Al doilea război boer
| Al doilea război boer parte a războaielor boerilor | |||
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| Data | 11 octombrie 1899 - 31 mai 1902 | ||
| Loc | Africa de Sud | ||
| Rezultat | Victoria britanică | ||
| Schimbări teritoriale | Anexarea Transvaal și a statului liber portocaliu | ||
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Al Doilea Război Boer ( Afrikaans : Tweede Boereoorlog , denumit mai des Tweede Vryheidsoorlog , „Al Doilea Război pentru Libertate”), numit și Marele Război Boer , Războiul din Africa de Sud sau Al Doilea Război Anglo-Boer a fost un conflict militar purtat între 11 octombrie 1899 iar la 31 mai 1902 de către Imperiul Britanic împotriva celor două republici boere independente, Republica Transvaal și Statul Liber Orange .
Războiul, originar mai ales din scopurile imperialiste și economice britanice, a fost caracterizat de unele succese inițiale neașteptate ale boerilor care au pus garnizoanele britanice în mare dificultate. După sosirea a numeroase întăriri și a noului comandant șef, feldmareșalul Frederick Roberts , armata britanică a intrat în ofensivă, a invadat republicile boere și la mijlocul anilor 1900 a ocupat Bloemfontein și Pretoria .
Cu toate acestea, războiul nu s-a încheiat după cucerirea capitalelor boere, ci s-a transformat într-o luptă istovitoare caracterizată de războiul de gherilă al comandourilor boeri care, conduși de lideri pricepuți, au provocat înfrângeri repetate britanicilor. Noul comandant-șef, generalul Horatio Kitchener , a recurs la metodele nemiloase de rotunjiri, deportarea civililor, distrugerea teritoriului și lagărele de concentrare pentru a depăși rezistența boerilor.
Războiul, care a distrus parțial prestigiul internațional al Imperiului Britanic, sa încheiat după negocierile directe din 1902 cu anexarea oficială a republicilor boere care, cu toate acestea, și-au păstrat identitatea națională.
Contextul istoric
Republicile Boer și Imperiul Britanic
După înființarea în 1652 a unui port naval în apropierea Capului Bunei Speranțe de către Compania Olandeză a Indiilor de Est , așezarea s-a dezvoltat încet odată cu sosirea coloniștilor olandezi, a protestanților germani și a emigranților huguenoti francezi. Această populație albă, afrikanerii („oamenii din Africa”), și-au dezvoltat propriul mod de viață cu propria lor limbă, afrikaans , o variantă a olandezului. The trekboers sau burii ( „rătăcitoare fermieri“) au fost cele mai sărace coloniști care au mutat treptat pe teritoriul, renunțări banda de coastă [6] .
În 1806, în timpul războaielor napoleoniene , Marea Britanie a pus mâna pe colonia Capului pentru a face din ea o bază strategică de legătură în drumul către India ; cu toate acestea, emigrația coloniștilor britanici a fost limitată în anii următori, iar afrikanerii au rămas majoritari; noile evoluții au avut loc în 1834, când guvernatorul britanic Benjamin d'Urban a decretat emanciparea sclavilor negri în colonia Cape; în opoziție cu această decizie, aproximativ 5.000 de boeri au decis asupra Marelui Trek . Așa-numiții voortrekkers , „pionieri”, hotărâți și fără compromisuri, și-au abandonat așezările din Cape și au stabilit, după lupte sângeroase împotriva triburilor indigene, noi așezări în interiorul, dincolo de râurile Orange și Vaal , formând o societate bazată pe ferme agricole, pe milițiilor și asupra segregării rasiale rigide a negrilor și a sângelui mixt [7] .
Imperiul Britanic, sub conducerea noului guvernator Harry Smith , s-a opus la început independenței boerilor; în 1843 teritoriul Natal , locuit în principal de Zulus , a fost anexat coloniei Cape, așa că guvernatorul a decis să extindă stăpânirea britanică chiar dincolo de Orange și Vaal și a învins boerii în bătălia de la Boomplaats . Cu toate acestea, guvernul britanic nu a aprobat politica agresivă a lui Smith; guvernatorul a fost reamintit, cuceririle sale au fost anulate și convențiile de la Sand River și Bloemfontein au fost încheiate în 1852 și 1854 prin care se recunoaște independența celor două republici boere: Republica Transvaal și statul liber portocaliu [8] .
În deceniile următoare, colonia britanică a Capului a cunoscut o puternică expansiune favorizată de descoperirea din 1870 în Kimberley , la granița cu statul liber Orange, a celui mai mare zăcământ de diamante din lume; s-au dezvoltat căile ferate și activitățile economice, emigrația albă din Marea Britanie a crescut, colonia a obținut în 1872 autonomia guvernului la egalitate cu stăpânirea Canadei , Newfoundland , Noua Zeelandă și a celor cinci colonii australiene . Din 1877, guvernatorul Henry Bartle Frere a dezvoltat apoi, cu autorizarea Londrei, un nou proiect ambițios de a uni cele două republici boere, în acea perioadă în criză financiară gravă, cu cele două colonii britanice dintr-o mare confederație albă din Africa de Sud. controlul Imperiului [9] . Planurile britanice păreau favorizate de situația dificilă a republicilor boere care erau amenințate de expansionismul Cetshwayo Zulus ; boerii au cerut ajutor Marii Britanii și au părut în favoarea confederației albe; armata britanică a intrat în Transvaal și în 1879 a câștigat, după câteva înfrângeri inițiale, războiul Zulu [10] .
Conflictele politice dintre partidele britanice au făcut totuși eșecul proiectelor lui Bartle Frere; liberalii, conduși de William Gladstone , s-au opus anexării republicilor boere și programele de dezvoltare economică din Africa de Sud au fost blocate; în plus, a reînviat opoziția naționalistă a liderilor boeri care în 1880, sub conducerea lui Paul Kruger , au decis să se răzvrătească împotriva ocupației britanice a teritoriului și să lupte pentru independența republicilor afrikaner [10] . Primul război boer s -a încheiat cu înfrângerea britanică dură în bătălia de la Majuba din 27 februarie 1881 la granița Natal; Gladstone, revenit la guvernul din Marea Britanie, a decis să renunțe la răzbunare, a reamintit forțele britanice de întărire trimise în Africa și a decis să acorde independența celor două republici boere, cu condiția ca controlul britanic asupra politicii lor externe să fie păstrat oficial. Kruger și ceilalți lideri boeri au preferat să accepte acest compromis propus de Gladstone care a fost sancționat cu Convenția de la Pretoria din 1881 și confirmat, într-un sens mai favorabil boerilor, cu Convenția de la Londra din 1884 [11] .
Expediția Jameson
În 1886, descoperirea giganticelor zăcăminte de aur din Witwatersrand în Republica Transvaal a schimbat complet situația economică și politică din Africa de Sud. În scurt timp Transvaal a devenit primul producător de aur din lume și cea mai bogată națiune din regiune; mai presus de toate, a existat fluxul continuu și masiv de imigranți, în principal britanici, în Republica Boer. În câțiva ani, așa-numiții uitlanderi , „străini”, au devenit majoritatea populației Transvaal depășind numărul boerilor, au preluat conducerea minelor și au fondat noul oraș Johannesburg , capitala aurului din lume în continuă expansiune [ 12] . Depozitele au permis câștiguri uriașe companiilor capitaliste britanice care controlau minele; în special , Alfred Beit și Julius Wernher asumat un rol de dominare economică în legătură cu alte companii miniere, așa-numitele goldbugs, de „bug - uri de aur“ [13] . În Africa de Sud, aceste companii de monopol au primit un sprijin politic puternic de la primul ministru britanic al Capului, miliardarul fără scrupule și ambițios al diamantelor Cecil Rhodes .
Președintele Transvaal, Paul Kruger, a considerat sosirea continuă a uitlanderilor în Republica Boer cu o îngrijorare crescândă; Transvaalul a colectat enorme drepturi miniere de la capitaliștii minieri străini, dar imigrația albă amenință să submineze coeziunea națională și să elimine dominația politică boerilor asupra republicii. Prin urmare, Kruger și naționaliștii afrikaneri au refuzat să acorde drepturi politice depline uitlandezilor care, în ciuda faptului că sunt majoritari în populația albă, nu au obținut, pe baza unei legi restrictive privind votul promulgată în 1888, dreptul la vot până după cincisprezece ani de reședință. [14] .
În 1895, Cecil Rhodes a crezut că a sosit momentul organizării unei lovituri de forță pentru a zdruncina soliditatea Republicii Transvaal și pentru a favoriza o nouă anexare la Imperiul Britanic. Acum pare sigur că Rhodos a fost în contact cu capitaliștii din Witwatersand, în special cu Wernher-Beit, și că ministrul colonial britanic Joseph Chamberlain era, de asemenea, conștient de planurile sale de acțiune pe care le aproba tacit [15] . Planurile lui Rhodes erau de a provoca o revoltă a coloniștilor din Uitlander ai nou-numitului „comitet de reformă” din Johannesburg, printr-o incursiune îndrăzneață a unei coloane mobile improvizate conduse de Leander Starr Jameson și de câțiva ofițeri britanici. [16] Expediția lui Jameson s-a încheiat cu un dezastru; presupușii conspiratori din Johannesburg nu au intrat în acțiune, uitlanderii nu s-au ridicat deloc, iar coloana lui Jameson a fost interceptată de comanda boerilor conduși de generalul Piet Cronje , înconjurată și forțată cu ușurință să se predea la Doornkop lângă Johannesburg la 2 ianuarie 1896 [17] . Raidul eșuat a avut consecințe importante; Kruger a fost reales președinte al Transvaalului și a întărit dominația afrikanilor naționaliști asupra Uitlanderilor ; Rhodos a fost nevoit să demisioneze din cauza scandalului provocat de fundalul aventurii; chiar însuși ministrul colonial Chamberlain risca să fie copleșit; guvernul britanic a trebuit să urmeze temporar o politică de pacificare [18] . Mai mult, criza raidului a provocat complicații internaționale; Kaiserul Wilhelm al II-lea al Germaniei a trimis o telegramă de felicitări președintelui Kruger și a sprijinit diplomatic republicile boere; Opinia publică britanică s-a ridicat împotriva interferenței germane, iar relațiile anglo-germane s-au înrăutățit [19] .
Alfred Milner la Cap
În 1897 iscusitul și ambițiosul Alfred Milner a fost trimis șefului ca nou înalt comisar al coloniei; era un ferm credincios în nevoia de a dezvolta Imperiul Britanic, de a favoriza supremația rasei albe și de a rezolva radical și definitiv controversa cu republicile boere, reluând programele de anexare în cadrul unui imperial din Africa de Sud. Deși guvernul britanic și ministrul Chamberlain păreau intenționați să evite alte complicații în Africa de Sud și își afirmaseră interesul pentru pace, Milner era în schimb hotărât să urmeze o politică agresivă pentru a „suscita o criză” [20] .
