Expediere Donner

A 28-a pagină a jurnalului lui Patrick Breen, unde sunt înregistrate observațiile sale referitoare la sfârșitul lunii februarie 1847, inclusiv „Doamna Murphy a spus ieri că se gândea să înceapă cu Milt și să-l mănânce. Nu știu dacă a făcut-o deja, este îngrijorător ".

Expediția Donner (numită uneori Expediția Donner-Reed ) a fost un grup de pionieri americani care, în timpul președinției lui James Knox Polk, au plecat în California , adunate într-o coloană de vagoane ( trenuri de muluri ). Forțați să întârzie de o serie de nenorociri, membrii expediției au fost nevoiți să-și petreacă iarna între 1846 și 1847 tabărăți în Sierra Nevada . Unii emigranți au recurs la canibalism ^[1] pentru a supraviețui, hrănindu-se cu morții de foame sau boli.

Călătoria spre vest a durat de obicei patru până la șase luni, dar Expediția Donner a ales o nouă rută, numită Hastings Cutoff , care traversa Munții Wasatch și Deșertul Marelui Lac Salt . Terenul accidentat și dificultățile întâmpinate pe traseu, care înconjurau râul Humboldt , au dus la pierderea multor capete de vite și vagoane și au împărțit grupul.

La începutul lunii noiembrie 1846, expediția a ajuns în Sierra Nevada, unde a fost blocată de o ninsoare masivă timpurie lângă lacul Truckee (acum lacul Donner ). Aprovizionarea cu alimente s-a epuizat, iar la mijlocul lunii decembrie un grup a decis să plece pe jos pentru a căuta ajutor. Salvatorii au plecat din Sacramento , încercând să ajungă la emigranți, dar nu au ajuns până la jumătatea lunii februarie 1847, la aproape patru luni după ce caravana s-a blocat. Doar 48 din cei 87 de membri ai expediției au ajuns în viață în Sacramento.

Istoricii au descris episodul ca fiind una dintre cele mai cumplite tragedii din istoria Californiei și, în general, a colonizării spre vest . ^[2]

Premise

O tabără de emigranți formată din corturi și vagoane acoperite pe râul Humboldt din Nevada , 1859

În deceniul 1840-1850 a existat o creștere dramatică a pionierilor din Statele Unite , oameni care au decis să-și părăsească casele din est pentru a se stabili în Oregon și California. Unii, precum Patrick Breen, vedeau California ca un loc în care ar fi liberi să trăiască într-un mediu cultural complet catolic , ^{[3] în} timp ce alții erau conduși de conceptul de destin manifest , o filozofie care se afirma ca pământul dintre Atlantic iar Pacifico aparținea americanilor și ar fi trebuit să se stabilească acolo. ^[4] Majoritatea trenurilor de vagoane au urmat traseul Oregon de la Independence , Missouri până la divizia continentală , călătorind aproximativ 15 km pe zi ^[5] pentru o călătorie care a durat de obicei patru până la șase luni. ^[6] Pista a urmat în general cursul râurilor până la South Pass , un pas de munte din Wyoming, care este relativ ușor pentru vagoane. ^[7] De acolo, caravanele puteau alege diverse rute pentru a ajunge la destinație. ^{[8] [N 1]}

Unul dintre primii emigranți, Lansford W. Hastings , plecase în California în 1842 și îl vedea ca pe pământul promis și încă nu colonizat. Pentru a atrage coloniști, el a publicat un ghid pionier intitulat Ghidul emigranților în Oregon și California . ^[9] În ghid, el a descris un traseu direct prin Marele Bazin și care îi va conduce pe emigranți prin Munții Wasatch și Deșertul Marelui Lac Salt . ^[10] Cu toate acestea, Hastings nu a luat cu adevărat nicio parte din „scurtătura” pe care a propus-o până în 1846, când a făcut o călătorie din California spre Fort Bridger ; fortul, o mică benzinărie operată de Jim Bridger și partenerul Pierre Louis Vasquez , se afla pe râul Blacks Fork din Wyoming . Hastings s-a oprit la fort pentru a-i convinge pe călători să se îndrepte spre sud, luând traseul propus de el. ^[9] Până în 1846 Hastings a fost unul dintre cei doi bărbați care au traversat cu siguranță partea de sud a deșertului Marelui Lac Salt, și niciunul nu a făcut-o în caruri. ^[10]

Cea mai grea parte a călătoriei către California a fost ultimele 160 de mile prin Sierra Nevada . Zona montană cuprinde 500 de vârfuri individuale care depășesc 3 700 m (12.000 de picioare) ^[11], iar partea de est a Sierra în sine este extrem de abruptă. Înălțimea munților și apropierea Oceanului Pacific fac, de asemenea, zona cea mai înzăpezită din America de Nord. ^[12] Prin urmare, sincronizarea a fost esențială pentru a se asigura - după ce a plecat din Missouri pentru a traversa vasta sălbăticie până în Oregon și California - că vagoanele nu s-au înfundat în noroiul ploilor de primăvară sau au fost surprinși de zăpezile masive de munte pe care au ajuns. din septembrie încoace și lăsați caii și boii să găsească suficientă iarbă. ^[13]

Familii și prima parte a călătoriei

În primăvara anului 1846, aproape 500 de vagoane au părăsit Independența îndreptându-se spre vest. ^[14] La 12 mai, la sfârșitul caravanei, ^[15] exista un grup de nouă vagoane care transportau cei 32 de membri ai familiilor Reed și Donner împreună cu angajații lor. ^[16] George Donner era originar din Carolina de Nord , dar mai întâi s-a mutat în Kentucky, apoi în Indiana și apoi în Texas . La începutul anului 1846 era un fermier de 62 de ani, care locuia în Springfield , Illinois . Donner și-a adus soția lui Tamsen, în vârstă de patruzeci și patru de ani, și cinci fiice, cu vârste cuprinse între trei și treisprezece ani. Grupului i s-a alăturat și fratele mai mare al lui Donner, Jacob, împreună cu soția sa, doi tineri vitregi și cinci copii, dintre care cel mai mare avea nouă ani. ^[17]

James și Margret Reed

James F. Reed a fost un imigrant irlandez bogat care s-a stabilit în Illinois în 1831. A călătorit cu soția sa Margret, fiicele Patty și Virginia, fiii James și Thomas și soacra Sarah Keynes, care suferea de tuberculoză avansată ^[18] și care a murit pe 28 mai; a fost îngropată la marginea pistei. ^[19] Reeds spera că climatul occidental va aduce beneficii lui Margret, care, de asemenea, are o sănătate precară de mult timp. ^[20]

Reed a construit un vagon personalizat pentru familia sa, bogat echipat și neobișnuit de mare, pe care Virginia l-a descris mai târziu drept „un pionier palat pe roți”, asemănându-l cu vagoanele de lux ale căilor ferate. ^[21] Echipat cu scaune cu arc și aragaz, avea nevoie de opt boi pentru a fi remorcați. Familia a fost însoțită de numeroși tineri angajați să conducă boii și de o servitoare. ^[20]

În prima săptămână după părăsirea Independenței, Reeds și Donners s-au alăturat unui grup de 50 de caruri conduse de William H. Russell. ^[15] Înainte de 16 iunie, grupul călătorise 724,20 km și avea încă 321,87 km înainte de a ajunge la Fort Laramie din Wyoming. Au acumulat deja ceva întârziere cauzată de ploaie și de un râu dezlănțuit, dar Tamsen Donner i-a scris unui prieten din Springfield: „Într-adevăr, deși nu am avut niciodată o experiență mai proastă decât aceasta, vă voi spune că până acum cel mai mare problema a fost să decid să plec " ^{[22] [N 2]}

Pe parcurs, alte câteva familii s-au alăturat caravanei. O văduvă, Levinah Murphy, a condus o familie de treisprezece, inclusiv cinci fii adolescenți și două fiice căsătorite, ambele cu propriile familii. Familia Eddy era condusă de un tânăr însoțit de soția și fiul său mic. Patrick Breen și-a adus cu el soția sa Peggy și șapte copii, șase băieți și un bebeluș. Cu Breen în tabără, un burlac de patruzeci de ani pe nume Patrick Dolan și un păstor pe nume Antonio. ^[23] Lewis Keseberg, un imigrant german, s-a alăturat grupului împreună cu soția și fiica sa; un alt copil s-ar fi născut în timpul călătoriei. ^[14] Doi bărbați singuri, Spitzer și Reinhardt, călătoreau cu un alt cuplu german, Wolfingers, care angajase și un cocher, „Dutch Charley” Burger. Cu ei călărea un bătrân, un belgian pe nume Hardkoop. Luke Halloran, un tânăr care suferea de tuberculoză care s-a înrăutățit cu ziua, s-a alăturat acum unei familii, acum unei alte, deoarece nimeni nu avea timp sau resurse să le îngrijească. ^[24]

