo di Bertrand che avrebbero dovuto marciare da Wittenberg; il VII corpo di Reynier, la cavalleria di Sebastiani e la divisione del generale polacco Jan Henryk Dąbrowski avrebbero dovuto completare il rastrellamento della linea dell'Elba tra Barby e Rosslau, mentre il maresciallo Ney con il III corpo avrebbe distrutto i ponti della Mulda di Dessau ; quindi anche questi corpi sarebbero ridiscesi verso Lipsia, incrementando le forze francesi entro il 16 o 17 ottobre, fino a 200 000 soldati ^[34] . Dopo aver controllato da Düben i movimenti iniziali delle sue forze, Napoleone il mattino del 14 ottobre 1813 partì verso Lipsia con il suo quartier generale; alcune nuove notizie che facevano ritenere possibile che l'armata di Bernadotte non si trovasse a nord dell'Elba, ma al riparo dietro la Saale e quindi in grado di marciare su Lipsia, indussero l'imperatore a ordinare a tutti i suoi luogotenenti, e in particolare a Ney, Reynier e Sebastiani, di affrettare i movimenti di concentramento ^[35] . Egli tuttavia non seppe risolversi a evacuare Dresda dove quindi rimase il maresciallo Gouvion-Saint-Cyr con due corpi d'armata di circa 30 000 uomini, né a richiamare da Amburgo il mresciallo Davout con i suoi 40 000 soldati ^[22] .

L'imperatore arrivò a Reudnitz , un sobborgo di Lipsia, nel tardo pomeriggio del 14 ottobre 1813; la situazione strategica dei francesi non era facile; sembrava possibile un attacco dei coalizzati da settentrione, da meridione, da est e forse anche da ovest. Napoleone tuttavia non disperava affatto: egli aveva piena fiducia nelle sue giovani truppe che gli apparivano entusiaste e combattive, e si riteneva in grado di sconfiggere in successione, uno dopo l'altro, tutti gli eserciti coalizzati. L'imperatore non temeva una sconfitta contro truppe e generali che aveva battuto tante volte e che considerava assolutamente inferiori; egli non sembrò scosso neppure dall'arrivo della notizia dell'entrata a Kassel dei cosacchi russi e della defezione della Baviera che avrebbe potuto mettere in pericolo le comunicazioni del suo esercito con la Francia ^[36] .

Napoleone mostrava esteriormente grande risolutezza e assoluta fiducia nella vittoria, ma evidentemente non era privo di preoccupazioni e di cattivi presentimenti; nella serata del 14 ottobre 1813, durante un ultimo colloquio con i suoi principali luogotenenti, tra cui i marescialli Louis Alexandre Berthier , Marmont, Augereau e Murat, egli, oltre a dare alcune disposizioni tattiche sullo schieramento della fanteria su due file, cercò di spronare tutti a dar prova di determinazione e tenacia ma lamentò la loro scarsa lealtà, il loro pessimismo, la loro stanchezza di guerre e battaglie ^[37] .

La battaglia

Movimenti finali

Carta delle operazioni del 16 ottobre 1813

Mentre Napoleone accelerava i movimenti finali dei suoi corpi d'armata per concentrare il più rapidamente possibile il massimo di forze per schiacciare separatamente i suoi numerosi avversari, nel campo dei coalizzati anche negli ultimi giorni prima della battaglia decisiva non erano mancati contrasti e incomprensioni; in particolare tra Bernadotte, prudente e pessimista, e Blücher, aggressivo e determinato a combattere, il conflitto era stato particolarmente acceso. Bernadotte era riuscito a imporre la sua strategia di movimento protettivo dietro la Saale e aveva anche schierato la sua armata in attesa dietro l'armata di Slesia. Blücher da parte sua era riuscito a evitare un ritirata dietro l'Elba e aveva manovrato autonomamente verso sud da Halle in direzione di Lipsia ^[38] . Il 15 ottobre 1813, l'armata di Slesia di Blücher si trovava a circa 20 chilometri a nord di Lipsia: il generale prussiano era intenzionato ad avanzare nella pianura verso sud dove aveva individuato grandi masse di fanteria francese; Blücher aveva sollecitato Bernadotte a seguirlo con tutte le sue forze, egli inoltre aveva cercato di mettersi in contatto con il principe Schwarzenberg per comunicare la sua posizione e le sue intenzioni operative ^[39] .

Nel frattempo l'armata di Boemia guidata dal principe Schwarzenberg con la presenza dei tre regnanti di Russia, Austria e Prussia, stava energicamente avanzando da sud e premeva sulle forze di Murat per cooperare con le altre armate dei coalizzati che marciavano da nord e impedire a Napoleone di trasferire il teatro di operazioni a nord dell'Elba. I capi alleati sembravano assolutamente decisi a impegnare una grande battaglia campale e combattere con la massima decisione e tenacia; il 14 ottobre le prime colonne arrivarono tra i villaggi di Liebertwolkwitz e Wachau ^[40] . Murat aveva ricevuto l'ordine da Napoleone di rallentare l'avanzata alleata e guadagnare tempo; egli quindi schierò le sue truppe e la sua cavalleria tra il terreno ondulato dove alle ore 10:00 del 14 ottobre iniziarono a sbucare i reparti del generale russo Peter Wittgenstein . La battaglia di Liebertwolkwitz continuò a fasi alterne per tutta la giornata del 14 ottobre 1813: gli austriaci del generale Johann von Klenau non riuscirono a conquistare il villaggio e un contrattacco francese in serata sgominò i reparti entrati nell'abitato. Nella pianura si succedettero grandi cariche di cavalleria dove si distinsero i corazzieri prussiani ei dragoni francesi veterani della guerra di Spagna ^[41] . Murat rischiò per due volte di cadere prigioniero e le sue formazioni di cavalleria più esperte subirono forti perdite ma alla fine della giornata i francesi mantenevano il controllo di tutte le posizioni dominanti ei coalizzati dovettero arrestare i loro attacchi dopo aver subito 2 200 perdite ^[42] .

Nel primo mattino del 15 ottobre 1813 Napoleone diede inizio all'esplorazione personale del campo di battaglia e dello schieramento del nemico; l'imperatore insieme ai suoi collaboratori del quartier generale si recò inizialmente a sud per controllare le posizioni mantenute da Murat e l'estensione dell'armata nemica che sembrava più vicina e aggressiva. Egli riteneva fondamentale riconoscere accuratamente il terreno e formulare un piano d'attacco per affrettare la battaglia prima del possibile arrivo degli altri eserciti nemici ^[43] .

Il campo di battaglia ei piani

Il vasto campo di battaglia dove si svolse nell'arco di quattro giorni la battaglia di Lipsia può essere schematicamente suddiviso in tre parti distinte; il settore settentrionale dove si dirigeva l'armata di Slesia, seguita dietro dall'armata del Nord, era attraversato da est a ovest dal fiume Parthe che copriva gli accessi a nord della città; lungo questo corso d'acqua si trovavano i villaggi di Möckern , Eutritzsch e Schönefeld che avrebbero potuto costituire importanti capisaldi difensivi. La via d'accesso diretto a Lipsia attraverso la Halle Tor ("porta di Halle") era sbarrato dalla confluenza del Parthe nel fiume Pleisse . Il secondo settore del campo di battaglia si trovava a ovest di Lipsia; si trattava di un terreno paludoso e irregolare solcato da numerosi corsi d'acqua affluenti della Pleisse e dell' Elster che scorrevano paralleli per un tratto prima di confluire a ovest della città. In questa zona a causa delle difficile transitabilità del terreno, ulteriormente peggiorata dalle recenti piogge, lo spostamento e lo schieramento di grandi masse di fanteria e cavalleria risultava particolarmente disagevole ^[44] .