Milner credea că, spre deosebire de punctele de vedere ale politicienilor londonezi, timpul va favoriza consolidarea definitivă a regimului Kruger; prin urmare, el a intenționat să-și desfășoare rapid proiectul imperialist căutând un acord cu coloniștii loialiști din Cap, coordonându-și acțiunea cu Ministerul Colonial, favorizând, datorită prietenilor sale importante din înființarea britanică, o atitudine favorabilă solicitărilor sale din partea a opiniei publice a celor două părți [21] . În noiembrie 1898 Milner s-a întors în patria sa unde i-a ilustrat planurile ministrului Chamberlain; el a susținut că Kruger a fost „mai autocratic ca niciodată” și că este important să se preseze și să se preseze concesii decisive din partea boerilor cu privire la drepturile uitlanderilor . Ministrul Chamberlain a recomandat prudență și răbdare, dar Milner era hotărât să continue „în propriile condiții” și să încerce să-l jeneze pe Kruger insistând asupra problemei drepturilor civile ale străinilor albi din Transvaal [22] .
După raidul Jameson, Republica Transvaal a apărut de fapt consolidată politic; Kruger și-a asumat din ce în ce mai mult rolul de șef național și protector spiritual al Boer volk , relațiile cu liderii statului liber portocaliu au fost consolidate acolo unde în 1896 intransigentul Martinus Steyn a fost ales președinte care a favorizat un proces de apropiere între cele două republici. În 1897 a fost încheiată o alianță militară regulată. Mai mult, structura administrativă a Transvaal a început să fie modernizată grație acțiunii unui Cape Afrikaner , Jan Smuts , tânărul consilier juridic al guvernului [23] .
În timp ce Milner era încă la Londra pentru consultări cu ministrul Chamberlain, episodul uciderii din 23 decembrie 1898 în circumstanțe neclare a lui Uitlander Tom Edgar, muncitor la Johannesburg, de către poliția boer, a dat loc reprezentanților politici ai „străinilor” pentru a ridica tensiunea și a ridica o puternică controversă împotriva guvernului Transvaal și a presupusului său hărțuire a imigranților albi. James Percy FitzPatrick , șeful executiv al Uitlanders , a reușit atunci să organizeze protestele, în legătură cu capitaliștii companiilor miniere care au urmărit să obțină o reducere a taxelor miniere [24] . După protestul din 14 ianuarie 1899, caracterizat de revolte cu muncitori boeri, comitetele din Uitlanders conduse de FitzPatrick au apelat apoi la Imperiul Britanic pentru a obține sprijin pentru revendicările lor și „protecție” împotriva abuzului boerilor. Kruger și Smuts au încercat să contracareze protestul crescând al Uitlanderului orchestrat de FitzPatrick cu sprijinul lui Wernher-Beit, propunând așa-numita „mare afacere”, un acord general care include reducerea impozitelor pe mine și introducerea unei legi privind sufragiu.cu drept de vot după doar cinci ani de reședință [25] .
FitzPatrick și capitaliștii minieri au reușit să învingă această încercare de acordare făcând cereri suplimentare care, riscând să transfere controlul Transvaalului către Uitlanders în câțiva ani, erau inacceptabile pentru Kruger. Milner, apoi, întorcându-se în Cap, a reușit să-și dezvolte în continuare politica agresivă, subliniind problema presupuselor hărțuiri boere împotriva imigranților de origine britanică și îndemnând guvernul britanic, în special cu faimoasa „expediere a elotilor” în care el i-a comparat pe uitlanderi cu elotii din Sparta , pentru a interveni cu toată puterea sa împotriva republicilor boere [26] .
La 9 mai 1899, guvernul britanic s-a întâlnit la Londra și a luat deciziile finale; în ciuda interesului scăzut al opiniei publice britanice pentru problemele din Africa de Sud, cabinetul, sub presiunea ministrului colonial Chamberlain care, la rândul său, îndemnat de Milner, a propus să susțină politic afirmațiile uitlanderilor , a decis să susțină politica agresivă a înaltului comisar și să-l „strângă” pe Kruger, să-l facă „să crească creasta” [27] . Chamberlain nu împărtășea de fapt intențiile anexioniste ale lui Milner și, pentru moment, intenționa doar să forțeze boerii să atribuie dreptul de vot după cinci ani de rezidență cu efect retroactiv. Pe măsură ce tensiunea dintre republicile boere și Marea Britanie a crescut, reprezentanții Cape Afrikaners au propus o mediere și au reușit să organizeze o întâlnire directă între Milner și Kruger pentru a căuta un acord general. Milner, în ciuda faptului că s-a opus compromisului, a trebuit să accepte întâlnirea în care, a spus el lui Chamberlain, intenționează să fie „studios moderat” [28] .
Conferința Bloemfontein dintre Înaltul Comisar Milner și președintele Transvaal Kruger a început la 31 mai 1899 și a continuat timp de patru zile, dar s-a încheiat cu un eșec complet. Milner a avut un comportament formal corect, dar sa dovedit substanțial fără compromisuri; Kruger, după câteva tactici de întârziere, a prezentat în a treia zi o propunere de acordare a dreptului de vot către uitlanderi după șapte ani de ședere în schimbul unor concesii secundare. Înaltul comisar în realitate nu a dorit un acord și a respins planul, răspunzând cererii de autonomie administrativă completă a teritoriului Witwatersrand. După răspunsul exasperat al președintelui, Milner a întrerupt brusc conferința care s-a încheiat „fără a rezulta niciun angajament pentru părți” [29] .
Pregătirile și începutul războiului
După eșecul negocierilor directe, Alfred Milner a fost hotărât să-și urmeze proiectele imperialiste și să accelereze criza; el credea că a sosit momentul să treacă la o politică amenințătoare de presiune militară față de republicile boere. Comandantul militar britanic din Africa de Sud, generalul William Butler , a fost personal în favoarea unui acord cu boerii și a crezut că cei 10.000 de soldați ai Imperiului prezenți în Colonia Capului și în Natal erau suficienți pentru a asigura apărarea în cazul unor inițiative agresive. .de republici. Dimpotrivă, Milner a prezentat la sfârșitul lunii mai 1899 trei cereri principale către guvernul britanic, în contrast total cu aprecierile optimiste ale generalului Butler. Milner a cerut în primul rând înlocuirea generalului, considerat pro-boer, cu un nou comandant general autorizat; el a sfătuit, de asemenea, trimiterea imediată a ofițerilor cu experiență pentru a organiza apărarea orașelor de frontieră ale coloniei și, mai presus de toate, a constituției, cu afluxul de întăriri din metropolă „o forță preponderentă” de cel puțin 10.000 de oameni în Natal pentru intimidare și scopuri de precauție. [30] . La 8 iunie 1899, comandantul-șef al armatei britanice , feldmareșalul Garnet Wolseley , a solicitat chiar mobilizarea acasă pentru a-i impresiona pe boerii întregului I corp al generalului Redvers Buller format din trei divizii de infanterie și o cavalerie cu 35.000 de soldați în total [31] .
Ministrul de război Lord Lansdowne a respins imediat aceste planuri de război și la 21 iunie 1899 a comunicat că pentru moment era suficient să-l avertizăm pe generalul Butler să monitorizeze activitatea boerilor, să furnizeze echipament trupelor deja acolo și să trimită o duzină de experți oficiali în colonii. . Feldmareșalul Wolseley, puternic critic față de ministrul pe care îl considera un adversar al său și un avocat al fracțiunii armatei legate de rivalul său, feldmareșalul Frederick Roberts , a protestat și în iulie a prezentat câteva studii detaliate în care a propus din nou mobilizarea Armata Corpului 1, alocarea fondurilor necesare în caz de război și în cele din urmă trimiterea imediată în Africa de Sud a cel puțin 10.000 de soldați de armare. Cu toate acestea, Lansdowne a evitat pentru moment să ia decizii radicale și s-a limitat la numirea generalului William Penn Symons pentru a comanda forțele britanice din Natal [32] .
După eșecul conferinței Bloemfontein, negocierile politice dintre Imperiul Britanic și republicile boere au continuat. După un discurs amenințător al ministrului Chamberlain din 26 iunie în care politicianul a declarat că „am pus mâna pe plug” pentru a rezolva problema Boer, pe 18 iulie Kruger a făcut noi concesii la care guvernul britanic a răspuns solicitând o comisie de „anchetă pentru a verifica în detaliu corespondența acestor propuneri cu nevoile uitlanderilor [33] . La 28 iulie, Parlamentul britanic a aprobat cu o largă majoritate activitatea guvernului și comportamentul ferm al ministrului Chamberlain [34] . Pe 19 august, Kruger a făcut alte concesii, dar până acum Chamberlain a decis să urmeze politica extremistă a lui Milner și a capitaliștilor britanici ai minelor de aur; într-un discurs din 26 august, el l-a definit pe Kruger ca pe un „burete zvâcnit” care a încercat să se oprească prin reforme noi și ambigue și președintele Transvaal și-a retras ultimele sale oferte cu privire la drepturile uitlandezilor care se întorceau la poziții mai puțin acomodatoare [35] .
În august, pe măsură ce criza diplomatică s-a înrăutățit, conflictul puternic dintre ministrul de război și feldmareșalul Wolseley a continuat; abia la reuniunea din 8 septembrie 1899, guvernul britanic, sub presiunea lui Chamberlain și în ciuda îndoielilor lui Lansdowne și a cancelarului fiscal, Michael Hicks Beach , a decis primele măsuri militare concrete. Mareșalului de câmp Wolseley i s-a ordonat apoi să transfere 10.000 de soldați de întărire cu contingente în principal din India și regimente cu sediul în Alexandria , Cipru și Creta în Africa de Sud. Generalul Butler a fost reamintit în patria sa și generalul George Stuart White , un adept al feldmareșalului Roberts, a fost numit șef al forțelor de teren din Natal. De asemenea, au fost planificate primele măsuri organizatorice pentru mobilizarea și transferul Corpului 1 Armată care, sub comanda generalului Redvers Buller, locotenent principal al feldmareșalului Wolseley, urma să lanseze o mare ofensivă decisivă prin invadarea republicilor boere [36] .
În timp ce feldmareșalul Wolseley și majoritatea armatei britanice erau optimiste și devalorizau eficiența militarilor boeri, generalul Buller, în timpul unei nefericite întâlniri pregătitoare cu ministrul Lansdowne, a criticat planurile și lipsa de coordonare; el a declarat că este necesar să trimită mai multe trupe imediat pentru a evita să fie prins de un atac boer și a sfătuit ca generalul White să-și asume o desfășurare defensivă în Natal în spatele râului Tugela fără a-și expune trupele. Ministrul nu părea alarmat de previziunile generalului Buller; comandantul desemnat, adept al „facțiunii africane” a feldmareșalului Wolseley, nu era foarte apreciat de Lansdowne; acesta din urmă a considerat necesar să aștepte mișcările boerilor înainte de a consolida în continuare forțele și a avut încredere în asigurările lui Wolseley care afirmase că, cu trupele deja prevăzute, ar fi putut să-l apere pe Natal fără dificultate [37] .