Pentru a-și face publicitate noului traseu, Hastings a trimis cavaleri să livreze scrisori emigranților călători. Pe 12 iulie, Reeds și Donners au primit unul. ^[25] Hastings i-a avertizat pe emigranți că în California s-ar putea aștepta la ostilitate de la autoritățile mexicane și apoi i-a avertizat să se organizeze în grupuri mari. De asemenea, el a susținut că „a găsit o cale spre o nouă și mai bună California” și a spus că va aștepta la Fort Bridger pentru a-i îndruma pe emigranți pe noua comandă rapidă. ^[26]

Harta traseului parcurs de Expediția Donner: secțiunea portocalie arată comanda rapidă Hastings care, în schimb, a prelungit călătoria cu 240 km

Ajuns la râul Micul Nisipos , cea mai mare parte a rulotei a decis să continue traseul planificat, care trecea prin Fort Hall . Grupul mai mic, care hotărâse să se îndrepte spre Fort Bridger, avea nevoie de un lider în acest moment. Majoritatea bărbaților din grup erau tineri imigranți europeni și, prin urmare, nu au fost considerați ghizi corespunzători. James Reed, care locuia o perioadă bună de timp în Statele Unite, era cel mai în vârstă și avea experiențe în armată, dar atitudinea sa dominatoare îl înstrăinase de simpatia unei mari părți a grupului, care îl considera un aristocrat arogant și pompos. ^[27] Astfel, Donner, un matur, experimentat, american, liniștit și binevoitor, a devenit prima alegere a grupului pentru rolul de lider. ^[28]

Un reporter, Edwin Bryant, a ajuns la Blacks Fork cu o săptămână înainte de expediția Donner. A văzut prima parte a traseului și s-a îngrijorat să-și dea seama că vagoanelor le va fi greu să le abordeze, mai ales cu atât de multe femei și copii. S-a întors la Blacks Fork pentru a lăsa scrisori care îi avertizau pe diferiții membri ai grupului, îndemnându-i să nu ia scurtătura. ^[29] Când Expediția Donner a ajuns la Blacks Fork pe 27 iulie, Hastings plecase deja în fruntea a patruzeci de vagoane Harlan-Young. ^[26] Jim Bridger , al cărui post comercial ar fi beneficiat considerabil dacă emigranții ar începe să utilizeze comanda rapidă Hastings, le-a spus membrilor expediției că comanda rapidă a fost o călătorie lină, lipsită de întinderi aspre și de indieni ostili și că ar fi scurtat călătoria cu 563,27 km. Ar fi fost ușor să găsești apă de-a lungul drumului, deși ar fi trebuit câteva zile să traversezi albia uscată a lacului, lungă de 30 sau 40 de mile. Reed a fost foarte impresionat de aceste informații și a fost apăsat pentru comanda rapidă Hastings. Niciunul din grup nu a primit scrisorile lui Bryant, avertizându-i să evite cu orice preț traseul Hastings. În jurnalul său, Bryant susține că Bridger a ascuns deliberat scrisorile, o credință care ar fi împărtășită de Reed într-o mărturie ulterioară. ^{[26] [30] [N 3]}

Pista Hastings

Munții Wasatch

Munții Wasatch din Utah .

Membrii expediției erau destul de bogați după standardele vremii. ^[13] Deși ar putea fi numiți pionieri, puțini dintre ei posedau abilitățile și experiența necesare pentru a călători prin munți și zone aride și, de asemenea, știau foarte puțin despre cum să facă față nativilor americani. ^[31] Potrivit tovarășului ei de călătorie J. Quinn Thornton, Tamsen Donner a fost „deprimată, tristă și descurajată” la gândul de a părăsi strada principală și de a urma sfaturile lui Hastings, pe care le considera un „aventurier egoist”. ^[32] Cu toate acestea, la 31 iulie 1846, expediția a părăsit Blacks Fork după patru zile de odihnă dedicate reparării vagoanelor, la unsprezece zile după plecarea grupului Harlan-Young. Donner a angajat un nou antrenor și companiei i s-au alăturat familia McCutchen, un tânăr cuplu cu o fată, Harriet, și un tânăr de 16 ani din New Mexico, pe nume Jean Baptiste Trudeau, care pretindea că cunoaște indienii și țara pe drum în California. ^[33]

Expediția s-a îndreptat spre sud pentru a urma „Comanda rapidă Hastings”. După câteva zile și-au dat seama că terenul era mult mai dificil decât au fost descriși, iar vagoanele au fost forțate să blocheze roțile pentru a împiedica vagoanele să alunece pe versanții abrupți. Pe traseul Oregon, mulți ani de trecere a emigranților au creat o pistă ușoară și evidentă, în timp ce pe scurtătură traseul era mult mai dificil de găsit. Hastings a lăsat scrisul pentru a indica direcția și literele atârnate de copaci. Pe 6 august, expediția a găsit o scrisoare de la Hastings, în care îi sfătuia să se oprească până când se întoarce pentru a arăta o rută alternativă la cea luată de expediția Harlan-Young. ^{[N 4]} Reed, Charles Stanton și William Pike au călărit înainte pentru a ajunge la Hastings. Au întâlnit canioane extrem de dificile, unde bolovani trebuiau mutați pentru a trece, o cale care, după toate probabilitățile, ar distruge carele. Deși Hastings oferise în scrisoarea sa să conducă expediția Donner în zonele mai dificile, el a mers înapoi doar o vreme, indicând doar direcția largă de urmat. ^[34]

Stanton și Pike se opriră să se odihnească, în timp ce Reed se întorcea singur la grup, ajungând la patru zile după ce grupul plecase. Fără îndrumarea care li s-a promis, grupul a trebuit să decidă dacă să se întoarcă și să reia traseul tradițional, să urmeze urmele expediției Harlan-Young prin dificilul Canion Weber sau să își creeze propria potecă în direcția recomandată de Hastings. Impins de Reed, grupul a ales calea Hastings. ^[35] Avansul a încetinit până la o milă și jumătate (2,4 km) pe zi și toți bărbații buni au fost obligați să curățe calea, tăind copaci și mutând bolovani pentru a face loc carelor. ^{[N 5]}

Pe măsură ce Expediția Donner și-a făcut drum prin Munții Wasatch, i s-a alăturat familia Graves, care își propusese să-i urmărească. Graves erau un cuplu în vârstă cu nouă copii, alături de un gineră și un antrenor pe nume John Snyder și călăreau în trei vagoane. Sosirea lor a adus expediția la 87 de persoane, cu 60-80 de vagoane. ^[36] Familia Graves făcuse parte din ultimul grup care a părăsit Missouri, ceea ce confirmă că expediția Donner a fost partea din spate a migrației spre vest în acel an. ^[37]

Când au ajuns la un loc din munți, din care să privească în jos și să vadă Marele Lac Salt, acum era 20 august. Au mai durat două săptămâni pentru a ieși din Munții Wasatch. Bărbații au început să se certe și s-au exprimat îndoieli cu privire la bunul simț al celor care au decis să meargă așa, în special James Reed. Familiile mai puțin înstărite au început să rămână fără hrană și provizii. Stanton și Pike, care părăsiseră grupul cu Reed, se pierduseră la întoarcere; când expediția i-a găsit, tocmai au decis că vor mânca caii a doua zi. ^[38]

Pustiul Marelui Lac Sărat

Deșertul Marelui Lac Sărat .

Luke Halloran a murit de tuberculoză la 25 august. La câteva zile după expediție, a găsit o scrisoare zdrențuită de la Hastings: punând piesele la loc, au citit că le așteptau o călătorie dificilă de două zile și două nopți, fără nicio posibilitate de a găsi apă sau iarbă. Expediția a odihnit apoi boii și s-a pregătit pentru călătorie. ^[39] După 36 de ore au urcat pe un munte înalt de 300 de metri care era de-a lungul traseului și de sus au văzut în fața lor o câmpie aridă și sterpă, perfect plană și acoperită cu sare albă, mai mare decât cea pe care tocmai o traversaseră. ; ^[40] conform lui Rarick, acesta era „unul dintre cele mai inospitaliere locuri de pe pământ” ^[10] Boi erau obosiți și rezerva de apă se epuiza. ^[40]

La 30 august, fără alternative, expediția a avansat. În căldura zilei, umiditatea care era sub coaja de sare a transformat solul într-un amestec cauciucat; roțile vagoanelor s-au scufundat în el în unele cazuri până la butuci . Zilele erau teribil de fierbinți și nopțile foarte reci; mai mulți membri ai grupului au avut miraje în care au văzut lacuri și rulote și au crezut că au ajuns la Hastings. După trei zile, apa s-a epuizat și unii au scos boii din vagoane pentru a continua să caute mai multe. Unele fiare au fost atât de slăbite, încât au fost lăsate cu jugul în car și abandonate. Nouă dintre cei zece boi de stuf, înnebuniți de sete, au scăpat fugind în deșert; s-au pierdut și multe alte vite și cai.