Napoleone Bonaparte , l'imperatore dei francesi e il comandante in capo dell'armata di Germania

Il settore meridionale e orientale del campo di battaglia di Lipsia era il più importante e presentava caratteristiche molto diverse; si trattava di una grande distesa pianeggiante solcata a metà per quasi tutta la sua estensione dalla dorsale di circa cinque chilometri e mezzo compresa tra la cittadina di Markkleeberg , sulla Pleisse a ovest, Wachau al centro e Liebertwollkwitz a est. Nel primo giorno della battaglia gli scontri si estesero anche a est di Liebertwollkwitz fino a Seifertshain . La dorsale era in possesso dei francesi e permetteva di dominare con il fuoco di grandi masse di artiglieria la pianura sottostante. Il terreno era particolarmente scoperto, pianeggiante e arido soprattutto nel settore compreso tra i villaggi di Liebertwollkwitz, Wachau e Güldengossa ^[45] . Il campo di battaglia di Lipsia in pratica forniva importanti vantaggi tattici a Napoleone; nel settore meridionale il possesso della dorsale centrale avrebbe permesso ai francesi di respingere agevolmente gli attacchi allo scoperto del nemico e avrebbe potuto anche costituire un punto di partenza per un contrattacco generale. Il terreno occidentale oltre la Pleisse, irregolare e paludoso, non favoriva la concentrazioni di grandi forze e permetteva una facile azione difensiva da parte francese; infine il terreno a est del Pleisse era disseminato di villaggi con abitazioni solide che si prestavano alla difesa; anche i sopporghi di Lipsia, le mura e le porte della grande città potevano costituire un ultimo sbarramento difensivo ^[46] .

Le principali difficoltà per Napoleone e per l'esercito francese potevano discendere dall'ampiezza del terreno scoperto che si estendeva a est del fiume Pleisse che avrebbe potuto consentire lo spiegamento dell'intero esercito dei coalizzati e lo sfruttamento della superiorità numerica; inoltre una eventuale manovra di ritirata avrebbe presentato notevoli difficoltà a causa della necessità di attraversare l'area fortemente urbanizzata di Lipsa per poi attraversare l'unico ponte sull'Elster disponibile prima di proseguire sulla strada sopraelevata che superava le paludi e giungeva a Lindenau . Quest'ultima cittadina avrebbe dovuto essere difesa a tutti i costi per mantennere una via d'uscita verso il Reno ^[47] . Napoleone tuttavia non aveva affatto intenzione di combattere una battaglia difensiva ma al contrario era deciso a passare all'attacco nel settore meridionale per distruggere l'armata di Boemia del principe Schwarzenberg, tenendo a bada contemporaneamente gli altri eserciti coalizzati che si fossero eventualmente presentati ^[48] .

L'imperatore trascorse la mattina del 15 ottobre esaminando il campo di battaglia e dando disposizione sullo schieramento delle sue forze già presenti sul posto e in afflusso; Napoleone riteneva essenziale tenere separati gli eserciti di Blücher e Bernadotte a nord da quello di Schwarzenberg a sud. Nel settore meridionale Murat aveva schierato dal giorno precedente l'VIII corpo di Poniatowski a Markkleeberg, il II corpo di Victor a Wachau e il V di Lauriston a Liebertwollkwitz, rinforzati dal corpo di cavalleria polacco e dal corpo di cavalleria veterana della Spagna di Pajol. Napoleone rinforzò lo schieramento di Murat inserendo il IX corpo di Augereau vicino Markkleeberg a copertura, insieme alla divisione Lefol, della linea dell'Elster e del ponte di Dölitz, a Wachau posizionò la Guardia imperiale e il corpo di cavalleria di Latour-Maubourg, a sinistra di Liebertwollkwitz l'XI corpo di MacDonald e la cavalleria di Sebastiani. In questo modo l'imperatore avrebbe schierato circa 115 000 soldati a sud, ma egli contava di avere a disposizione anche nel corso della giornata del 16 ottobre una parte delle forze del maresciallo Ney per rinforzare in modo decisivo l'ala sinistra del suo schieramento meridionale che avrebbe dovuto aggirare l'ala destra dell'armata di Boemia e respingere in rotta le forze del principe Schwarzenberg contro la Pleisse ^[49] .

Il principe Karl Philipp Schwarzenberg , capo dell'armata di Boemia e comandante in capo nominale dei coalizzati a Lipsia

Napoleone, dopo aver completato l'esplorazione del settore meridionale, si trasferì a nord e controllò le posizioni a copertura di Lipsia dietro il fiume Parthe che sembravano solide e ben difese dal maresciallo Marmont con il VI corpo d'armata; l'imperatore approvò le disposizioni difensive del maresciallo che controllavano i movimenti dell'armata russo-prussiana di Blücher e decise di far affluire le forze del maresciallo Ney, i corpi di Reynier, Bertrand, Souham e Dabrowski, che erano ancora in movimento dalla linea dell'Elba, nel terreno compreso tra la destra di Marmont e la sinistra di Murat ^[50] . Napoleone infine si preoccupò di organizzare la difesa diretta di Lipsia e di coprire soprattutto la grande strada verso ovest per il Reno attraverso Lindenau; in questo ultimo settore l'imperatore schierò inizialmente la divisione Margaron a cui aggiunse il IV corpo di Bertrand che, dopo essere affluito da nord, avrebbe proseguito verso Lipsia e Lindenau dove avrebbe potuto supportare Margaron o all'occorrenza anche aiutare Marmont. Napoleone era consapevole che era necessario affrettare la battaglia per anticipare l'arrivo delle forze al completo dei coalizzati, entro il 16 ottobre egli sperava di poter schierare 115 000 soldati a sud, 20 000 di Marmont a nord, 20 000 di Bertrand e 10 000 di Margaron a ovest; l'imperatore soprattutto sperava che Ney che era in avvicinamento con 35 000 soldati dei corpi di Souham, Dabrowski e Reynier, avrebbe potuto rinforzare con almeno una parte delle sue truppe il VI corpo di Marmont e soprattutto lo schieramento meridionale francese a sinistra di MacDonald ^[51] .

Lo zar Alessandro I di Russia era la massima autorità politica della coalizione e, dopo la campagna di Russia, il principale nemico di Napoleone.

Nonostante la loro netta e crescente superiorità numerica, i coalizzati sembravano favorire i piani di Napoleone; le disposizioni operative iniziali predisposte dal principe Schwarzenberg erano infatti completamente errate ed esponevano gli alleati al rischio di una sconfitta il 16 ottobre 1813. Il comandante dell'armata di Boemia inizialmente infatti non prevedeva di combattere una grande battaglia campale a Lipsia ma intendeva manovrare le sue forze per minacciare le vie di comunicazione francesi e costringere Napoleone oa battere in ritirata od ad attaccare le linee alleate ^[48] . Schwarzenberg quindi intendeva schierare la maggior parte delle sue forze a ovest di Lipsia e prevedeva che la maggior parte delle truppe austriache in marcia a ovest della Pleisse, attraversassero il fiume a Connewitz e Dölitz e minacciassero il fianco destro dei francesi. Per supportare questo attacco di fianco, l'intero corpo russo-prussiano di riserva del granduca Costantino sarebbe stato schierato tra l'Elster e la Pleisse; infine il corpo d'armata austriaco del generale Ignác Gyulay avrebbe dovuto attaccare Lindenau a ovest dell'Elster in cooperazione con l'armata di Slesia di Blücher che a sua volta avrebbe dovuto scendere da nord verso Lindenau a ovest di Lipsia. In questo modo il piano del principe Schwarzenberg avrebbe previsto lo schieramento di 54 000 uomini per attaccare Connewitz e di 75 000 per marciare su Lindenau, su un terreno quasi intransitabile e completamente inadatto per combattere e marciare, mentre nella pianura a est della Pleisse, dove Napoleone stava invece concentrando quasi tutte le sue forze, sarebbero rimasti solo 72 000 soldati alleati ^[52] .

