După lipsa promovării în Serie B , în sezonul 1996-1997 președintele Giovanni Donigaglia a delegat președinția avocatului Vanni Guzzinati, menținând în același timp proprietatea companiei. Corzile de poșetă sunt strânse, cei mai buni jucători pleacă și noile semnături nu se dovedesc a fi la înălțimea stemei SPAL. Pe teren, echipa este o barcă în derivă care navighează mult timp în zonele mlăștinoase din clasamentul inferior. Modificările ajunse în cursă pe piața de iarnă, combinate cu scutirea lui Salvatore Bianchetti înlocuită de Alfredo Magni , nu schimbă situația.
Biancazzurri închid campionatul pe locul al cincisprezecelea: cele 16 goluri ale golgheterului grupului Roberto Putelli nu sunt suficiente pentru a-i salva din play-out . După 0-0 din prima manșă la Alzano Virescit, pare terminat, dar meciul retur conduce la o înfrângere internă previzibilă pentru 1-2, condamnând echipa Este la C2. SPAL cade la al patrulea nivel de fotbal, după o serie de sezoane nefericite și dezamăgitoare.