Duritatea călătoriei cauzase daune ireparabile unor vagoane, dar până atunci nu au existat victime; în loc de călătoria așteptată de aproximativ 40 de mile de parcurs în 2 zile, cele 80 de mile ale deșertului Great Salt Lake au necesitat 6. ^{[41] [N 6]}

Nimeni, când s-au odihnit la izvoarele găsite de cealaltă parte a deșertului, nu a mai avut nici o credință în scurtătura către Hastings; ^{[N 7] a} durat câteva zile, încercând să ia înapoi vitele, să găsească vagoanele rămase în deșert și să transfere hrana și lucrurile rămase pe alte vagoane. Chiar dacă familia sa a suferit cele mai mari pierderi, Reed a luat din nou inițiativa și a cerut tuturor familiilor să facă bilanțul bunurilor și hranei lor; a sugerat ca doi bărbați să meargă la Fortul Sutter din California, deoarece auzise că John Sutter era foarte generos față de pionieri și că îi putea ajuta cu provizii: Charles Stanton și William McCutchen s-au oferit voluntari pentru călătoria periculoasă. ^[42] Vagoanele care au rămas încă utilizabile au fost trase de hauri mixte de vaci, boi și catâri. Era la jumătatea lunii septembrie și cei doi care plecaseră în căutarea boilor scăpați au raportat că mai aveau încă o porțiune de deșert de 40 de mile în fața lor. ^[43]

Plecarea lui Reed

Deși vitele și boii erau epuizați, expediția Donner a traversat următoarea porțiune de deșert cu relativă ușurință și călătoria părea să devină mai lină, în special de-a lungul văii care se învecinează cu munții Ruby . În ciuda urii pe care au simțit-o pentru Hastings, pionierii nu au avut de ales decât să-i urmeze urmele, care au fost în urmă cu câteva săptămâni; pe 26 septembrie, la două luni după ce a luat comanda rapidă, expediția s-a angajat din nou pe ruta tradițională, urmând un pârâu cunoscut sub numele de râul Humboldt . Comenzile rapide le întârziaseră cu aproximativ o lună. ^[44]

De-a lungul Humboldt, grupul a întâlnit indieni Paiute , care li s-au alăturat câteva zile, dar care au furat în cele din urmă mai mulți boi și cai. Acum era sfârșitul lunii octombrie, iar familiile conduse de Donner s-au îndepărtat de grup pentru a câștiga timp. Două dintre vagoanele rămase au sfârșit prin a se împotmoli și John Snyder a lovit furios bouul șoferului lui Reed, Milt Elliot . Când a intervenit Reed, Snyder și-a îndreptat biciul împotriva lui; Stuf răzbunat lovind mortal Snyder cu o înjunghiere în claviculă . ^[44]

În seara aceea, martorii faptului s-au adunat pentru a decide ce ar trebui făcut; Legile SUA nu erau aplicabile dincolo de diviziunea continentală (pe atunci pe teritoriul mexican), iar caravanele făceau deseori dreptate sumară. ^[45] Cu toate acestea, George Donner, liderul expediției, era cu o zi de călătorie în fața grupului principal alături de familia sa. ^[46] Snyder a fost văzut lovind Reed și unii au susținut că a lovit-o și pe soția acestor Margrets, ^[47] dar Snyder a fost foarte plăcut, iar Reed nu. Keseberg a propus ca Reed să fie spânzurat, dar în cele din urmă au ajuns la un compromis: i-au permis lui Reed să părăsească tabăra fără familia lui, de care ceilalți aveau grijă. Reed a plecat a doua zi dimineață, neînarmat, ^{[48] [N 8],} dar un membru al grupului, mutat cu compasiune, a reușit să scape momentan și i-a oferit în secret o pușcă și mâncare.^[49]

Ultimul avans

Perturbarea grupului

Râul Truckee iarna.

Încercările dure cu care s-a confruntat Expediția Donner pentru o perioadă atât de lungă de timp au ajuns să o transforme într-o colecție de grupuri divizate, fiecare gândindu-se doar la sine și neîncredându-i pe ceilalți. ^[50] Iarba devenea din ce în ce mai mică, iar animalele slăbeau rapid: pentru a ușura încărcătura, toată lumea trebuia să coboare din vagoane și să meargă. ^[51] Keseberg l-a aruncat pe Hardkoop din vagon, spunându-i bătrânului că fie merge, fie moare; câteva zile mai târziu, Hardkoop s-a așezat lângă un pârâu, cu picioarele umflate până s-au despărțit și nimeni nu l-a mai văzut. William Eddy i-a rugat pe ceilalți să-l ajute, dar toți au refuzat, spunând că nu vor irosi energie și resurse pentru un om de aproape șaptezeci de ani. ^[52]

Între timp, Reed îl prinsese pe Donners și continuase cu unul dintre șoferii săi de vagoane, Walter Herron; cei doi, chiar dacă trebuiau să împartă un singur cal, au reușit să parcurgă 40-64 km pe zi. ^[53] Restul expediției a ajuns și la Donners, dar nenorocirile lor au continuat: indienii au luat toți caii Mormintelor și un alt car a trebuit abandonat. Deoarece iarba era puțină, vitele erau împrăștiate din ce în ce mai mult, ceea ce, într-o seară, le-a permis Paiutilor să fure încă 18 și, câteva dimineți mai târziu, încă 21. ^[54] Până atunci, compania aproape că pierduse. vitele și rațiile de hrană erau aproape complet epuizate; înainte era încă o întindere de deșert. Boii Eddy au fost uciși de nativi , așa că au fost forțați să-și abandoneze căruța. Familia a consumat toate proviziile, dar celelalte familii au refuzat să ajute cel puțin copiii; Eddy au fost nevoiți să meargă, ducând copiii, distruși de sete. Margret Reed și copiii ei erau acum și fără vagon. ^{[55] [56]} Cu toate acestea, întinderea deșertului s-a încheiat destul de curând și expediția a ajuns la râul Truckee , într-o zonă confortabilă de vegetație luxuriantă. ^[56]

A fost puțin timp să se odihnească și grupul s-a grăbit să traverseze munții înainte să vină zăpada. Stanton, unul dintre cei doi bărbați care plecaseră luna precedentă pentru a căuta ajutor în California, s-a întors la expediție aducând cu el catâri, mâncare și doi indieni Cosumne, ^[57] Luis și Salvador. El a raportat, de asemenea, vestea că Reed și Herron, deși foarte încercat și flămând, au reușit să ajungă la Fortul Sutter , California. ^[58] În acel moment, potrivit lui Rarick, „trebuie să li se pară membrilor deranjați și pe jumătate înfometați ai Expediției Donner că cel mai rău s-a încheiat. Au îndurat deja mai mult decât au făcut vreodată majoritatea emigranților ". ^[59]

Izolat de zăpadă

Pasul Frémont, de 2.160 metri, a fost blocat de zăpadă la începutul lunii noiembrie 1846. Astăzi se numește Pasul Donner. Imaginea datează din deceniul 1870-80 .

Având o ultimă trudă în fața lor, prin munți descriși ca fiind mai răi decât Wasatchele, acum compania care culegea trebuia să decidă dacă să meargă înainte sau să odihnească vitele rămase. În acele zile, William Pike a fost ucis de William Foster, care a încărcat-o cu un foc de armă accidental ^[60], fapt care probabil a ajuns să decidă pentru ei; familie după familie și-au reluat călătoria, mai întâi Breen, apoi Kesebergs, Stanton cu Stuf, Morminte și Murphys. Donners se opri un pic mai mult și plecă ultima. După câțiva kilometri de teren accidentat, o axă a roții s-a spart pe unul dintre vagoanele Donners. Jacob și George au intrat în pădure pentru a construi un înlocuitor; George Donner și-a tăiat mâna în timp ce lucra lemnul, dar părea a fi o rană superficială. ^[61]

Zăpada a început să cadă. Breen a urcat pe panta abruptă de 305 m până la lacul Truckee, la 4,8 km de trecere, și a campat lângă o cabină construită cu doi ani mai devreme de un alt grup de pionieri. ^{[62] [N 9]} Eddy și Kesebergs s-au alăturat Breen-ului, încercând să traverseze trecerea, dar au găsit grămezi de zăpadă de până la 3 metri înălțime și nu au putut localiza calea. S-au dus înapoi la lacul Truckee, unde toate familiile și-au instalat tabăra, cu excepția Donnerilor, care s-au oprit la opt kilometri mai jos, o călătorie de o jumătate de zi. În seara zilei de 4 noiembrie a început să ningă din nou. ^[63]

Tabăra de iarnă

Reed încearcă să o salveze

Harta zonei lacului Truckee și a pârâului Alder, unde expediția a tabărat pentru iarnă.