Pe 16 septembrie, generalul White s-a îmbarcat cu ofițerii săi în Africa de Sud; la 3 octombrie a ajuns în Cape Town, unde l-a întâlnit pe înaltul comisar Milner, care părea deosebit de nervos și îngrijorat, apoi s-a îndreptat pe mare către Durban, unde a aterizat la 7 octombrie și unde a aflat că, din 25 septembrie, generalul Penn Symons, contrar avertismentelor primite, el a transferat o parte din forțele sale la Dundee , la nord de Tugela, în nordul Natalului. Generalul White a preferat, în principal din motive de oportunitate politică și temerile unei revolte indigene în cazul unei retrageri, să mențină desfășurarea avansată a generalului Penn Symons. Nel frattempo il governo britannico, dopo le notizie della rottura delle trattative con le repubbliche boere, aveva finalmente attivato i successivi preparativi militari e il 22 settembre 1899 era stato deciso l'invio in Sud Africa del I corpo d'armata del generale Buller [38] .
Dal 2 settembre Paul Kruger aveva compreso che, nonostante le sue ripetute concessioni, la guerra con l'Impero britannico era ormai inevitabile e imminente; in quel momento le forze imperiali presenti sui confine erano particolarmente deboli: c'erano 500 soldati irregolari a Mafeking , altri 500 a Kimberley e 2.000 soldati al comando del generale Penn Symons nel Natal settentrionale. Il giovane e abile Jan Smuts, cosciente dell'inevitabilità della guerra, aveva quindi proposto un'audace offensiva sfruttando la temporanea debolezza dell'avversario; disponendo in totale di circa 40.000 combattenti, le repubbliche boere avrebbero potuto raggiungere Durban prima dell'arrivo dei rinforzi britannici che erano già in viaggio. Queste proposte vennero però osteggiate dal prudente comandante in capo dell'esercito del Transvaal, Piet Joubert , e soprattutto dal presidente della repubblica d'Orange, Martinus Steyn. Solo dopo le notizie giunte alla fine di settembre dell'arrivo di 8.000 soldati britannici in Natal e della decisione del governo londinese di inviare un intero corpo d'armata, le repubbliche boere decisero di prendere l'iniziativa [39] .
Il 28 settembre la Repubblica del Transvaal mobilitò le sue milizie, seguita il 2 ottobre 1899 dallo Stato d'Orange; il 9 ottobre venne presentato all'agente britannico Greene dal segretario di Stato Francis William Reitz un ultimatum in cui veniva proposto un "arbitrato" e in cui veniva richiesto alla Gran Bretagna di ritirare "all'istante" le sue truppe giunte in Sud Africa dopo il 1º giugno 1899 e di non sbarcare i contingenti in viaggio. Il giorno seguente venne organizzata una grande parata militare delle truppe montate boere alla presenza di Joubert. Infine il 12 ottobre i commando boeri entrarono in azione penetrando in Natal e dando inizio alla guerra [40] . L' ultimatum boero del 9 ottobre giunse a Londra proprio mentre il ministro Chamberlain era in procinto di inviare a sua volta, dopo aver ottenuto l'approvazione del governo, un proprio documento in cui si richiedeva bruscamente al Transvaal di concedere il diritto di voto agli uitlander dopo un solo anno di residenza e si concedevano 24 ore per dare una risposta definitiva. Chamberlain, appreso del sorprendente e inatteso ultimatum boero, poté evitare di rendere noto il suo documento e in questo modo riversare la responsabilità della rottura sulle autorità delle repubbliche [41] .
Nel frattempo il 9 ottobre erano arrivati a Durban la maggior parte dei convogli con i rinforzi britannici, guidati dal generale White e dai suoi ufficiali; dopo aver appreso dell' ultimatum il feldmaresciallo Wolseley apparve pienamente fiducioso, la mobilitazione dei riservisti assegnati al I corpo d'armata si stava effettuando con ordine e precisione e il 14 ottobre si imbarcarono le avanguardie dei 47.000 soldati assegnati al generale Buller; quest'ultimo tuttavia manteneva le sue preoccupazioni sull'evoluzione della situazione strategica in Sud Africa fino all'arrivo delle sue truppe [42] .
Cronologia del conflitto
L'offensiva boera
Nonostante l'ottimismo diffuso tra i dirigenti politico-militari britannici, l'alto commissario Alfred Milner non mancava di preoccupazioni riguardo alla sicurezza immediata del Natal e delle posizioni di frontiera della colonia del Capo. Nella prima settimana di ottobre la città di Mafeking era difesa solo da seicento soldati rodhesiani al comando del colonnello Robert Baden-Powell , mentre a Kimberley si trovavano, al comando del tenente colonnello Robert Kekewith , parte di un battaglione britannico e alcune migliaia di volontari locali. La colonia dopo l'arrivo dei rinforzi aveva a disposizione cinque battaglioni di fanteria che avevano occupato il ponte ferroviario sul fiume Orange ei centri di comunicazione di Stormberg , De Aar e Naauwpoort . In Natal invece il generale George White aveva ora a disposizione una forza campale di 13.000 soldati di cui 4.000 uomini, al comando del generale Penn Symons, erano schierati in posizione pericolosamente avanzata a Dundee [43] .
Le repubbliche boere avevano concentrato la maggior parte delle loro forze in Natal; 15.000 miliziani del Transvaal e 6.000 dello stato d'Orange iniziarono il 12 ottobre l'invasione divisi in quattro raggruppamenti al comando del generale Joubert e del generale Martinus Prinsloo ; i boeri, estremamente mobili grazie ai loro cavalli, poterono sorprendere rapidamente le posizioni britanniche e minacciare inizialmente le comunicazioni della guarnigione di Dundee. Il generale Symons cercò di contrattaccare e ottenne un successo tattico locale conquistando il colle Talana il 20 ottobre ma rimase ucciso durante la battaglia e il suo successore, generale James Yules , temendo di essere accerchiato a Dundee dalle colonne convergenti boere, iniziò il 22 ottobre una disastrosa ritirata verso Ladysmith dove si trovavano le forze principali del generale White [44] . Quest'ultimo il 21 ottobre aveva inviato una parte delle sue forze verso nord-est per appoggiare il generale Yule e per riconoscere le posizioni raggiunte dai boeri. Le truppe britanniche del generale Ian Hamilton e del generale John French ottennero un brillante successo nella battaglia di Elandslaagte ma dal punto di vista strategico la vittoria non cambiò la situazione ed i commando boeri continuarono ad avanzare a semicerchio da ovest, da nord e dal nord-est verso Ladysmith dove il 26 ottobre arrivarono gli esausti soldati del generale Yule in ritirata da Dundee [45] .
Il generale White aveva concentrato le sue forze a Ladysmith ma mancava di informazioni precise sulla posizione delle colonne boere; infine il 30 ottobre decise di sferrare un attacco per bloccare l'avanzata nemica. La battaglia di Ladysmith terminò con un disastro per i britannici; nel cosiddetto "lunedì funesto" ( Mournful Monday ) le brigate del generale White furono sorprese e respinte dentro la città mentre la colonna secondaria del tenente colonnello Carleton fu costretta alla resa a Nicholson's Nek [46] . Il comandante delle forze del Natal, molto demoralizzato, ripiegò con tutte le sue truppe a Ladysmith dove i britannici, nove battaglioni, quattro reggimenti di cavalleria e sei batterie di cannoni [47] , furono assediati dai boeri del generale Joubert a partire dal 2 novembre 1899 [48] .
Nel frattempo i boeri avevano invaso anche la colonia del Capo; entro il 14 ottobre Mafeking venne assediata da oltre 6.000 miliziani dello stato d'Orange al comando del generale Piet Cronje , mentre lo stesso giorno anche Kimberley venne tagliata fuori e accerchiata da altri commando boeri del generale Ferreira. Il 4 novembre giunse notizia a Città del Capo che i boeri avevano anche attraversato il fiume Orange e sembravano intenzionati a spingersi in profondità nella colonia, che all'inizio della guerra era difesa da soli 7.000 soldati britannici oltre a milizie volontarie reclutate tra i coloni [49] . In realtà le due città di confine si difesero valorosamente; a Kimberley il tenente colonnello Kekewich a cui si era unito Cecil Rhodes in persona giuntò sul posto in qualità di direttore amministrativo della De Beers che controllava le miniere di diamanti, rafforzò la sua piccola guarnigione con poliziotti del Capo e alcune migliaia di volontari locali [50] . A Mafeking il colonnello Baden-Powell contrastò con successo le forze del generale Cronje e, dopo la partenza di quest'ultimo per Kimberley, resistette anche all'assedio dei boeri rimasti al comando del generale Jacobus Snyman [51] .
Nonostante la coraggiosa difesa delle due cittadine di confine, a Città del Capo Alfred Milner era sempre più preoccupato. Il generale Redvers Buller arrivò finalmente al Capo il 1º novembre 1899, precedendo i primi convogli delle truppe del I corpo d'armata che giunsero l'8 novembre; il comandante supremo britannico trovò una situazione di notevole confusione e grande depressione; Milner sembrava temere soprattutto un'invasione boera della colonia del Capo che, a suo parere, avrebbe potuto innescare una rivolta generale dei coloni di origine olandese. L'alto commissario inoltre riteneva prioritario sbloccare Kimberley dove si trovava Cecil Rhodes. Milner quindi propose al generale Buller di mantenere concentrato nella colonia del Capo l'intero I corpo d'armata e di marciare subito su Kimberley, trascurando per il momento la liberazione di Ladysmith e la difesa del Natal [52] .
Il generale Buller ritenne impossibile abbandonare i 12.000 soldati britannici assediati a Ladysmith; da notizie giunte dal Natal, egli apprese che la situazione della guarnigione era critica, che i boeri sembravano liberi di raggiungere Durban e che il generale White aveva mostrato gravi carenze di comando. Il comandante in capo britannico quindi prese la decisione il 4 novembre di dividere il suo corpo d'armata e di distribuire le varie divisioni nei settori più minacciati per fermare un'eventuale invasione boera e quindi liberare le forze britanniche assediate a Ladysmith e Kimberley [53] . Il generale Buller svolse con successo un importante lavoro organizzativo al Capo ed entro la terza settimana di novembre la maggior parte delle truppe del I corpo d'armata erano arrivate ed erano in movimento per rafforzare lo schieramento britannico sia nella colonia del Capo che nel Natal. Due brigate della divisione del generale Francis Clery erano in posizione a Estcourt per proteggere Pietermaritzburg e Durban, mentre la divisione del generale Paul Methuen era pronta a De Aar per marciare su Kimberley; la divisione del generale William Gatacre ei reparti di cavalleria del generale French controllavano Queenstown e Colesberg. Il generale Buller partì il 22 novembre per Durban dove intendeva assumere personalmente il comando del settore del Natal e dirigere l'avanzata verso Ladysmith [54] .