Le carenze di questo piano operativo furono subito evidenziate dagli ufficiali prussiani e russi che al contrario riteneva molto più importante concentrare gran parte delle forze alleate nella pianura a est della Pleisse e sferrare un massiccio attacco generale; essi sollecitarono l'intervento dello zar Alessandro che, dopo lunghe discussioni, riuscì a convincere il principe Schwarzenberg a modificare in parte lo schieramento ^[52] . Lo zar affermò che le riserve del granduca Costantino avrebbero dovuto rimanere a est della Pleisse e che la Guardia imperiale russa sarebbe stata concentrata a Rötha per rafforzare eventualmente i reparti russo-prussiani nella pianura di Wachau e Liebertwollkitz. In questo modo le forze dei coalizzati a est della Pleisse aumentarono fino a 100 000 soldati, appartenenti ai corpi dei generali Friedrich von Kleist , Peter Wittgenstein e Johann von Klenau ^[53] . Venne inoltre deciso che l'armata di Slesia di Blücher sarebbe rimasta a est dell'Elster e avrebbe attaccato Lipsia direttamente da nord verso la porta di Halle. Lo zar Alessandro tuttavia non riuscì a convincere il principe Schwarzenberg a rinunciare all'attacco austriaco a occidente dell'Elster; quindi rimase stabilito che il generale Gyulai con 25 000 uomini avrebbe attaccato Lindenau, e che i corpi austriaci dei generali Maximilian von Merveldt e Ludwig Hessen-Homburg con altri 40 000 sarebbero avanzati nel terreno compreso tra Pleisse e Elster per attaccare a Dölitz ^[54] .

La battaglia del 16 ottobre

Attacco iniziale dei coalizzati

La battaglia ebbe inizio alle ore 9.00 del mattino del 16 ottobre 1813; i cannoni dei coalizzati dell'armata di Boemia aprirono il fuoco mentre sul terreno ristagnava ancora la nebbia dopo una notte umida e fredda; i capi alleati avevano deciso, dopo le accese discussioni sullo schieramento tattico delle truppe, di prendere risolutamente l'iniziativa e attaccare con la massima energia le truppe francesi che sbarravano il passo sulla dorsale di Wachau; si temeva infatti che l'esercito napoleonico potesse attaccare a nord le armate di Blücher e Bernadotte se non fosse stato duramente impegnato nella vasta pianura a sud di Lipsia ^[55] . Napoleone era già presente sul campo di battaglia; egli posizionò il suo quartier generale sulla collina di Thonberg, vicino a Liebertwollkwitz, alcuni chilometri a sud-est della grande città, e da quell'altura, che in realtà lo esponeva in parte al fuoco dell'artiglieria nemica, egli poteva controllare tutto il settore meridionale ^[56] . In precedenza l'imperatore, rassicurato sulla situazione a nord e convinto che il 16 ottobre Blücher non sarebbe intervenuto nella battaglia, aveva sollecitato il maresciallo Marmont a lasciare le sue posizioni a nord di Lipsia e marciare verso sud per rafforzare lo schieramento principale e contribuire a distruggere l'armata di Boemia, passando il suo settore alle truppe in avvicinamento da nord-est del maresciallo Ney ^[57] .

L'attacco dei coalizzati, coordinato dal generale russo Michael Andreas Barclay de Tolly , avrebbe dovuto essere sferrato contemporaneamente da quattro colonne lungo tutto il fronte meridionale: a sinistra i russo-prussiani del generale von Kleist avrebbero attaccato Markkleeberg, al centro i russi del generale Eugenio del Württemberg ei prussiani del generale Klux avrebbero assaltato direttamente la dorsale di Wachau, mentre a destra i russi del generale Andrej Ivanovič Gorčakov e gli austriaci del generale von Klenau avrebbero attaccato da due direzioni il villaggio di Liebertwollkwitz ^[58] . In realtà, a causa del ritardo della colonna austriaca di destra, il generale Gorčakov dovette rinviare il suo attacco e quindi alle ore 9.00 l'assalto dei coalizzati inizialmente venne condotto solo dalle colonne di von Kleist e di Eugenio del Württemberg ^[59] . Le truppe dei coalizzati attaccarono con grande energia e impressionarono i francesi per la loro tenacia e determinazione; i combattimenti raggiunsero subito la massima intensità ^[60] , mentre la potente artiglieria francese, schierata sulla dorsale, apriva un fuoco micidiale contro le masse di fanteria nemica in avvicinamento.

Il primo attacco dei coalizzati mise in difficoltà i francesi, ma non ottenne risultati decisivi: a sinistra le truppe del generale von Kleist pur subendo pesanti perdite, riuscirono a sloggiare i soldati di Poniatowski da Markkleeberg ma ben presto l'intervento degli uomini del IX corpo del maresciallo Augereau bloccò ogni ulteriore avanzata dei prussiani ^[61] . A Wachau i russo-prussiani del generale Eugenio di Württemberg subirono allo scoperto il tiro dei cannoni francesi, continuarono ugualmente ad attaccare ma vennero respinti dai francesi del corpo d'armata del maresciallo Victor. A destra infine la manovra da due direzioni su Liebertwollkwitz, iniziata in ritardo, venne contenuta dal V corpo del generale Lauriston e dall'arrivo delle prime truppe del XI corpo del maresciallo MacDonald dalla direzione di Holzhausen. Napoleone si preoccupò di rafforzare il settore destro con le divisioni di Augereau e fece intervenire il 4º e il 5º corpo di cavalleria che, sotto il comando del generale Kellermann, caricarono contro le truppe del generale Kleist e riuscirono, dopo violenti scontri con i corazzieri russi del generale Vasilij Levašov , a fermare definitivamente l'avanzata prussiana ^[62] .

L'artiglieria francese, oltre 300 cannoni concentrati sul crinale di Wachau, inflisse perdite elevatissime alla fanteria dei coalizzati; soprattutto il corpo russo del generale Eugenio di Württemberg, completamente esposto nella pianura, venne decimato. Alle ore 11.00, il corpo aveva perso tutti i suoi cannoni, mentre i soldati del II corpo del maresciallo Victor respinsero per cinque volte da Wachau la fanteria russa che aveva ripetutamente tentato di conquistare il villaggio ^[63] . Anche a Liebertwollwitz l'attacco dei coalizzati si concluse con un fallimento: le divisioni francesi dei generali Marie-Joseph Rochambeau e Nicolas Joseph Maison del corpo d'armata di Lauriston passarono al contrattacco e respinsero le truppe dei generali Gorčakov e Klenau che rifluirono indietro verso il bosco dell'Università e la cittadina di Güldengossa. Alle ore 12.00 l'attacco generale dell'armata di Boemia era ormai fallito con la perdita di circa 13.000 soldati, mentre i francesi, pur perdendo circa 7.000 uomini, avevano mantenuto tutte le posizioni più importanti ^[64] .