James Reed scăpase în siguranță și fugise la Fortul lui Sutter, dar cu fiecare zi care trecea se îngrijora tot mai mult de soarta familiei și a prietenilor săi. El l-a rugat pe colonelul John C. Frémont să adune o echipă de bărbați pentru a traversa trecătoarea și a ajuta expediția; în schimb, Reed a promis că se va alătura forțelor lui Frémont și va lupta în războiul mexico-american . ^[64] Odată cu Reed au plecat McCutchen, care nu reușise să se întoarcă cu Stanton, și câțiva membri ai expediției Harlan-Young ; caravana lor ajunsese la Fortul Sutter pe 8 octombrie și a fost ultima care a traversat Sierra Nevada pentru acel sezon. ^[65] Expediția, formată din aproximativ 30 de cai și o duzină de oameni, transporta provizii de alimente și era de așteptat să întâlnească expediția Donner în partea de vest a munților, lângă Valea Ursului . Când au ajuns acolo, au găsit doar câțiva pionieri, emigranți care se despărțiseră de grupul lor și erau pe jumătate înfometați. ^[66]

Doi ghizi i-au abandonat pe Reed și McCutchen, luând câțiva cai, dar expediția a continuat spre cursul Yuba, parcurgând ultima milă pe jos. Este posibil ca, în aceeași zi, Breen să fi încercat să facă ultima încercare de a traversa trecerea, Reed și McCutchen îi căutau de cealaltă parte, la doar 19,31 km de trecere, să se fi blocat de zăpadă. Descurajat, acesta din urmă a decis să se întoarcă la Fortul lui Sutter. ^[67]

Între timp, pe lacul Truckee, 60 de membri și însoțitori ai familiilor Breen, Graves, Reed, Murphy, Keseberg și Eddy se pregăteau pentru iarnă. Ca case, au folosit trei colibe de scânduri de pin destul de îndepărtate una de cealaltă, cu podele murdare și acoperișuri plate, grosolane, din care apă picura înăuntru când ploua. Breen a luat o cabină, Eddy și Murphys a doua, iar Reeds și Graves a treia. Keseberg a construit o baracă adiacentă cabinei Breen pentru familia sa. Familiile au folosit pânză și piei de bou pentru a acoperi acoperișurile. Colibele nu aveau ferestre sau uși, ci doar o gaură într-un perete pentru a intra. Din cei șaizeci de oameni rămași la lacul Truckee, nouăsprezece erau bărbați peste optsprezece ani, doisprezece erau femei și douăzeci și nouă de copii, șase dintre ei foarte tineri. Mai jos pe potecă, lângă Alder Creek, familiile plecate cu Donners au amenajat corturi brute care ar putea găzdui douăzeci și una de persoane, inclusiv doamna Wolfinger, fiul ei și piloții Donner: șase bărbați, trei femei și doisprezece. copii de jur împrejur. ^[68]

A rămas foarte puțină mâncare. Boii au început să moară de foame și carcasele lor au fost înghețate și stivuite. Deși Lacul Truckee nu era încă înghețat, pionierii nu au reușit să pescuiască păstrăvul care locuia acolo. Eddy, cel mai experimentat vânător, a reușit să omoare un urs, dar după acel episod favorabil nu a mai avut mult noroc. Familiile Reed și Eddy pierduseră cea mai mare parte, iar Margret Reed a promis că va plăti dublu față de prețul normal când au ajuns în California pentru a folosi trei boi din familiile Graves și Breen. Graves i-a plătit lui Eddy 25 de dolari (de obicei prețul a doi boi sănătoși) pentru carcasa unui bou înfometat. ^[69]

"Petrecerea Forlorn"

La disperazione si diffondeva nell'accampamento. Alcuni pensarono che, se i carri non ce la potevano fare, forse delle persone a piedi sarebbero riuscite a valicare il passo. Fecero diversi tentativi in piccoli gruppi, ma ogni volta tornarono indietro sconfitti. Un'altra tremenda tempesta di neve, che durò una settimana, ricoprì la zona a tal punto che i corpi dei buoi e dei cavalli, unica fonte di cibo, furono sepolti e smarriti nella neve. ^[71]

Iniziarono a perire alcuni dei pionieri. Morirono Spitzer e di seguito Baylis Williams (uno dei piloti dei Reed). Franklin Graves costruì 14 paia di racchette da neve servendosi dei gioghi dei buoi e le mise da parte. Con queste, un gruppo di 17 persone, uomini, donne e bambini, partì a piedi per tentare di attraversare il passo; ^[72] portarono bagagli leggeri, prendendo razioni per sei giorni, un fucile, una coperta a testa, un'accetta e alcune pistole, sperando di riuscire ad arrivare a Bear Valley. ^[73] In seguito lo storico Charles McGlashan chiamò questo gruppo partito con le racchette da neve «The Forlorn Party» (in italiano "L'impresa disperata" o "Il gruppo disperato"). ^[74] Due di quelli partiti senza le racchette, Charles Burger e il decenne William Murphy, tornarono indietro quasi subito; ^[75] quelli rimasti confezionarono un paio di racchette per Lemuel Murphy la prima sera, usando uno dei basti da soma che portavano con loro. ^[75]

Ritratto di Charles Stanton.

Le racchette si rivelarono poco maneggevoli ma comunque efficaci; i componenti del gruppo però non avevano da mangiare in maniera adeguata e non erano attrezzati per accamparsi nella neve, alta 12 piedi (3,66 m), ed entro tre giorni la maggior parte di loro era praticamente accecata dalla neve stessa . Il sesto giorno Eddy scoprì che sua moglie aveva nascosto nel suo zaino mezza libbra di carne d'orso. Quando quel mattino, il 21 dicembre, il gruppo ripartì, Stanton, che barcollava ormai da giorni, rimase indietro dicendo che li avrebbe presto seguiti; i suoi resti furono trovati sul posto l'anno successivo. ^{[76] [77]}

Il gruppo si perse e andò in confusione; dopo altri due giorni senza cibo Patrick Dolan propose che uno di loro si sacrificasse volontariamente per nutrire gli altri: qualcuno suggerì un duello, mentre un altro racconto riporta il tentativo di organizzare un'estrazione a sorte per scegliere chi sacrificare. ^{[77] [78]} Eddy suggerì di proseguire finché semplicemente qualcuno fosse caduto da solo, ma una bufera li costrinse a fermarsi. Antonio, il mandriano, fu il primo a morire; poco dopo lo seguì Franklin Graves. ^[79]

Mentre la tempesta infuriava Patrick Dolan iniziò a delirare, si strappò i vestiti e corse via nel bosco; poco dopo tornò indietro, ma morì in poche ore. Non molto tempo dopo, probabilmente anche perché il dodicenne Lemuel Murphy era vicino alla morte, alcuni del gruppo iniziarono a mangiare carne umana prendendola dal corpo di Dolan. La sorella di Lemuel tentò di darne un po' al fratello, ma questi morì comunque in breve tempo. Eddy, Salvador e Luis rifiutarono di mangiare. Il mattino dopo il gruppo levò organi e pezzi di muscolo dai corpi di Antonio, Dolan, Graves e Murphy e li fece essiccare per usarli come scorta per i giorni seguenti, facendo attenzione a essere certi che nessuno finisse per nutrirsi del corpo di un suo parente. ^{[80] [81]}

William Eddy

Dopo un riposo di tre giorni i pionieri si rimisero in marcia, cercando di trovare il sentiero; Eddy alla fine cedette alla fame e mangiò a sua volta carne umana, che però presto terminò. Iniziarono a smontare le racchette da neve per mangiare i lacci fatti di pelle di bue e discussero dell'opportunità di uccidere Luis e Salvador per mangiarli; Eddy avvertì i nativi, che fuggirono di nascosto durante la notte. ^[82] Durante la notte morì Jay Fosdick, riducendo il gruppo a soli sette elementi; Eddy e Mary Graves si allontanarono per tentare di cacciare, ma quando tornarono, dopo aver abbattuto un cervo, videro che il corpo di Fosdick era già stato smembrato per cibarsene. ^{[83] [84]}