Nel frattempo durante il consiglio di guerra del 9 novembre i capi boeri avevano deciso di rinunciare ad attaccare subito Ladysmith e di attestarsi su posizioni difensive lungo le rive del fiume Tugela; il 13 novembre venne anche iniziata un'incursione con circa 2.000 combattenti che, guidati dal generale Joubert e dal suo vice, il generale Louis Botha , avanzarono a sud e il 15 novembre sorpresero un treno blindato nemico e catturarono numerosi prigionieri, tra cui il giovane Winston Churchill . Gli attaccanti del generale Botha proseguirono verso sud, aggirarono Estcourt ed entrarono in contatto con i rinforzi britannici. Il generale Joubert, molto timoroso, preferì ordinare la ritirata a nord del Tugela, dove i boeri si schierarono in attesa della prevista controffensiva britannica [55] .
Il fallimento della prima controffensiva britannica
La controffensiva britannica iniziò nella terza settimana di novembre sul fronte occidentale dove la divisione rinforzata del generale Methuen iniziò l'avanzata lungo la ferrovia occidentale per cercare di raggiungere e liberare la guarnigione di Kimberley; in questo settore del fronte le difese boere erano inizialmente deboli ei commando dello Stato Libero d'Orange al comando del generale Prinsloo furono sconfitti nelle battaglie di Belmont, il 23 novembre, e di Graspan il 25 novembre [56] . Il generale Methuen quindi continuò l'avanzata e raggiunse il fiume Modder dove si trovò di fronte il nemico che era stato rafforzato dall'arrivo dei commando del generale Piet Cronje e Koos de la Rey ; nella battaglia del Modder del 28 novembre 1899 i britannici, attaccando allo scoperto le trincee boere, subirono forti perdite ma alla fine costrinsero alla ritirata il nemico [57] .
I boeri, nonostante gli insuccessi, ripiegarono con ordine su una forte posizione difensiva stabilita su una linea di colli; su indicazione del generale de la Rey, vennero scavate trincee per i fucilieri ai piedi delle creste da dove i boeri poterono aprire il fuoco di sorpresa struttando vasti campi di tiro. Il generale Metheun aveva deciso di sferrare un difficile attacco notturno l'11 dicembre 1899 ma la manovra britannica si concluse con un sanguinosa sconfitta nella battaglia di Magersfontein ; i soldati britannici subirono forti perdite e furono bloccati allo scoperto; al mattino successivo ripiegarono in rotta abbandonando le posizioni raggiunte [58] . La pesante sconfitta segnò la fine del tentativo del generale Metheun di raggiungere Kimberley; le forze britanniche sospesero ulteriori attacchi e rimasero ferme sulle rive del Modder. Il giorno precedente, 10 dicembre 1899, anche il generale Gatacre aveva subito una disfatta nel settore centrale del fronte occidentale nel tentativo di attaccare un nodo ferroviario lungo la linea per Port Elizabeth . La battaglia di Stormberg si concluse con una nuova ritirata dei britannici che erano stati sorpresi allo scoperto dai commando boeri [59] .
La seconda settimana di dicembre 1899, la "Settimana nera", si concluse con una terza sconfitta britannica sul fronte del Natal. Il generale Buller era giunto a Estcourt ed aveva assunto il comando in Natal il 6 dicembre 1899; il generale si era prodigato per rafforzare il morale delle sue truppe e organizzare le forze prima di passare all'offensiva per sbloccare la guarnigione di Ladysmith. La missione si presentava difficile; i boeri, guidati dall'abile generale Louis Botha, erano schierati su posizioni trincerate al riparo del fiume Tugela e sfruttavano una serie ininterrotta di rilevi collinosi che dominavano il corso del fiume dalla riva settentrionale e si estendevano per molti chilometri [60] . Il generale Buller era al corrente delle sconfitte subite dai suoi subordinati sul fronte occidentale; egli ritenne che, a causa della situazione generale e delle difficoltà tattiche, fosse rischioso tentare di superare le difese boere sul Tugela con una vasta e complicata manovra aggirante e quindi decise di organizzare un attacco in forze al centro delle linee, a Colenso , per cercare di avanzare lungo la strada diretta per Ladysmith. Il 15 dicembre 1899 le quattro brigate della divisione del generale Clery attaccarono le posizioni boere del generale Botha ma la battaglia di Colenso terminò con una grave sconfitta britannica; sotto il fuoco dei milziani boeri le truppe britanniche non riuscirono ad attraversare il fiume e furono respinte con serie perdite; il generale Buller dovette sospendere le operazioni e ritornare a Estcourt [61] .
Le disastrose notizie delle ripetute sconfitte della cosiddetta "Settimana nera" e soprattutto della grave disfatta del generale Buller a Colenso suscitarono grande emozione nell'opinione pubblica britannica e provocarono conseguenze decisive a livello politico-militare in Gran Bretagna. Il 16 dicembre 1899, dopo aver appreso della sconfitta del generale Buller, il feldmaresciallo Frederick Roberts, comandante in capo di Irlanda, inviò una missiva riservata al ministro della Guerra Lansdowne in cui affermava che era necessario un cambiamento radicale della strategia e avanzava la propria candidatura a nuovo comandante supremo in Sud Africa. Il ministro della Guerra e il vice primo ministro Arthur Balfour avevano già deciso di rimuovere il generale Buller che, dal tenore dei suoi messaggi appariva scosso moralmente e poco risoluto, e di nominare, nonostante l'opposizione del feldmaresciallo Wolseley, il feldmaresciallo Roberts nuovo comandante in capo. Il primo ministro Lord Salisbury decise inoltre di affiancare al feldmaresciallo Roberts, il generale Horatio Kitchener , recente vincitore della battaglia di Omdurman , come capo di stato maggiore del corpo di spedizione [62] .
Nell'atmosfera di eccitazione e preoccupazione seguita alle sconfitte della "Settimana nera", si procedette, oltre a rivoluzionare le strutture di comando, a mobilitare, organizzare e trasferire in Sud Africa grandi quantità di soldati e armamenti di rinforzo. In un'atmosfera di coesione nazionale e imperiale, la Regina Vittoria mostrò fiducia e ottimismo ei capi del partito liberale sostennero il governo conservatore. Il ministero della Guerra e il feldmaresciallo Wolseley cercarono di rimediare alle gravi carenze di materiali e di adeguare le strutture logistiche alle necessità di una grande guerra in Africa. Furono reclutati, con decisione del governo del 20 dicembre 1899, notevoli contingenti di volontari da impiegare come truppe mobili a cavallo, la cosiddetta Imperial Yeomanry , ei dominions bianchi appoggiarono l'Impero e inviarono reparti in Sud Africa. Venne soprattutto mobilitato il 18 dicembre 1899 un secondo corpo d'armata regolare e tre nuove divisioni di fanteria, con altri 45.000 soldati, partirono subito per il teatro di guerra, arrivando entro il mese di gennaio 1900 [63] .
Il feldmaresciallo Roberts si imbarcò per il Sud Africa il 23 dicembre 1899; giunse a Città del Capo, insieme al generale Kitchener, il 10 gennaio 1900 e assunse subito il comando supremo del corpo di spedizione britannico che si stava rafforzardo e riorganizzando dopo le sconfitte. Nel frattempo i boeri non erano stati in grado di sfruttare le loro brillanti e inattese vittorie; sul fronte occidentale i generali Cronje e de la Rey erano rimasti fermi sulla linea del Modder, mentre un violento attacco sferrato il 6 gennaio 1900 dalle forze boere del Natal del generale Joubert contro la guarnigione assediata di Ladysmith era stato respinto dai britannici dopo una serie di drammatici combattimenti notturni [64] .
Terminò invece con una nuova pesante sconfitta il secondo tentativo del generale Buller di superare le difese boere guidate dal generale Botha sul fiume Tugela e sbloccare la guarnigione britannica di Ladysmith comandata dal generale White, che si trovava in situazione precaria. Nonostante gli inviti alla prudenza del feldmaresciallo Roberts, il generale Buller, dopo l'arrivo in rinforzo al suo contingente campale della divisione appena sbarcata del generale Charles Warren, riprese l'iniziativa ed effettuò il 10 gennaio 1900 un'ampia manovra aggirante per superare il fiume Tugela a ovest di Colenso. Dopo un successo iniziale, i britannici furono di nuovo sconfitti il 23 e 24 gennaio 1900 nella battaglia di Spion Kop e, a causa di errori tattici e dei contrattacchi boeri, cedettero le posizioni conquistate; il generale Buller preferì ripiegare e tornare con il suo esercito sulle posizioni di partenza [65] .
Dopo la grave sconfitta, da Londra il feldmaresciallo Wolseley e il ministero della Guerra ipotizzarono in un primo momento anche la possibilità di rinunciare a sbloccare Ladysmith ed autorizzare la resa della guarnigione; il feldmaresciallo Roberts invece ordinò al generale Buller di "mantenersi strettamente sulla difensiva" in attesa dell'inizio della grande offensiva in preparazione sul fronte occidentale [66] .
Offensiva del feldmaresciallo Roberts
La grande offensiva del feldmaresciallo Roberts ebbe inizio l'11 febbraio 1900; il nuovo comandante in capo aveva impiegato quasi un mese per raggruppare una potente massa di manovra con l'aiuto delle nuove truppe in continuo affrusso in Sud Africa e per riorganizzare il sistema logistico e di trasporto dell'esercito britannico allo scopo di migliorarne l'efficienza e la rapidità di movimento. Il generale Kitchener, capo di stato maggiore della forza campale, si era occupato di ristrutturare il sistema dei convogli centralizzando la distribuzione dei rifornimenti alle truppe e ammassando grandi quantità di bestiame da macello e da trasporto [67] . Il feldmaresciallo Roberts aveva inoltre costituito un'efficiente struttura di comando con l'apporto di giovani ufficiali e aveva inizialmente pianificato un'audace manovra offensiva che, trascurando momentaneamente le città assediate dai boeri, avrebbe dovuto portare l'armata dal ponte ferroviario sul fiume Orange direttamente a sud di Bloemfontein, capitale dello Stato libero [68] .
Il feldmaresciallo Roberts aveva concentrato lungo la ferrovia occidentale oltre 40.000 soldati con cento cannoni; il comandante in capo aveva inoltre cercato di migliorare la mobilità delle sue truppe costituendo nuovi reparti di fanteria montata e di cavalleria irregolare da impiegare in esplorazioni e ricognizioni davanti alla massa delle forze di fanteria [69] . Furono le cosiddette "Tigri di Rimington", un reparto di guide coloniali bianche reclutate sul posto, che entrarono per prime a Ramdam, il primo abitato boero oltre il confine, aprendo la strada all'armata [70] . Le forze britanniche principali erano costituite dalla divisione di cavalleria del generale John French, dalle divisioni di fanteria appena giunte dalla Gran Bretagna del generale Thomas Kelly-Kenny e del generale Charles Tucker e dalla divisione di nuova formazione del generale Henry Colvile . Il feldmaresciallo Roberts inoltre aveva lasciato indietro sulla linea del fiume Modder alcune brigate al comando del generale Methuen; il nuovo comandante in capo aveva riorganizzato le strutture di comando destituendo o relegando in ruoli secondari una serie di ufficiali ritenuti incapaci [71] .