Attacco di Napoleone a Wachau e Güldengossa

Napoleone aveva controllato personalmente dal suo posto di comando avanzato l'andamento della battaglia a sud; egli era soprattutto impegnato a raccogliere le forze necessarie per sferrare un'offensiva decisiva. L'imperatore intendeva condurre la battaglia secondo la sua tattica classica: dopo aver impegnato il combattimento su tutto il fronte e aver respinto il primo assalto nemico, riteneva giunto il momento di sviluppare il movimento del maresciallo MacDonald sul fianco destro dei coalizzati, concentrare una grande batteria di artiglieria per indebolire il centro nemico infine sferrare l'attacco decisivo con l'impiego delle sue riserve ^[65] . Nel frattempo tuttavia la situazione complessiva dei francesi rimaneva difficile soprattutto per le notizie che giungevano dagli altri settori dell'immenso campo di battaglia di Lipsia; Napoleone era stato informato che gli austriaci avevano attaccato a Lindenau le truppe del generale Margaron e soprattutto che il maresciallo Marmont era completamente impegnato a fronteggiare i violenti attacchi dell'armata di Slesia di Blucher che era inaspettatamente sbucata dalla strada di Halle ^[66] . L'imperatore apprese che il maresciallo Marmont non avrebbe potuto distaccare una parte delle sue truppe e che al contrario necessitava a sua volta di aiuto; Napoleone quindi ordinò al maresciallo Ney, che era in avvicinamento con i corpi di Bertrand, Souham e Reynier, di supportare Marmont e Margaron ma lo sollecitò anche ad inviare il maggior numero di truppe possibili in rinforzo al maresciallo MacDonald per sostenere il movimento aggirante sulla destra dei coalizzati ^[67] .

Il generale Antoine Drouot , comandante della riserva d'artiglieria della Guardia.

Alle ore 12.00 Napoleone, nonostante queste crescenti difficoltà, decise di accelerare i tempi e passare decisamente all'offensiva a sud: due divisioni della Giovane Guardia al comando del maresciallo Édouard Joseph Mortier vennero portate avanti per rinforzare il V corpo del generale Lauriston per attaccare da Liebertwollkwitz, mentre altre due divisioni della Giovane Guardia al comando del maresciallo Oudinot furono schierate insieme al II corpo del maresciallo Victor per l'assalto da Wachau ^[68] . L'imperatore fece posizionare tra questi due raggruppamenti la potente riserva d'artiglieria della Guardia con ottanta cannoni al comando dell'abile generale Antoine Drouot ; infine furono concentrate due masse di cavalleria al comando di Latour-Maubourg e di Kellermann sui fianchi della concentrazione di fanteria. Napoleone si preoccupò anche di spostare in posizione più avanzata la sua ultima riserva: le due divisioni della Vecchia Guardia dei generali Philibert Curial e Louis Friant e la cavalleria pesante del generale Étienne Nansouty ^[69] .

Mentre Napoleone accelerava i movimenti delle sue truppe per l'attacco decisivo, anche i capi della coalizione aveva compreso la gravità della situazione e il pericolo a cui erano esposti dopo il fallimento del loro attacco iniziale. La battaglia si stava trasformando in una corsa per spostare più rapidamente possibile le riserve ^[70] . Lo zar Alessandro soprattutto si preoccupò di portare avanti tutte le truppe disponibili per affrontare l'imminente attacco di Napoleone; egli riuscì a convincere il principe Schwarzenberg a rinunciare all'attacco tra Pleisse ed Elster ea trasferire con la massima urgenza le truppe austriache del corpo di Hessen-Homburg a est della Pleisse attraversando il fiume a Cröbern ; contemporaneamente Alessandro ordinò di far intervenire da Rötha la Guardia russa e le divisioni di granatieri del generale Nikolaj Raevskij ^[71] .

L'artiglieria a cavallo della Guardia imperiale prende posizione.

L'attacco francese, preceduto dal fuoco devastante dall'artiglieria della Guardia dei generali Douot e Griois che bersagliava le linee esposte della fanteria russo-prussiana, inizialmente ebbe successo e la situazione dei coalizzati divenne rapidamente critica: le truppe del maresciallo Mortier e del generale Lauriston respinsero i reparti del generale Gorčakov e la divisione del generale Maison marciò verso Güldengossa. Da Wachau i soldati dei marescialli Oudinot e Victor assaltarono i russi di Eugenio del Württemberg, già sottoposti da ore al fuoco dei cannoni francesi; i soldati russi dimostrarono grande coraggio, non crollarono sotto il tiro nemico e cercarono di resistere ^[70] , ma persero terreno e ripiegarono verso il villaggio di Auenhain. Contemporaneamente il maresciallo MacDonald sviluppò il suo movimento aggirante sulla destra nemica con l'XI corpo d'armata e guadagnò molto terreno, respingendo gli austriaci del generale von Klenau e conquistando con le divisioni dei generali François Ledru e Étienne Maurice Gérard il villaggio di Seifertshain ^[72] .

Le truppe dei coalizzati tuttavia continuarono ad opporre aspra resistenza e riuscirono a rallentare o poi fermare l'avanzata francese: sull'ala destra il generale von Klenau mantenne il possesso di Klein-Possnau, Gross-Possnau e del bosco dell'università e il maresciallo MacDonald, privo dei rinforzi originariamente previsti da parte di Marmont e Ney, non poté rinnovare i suoi attacchi né ampliare la manovra di aggiramento; inoltre i russi contrattaccarono con la cavalleria del generale Matvej Platov che respinse i cavalieri del generale Sebastiani che proteggevano il fianco del maresciallo MacDonald ^[71] . Al centro il generale Gorčakov organizzò una tenace difesa attorno al caposaldo di Güldengossa, mentre Eugenio di Württemberg raggruppò le sue truppe superstiti nel villaggio di Auenhain ^[73] . Nel frattempo lo zar Alessandro, in attesa dell'arrivo delle forze austriache in marcia dalla riva occidentale della Pleisse, aveva inviato al contrattacco i corazzieri russi per guadagnare tempo prima dell'arrivo delle riserve russo-prussiane. La cavalleria russa venne respinta con perdite, ma nel frattempo i granatieri del generale Raevskij presero posizione tra Güldengossa e Auenhain, dove tuttavia subirono il fuoco della temibile artiglieria francese della Guardia del generale Drouot e poi il nuovo attacco in massa della divisione del generale Maison, del V corpo, contro Güldengossa e della divisione del generale Jean-Louis Dubreton , del II corpo del maresciallo Victor, contro Auenhain ^[74] .

Battaglia finale a Güldengossa

il generale Ivan Suhozanet , comandante dell'artiglieria di riserva russa.

Il nuovo attacco dei francesi diede origine a combattimenti estremamente accaniti: mentre il generale Dubreton riusciva infine a occupare il villaggio di Auenhain, l'assalto a Güldengossa delle truppe del generale Maison venne fortemente contrastato dai russi del generale Raevskij e dai prussiani del generale Georg von Pirch che vennero progressivamente rinforzati dall'arrivo delle prime unità della Guardia imperiale russa del generale Aleksej Ermolov ; il generale Maison, che si teneva audacemente in prima linea, venne ripetutamente feritò ma continuò a guidare i suoi soldati all'attacco senza riuscire tuttavia a vincere la resistenza nemica. Sull'ala destra dei coalizzati, il maresciallo MacDonald riprese i suoi attacchi, respinse da Gross-Possnau la brigata prussiana del generale Hans von Zieten e le brigate austriache Spleney, Scoffer e Mayer, mentre il 22º reggimento leggero espugnò il cosiddetto "fortino svedese" che ostacolava l'avanzata francese verso il bosco dell'università.