Dopo vari altri giorni (25 da quando avevano lasciato il Lago Truckee) incontrarono di nuovo Salvador e Luis, che non avevano mangiato nulla per nove giorni ed erano vicini alla morte; William Foster, convinto che la carne dei nativi fosse l'ultima speranza per il gruppo di evitare di morire di fame, sparò ai due, sebbene il fatto che i due fossero in fin di vita è stato messo in dubbio. ^[85] Lo scrittore Joseph A. King non crede che Luis e Salvador fossero in punto di morte quando Foster li uccise, in quanto «secondo il capitano Sutter, che aveva sentito il racconto di altri sopravvissuti, i suoi ragazzi furono uccisi mentre stavano raccogliendo ghiande». ^[57]

Il 12 gennaio il gruppo arrivò a un accampamento di indiani Miwok : avevano un aspetto così orribile che inizialmente i nativi, vedendoli, fuggirono spaventati. I Miwok diedero loro da mangiare quello che avevano: ghiande, erba e pinoli . ^[85] Alcuni giorni dopo Eddy proseguì il cammino con l'aiuto di un Miwok, fino ad arrivare a un ranch che faceva parte di una piccola comunità di agricoltori della valle del Sacramento . ^[86]

Una spedizione di soccorso, messa insieme in tutta fretta, ritrovò gli altri sei sopravvissuti il 17 gennaio. Il loro viaggio dal Lago Truckee era durato 33 giorni. ^{[83] [87]}

Il campo al lago Truckee

Interpretazione artistica dell'accampamento sul lago Truckee basato sul racconto di William Graves. ^{[N 10]}

In novembre, pochi giorni prima che il gruppo con le racchette da neve partisse, Patrick Breen iniziò a tenere un diario; si preoccupava principalmente del tempo atmosferico, annotando le tormente e quanta neve era caduta, ma gradualmente iniziò a inserire nelle sue annotazioni riferimenti a Dio e alla religione. ^[88] La vita al lago Truckee era molto dura: le capanne erano piccole e sudicie e nevicava così tanto che le persone non potevano uscire per giorni e giorni. La dieta presto si ridusse a pelli di bue che, una volta tagliate a strisce, venivano fatte bollire fino a trasformarsi in una disgustosa gelatina simile a colla. Le ossa di buoi e cavalli furono fatte bollire ripetutamente per fare delle zuppe e diventarono così friabili che a masticarle si sarebbero sbriciolate; talvolta venivano messe sulle braci e mangiate. Pezzo dopo pezzo i piccoli Murphy arrostirono il tappeto di pelle di bue che stava davanti al focolare della capanna e lo mangiarono. ^[89]

Dopo la partenza del gruppo con le racchette da neve, due terzi dei presenti al Lago Truckee erano bambini; la signora Graves si prendeva cura di otto di loro, mentre Levinah Murphy e Eleanor Eddy insieme ne tenevano nove. ^[90] Gli emigranti catturavano e mangiavano anche i topi che si intrufolavano nelle capanne; molti si trovarono presto in condizioni di estrema debolezza e trascorrevano la maggior parte del tempo nei giacigli. Ogni tanto qualcuno riusciva a intraprendere il viaggio di una giornata necessario per andare a trovare i Donner; si venne così a sapere che Jacob Donner e tre degli uomini che aveva ingaggiato erano morti. Uno di loro, Reinhardt, in punto di morte aveva confessato di aver assassinato Wolfinger. ^[91] La mano ferita di George Donner si era infettata, il che riduceva il numero di uomini abili al lavoro all'accampamento Donner a quattro unità. ^[92]

Margret Reed aveva fatto in modo di mettere da parte abbastanza cibo per preparare un pentolone di zuppa il giorno di Natale , per la gioia dei suoi bimbi, ma entro gennaio si trovarono di fronte alla prospettiva di morire di fame e presero in considerazione l'idea di mangiare le pelli di bue che fungevano da tetto delle capanne. Margret, Virginia, Milt Elliott e la servetta Eliza Williams tentarono di avventurarsi fuori, valutando che sarebbe stato meglio tentare di trovare del cibo piuttosto che starsene seduti a guardare i bambini deperire. Stettero via quattro giorni e al loro ritorno trovarono la capanna inservibile: le pelli usate come tetto erano state mangiate e tutti dovettero trasferirsi nella capanna dei Breen; i servi andarono a vivere con altre famiglie. Un giorno, i Graves andarono a riscuotere il debito che i Reed avevano con loro e si portarono via le pelli di bue che rappresentavano tutte le provviste della famiglia. ^[93]

I soccorsi

In California la maggior parte dei soldati (e degli uomini abili in generale) era impegnata nella guerra messicano-statunitense ; in tutta la regione le strade erano bloccate, le comunicazioni compromesse e non c'erano rifornimenti disponibili. Solo tre uomini risposero all'appello fatto per la ricerca di volontari per soccorrere la Spedizione Donner. Reed rimase bloccato a San Jose fino a febbraio a causa delle insurrezioni nella zona e della confusione che regnava sovrana; impiegò quel tempo parlando con altri pionieri e conoscenti, e la gente di San Jose rispose redigendo una petizione per chiedere alla Marina degli Stati Uniti di aiutare la gente rimasta al lago Truckee. Due quotidiani locali riferirono che i membri del gruppo partito con le racchette avevano dovuto ricorrere al cannibalismo, fatto che contribuì ad aumentare il sentimento di compassione per le persone ancora intrappolate lassù: a Yerba Buena i residenti, molti dei quali immigrati arrivati da poco, raccolsero con una colletta 1.300 dollari e si impegnarono per costruire due campi base per sostenere una spedizione di soccorso. ^[94]

Il 4 febbraio dalla valle del Sacramento partì una spedizione di soccorso, della quale faceva parte William Eddy; la pioggia e un fiume in piena la costrinsero però a ritardare di vari giorni. Eddy si sistemò a Bear Valley, mentre gli altri avanzavano rapidamente attraverso la neve e le tempeste per valicare il passo fino al Lago Truckee, depositando viveri nei campi preparati lungo la via, in modo da non doverli trasportare tutti; tre soccorritori abbandonarono e tornarono indietro, ma sette insistettero nell'avanzata. ^{[95] [96]}

Prima spedizione di soccorso

Vista del lago Truckee dal Passo Donner; foto scattata nel 1868 durante la costruzione della Central Pacific Railroad .

Il 18 febbraio il gruppo di sette uomini valicò il Passo Frémont; quando furono vicini al luogo dove Eddy aveva detto loro che si trovavano le capanne iniziarono a urlare. Da un buco nella neve venne fuori la signora Murphy che li fissò e chiese: «Venite dalla California o dal paradiso?» ^[97] La spedizione di soccorso distribuì del cibo in piccole porzioni, preoccupati del fatto che se gli affamati emigranti avessero mangiato troppo ne sarebbero rimasti uccisi. Tutte le capanne erano sepolte dalla neve; le pelli usate per tetto, inzuppate d'acqua, avevano iniziato a marcire e l'odore era insopportabile. I corpi dei morti erano stati sepolti sommariamente nella neve vicino ai tetti delle capanne; alcuni degli emigranti sembravano emotivamente e psichicamente instabili. Tre membri della spedizione di soccorso andarono fino dai Donner e riportarono con sé quattro macilenti bambini e due adulti. Leanna Donner incontrò grosse difficoltà nella salita dal torrente Alder fino al lago e in seguito scrisse: «il dolore e la sofferenza che ho provato quel giorno è oltre ogni possibilità di descrizione»." ^[98] Il braccio di George Donner era in un tale stato di gangrena che l'uomo non poteva muoversi, ma dall'ultima volta che avevano ricevuto una visita nel gruppo non era morto nessuno; vennero scelte ventitré persone che avrebbero seguito la spedizione di soccorso, lasciandone 17 nelle capanne al lago e 12 all'accampamento sul torrente Alder. ^[99]

I soccorritori non rivelarono il dramma del gruppo partito con le racchette da neve, dicendo agli emigranti solo che non erano tornati indietro perché erano rimasti mezzi congelati. ^[100] Patty e Tommy Reed diventarono presto troppo deboli per affrontare i cumuli di neve e nessuno era abbastanza forte da trasportarli a braccia. Margret Reed dovette affrontare l'angosciante situazione di accompagnare i suoi due figli maggiori a Bear Valley e guardare i due più deboli che invece venivano riportati all'accampamento sul lago, dove non avevano più alcun parente; fece giurare sul suo onore di massone a uno dei soccorritori, Aquilla Glover, che sarebbe tornato a prendere i suoi figli. Patty le disse: «Mamma, se non mi vedrai più fai il meglio che puoi.» ^[101] Quando i bambini tornarono al lago, i Breen rifiutarono loro il permesso di entrare nella loro capanna ma, dopo che Glover dette loro più cibo, furono malvolentieri accolti; la spedizione di soccorso scoprì con sgomento che il primo deposito di viveri che avevano preparato era stato trovato da alcuni animali che l'avevano divorato, fatto che li lasciava con cibo a disposizione per soli quattro giorni. Dopo aver faticato moltissimo a superare il passo, John Denton cadde in coma e morì; Ada Keseberg morì poco dopo; la madre si disperò, rifiutando di lasciare il corpo della piccola. Dopo vari altri giorni di viaggio su percorsi impervi, i soccorritori iniziarono a temere che i bambini non ce l'avrebbero fatta. Alcuni di loro avevano mangiato le frange di pelle di daino dei pantaloni di uno degli uomini ei lacci delle scarpe di un altro, lasciandoli sbalorditi. Durante la discesa incontrarono la spedizione di soccorso successiva, della quale faceva parte James Reed; udendo la sua voce Margret crollò nella neve, vinta dall'emozione. ^[102]

Quando il gruppo fu portato al sicuro nella Bear Valley, William Hook, figliastro di Jacob Donner, si fiondò in uno spaccio di alimentari e mangiò fino a morirne; gli altri proseguirono fino a Sutter's Fort, dove Virginia Reed scrisse: «Penso davvero di aver camminato fino al paradiso». Fu felice del fatto che, anche se aveva appena dodici anni ed era scampata alla morte per fame, uno dei giovani presenti al forte le chiese di sposarlo, ^[103] ma lo rifiutò. ^[104]

Seconda spedizione di soccorso

John Stark.