Il 27 gennaio 1900 il feldmaresciallo Roberts decise di cambiare il suo piano di operazioni e di rinunciare, a causa delle attese difficoltà logistiche di un'avanzata attraverso il veld , delle cattive notizie provenienti dal Natal dove il generale Buller aveva subito nuove sconfitte e delle pressanti richieste di aiuto provenienti da Kimberley, all'audace marcia su Bloemfontein. Il nuovo piano del feldmaresciallo prevedeva invece che l'armata marciasse lungo la ferrovia attraversando i fiumi Riet e Modder, mentre la divisione di cavalleria del generale French avrebbe preceduto la fanteria e si sarebbe diretta subito verso Kimberley [72] . Mentre le divisioni dei generali Tucker e Kelly-Kenny arrivavano a Ramdam, i cavalieri del generale French diedero quindi inizio nella notte del 12 febbraio all'avanzata verso nord; la divisione di cavalleria, costituita da circa 5.000 soldati, superò facilmente il Riet e, nonostante carenze di rifornimento a causa della disorganizzazione dei convogli, il 15 febbraio attraversarono anche il Modder, sbaragliarono rapidamente alcuni deboli reparti boeri e galopparono su Kimberley [73] .
Il feldmaresciallo Roberts raggiunse con il suo quartier generale le rive del Riet il 15 febbraio 1900 e controllò l'avanzata delle divisioni di fanteria a nord del fiume; la marcia dell'armata proseguì con una certa difficoltà soprattutto per le carenze logistiche. I convogli e le mandrie di buoi lasciati indietro ad un guado del fiume furono attaccate di sorpresa dai commando boeri del comandante Christiaan de Wet [74] . Nonostante queste difficoltà, il feldmaresciallo riuscì a risolvere la crisi dei rifornimenti e l'armata continuò l'avanzata verso il Modder, mentre la cavalleria del generale French raggiunse Kimberely fin dalle ore 15.30 del 15 febbraio ed entrò in contatto con la guarnigione del colonnello Kekewich che aveva resistito fermamente al lungo assedio [75] .
Il generale Cronje difendeva la linea del Modder con circa 5.000 combattenti boeri; di fronte alla massiccia offensiva britannica, egli decise il 15 febbraio 1900 di abbandonare le sue posizioni e cercare di ripiegare verso est lungo la riva settentrionale del fiume verso Bloemfontein; quindi i boeri iniziarono una difficile manovra di sganciamento, resa particolarmente lenta e pericolosa dalla presenza insieme ai milziani di tutti i carri e il bestiame del laager . I comandanti Ferreira e De Wet preferirono non seguire il grosso del generale Cronje e si sparpagliarono nel veld con i loro piccoli reparti. Inizialmente la ritirata del generale Cronje ebbe successo ei boeri sfuggirono alla fanteria della divisione del generale Kelly-Kenny; la marcia dei boeri tuttavia era rallentata dai carri e il 17 febbraio le truppe del generale Cronje si trovarono la strada sbarrata al guado sul Modder di Paardeberg dalla cavalleria del generale French che da Kimberley si era rapidamente portata a sud per cooperare con l'armata principale [76] .
Invece di cercare di sfuggire alla cavalleria britannica e riprendere la ritirata verso est, il generale Cronje decise di fermarsi sulla riva settentrionale del Modder a Paardeberg e organizzare solide posizioni difensive trincerate; il comandante boero quindi diede il tempo alla fanteria britannica di serrare le distanze e di raggiungerlo da sud. Il generale Kitchener guidava personalmente le divisioni del generale Kelly-Kenny e del generale Colvile e decise di sferrare il 18 febbraio 1900 un massiccio assalto generale dalla riva meridionale per attraversare il fiume e sbaragliare il laager boero. Nonostante la netta superiorità numerica i britannici furono respinti con forti perdite ei boeri mantennero le posizioni [77] . Il feldmaresciallo Roberts arrivò sul campo di battaglia il 19 febbraio e decise di rinunciare ad ulteriori attacchi frontali ed impegnare tutta l'artiglieria disponibile per bombardare sistematicamente il campo boero. Dopo alcuni giorni di fuoco dei cannoni britannici che causarono gravi perdite e logorarono fortemente i boeri accerchiati, il generale Cronje decise il 27 febbraio 1900 di arrendersi al feldmaresciallo Roberts con tutte le sue truppe. Oltre 4.000 boeri caddero prigionieri nella battaglia di Paardeberg che segnò una svolta decisiva della guerra a favore dei britannici [78] .
Mentre l'armata del feldmaresciallo Roberts iniziava l'invasione delle Repubbliche boere, contemporaneamente sul fronte del Natal il generale Buller aveva subito una terza sconfitta nella battaglia del Vaal Kranz il 7 febbraio 1900; tuttavia l'indebolimento delle difese boere sul fiume Tugela rese possibili un nuovo tentativo di sfondare le linee e liberare finalmente le truppe britanniche del generale White assediate a Ladysmith da ottobre 1899. Il 14 febbraio 1900 il generale Buller iniziò una complessa manovra per aggirare sulla destra le linee del Tugela; le divisioni dei generali Neville Lyttelton e Charles Warren conquistarono prima le colline a sud del fiume, quindi a partire dal 22 febbraio sferrarono l' attacco decisivo alle creste collinari a nord del Tugela che furono conquistate dopo una lunga e aspra serie di combattimenti. L'esercito boero del generale Botha dovette infine battere in ritirata e una parte delle truppe dovettero essere trasferite d'urgenza sul fronte occidentale. Il 27 febbraio le truppe britanniche arrivarono a Ladysmith e l'assedio venne rotto; il 1º marzo 1900 avvenne l'incontro formale tra il generale Buller e il generale White che aveva difeso per oltre tre mesi con le sue truppe la città [79] .
Marcia su Pretoria
Dopo la resa del generale Cronje, i boeri avevano cercato di organizzare una nuova posizione difensiva a protezione di Bloemfontein , la capitale dello Stato Libero d'Orange; circa 6.000 combattenti al comando dei generali de la Rey e De Wet, furono schierati su una linea di colline lungo le due rive del fiume Modder a circa cinquanta chilometri a occidente della città [80] . I due presidenti delle Repubbliche, Paul Kruger e Martinus Steyn, si recarono sul campo di battaglia per galvanizzare la resistenza, ma la superiorità dell'armata britannica era schiacciante e il generale Roberts, dopo aver ripreso l'avanzata, poté attaccare il 7 marzo 1900 con le divisioni di fanteria dei generali Kelly-Kenny, Tucker e Colvile e con la divisione di cavalleria del generale French. La cosiddetta battaglia del pioppeto si concluse con la vittoria britannica; mentre la cavalleria aggirava ad oriente le linee boere, le tre divisioni di fanteria attaccarono sulle due rive. I boeri, minacciati di aggiramento, si ritirarono precipitosamente; il generale De Wet riuscì a proteggere la ritirata ei due presidenti evitarono la cattura anche a causa del ritardato inseguimento della cavalleria britannica. Dopo un nuovo combattimento a Driefontein il 10 marzo, il feldmaresciallo Roberts poté entrare a Bloemfontein il 13 marzo 1900 senza incontrare resistenza [81] .
Dopo la conquista della capitale dello Stato Libero d'Orange, il feldmaresciallo Roberts manifestò ottimismo nelle sue comunicazioni a Londra; per cercare di pacificare al più presto il territorio, promulgò una prima amnistia e si occupò per alcune settimane soprattutto di consolidare le sue posizioni, migliorare i collegamenti, rafforzare il suo schieramento. Il feldmaresciallo, convinto della possibilità di un imminente cedimento della resistenza, non si impegnò a fondo per distruggere gli eserciti nemici ancora in campo; i 6.000 boeri del generale Olivier, in ritirata da Colesberg e Stormberg, riuscirono quindi a ripiegare verso nord senza essere intercettati dalla cavalleria del generale French che il 20 marzo si era portata a Thaba Nchu [82] . Nonostante l'ottimismo del feldmaresciallo Roberts, di gran parte dei dirigenti politico-militari e dell'opinione pubblica, in realtà la situazione dell'esercito britannico a Bloemfontein non era priva di difficoltà soprattutto per le gravi carenze logistiche che resero impossibile una rapida ripresa dell'avanzata. Il sistema dei trasporti era molto disorganizzato e c'era una grande penuria di cavalli e di buoi; il sistema ferroviario era insufficiente; di conseguenza il vettovagliamento di uomini e animali non era soddisfacente; inoltre esplose a Bloemfontein una grave epidemia di tifo che il servizio sanitario militare non fu in grado di controllare in modo adeguato [83] .
Nel frattempo la dirigenza delle repubbliche boere dopo un momentaneo pessimismo seguito alle prime sconfitte, si era riunita il 17 marzo 1900 a Kroonstad per prendere nuove decisioni; la riunione, a cui furono presenti anche i presidenti Kruger e Steyn, ebbe grande importanza e rinsaldò la coesione e la determinazione dei boeri. Venne deciso di continuare la guerra e di prendere una serie di iniziative diplomatiche e propagandistiche per ricercare l'aiuto concreto delle Grandi Potenze mondiali contro l'Impero britannico, descritto come una potenza aggressiva che mirava a distruggere il volk boero [84] . A livello mondiale era diffuso un sentimento di simpatia per la causa boera e di avversione per la politica imperialistica britannica, ma concretamente questo appoggio morale non fu di aiuto per le repubbliche che poterono contare solo sull'apporto di un numero limitato di volontari stranieri [85] . Gli appelli mistico-religiosi di Kruger alla resistenza per la salvezza degli afrikaner invece rinsaldarono il morale, mentre alcuni capi risoluti, soprattutto Christiaan De Wet e Koos de la Rey, sostennero la necessità di modificare le strategie di guerra e iniziare una serie di rapide incursioni per colpire e disorganizzare le vie di comunicazione e le retrovie dell'esercito invasore [86] .
La nuova strategia venne in parte approvata dai due presidenti e alla fine di marzo 1900 il generale de la Rey finse un movimento offensivo in direzione di Bloemfontein allo scopo di attirare il grosso delle forze britanniche, mentre il generale De Wet con 2.000 boeri sferrò un primo attacco alle retrovie nemiche colpendo di sorpresa la località di Sannah's Post dove erano gli acquedotti che rifornivano la capitale dello Stato Libero d'Orange [87] . I commando del generale De Wet attaccarono Sannah's Post il 31 marzo 1900 e sorpresero un reparto di cavalleria al comando del generale Robert Broadwood ; i britannici furono pesantemente sconfitti, i boeri catturarono sette cannoni e 428 prigionieri e riuscirono a sfuggire al lento inseguimento dei reparti di fanteria inviati in soccorso dal feldmaresciallo Roberts [86] . Il 3 aprile i boeri del generale De Wet attaccarono un battaglione britannico a Reddesberg e ottennero un nuovo successo; infine dopo un fallito attacco alla guarnigione di Wepener, gli incursori boeri ritornarono a nord [88] .