Nonostante questi successi locali francesi, la battaglia non era ancora vinta e al contrario con il passare del tempo le forze dei coalizzati diventavano sempre più numerose; il generale von Kleist manteneva il possesso di Markkleeberg, mentre a sud di Auenhain e dentro Güldengossa le riserve russe e prussiane stavano affluendo continuamente. Napoleone riteneva decisivo vincere la battaglia in quel primo giorno; egli quindi decise di impiegare quasi tutta la sua cavalleria in un grande attacco generale guidato personalmente da Murat.

I combattimenti a Möckern e Lindenau

La pausa del 17 ottobre

L'attacco generale dei coalizzati il 18 ottobre

Gioacchino Murat , comandante dell'ala destra francese

Michel Ney , comandante dell'ala sinistra francese

Il maresciallo Macdonald , comandante del centro francese

Decisioni di Napoleone

Fin dalla sera del 16 ottobre Napoleone era consapevole che la sua situazione si stava aggravando e certamente ipotizzò una ritirata; infatti al generale Bertrand disse di tenersi pronto a partire verso ovest con il IV corpo d'armata, lasciando Lindenau , per proteggere i ponti sulla Saale indispensabili per ripiegare verso il Reno ^[76] ; a Murat l'imperatore disse esplicitamente che "bisognava pensare a una ritirata" ^[47] . Napoleone decise tuttavia di rimanere e attendere l'attacco degli alleati, che si stavano continuamente rafforzando, nel timore che il suo esercito si disgregasse nel corso di una ritirata e per evitare la defezione dei suoi alleati tedeschi, probabile nel caso di sconfitta; inoltre l'imperatore non poté risolversi ad abbandonare gli oltre 140 000 soldati francesi che erano ancora bloccati nelle fortezze tedesche ^[77] ; egli tentò anche di trarre in inganno i suoi avversari rilasciando, dopo una conversazione in cui aveva mostrato sicurezza e ventilato una riconciliazione con l'Austria, il generale austriaco Merveldt, caduto prigioniero, per trattare un armistizio ^[78] , ma non ottenne alcun risultato, al contrario diede impressione di debolezza e rafforzò la determinazione degli alleati ^[76] .

Il feldmaresciallo prussiano Gebhard Leberecht von Blücher , comandante dell'armata di Slesia

Jean-Baptiste Jules Bernadotte , il futuro re Carlo XIV di Svezia, comandante dell'armata del Nord a Lipsia

Il feldmaresciallo russo Levin August von Bennigsen , comandante dell'armata di Polonia

Dopo aver atteso l'attacco il 17 ottobre, nella notte del 18 decise di concentrare le sue truppe ritirando intorno a Lipsia le sue formazioni più esposte; il movimento si svolse sotto una fitta pioggia a partire dalle ore 02:00 del mattino. Il quartier generale imperiale venne trasferito a Stotteritz e vennero diramati ordini tardivi di costruire altri ponti a Lindenau, da utilizzare in caso di ritirata ^[79] . L'imperatore per la battaglia del 18 ottobre assegnò il lato destro del suo schieramento a Murat con i corpi d'armata di Poniatowski (VIII corpo), Augereau (IX corpo) e Victor (II corpo), posizionati tra Connewitz e Probstheida e rinforzati in seconda linea dalla Guardia imperiale e dal grosso della cavalleria al comando di Latour-Marbourg (I corpo di cavalleria) e Pajol (V corpo di cavalleria) ^[80] . Al centro, sotto il controllo del maresciallo Macdonald, schierò da Zuckelhausen a Steinberg l'XI corpo, rinforzato dal V corpo di Lauriston e dal II corpo di cavalleria di Sebastiani; sul lato sinistro il maresciallo Ney difendeva il settore di Paunsdorf e Schönfeld con il contingente sassone e la divisione Durutte del VII corpo di Reynier, il VI corpo di Marmont, il III corpo di Souham e una parte del III corpo di cavalleria di Arrighi. A Lipsia rimasero la divisione polacca Dombrowski e la divisione cavalleria Longe, a Lindenau era raggruppata la Giovane Guardia del maresciallo Mortier, il IV corpo di Bertrand era a ovest di Lindenau.

Napoleone disponeva ancora di circa 160 000 soldati con 630 cannoni, ma le truppe erano esauste, i corpi di Augereau, Marmont, Macdonald, Bertrand e Poniatowski avevano subito gravi perdite negli scontri dei giorni precedenti e le munizioni d'artiglieria erano pericolosamente ridotte ^[80] . Intorno alle truppe francesi si stringeva la manovra dei coalizzati; i soldati dell'imperatore videro nella notte il grande cerchio dei fuochi di bivacco dei nemici che quasi li accerchiavano; mentre i feriti si trascinavano a piedi o in misere carrette nelle retrovie, i villaggi bruciavano ei resti della battaglia precedente erano disseminati sul campo; anche alcuni reparti francesi erano in movimento, le divisioni di Reynier erano appena arrivate mentre le truppe di Bertrand marciavano verso ovest per proteggere le spalle dell'armata ^[46] .

Inizio degli attacchi dei coalizzati

L'attacco dei coalizzati si sviluppò a partire dalle ore 08:00 piuttosto lentamente e con mancanza di coesione; frazionato in sei colonne d'attacco separate, l'enorme esercito alleato disperse in parte la sua forza d'urto. Al mattino, lo scontro principale si accese sul fianco destro francese dove la colonna guidata da Hessen-Homburg, composta principalmente da soldati austriaci, si spinse in avanti e in un primo momento conquistò Dosen e Dölitz , minacciando Connewitz, Lösnig e la fondamentale strada per Lipsia ^[81] . Le forze francesi e polacche di Augereau e Poniatowski contrattaccarono con efficacia, sostenute da una parte della Giovane Guardia e dalla cavalleria, l'artiglieria francese intervenne sotto la direzione del generale Drouot e decimò i ranghi serrati nel nemico ^[78] ; i coalizzati vennero respinti. Hessen-Homburg rimase ferito e venne sostituito dal generale Hieronymus von Colloredo , Schwanzerberg, preoccupato dal contrattacco francese, portò avanti le riserve russe del generale Raevskij e una divisione di corazzieri. I francesi di Augereau riconquistarono Dölitz, ma poi vennero a loro volta fermati ^[80] .

Al centro le grandi forze russo-prussiane al comando di Barclay de Tolly avanzarono molto lentamente nella mattinata e si fermarono senza attaccare Probstheida, in attesa dell'arrivo delle altre colonne di Bennigsen e Bernadotte per concertare un attacco combinato, in questo settore i corpi di Macdonald e Sebastiani raggiunsero le nuove posizioni con ordine ^[82] , mentre Bennigsen si avvicinò sulla sinistra raggiungendo le posizioni di attacco intorno alle ore 10:00. L'attacco dei russi si sviluppò inizialmente con successo, Holzhausen e Zuckelhausen vennero conquistate dopo duri scontri, la divisione Gerard fu costretta a cedere Steinmberg e l'XI corpo di Macdonald e la cavalleria di Sebastiani furono messi in difficoltà. La resistenza francese tuttavia fu tenace: Zweinaundorf e Stotteritz erano fortemente difesi dai corpi di Reynier e Sebastiani e gli attacchi furono respinti fino alle ore 14:00, costringendo anche Bennigsen a interrompere gli assalti in attesa dell'arrivo a nord dell'armata di Bernadotte e Blücher ^[83] .