Il primo marzo al lago Truckee arrivò un secondo gruppo di soccorritori: si trattava soprattutto di esperti uomini di montagna che accompagnavano Reed e McCutchen. Reed si riunì con la figlia Patty e l'ormai debolissimo figlio Tommy. All'interno della capanna dei Breen gli occupanti furono trovati in condizioni relativamente buone ma quella dei Murphy, secondo lo scrittore George Stewart, «superava i limiti di ciò che è possibile descrivere e quasi di ciò che è possibile immaginare». Levinah Murphy, che badava al suo bambino di otto anni Simon e ai due giovani figli di Eddy e Foster, era ormai mentalmente alterata e quasi cieca; i bambini erano privi di forze e non erano stati lavati da giorni. Lewis Keseberg, che si era trasferito nella baracca, poteva a stento muoversi a causa di una ferita a una gamba. ^[105]

Tra la partenza dei primi soccorritori e l'arrivo dei secondi al lago non era comunque morto più nessuno. Patrick Breen riporta di aver ricevuto l'ultima settimana di febbraio una preoccupante visita da parte della signora Murphy, che gli aveva detto che la sua famiglia stava valutando di mangiare il corpo di Milt Elliot; Reed e McCutchen trovarono in effetti il corpo di Elliot mutilato. ^[106] Le cose non andavano meglio all'accampamento sull'Alder; i primi due soccorritori a raggiungerlo videro Trudeau che trasportava una gamba umana. Quando rivelarono la loro presenza, lui la buttò in un buco nella neve che conteneva il corpo fatto a pezzi di Jacob Donner; dentro una tenda Elizabeth Donner aveva rifiutato di mangiare, anche se i suoi figli erano stati nutriti con gli organi del padre. ^[107] I soccorritori scoprirono che anche altri tre corpi erano stati consumati. Nell'altra tenda Tamsen Donner stava abbastanza bene, ma George era molto malato perché l'infezione aveva ormai raggiunto la spalla. ^[108]

Il secondo gruppo di soccorso evacuò dal lago Truckee 17 emigranti, tre soli dei quali erano adulti. Sia la famiglia Breen che la famiglia Graves si prepararono per la partenza; al lago Truckee rimasero solo cinque persone: Keseberg, la signora Murphy, il figlio Simon ei piccoli Eddy e Foster. Quando Reed le disse che presto sarebbe arrivata una terza spedizione, Tamsen Donner decise di restare con il marito malato; tenne con sé anche le figlie Eliza, Georgia e Frances. ^[109]

Il ritorno verso la Bear Valley fu molto lento; a un certo punto Reed mandò avanti due uomini per riprendere il cibo lasciato nel primo deposito, pensando che la terza spedizione, un piccolo gruppo guidato da Selim E. Woodworth , sarebbe arrivata da un momento all'altro. Dopo che ebbero superato il passo si scatenò una violenta tempesta; Isaac Donner, di 5 anni, morì congelato, e anche Reed andò vicino alla morte. Mary Donner si bruciò malamente i piedi perché erano così congelati che non si rese conto di essersi addormentata tenendoli sul fuoco. Quando la tempesta finì i membri delle famiglie Breen e Graves, che non avevano mangiato per giorni, erano troppo esausti e apatici per alzarsi e mettersi in moto; la spedizione di soccorso non ebbe così altra scelta se non quella di ripartire senza di loro. ^{[110] [111]}

Tre membri della spedizione di soccorso decisero di rimanere, uno al lago Truckee e due sul torrente Alder; tuttavia, quando uno di essi - Nicholas Clark - si allontanò per cacciare, gli altri due - Charles Cady e Charles Stone - decisero di tornarsene in California. Tamsen Donner affidò loro tre delle sue figlie perché le portassero in salvo, pagandoli per questo 500 dollari (secondo il testo di Stewart) in contanti; tuttavia i due portarono le bambine fino al lago Truckee ma poi le abbandonarono lì, da sole, e riuscendo così a raggiungere in pochi giorni il gruppo di Reed. ^[112] Alcuni giorni dopo Clark e Trudeau si accordarono per partire insieme; quando scoprirono le bambine Donner abbandonate al lago Truckee, tornarono indietro all'accampamento per informare Tamsen Donner del fatto. ^[113]

William Foster e William Eddy, entrambi superstiti del gruppo partito con le racchette da neve, partirono da Bear Valley per andare incontro a Reed, portando con loro un uomo di nome John Stark; dopo un giorno di viaggio trovarono Reed che stava assistendo i suoi figli, tutti congelati e sanguinanti ma vivi. Foster e Eddy convinsero quattro uomini, con soldi e suppliche, a tornare al lago Truckee con loro; a metà strada trovarono i resti mutilati e divorati di due bambini e della signora Graves, con Elizabeth Graves, di un anno, che piangeva accanto al corpo della madre. ^[114] Undici sopravvissuti si accalcavano accanto a un fuoco, che per il calore era sprofondato in un buco nella neve. La spedizione di soccorso si divise, con Foster, Eddy e altri due che proseguirono verso il lago. Due soccorritori, pensando di poter salvare solo quelli più in salute, presero in spalla un bambino ciascuno e partirono: John Stark si rifiutò di abbandonare gli altri, prese in spalla due bambini e tutte le provviste e aiutò i restanti membri delle famiglie Breen e Graves ad arrivare a Bear Valley. ^[115]

Terza spedizione di soccorso

Tronconi di alberi tagliati al campo del torrente Alder dai membri della Spedizione Donner, foto scattata nel 1866. L'altezza dei tronconi rivela il livello raggiunto dall'accumulo di neve. ^[116]

Foster e Eddy il 14 marzo arrivarono finalmente al lago Truckee, dove scoprirono che i loro due figli erano morti; Keseberg confessò a Eddy di aver mangiato i resti di suo figlio, e Eddy gli giurò che, se l'avesse mai incontrato di nuovo lontano da lì, l'avrebbe ucciso. ^[117] Al campo sul torrente, George Donner e uno dei figli di Jacob (Samuel) erano ancora vivi; Tamsen Donner, che era arrivata fino alla capanna dei Murphy, era in grado di camminare da sola e avrebbe potuto lasciare l'accampamento, ma scelse di rimanere con il marito pur informata del fatto che difficilmente sarebbero arrivati altri soccorritori in tempi brevi. Foster, Eddy e il resto della spedizione di soccorso ripartirono con quattro bambini, Trudeau e Clark. ^[118]

Furono preparate altre due spedizioni per evacuare gli adulti che avrebbero potuto essere ancora in vita, ma entrambe tornarono indietro prima ancora di raggiungere Bear Valley e non fu più fatto alcun tentativo.

Il 10 aprile, quasi un mese dopo che la terza spedizione di soccorso aveva lasciato il Lago Truckee, l' alcalde della zona di Sutter's Fort organizzò una spedizione di recupero per ritrovare quello che era possibile portare via dei beni dei Donner; l'intento era di venderli e usare il ricavato per mantenere gli orfani. La spedizione trovò le tende sull'Alder vuote, eccetto che per il corpo di George Donner, che era morto solo pochi giorni prima. Sulla via del ritorno, al Lago Truckee, trovarono Keseberg ancora vivo. Secondo Keseberg, la signora Murphy era morta una settimana dopo la partenza della terza spedizione; alcune settimane dopo Tamsen Donner era arrivata bagnata fradicia e visibilmente sconvolta alla capanna di Keseberg, decisa però a proseguire per valicare il passo; Keseberg disse che l'aveva avvolta con una coperta e che le aveva detto di aspettare il mattino per ripartire, ma la donna era morta durante la notte.