La brillante azione del generale De Wet aveva dimostrato l'efficacia delle tattiche di guerriglia contro le retrovie nemiche ma, a causa delle forze insufficienti, non era riuscita ad interrompere la linea ferroviaria che costituiva la principale via di rifornimento britannica, quindi il feldmaresciallo Roberts non diede grande importanza a questi scacchi locali e continuò a riorganizzare e preparare le sue forze per il cosiddetto "secondo balzo da tigre" dell'armata d'invasione [88] . Il feldmaresciallo Roberts ritenne che una grande avanzata direttamente su Pretoria potesse infliggere un colpo decisivo alle resistenza politica e militare delle repubbliche boere e assicurare la vittoria all'Impero britannico; quindi, mentre il generale Buller era incaricato di mantenersi sulla difensiva in Natal con 20.000 uomini, il feldmaresciallo concentrò le divisioni dei generali Reginald Pole-Carew , Charles Tucker e John French con 20.000 uomini sotto il suo comando diretto, supportate sul fianco sinistro dagli 8.000 soldati della divisione del generale Archibald Hunter ; il generale Ian Hamilton infine prese il comando di una colonna mobile costituita da 15.000 soldati di fanteria e truppe montate incaricata di marciare sul fianco destro e aprire la strada all'avanzata della colonna principale su Pretoria [89] .
La grande avanzata del feldmaresciallo Roberts ebbe inizio il 3 maggio 1900, mentre la colonna di soccorso del colonnello Bryan Mahon avanzava su Mafeking per rompere finalmente l'assedio , i 43.000 soldati britannici dell'armata d'invasione marciarono rapidamente senza incontrare molta resistenza; i boeri del generale Louis Botha preferirono ritirarsi ed evitare una battaglia in campo aperto. I britannici attraversarono il Vaal e il Zand quindi, dopo lunghe e faticose marce nel veld , entrarono a Kroonstad dove la colonna centrale si fermò per dieci giorni per avere tempo di rimettere in funzione la linea ferroviaria; contemporaneamente il generale Hamilton sul fianco destro era giunto il 18 maggio a Lindley da dove si diresse verso il fianco sinistro della ferrovia il 26 maggio. L'armata del feldmaresciallo Roberts arrivò a Johannesburg che venne occupata il 31 maggio 1900 dopo la brillante vittoria del generale Hamilton nella battaglia di Doornkop [90] . In precedenza, il 17 maggio 1900, il colonnello Mahon aveva raggiunto e liberato la guarnigione di Mafeking che aveva sostenuto, al comando del colonnello Baden-Powell, assedio dal 16 ottobre 1899.
Il successivo obiettivo dell'armata principale del feldmaresciallo Roberts era Pretoria, dove c'erano segni di disgregazione e confusione tra le truppe ei capi boeri. Molto demoralizzati di fronte alla continua avanzata nemica, gli uomini del generale Botha stavano ripiegando a nord della città, i quattro forti della città furono evacuati. Il 1º giugno 1900 il presidente Kruger abbandonò Pretoria con tutto il governo e gli stessi generali Botha e Smuts consigliarono la resa immediata, solo grazie al fermo intervento del presidente dello Stato libero d'Orange, Steyn, che affermava una ferma volontà di resistenza, i capi boeri ripresero il controllo e decisero, mentre Kruger si dirigeva verso il confine portoghese, di continuare la guerra ad oltranza. Parlamentari furono inviati dal feldmaresciallo Roberts per guadagnare tempo, accettando di cedere Pretoria senza combattere e proponendo trattative. Il 5 giugno 1900, il feldmaresciallo Roberts entrò a Pretoria con il suo esercito senza incontrare resistenza; vennero liberati i circa 3.000 prigionieri britannici [91] .
Dopo una breve sosta a Pretoria, il feldmaresciallo Roberts dovette riprendere le operazioni militari; il generale Botha aveva interrotto le trattative e stava raggruppando le sue forze residue a est della capitale. Il 10 giugno 1900 fu combattuta la battaglia del colle dei Diamanti che terminò con la vittoria dei britannici; tuttavia i boeri mantennero la coesione, riuscirono ancora una volta ad evitare la distruzione e il generale Botha poté ritirate le sue truppe verso il Transvaal orientale per continuare la guerra [92] .
Prolungamento della guerra
Mentre l'armata principale del feldmaresciallo Roberts avanzava nel Transvaal e occupava Pretoria, alle sue spalle era intanto ripresa la guerra; nello Stato libero d'Orange erano ancora in armi oltre 8.000 boeri, tra cui i commando dell'abile generale Christiaan De Wet, che, dopo le incursioni di marzo e aprile, sferrarono una nuova serie di riusciti attacchi alle colonne isolate e ai presidi delle retrovie britanniche. Il 3 giugno 1900 i boeri del generale De Wet sorpresero un convoglio nemico diretto ad Heilbron, mentre il 6 giugno ebbe successo una grande incursione su Roodewal , lungo la linea ferrovia principale; infine il fratello di De Wet, Piet De Wet ottenne una brillante vittoria locale il 31 maggio 1900 a Lindley [93] .
Fortemente preoccupato da questi attacchi alle sue spalle, il feldmaresciallo Roberts, prima di intraprendere con il grosso delle sue forze l'avanzata finale verso il confine orientale del Transvaal, decise quindi di inviare a sud del Vaal un importante contingente di truppe per rastrellare il territorio dello Stato libero d'Orange che era stato trascurato durante la marcia su Pretoria e distruggere i commando boeri che colpivano le sue retrovie. Il comando di queste forze venne assegnato, dopo l'incidente occorso a causa di una caduta da cavallo al generale Ian Hamilton, al capace generale Archibald Hunter. Il generale Hunter manovrò con abilità e riuscì ad accerchiare nel bacino del fiume Brandwater entro il 29 luglio oltre 6.000 boeri al comando del generale Martinus Prinsloo; entro il 10 agosto 1900 i britannici catturarono oltre 4.300 nemici e il generale Prinsloo si arrese, tuttavia una parte delle forze boere, guidate dai comandanti Cristiaan De Wet e Olivier, riuscì a sfuggire alla trappola del generale Hunter [94] .
Fin dal 15 luglio De Wet con 1.500 uomini e il presidente dello Stato libero d'Orange Steyn avevano superato il cerchio britannico e si erano diretti a nord; inseguiti da altre colonne nemiche il 6 agosto furono costretti ad attraversare il Vaal e cercare rifugio nel Transvaal occidentale oltre la catena montuosa del Magaliesberg . Il generale Kitchener, al comando di una serie di reparti con 20.000 soldati con il compito di intercettare il comandante De Wet , non riuscì ad impedirgli il passaggio del Vaal e inoltre la colonna guidata dal generale Ian Hamilton non bloccò in tempo l'Olifant's nek, il passo del Magaliesberg da dove De Wet ei suoi uomini riuscirono a sfuggire entro il 13 agosto 1900 e riprendere l'attività di guerriglia [95] .
Nonostante il successo del generale Hunter nel bacino del Brandwater che sembrava porre termine alla resistenza boera nello Stato libero d'Orange, il feldmaresciallo Roberts comprese che la mancata cattura di De Wet e Steyn costituiva un grave insuccesso e rischiava di prolungare il conflitto; per il momento egli decise di riprendere l'avanzata con il grosso delle sue forze verso il Trasvaal orientale [96] .
Nel frattempo il generale Redvers Buller aveva intrapreso, dopo una lunga sosta seguita alla liberazione di Ladysmith, l'offensiva in Natal; nei mesi di maggio e giugno 1900 le divisioni britanniche dei generali Francis Clery, Neville Lyttelton e Henry Hildyard superarono l'aspro territorio delle catene del Biggarsberg e del Drakensberg , respinsero i boeri guidati da Christiaan Botha, fratello di Louis, e sbucarono nel Transvaal sud-orientale. Il generale Buller raggiunse il nodo di comunicazioni di Standerton e il 4 luglio 1900 le sue truppe entrarono per la prima volta in contatto con l'esercito del feldmaresciallo Roberts proveniente da Pretoria [97] .
Dopo una serie di operazioni per riaprire i collegamenti ferroviari tra il Natal e il Transvaal, la forza campale del generale Buller e l'armata principale del feldmaresciallo Roberts si congiunsero e condussero insieme in agosto l'ultima fase della campagna; il 25 agosto 1900 i britannici sconfissero le truppe boere del generale Botha nella battaglia di Bergendal [98] . I resti dell'esercito boero, duramente battuti e demoralizzati, si dispersero nel veld e il presidente Kruger si mise in salvo l'11 settembre 1900 passando nel Mozambico e quindi recandosi in esilio in Europa , il generale Buller marciò su Lydenburg e conquistò i passi del Mauchberg , mentre i generale Hamilton e Pole-Carew arrivarono fino a Komatipoort senza poter impedire a duemila boeri di sconfinare in territorio portoghese [99] .
Il feldmaresciallo Roberts era ormai sicuro che la guerra fosse "praticamente finita"; il 25 ottobre 1900 il comandante in capo proclamò ufficialmente l'annessione del Transvaal ed a novembre comunicò a Londra che riteneva la sua missione conclusa e che quindi era disponibile a cedere il comando sul posto al generale Kitchener e tornare in patria [100] . In realtà almeno 30.000 combattenti boeri erano ancora attivi nello Stato libero d'Orange e nel Transvaal occidentale e soprattutto, nonostante le prime misure repressive adottate dai britannici con distruzioni ed incendi di fattorie, la resistenza boera non era esaurita ed i capi principali erano sfuggiti alla morte o alla cattura ed erano ancora in azione [101] . Nel novembre 1900 l'alto commissario Milner comunicò con un rapporto segreto che la situazione complessiva in Sud Africa sembrava aggravarsi e che nonostante l'ottimismo del feldmaresciallo Roberts, la guerra non era in fase di esaurimento ma al contrario era ripresa sotto forma di guerriglia e, in mancanza di misure sistematiche di occupazione del territorio, rischiava di prolungarsi a tempo indefinito. Milner criticava inoltre l'operato del generale Kitchener e proponeva una politica militare di graduale rafforzamento delle misure di repressione e rastrellamento mediante colonne mobili in azione su tutto il territorio [102] .
Guerriglia boera
A partire dall'autunno 1900 i commando boeri avevano ripreso con crescente efficacia le incursioni locali e avevano progressivamente esteso il territorio sotto il loro controllo; mentre l'armata del feldmaresciallo Roberts combatteva nel Transvaal orientale, le altre forze britanniche lasciate indietro nelle regioni già invase si trovarono in notevole difficoltà. Nel Transvaal occidentale i commando boeri guidati dagli abili comandanti Koos de la Rey e Jan Smuts ritornarono in azione nelle aspre vallate del Transvaal occidentale, mentre il temuto comandante Christiaan De Wet poté iniziare un nuovo ciclo di incursioni e attacchi nel veld a nord ea sud del Vaal [103] .
La cosiddetta "ripresa del verme", secondo la definizione dell'alto commissario Milner in una lettera del gennaio 1901 a Richard Haldane , era scaturita soprattutto dalle decisioni prese nell'ottobre 1900 dai principali capi boeri nel corso di un improvvisato consiglio di guerra ( krygsraad ) svoltosi in località Cypherfontein, una fattoria isolata circa centoventi chilometri a occidente di Pretoria [104] . Al krygsraad parteciparono il nuovo presidente del Transvaal dopo la partenza di Kruger, generale Louis Botha, il presidente dello Stato libero d'Orange, Steyn, i due comandanti generali de la Rey e Smuts; il comandante De Wet non fece in tempo ad essere presente e per ragioni di sicurezza la riunione dovette essere interrotta prima del suo arrivo [105] .