Carta delle operazioni del terzo giorno della battaglia di Lipsia

I francesi mantennero il controllo della situazione anche a nord, dove si avvicinava in modo aggressivo l'armata del feldmaresciallo Blücher: Marmont, al comando del VI corpo, trattenne l'avanzata del corpo russo di Langeron, che marciava verso la linea del fiume Parthe e il villaggio di Schönfeld; la divisione polacca di Dombrowski venne rafforzata da Napoleone con una divisione della Giovane Guardia e riuscì per il momento a controllare il pericoloso avvicinamento del corpo prussiano di Sacken verso i sobborghi di Lipsia. A ovest Bertrand, con il IV corpo, non ebbe difficoltà a respingere ancora una volta gli austriaci di Gyulai e quindi mantenne libera la strada per Weißenfels ^[83] . Alle ore 14:00 la situazione di Napoleone era difficile in ragione dell'inevitabile rafforzamento dello schieramento nemico, ma l'imperatore aveva respinto con facilità i primi attacchi, il suo schieramento a semicerchio era solido ei soldati francesi occupavano ancora le posizioni più importanti, la strada per l'ovest era libera e quindi una ritirata organizzata era possibile e poteva permettere ancora a Napoleone di evitare una disfatta campale ^[83] .

Battaglia a Connewitz e Probstheida

La battaglia divenne sempre più aspra e sanguinosa a partire dal primo pomeriggio: sulla destra francese Colloredo, con il I e il II corpo d'armata austriaco, rinforzati dal corpo russo di Raevskij e dalle divisioni Bianchi e Weissenwolf, ripresero ad attaccare per occupare l'importante villaggio di Connewitz, ma Augereau e Poniatowski organizzarono una dura resistenza e gli scontri, molto cruenti e dall'esito alterno, si prolungarono fino alla serata ^[82] . Gli austro-russi riuscirono a conquistare Lösnig dopo combattimenti violentissimi, ma fallirono tutti gli attacchi a Connewitz e nella notte il villaggio era ancora tenuto dai francesi, che in questo modo mantenevano il controllo della strada per Lipsia ^[83] .

Gli scontri più cruenti si accesero al centro, intorno al villaggio di Probstheida, trasformato in una fortezza dai soldati francesi; Murat organizzò un'accanita difesa con i corpi di Victor (II) e Lauriston (V) e il generale Drouot ammassò numerose batterie di cannoni che disgregarono ripetutamente le file della fanteria nemica che avanzava in massa ^[48] . Il raggruppamento russo-prussiano di Barclay sferrò una serie di attacchi con i corpi d'armata di Wittgenstein e Kleist e con la Guardia russo-prussiana di Ermolov, ma venne decimato dal fuoco dell'artiglieria francese e subì 12 000 perdite in tre ore ^[48] ; il principe Schwarzenberg, presente insieme allo zar, all'imperatore d'Austria e al re di Prussia in questo settore del campo di battaglia, rimase impressionato dalla carneficina e ordinò un temporaneo ripiegamento di alcune centinaia di passi per portare avanti a sua volta l'artiglieria e battere le linee francesi ^[48] . Il villaggio di Probstheida venne ridotto in rovina e incendiato e cambiò di mano più volte durante il pomeriggio, ma nella notte era ancora in possesso dei soldati francesi.

Caduta di Paunsdorf e Schönefeld

Mentre i francesi si battevano aspramente a sud, la situazione lentamente si stava aggravando a nord e nord-est; i soldati dell'imperatore avvertirono l'avvicinarsi del cannoneggiamento e della battaglia alle loro spalle ^[48] ; il feldmaresciallo Blücher aveva infatti attraversato in forze il fiume Parthe con i corpi russi Langeron, Sacken e St. Priest e stava marciando energicamente in direzione dell'armata del Nord che, al comando del principe di Svezia Bernadotte, stava finalmente entrando in campo con il corpo prussiano di Friedrich Wilhelm von Bülow all'avanguardia ^[48] . Anche i russi di Bennigsen ripresero i loro attacchi contro Zweinaunsdorf e Stotteritz; il maresciallo Macdonald, con l'XI corpo e la cavalleria di Sebastiani, dovette cedere Zweinaunsdorf ma riuscì a resistere duramente a Stotteritz mentre il maresciallo Ney. che difendeva gli importanti villaggi di Paunsdorf, Schönfeld e Molkau con i corpi di Reynier, Souham e Marmont, venne attaccato da tre direzioni e la sua situazione divenne critica ^[84] .

Pierre Adrien Le Beau , Battaglia di Lipsia , incisione da un disegno di Thomas Charles Naudet

I russi di Bennigsen riuscirono ad avanzare e occuparono Molkau, mentre il corpo prussiano di Bülow, precedendo il resto dell'armata del Nord, attaccò in forze, nonostante le incertezze dell'esitante Bernadotte, il villaggio di Paunsdorf, che dopo aspra lotta le truppe di Reynier dovettero abbandonare. Napoleone, molto preoccupato per il cedimento in questo settore, inviò subito in soccorso la Giovane e la Vecchia Guardia che contrattaccarono e riconquistarono Paunsdorf ^[84] . Ma il successo fu di breve durata; a metà pomeriggio il maresciallo Ney fu costretto a ripiegare su una linea più arretrata tra Sellerhausen e Schönfeld, e Paunsdorf venne di nuovo occupata dai prussiani di Bülow ^[84] . La ritirata francese venne affrettata dalla defezione improvvisa di due brigate di fanteria sassone e da reparti di cavalleria sassone e wurttenburghese del corpo di Reynier, che intorno alle ore 16:00 passarono nelle file nemiche e attaccarono la divisione Durutte ^[48] . L'importanza di questo cambio di campo durante la battaglia è enfatizzata dallo storico francese Jean Tulard che parla di "avvenimento decisivo" ^[85] , mentre lo storico Georges Lefebvre scrive di evento che avrebbe "affrettato la disfatta" ^[86] ; altri autori minimizzano l'importanza della defezione ^[83] . In ogni caso Napoleone si mantenne calmo anche di fronte a questo evento imprevedibile, anche se manifestò qualche segno di scoraggiamento ^[85] . I soldati francesi, malgrado la defezione, mantennero la coesione e il morale e si batterono ancor più accanitamente ^[48] ; dopo aver ripiegato si fortificarono a Sellerhausen e soprattutto a Schönfeld, dove il maresciallo Marmont organizzò una difesa disperata con il VI corpo d'armata.

La battaglia per Schönfeld continuò fino al tramonto, oltre 90 000 russi dei corpi di Langeron e St. Priest dell'armata del feldmaresciallo Blücher e gli svedesi del corpo di Stedingk attaccarono ostinatamente, con l'appoggio di un potente schieramento di artiglieria, i 28 000 francesi del corpo di Marmont; il maresciallo disponeva di pochi cannoni e di munizioni insufficienti, ma i soldati francesi delle divisioni Compans, Lagrange e Friedrichs si batterono disperatamente e inflissero con il fuoco di fucileria perdite elevatissime alle compatte file nemiche. Le perdite furono pesanti anche per i francesi, la cavalleria russa e svedese venne respinta più volte, lo stato maggiore di Marmont fu decimato, le rovine di Schönfeld cambiarono di mano per sette volte ^[87] . Bernadotte comparve finalmente sul campo di battaglia, mentre Napoleone, preoccupato per l'avanzata nemica che minacciava Reudnitz , fece portare avanti una divisione della Guardia che trattenne gli svedesi ei russi e stabilizzò la situazione proteggendo il quartier generale dell'armata. Ma Schönfeld dovette essere infine abbandonata. I francesi di Marmont affrontarono il settimo assalto dei russi del corpo di Langeron e si batterono in ritirata nelle case, nei giardini, nel cimitero; nella notte ripiegarono, molto provati dai sanguinosi scontri, fino ai sobborghi nord-orientali di Lipsia, dove non furono inseguiti dal nemico ^[88] .