La spedizione dubitò del racconto di Keseberg e trovò nella capanna una pentola piena di carne umana, le pistole di George Donner, dei gioielli e 250 dollari d'oro. Minacciarono di linciare Keseberg, che confessò di aver nascosto, su suggerimento di Tamsen, 273 dollari appartenenti ai Donner, perché potesse poi darli ai loro figli. ^[119]

Reazioni

Notizie della sorte della Spedizione Donner furono diffuse a est da Samuel Brannan , giornalista e anziano della Chiesa mormone , che incontrò la spedizione di recupero mentre scendeva dal passo con Keseberg. ^[120] I racconti della terribile avventura arrivarono per la prima volta a New York via mare nel luglio 1847. Il resoconto dei fatti negli Stati Uniti fu molto influenzato dall'entusiasmo diffuso nella nazione per la migrazione verso ovest. In alcuni giornali le notizie sulla tragedia furono relegate in piccoli paragrafi, nonostante la tendenza dell'epoca fosse quella di evidenziare le storie sensazionali. Parecchi quotidiani, inclusi quelli della California, indugiarono in maniera esagerata sulle descrizioni degli episodi di cannibalismo. ^[121] In alcuni resoconti i membri della spedizione furono ritratti come eroi e la California come un paradiso degno di enormi sacrifici. ^[122]

Negli anni successivi l'emigrazione verso ovest diminuì, ma è probabile che il calo fosse dovuto più ai timori provocati dalla guerra messicano-statunitense in corso che dalla paure provocate dal racconto della sorte della spedizione Donner. ^[121] Si stima che nel 1846 emigrarono in California circa 1.500 persone. Nel 1847 tale numero scese a 450 ea 400 nel 1848. La corsa all'oro tuttavia provocò una nettissima ripresa del fenomeno e nel 1849 furono 25.000 le persone che partirono verso l'ovest. ^[123] La maggior parte degli emigranti via terra seguì la via che costeggiava il fiume Carson , ma alcuni «forty-niners» fecero la stessa strada della Spedizione Donner, diffondendo poi delle descrizioni dei luoghi. ^[124] Le zone abitate dalla spedizione diventarono così famose che presero il nome di Passo Donner , Lago Donner e Cima Donner .

Alla fine del luglio 1847 dei membri del Battaglione mormone , guidato dal generale Stephen W. Kearny , seppellirono i resti dei corpi e diedero parzialmente alle fiamme due delle baracche. ^[125] I pochi che si avventurarono sul passo negli anni immediatamente successivi trovarono ossa, oggetti e la capanna usata dalle famiglie Reed e Graves. Nel 1891 fu trovato un gruzzolo di soldi sepolto nei pressi del lago; era stato probabilmente nascosto dalla signora Graves, che l'aveva sepolto in fretta quando partì con la seconda spedizione, pensando di tornare a prenderlo in un secondo momento. ^[126]

Lansford Hastings ricevette minacce di morte. Un emigrante che aveva attraversato le zone prima della Spedizione Donner parlò faccia a faccia con Hastings delle difficoltà che avevano incontrato, riferendo che «naturalmente non ha potuto dire nient'altro se non che gli dispiaceva terribilmente e che le sue intenzioni erano buone.» ^[127]

I sopravvissuti

Lewis Keseberg.

Delle 87 persone che si avventurarono sulla Sierra Nevada solo 48 sopravvissero. Solo le famiglie Reed e Breen rimasero complete. I figli di Jacob Donner, George Donner e Franklin Graves rimasero orfani. William Eddy rimase solo, avendo perso tutta la famiglia, e la maggior parte dei membri della famiglia Murphy morì. In California arrivarono solo tre muli: il resto degli animali era morto; la maggior parte dei beni dei membri della spedizione andò perduta. ^[128]

Alcune delle donne rimaste vedove si risposarono pochi mesi dopo; all'epoca, in California, le mogli erano merce rara. I Reed si stabilirono a San Jose e due dei piccoli Donner rimasero a vivere con loro. Reed ebbe fortuna nel periodo della corsa all'oro e diventò ricco. Virginia, con la supervisione del padre, scrisse una lunga lettera a una cugina in Illinois sui «nostri problemi arrivando in California» ( sic . ). ^[129] Il giornalista Edwin Bryant nel giugno 1847 la ritrovò e la fece pubblicare interamente, con alcune modifiche editoriali, sull' Illinois Journal il 16 dicembre 1847. ^[130] Virginia si convertì al cattolicesimo per mantenere una promessa fatta a sé stessa mentre osservava Patrick Breen che pregava nella sua capanna. I Murphy sopravvissuti andarono a Marysville in California. I Breen si trasferirono a San Juan Bautista ^[131] dove gestirono una locanda e diventarono gli anonimi protagonisti di un racconto che trattava del forte disagio provato da uno scrittore dopo aver scoperto di essere stato ospitato da dei cannibali e pubblicato sull' Harper's Magazine nel 1862. Molti dei sopravvissuti dovettero affrontare reazioni di questo tipo. ^[132] Le figlie di George e Tamsen Donner furono accolte da un'anziana coppia che viveva nei pressi di Sutter's Fort; la più giovane, Eliza, che nell'inverno 1846-47 aveva tre anni, nel 1911 pubblicò un suo resoconto della spedizione basato su scritti precedenti e sui racconti delle sorelle. ^[133] La figlia minore dei Breen, Isabella, che durante la spedizione aveva un anno, fu l'ultima sopravvissuta a rimanere in vita: morì nel 1935 . ^[134]

I figli dei Graves ebbero una vita particolare: Mary Graves si sposò presto, ma il suo primo marito fu assassinato; la donna prese quindi l'abitudine di cucinare il cibo per l'assassino del marito, mentre questi si trovava in prigione, per essere sicura che non soffrisse la fame prima di essere impiccato; uno dei suoi nipoti la descrisse come una donna sempre seria e tetra, una volta disse: «Vorrei essere capace di piangere, ma non posso. Se potessi dimenticare la tragedia forse riuscirei a capire come piangere di nuovo.» ^[135]

Suo fratello William si trasferì molte volte, senza mai stabilirsi in un posto per un periodo significativo di tempo.

Nancy Graves, che nell'inverno 1846-47 aveva nove anni, anche quando veniva contattata da storici interessati ad avere dei resoconti accurati dell'episodio, rifiutava di riconoscere di esservi stata coinvolta; si disse che non riuscì mai a riprendersi dal fatto di aver avuto un ruolo nella cannibalizzazione della madre e del fratello. ^[136]

Eddy si risposò e costruì una nuova famiglia in California; tentò di tener fede alla sua promessa di uccidere Lewis Keseberg, ma venne convinto a rinunciare da James Reed e Edwin Bryant. L'anno seguente Eddy raccontò la sua esperienza a J. Quinn Thornton che, usando anche il racconto di Reed, scrisse il primo resoconto complessivo dell'episodio. ^[137] Eddy morì nel 1859.

Keseberg citò in giudizio per diffamazione diversi membri della spedizione di recupero beni, che lo avevano accusato di aver ucciso Tamsen Donner; la Corte gli diede ragione ma gli riconobbe un risarcimento di un solo dollaro, facendogli pagare i costi del processo. Una cronaca del 1847, stampata sul California Star , descrisse il quasi-linciaggio di Keseberg da parte della spedizione di recupero, dipingendo il suo comportamento come mostruoso e riferendo che aveva preferito mangiare carne umana piuttosto che il bestiame che era riemerso dalla neve con il disgelo primaverile. Charles McGlashan, uno storico, accumulò molto materiale che indicava Keseberg come colpevole della morte di Tamsen, ma dopo averlo intervistato si convinse che non c'era stato alcun omicidio; anche Eliza Donner Houghton credeva che Keseberg fosse innocente. ^[138] Invecchiando, Keseberg condusse una vita molto ritirata, essendo considerato una specie di "paria" e spesso oggetto di minacce. Disse a McGlashan: «Spesso penso che l'Onnipotente mi abbia scelto, tra tutti gli uomini sulla faccia della terra, per poter vedere quante privazioni, quanta sofferenza e quanta infelicità un essere umano possa sopportare!» ^[139]

L'eredità

Statua eretta al Donner Memorial State Park ; l'altezza del piedistallo di 6,7 metri indica quanto alta fosse la neve nell'inverno 1846-47.

