Panthera leo

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Leu
Mascul (deasupra) și femela (leoaica) (dedesubt), în Okonjima, Namibia
Starea de conservare
Vulnerabil [1]
Clasificare științifică
Domeniu	Eukaryota
Regatul	Animalia
Phylum	Chordata
Subfilum	Vertebrate
Clasă	Mammalia
Ordin	Carnivore
Subordine	Feliformia
Familie	Felidae
Subfamilie	Pantherinae
Tip	Panthera
Specii	P. Leo [2]
Nomenclatura binominala
Panthera leo [2] ( Linnaeus , 1758 ) [3]
Subspecii
P. l. Leu P. l. melanochaita † P. l. sinhaleyus Distribuția istorică și actuală a leului în Africa , Asia și Europa

Leul ( Panthera leo Linnaeus , 1758 ) este un mamifer carnivor din familia felidelor . După tigru , este cea mai mare dintre cele 7 mari felide din genul Panthera, cu câțiva masculi a căror masă corporală depășește 250 kg ^[4] . Gama sa este, în 2011 , redusă aproape exclusiv la Africa subsahariană ; sărăcirea continuă a habitatului său natural și braconajul prelungit împotriva acestuia îl fac o specie vulnerabilă conform IUCN . Definiția este justificată de un declin estimat între 30 și 50% în zona africană în ultimii douăzeci de ani ^[1] .

O populație foarte mică supraviețuiește în Parcul Național Gir Forest din India , în timp ce exemplarele care au locuit în Africa de Nord și Orientul Mijlociu au dispărut de multe secole. Până la Pleistocen , în urmă cu aproximativ zece mii de ani, leul era al doilea mamifer cel mai răspândit după om. La acea vreme, leii erau găsiți în mare parte din Eurasia și Africa și, cu soiul Panthera leo atrox , chiar și în America de Nord , de la Yukon până la Peru ^[5] .

Datorită dimensiunii și obiceiurilor sale, această felină nu poate fi crescută în afara ariilor protejate și a parcurilor naturale sau zoologice. Faimos este exemplul leoaicei Elsa , revenită în habitatul natural după ce a trăit câțiva ani alături de Adamsons . Deși cauzele declinului leilor nu sunt certe, degradarea habitatului și conflictele cu oamenii par să fie cauzele predominante.

Cunoscut drept „regele savanei” sau „regele fiarelor” ^[6] , în sălbăticie un leu supraviețuiește timp de zece până la cincisprezece ani, în timp ce în captivitate poate ajunge la douăzeci. Bărbații, în special, nu depășesc adesea vârsta de zece ani în sălbăticie, în urma rănilor rezultate în urma luptelor cu rivalii pentru dominația asupra turmei ^[7] .

Leii locuiesc de obicei în savană și pajiști , dar se pot adapta la zonele stufoase și păduri . În comparație cu alte feline, leii sunt animale cu un spirit marcat de socialitate. Un pachet este în general format dintr-un mascul alfa (uneori flancat de unii colegi, în special frați și / sau veri), un grup de femele înrudite, cu care se împerechează, și descendenții lor. Puii de sex masculin rămân în haită până la maturitatea lor sexuală, când sunt alungați de alfa, adică de tată. Tinerii masculi, odată despărțiți de turma veche, rămân împreună, formând o mică turmă formată doar din bărbați (frați / veri) sau fac echipă cu alți nomazi fără legătură cu ei și vor încerca să-și formeze propriile familii, de obicei urmărind o alta . bărbat alfa (și coaliția sa) preluând astfel controlul asupra haitei sale. Femelele vânează de obicei împreună pentru grup, în principal ungulate , în timp ce masculii, odată ce au preluat o turmă, se hrănesc cu prada ucisă de femele și se vânează doar rareori, deși sunt perfect capabili să o facă. Este un așa-numit prădător alfa , adică este plasat în vârful lanțului alimentar , neavând prădători în natură și fiind capabil să se hrănească cu orice specie. Leii nu vânează oamenii în mod regulat, dar anumite specimene au.

Leul mascul, foarte ușor de distins, are o coamă caracteristică, iar imaginea sa este unul dintre cele mai exploatate simboluri din istoria umanității. Primele reprezentări au fost făcute în paleoliticul superior și găsim lei sculptate sau pictate în peșterile din Lascaux și în peștera Chauvet . Ele apar în cultura practic a oricărei civilizații antice care a avut ceva de-a face cu ele. Le găsim și într-o cantitate imensă de sculpturi contemporane, picturi, steaguri naționale și regionale, filme și cărți. Ele au fost păstrate în menajerie încă din timpul Imperiului Roman și au fost cheia expozițiilor în grădinile zoologice din întreaga lume încă din secolul al XVIII-lea . Mai multe grădini zoologice din întreaga lume colaborează pentru salvarea subspeciei asiatice .