Alla fine della giornata del 18 ottobre quindi i francesi mantenevano ancora le posizioni più importanti a sud della città a Connewitz, Probstheida e Stotteritz, dove Murat e Macdonald erano ancora solidamente schierati, ma le formazioni dell'Imperatore avevano dovuto ripiegare soprattutto a nord e nord-est sotto la pressione di Blücher, Bennigsen e Bernadotte ^[89] . Dopo aver perduto Paunsdorf e Schönfeld, i francesi si erano organizzati su una linea alla periferia di Lipsia tra Sellerhausen e Reudnitz; la ritirata dei corpi decimati di Marmont, Souham e Reynier si svolse nella notte alla luce delle case in fiamme, in mezzo ai cadaveri ea equipaggiamenti e cannoni distrutti, mentre gruppi di sbandati entravano nella città alla ricerca di cibo e bottino ^[88] .

Ritirata

L'assalto dei prussiani alla Grimma Tor , nel centro di Lipsia nell'ultima fase della battaglia.

Fin dalle ore 19:00 del 18 ottobre Napoleone aveva deciso, dopo un rapporto dei generali Sorbier e Dulauloy, i comandanti dell'artiglieria, sulla scarsezza delle munizioni rimaste sufficienti solo per due ore di fuoco, di rinunciare alla battaglia e iniziare a ripiegare in direzione di Erfurt ; durante la notte l'Imperatore, stabilitosi a Lipsia nell'albergo "Alle armi di Prussia", diramò gli ordini di marcia per la difficile manovra al cospetto del nemico. Il traino dell'armata, le munizioni e l'artiglieria, che avevano già iniziato a ripiegare, dovevano subito attraversare il fiume Elster , seguiti dai corpi di Victor, Augereau, dai corpi di cavalleria di Arrighi e Sebastiani e dalla Guardia di Oudinot e Mortier; messaggeri furono inviati alle truppe bloccate nelle fortezze tedesche con l'ordine di abbandonare le piazzeforti e cercare di raggiungere la Francia ^[90] .

La manovra di ripiegamento attraverso l'abitato urbano di Lipsia si presentava difficile; quattro porte davano accesso alla città da est su cui potevano transitare le colonne in ritirata, ma solo una via di uscita era disponibile a ovest ^[91] ; nonostante il rischio di confusione e ingorghi, inizialmente, durante la notte e nella nebbia del primo mattino, la manovra fu effettuata con notevole abilità. Le truppe del settore meridionale iniziarono a muovere nelle prime ore del 19 ottobre, e, mantenendo all'oscuro il nemico, marciarono senza difficoltà verso ovest, mentre i corpi di Reynier, Poniatowski e Macdonald, con circa 30 000 soldati, avrebbero dovuto tenere le posizioni e coprire la manovra del grosso dell'armata verso il ponte di Lindenau. I coalizzati non organizzarono in tempo un servizio di esplorazione e quindi solo alle ore 07:00 alcune pattuglie rilevarono i movimenti francesi ^[92] . In realtà anche le truppe alleate erano esauste dopo i durissimi scontri del giorno precedente ei comandanti supremi erano seriamente preoccupati per un eventuale terzo giorno di battaglia ^[83] . I movimenti delle truppe furono lenti; alcuni abboccamenti per discutere una tregua fecero guadagnare ulteriore tempo ai francesi e quindi solo alle ore 10:30 la massa degli eserciti coalizzati passò all'offensiva per irrompere in Lipsia.

In quel momento due terzi dell'armata francese avevano già ripiegato e attraversato l'Elster ^[93] ; Napoleone si trattenne ancora a Lipsia e prima di partire incontrò il principe Poniatowski, al quale aveva conferito il grado di maresciallo per il valore dimostrato nella battaglia e al quale ora affidò l'incarico di difendere i sobborghi meridionali della città; quindi l'imperatore si congedò dal re di Sassonia, Federico Augusto, che apparve dispiaciuto per la defezione delle sue truppe ^[94] . Dopo l'incontro con il re di Sassonia, Napoleone lasciò la città e attraversò il fiume intorno alle ore 11:00 a Lindenau; nelle strade erano ora presenti tra le truppe ansietà e confusione e il disordine stava aumentando ^[93] . L'imperatore e il suo seguito furono costretti ad aprirsi il passo fino ai ponti in mezzo alla calca delle truppe che ripiegavano e che tuttavia aprirono disciplinatamente la strada al passaggio del condottiero ^[95] . Napoleone era esausto e si ritirò in un mulino vicino al fiume, dove si addormentò nonostante il frastuono dei cannoni e il rumore delle truppe in ritirata ^[94] .

L'esplosione prematura del ponte sull' Elster che provocò la catastrofe finale francese.

L'assalto finale dei coalizzati a Lipsia, che aveva avuto inizio alle ore 10:30, venne organizzato da Schwarzenberg su cinque colonne separate ma progredì lentamente di fronte all'ostinata resistenza della retroguardia francese di Reynier, Macdonald e Poniatowski; inoltre i tentativi del corpo austriaco di Giulay e del corpo prussiano di Yorck d'intercettare la ritirata vennero facilmente contenuti ^[83] . I soldati francesi difesero accanitamente le strade, gli accessi e gli edifici principali della città e guadagnarono tempo costringendo il nemico a un combattimento all'interno dell'area urbana; i cavalieri polacchi di Poniatowski si batterono con grande valore ^[94] . A nord i corpi russi di Sacken, St. Priest e Kapzevic, dell'armata di Blücher, attaccarono attraverso la Halle Tor , ma incontrarono una resistenza molto dura di francesi e polacchi delle divisioni Durutte e Dombrowski ei primi tre assalti furono respinti; a sud l'armata russa di Bennigsen attaccò la Spital Tor e la Sand Tor ; a est il corpo prussiano di Bülow irruppe attraverso la Grimma Tor , difesa dalle divisioni Marchand e Friedrichs, e riuscì a entrare in città. Infine fu un battaglione prussiano del corpo di Bülow, guidato dal maggiore Friccius, che riuscì a irrompere nel centro di Lipsia; venne contrattaccato ma riuscì a mantenere le posizioni raggiunte, grazie anche all'intervento di un reparto di fanteria leggera svedese ^[96] .

La morte del principe polacco Jozef Poniatowski .

Nel frattempo il disordine delle truppe della retroguardia in ritirata stava inevitabilmente crescendo; dovendo tutte concentrarsi nella sola uscita disponibile verso ovest da Lipsia alla Ranstadter Tor e, dovendo attraversare un primo ponte sulla Pleisse poi il terrapieno sulle paludi e quindi un secondo ponte a Lindenau sull'Elster, era quasi inevitabile che le truppe francesi, sempre più schiacciate dalla pressione nemica proveniente da differenti direzioni e concentrate in un solo luogo, si sarebbero progressivamente frammischiate e disorganizzate ^[97] . La confusione divenne incontrollabile dopo che alle ore 13:00 venne fatto saltare prematuramente il ponte sull'Elster; l'incarico, assegnato al generale Dulauloy e da questo a sua volta affidato al colonnello Monfort, ricadde alla fine su un caporale e quattro zappatori francesi che, alla vista dell'avvicinarsi dei prussiani, fecero esplodere le mine quando molti reparti di truppa stavano ancora attraversando o erano in combattimento nella città ^[93] .