Durante il consiglio di guerra vennero discussi i problemi della guerra e venne concordata una strategia comune tra i rappresentanti delle due repubbliche; il presidente Steyn fu il più intranisgente assertore della resistenza ad oltranza, mentre alla fine anche i capi del Transvaal, in precedenza scoraggiati dalle sconfitte e dalle distruzioni operate dai britannici, decisero di aderire alla politica propugnata dal presidente dello Stato Libero d'Orange [106] . Venne deciso quindi di proseguire con la massima energia la strategia della guerriglia che si era dimostrata efficace, nonostante rischiasse di provocare rappresaglie contro la popolazione civile esposta indifesa alla violenza nemica. Grandi preoccupazioni inoltre provenivano dalla spietata tattica britannica dell'incendio delle fattorie e della distruzione delle risorse dei territori che stava trasformando in aree devastate e impraticabili per i guerriglieri vaste zone delle repubbliche. Si decise, in risposta alle tattiche devastatrici britanniche, di organizzare l'audace invasione delle colonie del Capo e del Natal [107] .
I capi boeri si divisero subito dopo la fine del krygsraad di Cypherfontein e ritornarono nelle loro aree di attività per intensificare l'attività di guerriglia, ma il 6 novembre 1900 il generale De Wet subì una inattesa sconfitta nella battaglia di Bothaville e non poté prendere parte alla prevista incursione nella colonia del Capo anche se fu in grado di evitare l'inseguimento delle forze del generale Kitchener che cercavano di bloccarlo nel territorio meridionale dello Stato Libero d'Orange [108] . Furono i commando dei comandanti Kritzinger e Hertzog che riuscirono invece a superare gli sbarramenti ed entrare il 16 dicembre 1900 nel territorio del Capo suscitando grande preoccupazione nei dirigenti britannici; in precedenza i generali Smuts e de la Rey avevano ottenuto un brillante successo infliggendo il 13 dicembre una pesante sconfitta a Nooitgedacht alle colonne del generale Clements che devastavano il territorio del Transvaal occidentale [109] .
Il 10 dicembre 1900 il feldmaresciallo Roberts aveva ceduto il comando supremo in Sud Africa al generale Kitchener ed aveva intrapreso il viaggio di ritorno in Gran Bretagna per assumere il comando in capo dell'esercito britannico, ma, nonostante l'energia e la determinazione del nuovo comandante, la situazione reale sul campo appariva all'alto commissario Milner ancora difficile. Milner, preoccupato anche dalle incursioni in corso nella colonia del Capo, riteneva indispensabile procedere ad una lenta occupazione sistematica e metodica del territorio delle due repubbliche boere, già ufficialmente annesse, rafforzando il controllo militare di ogni distretto ed evitando le distruzioni e le rappresaglie. Il generale Kitchener invece, impaziente di concludere al più presto la guerra, inizialmente mantenne una politica oscillante tra il potenziamento delle misure militari di repressione e la ricerca di un rapido accordo con la dirigenza nemica sfruttando come mediatori alcuni capi boeri che in precedenza avevano accettato la sottomissione [110] . I colloqui tenuti a Middelburg nel febbraio 1901 tra il comandante in capo britannico e il generale Botha non raggiunsero alcun risultato a causa soprattutto delle intransigenti condizioni imposte dall'alto commissario Milner, e quindi il generale Kitchener decise dal mese di marzo 1901 di iniziare una nuova strategia più aggressiva per accelerare la fine del conflitto utilizzando metodi sempre più duri [111] .
Il nuovo programma del generale Kitchener si fondava sull'organizzazione di sistematiche "passate" sul territorio da parte di colonne mobili per ricercare e distruggere i gruppi boeri attivi, e sul rastrellamento, la deportazione e lo sgombero di donne, bambini e bestiame allo scopo di isolare i nemici e privarli delle risorse necessarie a prolungare la resistenza. Il generale Kitchener prevedeva di ammassare i civili boeri, evacuati a forza dalle loro abitazioni, in cosiddetti lager , veri e propri campi di concentramento mediocremente vettovagliati ed organizzati dove ben presto si sarebbero diffuse la denutrizione e le malattie [112] .
La repressione e la deportazione
Il generale Kitchener riteneva che la deportazione e il concentramento dei civili nei campi consentisse di isolare i combattenti boeri; inoltre in questo modo le donne ei bambini avrebbero ricevuto protezione; in realtà gli internati vennero ammassati in lager amministrati militarmente e riforniti con razioni alimentari minime prive di carne, verdure, latte e frutta. Il generale britannico inizialmente non mostrò alcuna preoccupazione umanitaria, difese le sue decisioni di fronte ai dubbi del ministero della Guerra e affermò che i campi erano funzionali e gli internati erano "contenti" [113] .
Mentre procedeva alle deportazioni di donne, vecchi e bambini, il generale Kitchener mostrava invece preoccupazioni sull'evoluzione militare della guerra; al nuovo ministro della Guerra St John Brodrick disse che raggiungere la vittoria era "un problema difficilissimo" e che anche con le sue nuove strategie si ottenevano solo lenti progressi; egli riteneva inoltre di non aver truppe sufficienti. Le sue colonne mobili impiegate per la caccia ai gruppi boeri, valutati in 20.000 guerriglieri, erano numericamente scarse; il generale quindi richiedeva l'invio di nuovi reparti di cavalleria e fanteria montata [114] .
Il nuovo sistema di guerra adottato dal generale Kitchener infatti prevedeva l'impiego di una serie di colonne mobili per ricercare e distruggere i gruppi boeri dispersi nel veld ; questi reparti britannici erano guidati, sotto il comando superiore del generale John French, da una serie di ufficiali giovani e risoluti, come i tenenti colonnelli Julian Byng , Edmund Allenby e Herbert Plumer ei colonnelli Douglas Haig e Henry Rawlinson che conducevano continui rastrellamenti soprattutto nel Transvaal orientale. La guerra si stava progressivamente trasformando; non si combattevano più grandi battaglie e non c'erano più fronti precisi; le operazioni britanniche di repressione sul territorio erano inframezzate solo da piccoli combattimenti e si concludevano con un bilancio statistico dettagliato presentato da ogni colonna al quartier generale che enumerava i nemici uccisi, catturati o arresisi spontaneamente. Nonostante il grande impegno delle colonne mobili britanniche, alla fine di aprile 1901 il generale Kitchener dovette trarre un primo, deludente bilancio della sua nuova strategia. In quattro mesi, il cosiddetto "carniere" dei boeri neutralizzati era salito da 859 combattenti in gennaio a 2.437 in aprile ma queste cifre erano assolutamente insufficienti e non facevano prevedere una rapida conclusione della guerra [115] .
Il generale Kitchener ritenne che fosse necessario rendere le cosiddette "battute" delle colonne mobili più efficaci escogitando un sistema per ostacolare i movimenti dei gruppi boeri e restringerne la libertà d'azione. Il comandante in capo alla fine di marzo 1901 parlò per la prima volta con i subordinati dei suoi nuovi piani che prevedevano la costruzione di un complesso sistema di casematte, piccoli fortini di cemento e lamiera difesi da guarnigioni, collegati tra loro da barriere di filo spinato. In questo modo, secondo il generale Kitchener sarebbe stato possibile bloccare e distruggere i commando boeri, intrappolati tra le linee di casematte e filo spinato e le colonne mobili che avrebbero "battuto" il territorio compreso tra i fortini [116] .
Oltre a pianificare nel dettaglio i metodi per cercare di schiacciare la guerriglia, in questo periodo il generale Kitchener era in di nuovo in forte contrasto con l'alto commissario Milner. Il comandante in capo ribadì che le uniche alternative per terminare la guerra rapidamente erano costituite o da ulteriori misure sempre più dure e terroristiche come la confisca delle proprietà dei boeri in armi o addirittura la deportazione oltremare di tutti i boeri resistenti, comprese famigliari e servi, oppure intavolare trattative per ricercare una pace di compromesso [117] . All'inizio di luglio 1901 il governo britannico si trovò di fronte alla scelta tra la cosiddetta politica di "protezione" propugnata dall'alto commissario Milner e quella di "devastazione" sostenuta dal generale Kitchener. il 2 luglio venne comunicato al comandante in capo che, in assenza di risultati decisivi entro la fine dell'inverno sudafricano, si sarebbe dovuto adottare la strategia di Milner di lenta occupazione del territorio; veniva inoltre richiesto anche di ridurre in modo sostanziale le forze impegnate in Sud Africa che avrebbero dovuto scendere da 250.000 a 140.000 effettivi [118] .
La fine
Con il passare del tempo il piano di Kitchener fu efficace nel limitare i movimenti della guerriglia, ma la guerra non era ancora giunta al termine. Questa nuova tattica presto spezzò il morale e le linee di rifornimento dei combattenti boeri, costringendoli infine ad arrendersi con il Trattato di Vereeniging nel maggio del 1902 . Nel trattato il Regno Unito accordò di pagare 3 milioni di sterline per aiutare la ricostruzione delle due colonie afrikaner. Inoltre, il Transvaal e lo Stato Libero di Orange avrebbero perso la loro indipendenza dal Regno Unito.
Le forze contrapposte
L'esercito britannico
Nel giugno 1899 le truppe britanniche regolari presenti in Sud Africa ammontavano ad appena 10.000 soldati con 24 cannoni; dopo l'arrivo dei rinforzi dall'India e dal Mediterraneo, il contingente britannico era salito all'inizio della guerra a 22.000 uomini con 60 cannoni, di cui circa 14.000 schierati in Natal al comando del generale White [119] . Queste forze era inizialmente in inferiorità numerica rispetto ai milziani boeri teoricamente mobilitabili dalle due repubbliche afrikaner , ma era previsto l'afflusso in Sud Africa del corpo d'armata del generale Buller, formato da 47.000 soldati appartenenti ai migliori e più famosi reggimenti dell'esercito britannico [120] . Il corpo di spedizione, costituito da 33 battaglioni di fanteria, sette reggimenti di cavalleria e 19 batterie di artiglieria, era stato organizzato mobilitando i riservisti che costituivano circa la metà del contingente [121] .
L'esercito britannico entrò in guerra fidando pienamente sulle tattiche e sulle tradizioni sviluppate e applicate con successo durante le numerose guerre coloniali combattute e vinte nel periodo vittoriano contro popolazioni indigene scarsamente armate. Le tattiche adottate prevedevano in generale un combattimento rigidamente schematico caratterizzato da un bombardamento preliminare seguito dall'attacco di fanteria in schieramento serrato e dalla carica finale della cavalleria; era previsto l'impiego di scariche di fucileria che avevano spesso devastato le tribù primitive lanciate all'attacco [121] . Era peraltro adottato in teoria anche l'attacco in ordine sparso ed alcuni battaglioni impegnati in India avevano qualche esperienza di scontri in terreno montuoso contro combattenti ribelli in agguato [121] . In generale tuttavia gli insegnamenti tattici assegnavano importanza preminente alla rigida disciplina, non prevedevano lo sviluppo dell'iniziativa individuale dei soldati e davano poca importanza all'addestramento al tiro; non c'era piena consapevolezza, per mancanza di esperienza diretta, dell'effetto micidiale del fuoco concentrato delle armi moderne [122] .