Etimologie

Cuvântul leu , foarte asemănător și în alte limbi romanice , derivă din latinescul leō ^[8] la rândul său împrumutat în epoca arhaică ^[9] din greaca veche λέων ( léōn ). ^[10] Cuvântul ebraic לָבִיא ( lavi ) ar putea avea, de asemenea, o relație cu cele anterioare ^[11] , precum și cu cel din rw egiptean antic . ^[12] Este una dintre numeroasele specii descrise în secolul al XVIII-lea de Linnaeus în lucrarea sa Systema Naturae , cu numele de Felis leo . ^[3] Panthera este din greaca πάνθηρ panthēr , legată de sanscrita puṇḍarīka , „tigru”. ^[13]

Descriere

Același subiect în detaliu: Coamă .

Această reconstrucție a scheletelor unui leu care atacă o antilopă alcină este păstrată la Muzeul de Osteologie din Oklahoma City .

Vedere comparativă a structurii omului și a leului, ca. 1860

Craniul de leu păstrat la Parcul Național Kruger din Africa de Sud.

Diagrama laringelui.

Leul este unul dintre cei mai mari prădători terestri vreodată și cel mai mare din Africa. Dintre feline, este cel mai mare la greabăn și, în ceea ce privește greutatea, este al doilea doar după tigru . Masculul poate cântări de la 150 la 250 kg, ^{[4] în} timp ce masa corporală a femelelor variază de la 120 la 180 kg. ^{[4] [14]} În ciuda acestei minorități greoaie, femela este întotdeauna cea care vânează în timp ce masculul apără teritoriul.

Nowell și Jackson au raportat mase corporale medii de 181-220 kg pentru bărbați și 126-150 kg pentru femele și au înregistrat o reducere excepțională de 272 kg la Muntele Kenya . ^[15] Afilierea regională afectează puternic dimensiunea leilor: cei din Africa de Sud, de exemplu, tind să cântărească în medie cu 5% mai mult decât cei din Africa de Est. ^[16] Mai ales în trecut, înainte ca vânătoarea umană să elimine cele mai mari exemplare, provocând astfel contracția genetică a speciei, leii puteau atinge dimensiuni mari. Un exemplar doborât în ​​1936 la Hectorspruit din Transvaalul de Est din Africa de Sud cântărea 313 kg. ^[17]

Cea mai mare subspecie, acum dispărută în natură, a fost leul Atlas , care a trăit în Africa de Nord și a cântărit în medie, la bărbații adulți, de la 272 la 300 kg și putea ajunge la 3,50 m lungime. ^[18] Atlas, un leu de la Muntele Atlas, și ținut în captivitate de regele Marocului a fost descris ca fiind „mult superior ca mărime și curaj pentru leii cu bărbați negri din Africa de Sud”.

Lungimea corpului, cu excepția cozii, variază de la 170 la 250 cm la masculi și de la 140 la 175 cm la femele; ^[4] înălțimea medie la greabăn este de aproximativ 120 cm pentru bărbați și 105-110 cm ^[4] pentru femele (maxima este respectiv 126 și 110 cm). ^[17] Recordul de lungime menționat mai sus aparține unui leu cu coamă neagră care a fost doborât lângă Muccso, sudul Angolei în octombrie 1973. ^[17]

Dimensiunea record pentru un leu în natură este de 3,6 m lungime cu 318 kg în greutate, aparținând unui leu Transvaal. ^[19]

În captivitate, lipsa de activitate și exerciții fizice poate duce la cazuri de obezitate care determină leii să cântărească chiar mai mult de 300 kg; un bărbat în special a reușit să atingă o masă corporală record de 375 kg. Leul în cauză se numea Simba și în 1970, momentul măsurării, locuia în grădina zoologică Colchester din Anglia . ^[20] Acestea sunt dimensiuni considerate imposibil de atins pentru un leu sălbatic, de asemenea, deoarece obezitatea ar fi un obstacol în calea vânării și luptei pentru aceste animale.

Se crede că leul asiatic este mai mic decât cel african, deoarece leii care supraviețuiesc în prezent în India sunt de fapt mai mici decât diferitele subspecii ale leului african. Cu toate acestea, aceasta este o consecință a vânătorii nemiloase de către om care a exterminat în mare măsură leul asiatic, reducând populația sa la câteva sute de unități și, de asemenea, reducând dimensiunea speciei (deoarece cele mai mari exemplare au fost ucise de vânătoare, doar cele mai mici au supraviețuit care aveau copii înclinați să ajungă la dimensiunea lor mai degrabă decât să o depășească). Dintr-un studiu efectuat se pare că între 1620 și 1880 leii asiatici măsurați cântăreau în medie între 222 și 255 kg, dimensiuni perfect comparabile cu verii lor africani. Prin contrast, încă din 1994, leii asiatici măsurau o greutate cuprinsă între 160 și 190 kg, semn că populația se micșorase ca urmare a vânătorii umane.