Da quel momento molti reparti francesi si disgregarono; alcuni soldati ricordarono l'avvenimento come una " Beresina senza il freddo"; molti soldati caddero in acqua, altri cercarono di attraversare a nuoto con tutto l'equipaggiamento, si diffusero voci di tradimenti. Alcuni ufficiali entrarono nel fiume con i cavalli sperando di riuscire a risalire sulla sponda occidentale; in questo modo annegò Poniatowski, la cui cavalcatura non riuscì a risalire la ripida sponda e lo trascinò nella corrente, Macdonald invece scampò a nuoto dopo aver assistito a scene drammatiche di disperazione tra i soldati abbandonati sulla riva occidentale ^[98] , anche il maresciallo Oudinot riuscì ad attraversare il fiume a nuoto. I combattimenti dentro Lipsia continuarono fino al tardo pomeriggio; infine i reparti francesi rimasti tagliati fuori si arresero dopo gli ultimi scontri; caddero prigionieri anche Lauriston e Reynier e il generale polacco Dombrowski; lo zar Alessandro e il re di Prussia poterono raggiungere finalmente la piazza del mercato al centro della città dove si incontrarono con Bernadotte, Blücher, Bennigsen e Gneisenau ^[96] ; la dura battaglia era finita.

Bilancio e conseguenze

Il principe Schwarzenberg annuncia la vittoria ai tre regnanti della coalizione: l'imperatore d'Austria, lo zar di Russia e il re di Prussia.

Non si conoscono le perdite totali. Le stime oscillano tra gli 80 000 –110 000 morti e feriti da entrambe le parti. Supponendo che si tratti di 95 000 uomini, si ritiene che gli Alleati avessero perso 55 000 uomini ei francesi 40 000 , con 30 000 francesi fatti prigionieri. Tra i caduti vi fu il maresciallo polacco Józef Antoni Poniatowski , che aveva ricevuto tale distinzione soltanto il giorno precedente. La battaglia costò all' Impero francese la perdita dei territori tedeschi a est del Reno e portò vari stati tedeschi dalla parte degli Alleati. Si ricorda anche un particolare avvenimento nella battaglia: reparti sassoni , dalla parte dei francesi, mentre andavano all'attacco si girarono all'improvviso e fecero fuoco sui soldati di Napoleone Bonaparte . Gli avvenimenti della battaglia sono ricordati grazie a 45 cippi commissionati a Theodor Apel di Lipsia e che servono a ricordare gli avvenimenti legati alla battaglia ea segnare le posizioni sul terreno delle linee francesi e alleate. In commemorazione della battaglia venne edificato il Völkerschlachtdenkmal .

I coalizzati celebrarono enfaticamente la loro vittoria: mentre lo zar scrisse di "clamorosa vittoria" sul "famoso Napoleone"; il principe Schwarzenberg, che venne elogiato dai capi alleati per la sua conduzione abile e prudente della battaglia, scrisse che "Dio ha benedetto le nostre armate" e che "la disfatta del nemico è senza esempio"; il generale Bennigsen parlò di "battaglia decisiva" che aveva deciso le sorti dell'Europa; per i prussiani infine "il nemico del genere umano è abbattuto e la Germania è libera" ^[100] . Napoleone valutò invece, subito dopo i fatti e anche durante l' esilio di Sant'Elena , in modo molto diverso l'andamento e l'esito della battaglia, egli nel bollettino dell'armata del 28 ottobre scrisse che l'esercito francese era stato vittorioso sia a Lipsia sia a Wachau, e che solo l'esaurimento delle munizioni lo aveva costretto a ripiegare verso i depositi di Erfurt . In un'altra occasione continuò ad affermare che il campo di battaglia era rimasto in mano francese e che l'armata aveva ripiegato il 19 ottobre solo per approvvigionarsi di munizioni. A Sant'Elena Napoleone continuerà a mascherare la sua disfatta, esagerando le perdite inflitte al nemico da lui considerate triple rispetto a quelle francesi; l'imperatore affermò che i suoi piani erano falliti solo per una concatenazione sfortunata di fatalità e di tradimenti: esplosione erronea del ponte sull'Elster, tradimento di sassoni e bavaresi, carenza di munizioni ^[101] .

I coalizzati disponevano di una schiacciante superiorità di truppe e di cannoni che avrebbe dovuto garantire un esito vittorioso della battaglia a Lipsia, ma in realtà il 16 ottobre essi rischiarono di perdere, soprattutto a causa dell'errato schieramento dell'armata di Boemia a cavallo del fiume Elster; in questo modo i coalizzati diedero modo a Napoleone di sfrutture il più rapido schieramento delle sue forze per ottenere quasi una vittoria decisiva, fu soprattutto la tenacia delle truppe alleate che evitò una disfatta. Dopo la mancata vittoria del 16 ottobre, la situazione dei francesi divenne rapidamente sempre più difficile, e Napoleone fece un grave errore ritardando la ritirata e decidendo di continuare la battaglia nei giorni seguenti ^[102] . Nel campo dei coalizzati, il ruolo più importante ed efficace fu svolto da Blucher che con grande determinazione entrò in battaglia a nord il 16 ottobre e contribuì, impegnando le riserve francesi, a evitare la disfatta a Wachau; il generale prussiano riuscì anche a convincere Bernadotte a entrare finalmente in azione con la sua armata. Importante fu anche il contributo alla vittoria alleata dello zar Alessandro che prima convinse il principe Schwarzenberg a modificare il suo schieramento totalmente errato tra Elster e Pleisse, quindi spinse il generale a impiegare al momento opportuno le riserve russe e austriache ^[103] .

La battaglia, la più grande e la più decisiva delle guerre napoleoniche, è stata interpretata da Jacques Bainville come un vero e proprio redde rationem finale, in cui in pratica "si vendica il passato, si mescolano i vivi ei morti, in cui appare ciò che era nascosto...", soprattutto la fragilità dell'Impero napoleonico, e le illusioni e l'accecamento dell'imperatore di fronte alla triste realtà dello sgretolamento del suo potere ^[104] .

Note

Bibliografia

• Jacques Bainville , Napoleone , Milano, Baldini Castoldi Dalai Editore, 2006 [1932] , ISBN 88-8490-920-1 .
• Georges Blond, Vivere e morire per Napoleone, vol. II , Milano, Biblioteca Universale Rizzoli, 1998 [1980] , ISBN 88-17-11797-8 .
• David G. Chandler , Le campagne di Napoleone, vol. II , Milano, Biblioteca Universale Rizzoli, 1992, ISBN 88-17-11577-0 .
• ( FR ) Bruno Colson, Leipzig , Paris, Perrin, 2016, ISBN 978-2-262-06659-8 .
• Georges Lefebvre , Napoleone , Bari, Editori Laterza, 2009 [1935] , ISBN 978-88-420-5902-8 .
• Dominic Lieven, La tragedia di Napoleone in Russia , Milano, Mondadori, 2010, ISBN 978-88-04-60465-5 .
• Adolphe Thiers , Storia del Consolato e dell'Impero, tomo XVII e XVIII , Milano, Borroni e Scotti, 1860, ISBN non esistente.
• Jean Tulard, Napoleone , Milano, Rusconi libri, 1994 [1977] , ISBN 88-18-70091-X .

Voci correlate

• Sesta coalizione
• Campagna di Russia
• Guerre napoleoniche
• Campagna nel nord-est della Francia

Altri progetti

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Collegamenti esterni

• ( EN ) Battaglia di Lipsia , su Enciclopedia Britannica , Encyclopædia Britannica, Inc.

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