Al di là della drammaticità delle vicende, gli episodi della Spedizione Donner non hanno avuto un riverbero significativo a livello storico, ma alla luce del fatto che in Oregon e California emigrarono centinaia di migliaia di persone, hanno fornito lo spunto per numerose opere storiche e di narrativa, per poesie e film. Secondo Steward, l'attenzione rivolta verso la spedizione è stata resa possibile dall'attendibilità dei racconti a dal fatto che «il cannibalismo, anche se può essere definito un episodio minore della vicenda, nell'immaginario popolare è diventato la cosa principale da ricordare della Spedizione Donner, in quanto si tratta di un tabù che attira sempre con tanta forza quanto quella con cui è trovato ripugnante.». ^[140] Il fattore di attrattiva più significativo, secondo Johnson che ne scrisse nel 1996, è che i protagonisti dei fatti sono famiglie e persone comuni, in cui quindi è possibile identificarsi. ^[141]

Il luogo nel quale si trovavano le capanne diventò un'attrazione turistica fin dal 1854. ^[142] Nel decennio 1880-90 Charles McGlashan iniziò a promuovere l'idea di realizzare un monumento che contrassegnasse il luogo in cui si era svolto il dramma della Spedizione Donner: contribuì ad acquistare il terreno necessario e, nel giugno 1918 , sul luogo dove si pensa si fosse trovata la capanna Breen-Keseberg venne eretta una statua che rappresenta una famiglia di pionieri, dedicata alla Spedizione Donner.^[143] La statua è stata dichiarata monumento di interesse storico della California nel 1934 . ^[144]

Nel 1927 lo Stato della California creò il Donner Memorial State Park : originariamente consisteva solo di 11 acri intorno al monumento, ma vent'anni dopo venne comprato e aggiunto al parco anche il terreno su cui si trovava la capanna dei Murphy. ^[145] Il monumento e la capanna dei Murphy sono stati dichiarati National Historic Landmark nel 1963 . Su una grande roccia che era servita come appoggio per il focolare dei Murphy è stata apposta una targa di bronzo che elenca i nomi dei membri della spedizione, indicando chi sopravvisse e chi no.

Lo Stato della California spiega l'attenzione dedicata al sito affermando che l'episodio fu «un incidente tragico e isolato della storia americana che si è trasformato in una grande epica popolare.» ^[146] Dati del 2003 indicano che il parco abbia circa 200.000 visitatori all'anno. ^[147]

Analisi sul tasso di mortalità

Anche se la maggior parte degli storici fissa in 87 il numero dei membri della spedizione, Stephen McCurdy nel Western Journal of Medicine include anche Sarah Keyes, Luis e Salvador, portandone il numero a 90. ^[148] Cinque persone morirono prima che la spedizione arrivasse al lago Truckee: una di tubercolosi (Halloran), tre di morte violenta (Snyder, Wolfinger e Pike) e una abbandonata (Hardkoop). Altri 34 morirono tra il dicembre 1846 e l'aprile 1847: 25 maschi e 9 femmine. ^{[149] [N 11]}

Storici ed esperti hanno studiato il numero e la distribuzione dei morti per capire quali possano essere stati i fattori a favorire la sopravvivenza di alcuni in condizioni di estrema privazione alimentare. Dei 15 membri della spedizione con le racchette da neve morirono 8 maschi su 10 (Stanton, Dolan, Graves, Murphy, Antonio, Fosdick, Luis e Salvador), ma tutte e cinque le femmine sopravvissero. ^[150]

Le morti al lago Truckee, al torrente Alder e durante la spedizione con le racchette furono probabilmente causate da una combinazione di diffusa malnutrizione, sovraffaticamento ed esposizione al freddo. Molti, come George Donner, furono più esposti alle infezioni a causa della fame, ^[151] ma i tre fattori più significativi a decidere della sopravvivenza furono l'età, il sesso e le dimensioni del nucleo familiare di cui faceva parte il soggetto. I sopravvissuti avevano in media sette anni e mezzo in meno rispetto a coloro che morirono; i bambini tra i sei ei quattordici anni ebbero un tasso di sopravvivenza più alto sia dei bambini con meno di sei anni, dei quali perì il 62,5%, e degli adulti con più di 35 anni; non sopravvisse alcun adulto sopra i 49 anni.

Il tasso di mortalità tra i maschi tra i 20 ei 39 anni fu estremamente alto, più del 66%; ^[149] gli uomini metabolizzano le proteine più in fretta, mentre le donne non hanno bisogno di un apporto calorico così alto: le donne inoltre accumulano più grasso corporeo, che ritarda gli effetti del declino fisico causato dalla denutrizione e dal sovraffaticamento. Gli uomini inoltre, specie a quell'epoca, tendono a svolgere le mansioni più faticose e pericolose e, in quella particolare circostanza, prima di arrivare al lago Truckee avevano dovuto ripulire il percorso e sostenere lavori molto pesanti, debilitandosi fisicamente. Quelli che viaggiavano con altri membri della propria famiglia ebbero un tasso di sopravvivenza superiore rispetto agli uomini soli, probabilmente perché i membri di una famiglia tendevano più facilmente a dividere il cibo l'uno con l'altro. ^{[148] [152]}

Nella cultura di massa

In una intervista del 1947 Charlie Chaplin disse di essersi ispirato alle vicende della spedizione per la famosa scena della sua commedia La febbre dell'oro , in cui un cercatore d'oro in preda alle allucinazioni vede il proprio compagno trasformarsi in un gigantesco pollo ruspante ^[153] .

Note

Note al testo

Fonti

Bibliografia

• Will Bagley, So Rugged and So Mountainous: Blazing the Trails to Oregon and California, 1812–1848 , University of Oklahoma Press, 2010, ISBN 978-0-8061-4103-9 .
• Donald Hardesty, The Archaeology of the Donner Party , University of Nevada Press, 1997, ISBN 0-87417-290-X .
• Kristin Johnson, Unfortunate Emigrants: Narratives of the Donner Party , Utah State University Press, 1996, ISBN 0-87421-204-9 .
• Joseph King, Winter of Entrapment: A New Look at the Donner Party , PD Meany Company, 1992, ISBN 0-88835-032-5 .
• Charles McGlashan, History of the Donner Party: A Tragedy of the Sierra Nevada , 11ª ed., San Francisco, A Carlisle & Company, 1918 [1879] .
• Tim McNeese, The Donner Party: A Doomed Journey , Chelsea House Publications, 2009, ISBN 978-1-60413-025-6 .
• Ethan Rarick, Desperate Passage: The Donner Party's Perilous Journey West , Oxford University Press, 2008, ISBN 0-19-530502-7 .
• Catherine Morison Rehart, The Valley's Legends & Legacies III , Word Dancer Press, 2000, ISBN 978-1-884995-18-7 .
• State of California Park and Recreation Commission (a cura di), Donner Memorial State Park General Plan and Environmental Report ( PDF ), I, 2003. URL consultato il 6 luglio 2013 .
• George R. Stewart, Ordeal by Hunger: The Story of the Donner Party , Houghton Mifflin, 1936, ISBN 0-395-61159-8 .
• John Unruh, The Plains Across: The Overland Emigrants and the Trans-Mississippi West, 1840–60 , University of Illinois Press, 1993, ISBN 0-252-06360-0 .
• Angelo Solmi, Il diavolo sulla sierra , Milano, Rizzoli, 1978. (saggio romanzato sulla spedizione Donner)

Approfondimenti

• The Donner Party Chronicles: A Day-by-Day Account of a Doomed Wagon Train, 1846–1847 di Frank Mullen Jr.
• The Expedition of the Donner Party and its Tragic Fate di Eliza P. Donner Houghton
• Excavation of the Donner-Reed Wagons: Historic Archaeology Along the Hastings Cutoff di Bruce R. Hawkins and David B. Madsen
• The Indifferent Stars Above: The Harrowing Saga of a Donner Party Bride di Daniel James Brown
• Searching for Tamsen Donner di Gabrielle Burton
• The Year of Decision: 1846 di Bernard DeVoto

Altri progetti

• Wikisource contiene una pagina le dichiarazioni di Daniel Rhoads sui soccorsi alla Spedizione Donner, 1846.
• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Spedizione Donner

Collegamenti esterni

• ( EN ) American Experience: Donner Party (video), documentario del 1992 diretto da Ric Burns
• ( EN ) Elenco delle fonti sulla Spedizione Donner compilata da Kristin Johnson , su utahcrossroads.org . URL consultato il 7 luglio 2010 (archiviato dall' url originale il 13 gennaio 2013) .

Questa è una voce in vetrina , identificata come una delle migliori voci prodotte dalla comunità .
È stata riconosciuta come tale il giorno 12 luglio 2013 — vai alla segnalazione .
Naturalmente sono ben accetti suggerimenti e modifiche che migliorino ulteriormente il lavoro svolto.

Segnalazioni · Criteri di ammissione · Voci in vetrina in altre lingue · Voci in vetrina in altre lingue senza equivalente su it.wiki

Portale California	Portale Catastrofi
Portale Stati Uniti d'America	Portale Storia