In realtà l'esercito britannico, sottoposto nel 1881 alla importante Riforma Childers che aveva modificato il sistema reggimentale raggruppando i battaglioni reclutati nella stessa area geografica, aveva da alcuni anni introdotto alcune innovazioni: la sfolgorante divisa rossa era stata sostituita dalla meno vistosa uniforme color khaki , l'equipaggiamento individuale era stato razionalizzato, ufficiali e soldati portavano il casco coloniale con piccole insegne di reparto, erano stati introdotti i moderni fucili a ripetizione Lee-Metford e Lee-Enfield , infine due mitragliatrici Maxim erano state distribuite ad ogni battaglione di fanteria e cavalleria come arma di supporto [123] .
L'artiglieria britannica invece avrebbe mostrato, nonostante le sue tradizioni storiche, alcune carenze; i reggimemti campali erano equipaggiati con i cannoni da 15 libbre mentre l'artiglieria a cavallo impiegava i cannoni da 12 libbre ; questi pezzi d'artiglieria erano efficienti e affidabili ma avrebbero rivelato la loro inferiorità in potenza di fuoco e gittata rispetto ai moderni cannoni francesi e tedeschi importati dai boeri. L'artiglieria britannica durante la guerra dovette fare affidamento su improvvisati reparti di cannoni navali da 4,7 pollici e da 12 libbre per contrastare i pezzi pesanti nemici. Le tattiche dell'artiglieria britannica inoltre erano ancora fondate sul bombardamento massiccio a puntamento diretto mentre non erano sviluppate le tecniche del tiro indiretto e dello sbarramento mobile a sostegno dell'avanzata della fanteria [124] .
Un altro punto debole dell'esercito britannico era rappresentato dalla cavalleria che, addestrata ad intervenire con la sua forza d'urto durante la battaglia campale, non era invece in grado di svolgere le funzioni di esplorazione, incursione, copertura e controllo del territorio svolte dalla fanteria montata boera. Ben presto l'esercito britannico avrebbe integrato le sue forze a cavallo costituendo reparti irregolari di volontari in parte reclutati in Sud Africa; tra questi reparti si segnalarono la South Africa Light Horse , la Imperial Light Horse , i Cape Mounted Rifles , i Natal Carbineers e la Mounted Police [125] .
Le forze boere
Le due Repubbliche boere affidavano la loro difesa alle milizie cittadine reclutate con il sistema dei commando sulla base dei distretti amministrativi; gli uomini validi di età compresa tra 16 e 60 anni potevano essere mobilitati in caso di guerra ed erano tenuti ad entrare nelle strutture militari organiche con proprio equipaggiamento e cavalcature; lo stato forniva invece l'armamento individuale e pesante. I boeri, abituati alla vita nel veld ed alle lotte contro gli indigeni, erano eccellenti cavalieri e tiratori formidabili; costituivano un efficiente esercito di fanteria montata estremamente mobile e dall'elevato morale [126] ; inoltre i boeri erano abili nell'organizzare posizioni trincerate da dove combattere a distanza con i fucili evitando gli scontri ravvicinati [127] .
Le milizie boere mancavano completamente delle caratteristiche di un moderno esercito professionale; i combattenti non avevano divise e indossavano in guerra i robusti vestiti della vita civile; i commando , costituiti ognuno da circa 1.000 miliziani, eleggevano un commandant che disponeva per esercitare il comando di alcuni veld-kornet , funzionari amministrativi che in guerra fungevano da ufficiali; infine venivano eletti alcuni sottufficiali che erano responsabili dei singoli gruppi di combattenti. Il commandant emetteva gli ordini ma legalmente non possedeva l'autorità per costringere all'obbedienza; i boeri erano combattenti volontari che all'occasione agivano autonomamente anche in contrasto con le disposizioni dei comandi superiori. La struttura di comando degli eserciti delle repubbliche prevedeva un comandante generale ed una serie di vecht commandant , comandanti operativi; le decisioni più importante venivano generalmente prese durante il krygsraad , il consiglio di guerra [128] . Le milizie boere non disponevano di servizi logistici, ma potevano contare sull'apporto, per i compiti di trasporto e vettovagliamento, di migliaia di indigeni di colore; i cosiddetti agterryers erano spesso i servi africani che i boeri si portavano con loro in guerra e che svolgevano un ruolo importante per mantenere l'efficienza dei commando [129] .
Dopo il raid di Jameson, le due Repubbliche boere avevano iniziato un ampio programma di rafforzamento militare, potenziando soprattutto l'armamento delle milizie; fin dal 1880 lo Stato Libero d'Orange aveva costituito un corpo regolare di artiglieria sotto la direzione del maggiore Albrecht, un volontario tedesco, mentre il Transvaal disponeva di una Staatsartillerie . Alla vigilia della guerra i boeri avevano a disposizione cannoni moderni importati dalle potenze europee; oltre a quattro cannoni pesanti da 155 mm francesi Creusot (i cosiddetti Long Tom ) che, dopo essere stati schierati inizialmente nei grandi forti costruiti a difesa di Pretoria [130] , vennero trasferiti sui fronti di guerra, erano disponibili circa 50 cannoni principalmente da 75 mm Creusot e Krupp e venti pezzi Maxim-Nordenfeld da una libbra [131] . I boeri non impiegavano i cannoni in batterie ma preferivano schierarli isolatamente dietro posizioni fortificate. I commando inoltre vennero riarmati con gli ottimi fucili a ripetizione Mauser importati dalla Germania. I componenti regolari della polizia a cavallo del Transvaal, i cosiddetti ZARP ( Zuid Afrikaanse Rijende Politie ), e dello Stato Libero d'Orange, costituivano un piccolo corpo scelto di truppe addestrate che vennero impiegate in battaglia. Infine i boeri poterono contare durante la guerra sull'apporto di alcuni contigenti di volontari stranieri, provenienti dall'estero o reclutati nelle colonie britanniche; vennero quindi costituiti reparti volontari di irlandesi, italiani , americani, tedeschi, scandinavi e olandesi [132] .
Volontari stranieri
Sicuramente presero parte al conflitto come volontari oltre 6.300 stranieri: [133] 2.000 olandesi, [134] 1.550 tedeschi, 690 svedesi, 593 norvegesi, 59 altri scandinavi, 300 americani, 250 italiani inquadrati nella Legione Volontaria Italiana (della quale faceva parte il colonnello Camillo Ricchiardi : questi durante la guerra catturò un treno sul quale era il giovane Winston Churchill che era in Sud Africa come giornalista inglese; [135] durante la cattura, Churchill risultò troppo compromesso con l'esercito nemico e, trovato in possesso di una pistola Mauser C96 con pallottole proibite dum-dum , rischiò di essere fucilato, ma il pronto intervento del comandante Ricchiardi gli salvò la vita), 225 polacchi, 200 irlandesi, 250 francesi, 200+ russi o russofoni, [136] e un certo numero (sconosciuto) di australiani.
Le conseguenze
La guerra non coinvolse solo militari e diplomatici. I civili delle colonie britanniche e degli stati afrikaner sperimentarono grandi privazioni. La vita sotto assedio esigette la sua parte di morti sia tra i soldati difensori che tra i civili nelle città di Mafeking, Ladysmith e Kimberly. Come è tipico di ogni assedio, le scorte di cibo iniziarono a scarseggiare dopo poche settimane. A Mafeking, Sol Plaatje scrisse: "Per la prima volta ho visto carne di cavallo trattata come se fosse cibo per le persone". Le città sotto assedio dovettero inoltre fronteggiare il costante bombardamento dell'artiglieria, che rendeva pericolose le strade. Verso la fine dell'assedio di Kimberly ci si aspettava che i boeri avrebbero intensificato il loro bombardamento, così venne emanato un avviso che incoraggiava la gente a scendere nelle miniere per cercare protezione. La città venne presa dal panico e la gente fluiva costantemente nei pozzi delle miniere, per periodi di 12 ore. Il fatto che i bombardamenti non arrivarono mai non diminuì lo spettro della paura che aleggiava sui civili.
Ancor peggio degli assedi furono i campi di concentramento, che erano parte delle dure tattiche di Kitchener per chiudere il conflitto. I campi furono aperti quando i britannici compresero che donne e bambini non potevano prendersi cura di loro e trovarsi nel mezzo dei combattimenti. I campi erano inoltre un posto sicuro per i boeri che non erano interessati a prendere parte alla guerra. Comunque, dal momento in cui Kitchener assunse il comando, egli cambiò la natura dei campi che a quel punto detenevano qualsiasi persona vivesse in aree controllate dalla guerriglia. Il suo piano era quello di distruggere tutto il sostegno dei combattenti boeri restanti. La tragedia dei campi di concentramento può essere descritta attraverso il conto che chiese alle persone che vi erano detenute. Nei campi morirono più bambini che la somma dei soldati caduti da ambo le parti. Nel 1901 morirono fino a 28.000 donne e bambini. Fu un'atrocità che avrebbe macchiato la reputazione di Kitchener negli anni a venire, ma che va vista anche nel contesto delle malattie che falciarono 16.000 soldati britannici e della generale inadeguatezza dell'apparato medico militare britannico dell'epoca.
Per il dicembre 1901, a molti degli internati nei campi fu concesso di andarsene, e molti degli uomini si unirono a due nuovi reggimenti che combatterono a fianco dei britannici, i Transvaal National Scouts e gli Orange River Volunteers , allo scopo di porre termine alla guerra. Non è difficile vedere come tutto ciò portò alla resa boera di Vereeniging.
La frase del presidente Kruger riguardante la scoperta dell'oro a Witwatersrand si rivelò corretta. La sua nazione era in effetti intrisa del sangue, dei soldati e dei bambini. La ricchezza derivante dall'oro attirò gli uomini che lo volevano estrarre, e la loro presenza in una terra straniera portò alla guerra. La guerra boera cambiò per sempre il panorama politico del Sudafrica . I britannici ottennero il controllo delle più grandi miniere d'oro del mondo, facendo crescere un senso di risentimento nei cuori e nelle menti degli Afrikaners. Persone da ambo le parti piansero la perdita di figli, figlie, mariti e mogli, in quanto nessuno fu immune dalle atrocità della guerra. Anche se le parti coinvolte non combatterono direttamente per le miniere d'oro, la corsa alle ricchezze fece precipitare le cause della guerra.
Note
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Voci correlate
- Afrikaner
- Boeri
- Guerre boere
- Prima guerra boera
- Repubblica del Transvaal
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- Stato Libero d'Orange
Altri progetti
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Collegamenti esterni
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