Coada are o lungime considerabilă între 90 și 105 cm la masculi și între 70 și 100 cm la femele. ^[4] Unică felidelor, coada se termină într-un smoc păros care ascunde un vârf osos de aproximativ 5 cm lungime, a cărui funcție este necunoscută. Absentă la naștere, această ramură, adesea cu spini și formată din ultimele oase ale cozii sudate împreună, începe să se formeze după vârsta de cinci luni și jumătate și este completă la șapte. ^[21]

În plus față de diferența de mărime, cea mai evidentă indicație a dimorfismului sexual este reprezentată de coama groasă de care sunt înzestrați doar masculii. Acestea sunt singurele feline care au o caracteristică dimorfă atât de marcată. Nu este sigur că prezența coamei are vreo influență asupra obiceiurilor leului mascul. Dacă, pe de o parte, le-ar putea limita abilitățile mimetice, pe de altă parte, ar putea îndeplini o funcție de protecție în timpul ciocnirilor frecvente cu alți bărbați sau cu alți prădători.

Membrele sale puternice, maxilarul formidabil și caninii de 7-8 cm îi permit să doboare prada mare. ^[22] Craniul este foarte asemănător cu cel al unui tigru, deși partea din față este mai deprimată și turtită, iar partea suborbitală este puțin mai scurtă. Deschiderile nazale sunt, de asemenea, mai mari decât cele ale tigrului. În orice caz, dată fiind marea similitudine, doar maxilarul inferior este considerat un indicator de încredere pentru a distinge cele două specii. ^[23] Un leu este capabil să exercite o presiune de mușcătură de 650-700 psi, echivalent cu 2900-3120 N, la fel ca un rechin alb mare , deși felina cântărește de 5 ori mai puțin; cu toate acestea, este mult mai mic decât cel al unui tigru ^[24] .

Culoarea blănii variază în nuanțe de galben și capră, până la roșiatic și ocru, mai deschis în părțile inferioare ale corpului. Coama variază de culoare de la blond la maro închis și, în general, se întunecă odată cu înaintarea în vârstă, în timp ce smocul de la capătul cozii este invariabil negru. Puii se nasc cu blana patata, asemanatoare cu cea a unui leopard . Chiar dacă petele dispar la atingerea maturității, unele pete slabe pot fi adesea observate pe picioare și pe burtă, în special la leoaice.

Coama este o caracteristică dimorfică fundamentală la lei.

Imagine termografică a unui leu iarna.

Variații

O serie de variații naturale au fost observate la populațiile de lei. Unele dintre acestea au fost facilitate de captivitate .

Leii albi

Același subiect în detaliu: Leul alb .

Leul alb își datorează haina prezenței unei gene recesive. Este o formă destul de rară a subspeciei Panthera leo krugeri .

Deși rare, leii albi se întâlnesc ocazional în Timbavati, Africa de Sud . Culoarea lor neobișnuită se datorează prezenței unei gene recesive . ^[25] În special, nu putem vorbi de o subspecie distinctă, ci de un caz de polimorfism genetic legat de o afecțiune a leucismului , ^[26] care provoacă o culoare palidă similară cu cea a tigrilor albi . Condiția este, de asemenea, analogă, deși cu efecte opuse, melanismului tipic al panterei negre . În schimb, nu este o variantă a albinismului , deoarece pigmentarea ochilor și a pielii este cea clasică.

Cu toate acestea, un leu alb întâmpină unele dezavantaje atunci când merge la vânătoare: prezența sa poate fi trădată de culoarea sa, spre deosebire de ceea ce se întâmplă pentru versiunea clasică a felinei care este aproape perfect cufundată în mediul înconjurător. Leii albi se nasc aproape complet de acea culoare, fără petele normale de camuflaj găsite în general la puii de leu. Culoarea lor se întunecă treptat până la crem sau fildeș (cunoscută sub numele de blond ). ^[27]

Subspecii în care această caracteristică este observată cel mai frecvent este Panthera leo krugeri , în special în Parcul Național Kruger și în jurul acestuia și în rezervația naturală adiacentă Timbavati , care se găsesc în estul Africii de Sud . Particularitatea este totuși mult mai frecventă în captivitate, datorită selecției făcute de crescători. De fapt, acești lei au fost crescuți de ani de zile în Africa de Sud, astfel încât să poată fi folosiți ca trofee pentru excursii de vânătoare. ^[28]

Prima confirmare a existenței acestor animale a venit abia la sfârșitul secolului al XX-lea . Sute de ani s-a crezut că ei erau doar protagoniștii unui ciclu de legende sud-africane și că mantaua lor albă simboliza bunătatea prezentă la toate creaturile. Cu toate acestea, primele observații de încredere de la începutul secolului al XX-lea au fost urmate de multe altele, deși nu au fost frecvente, până în 1975, când a fost găsită o așternut de lei albi în rezervația de la Timbavati. ^[29]

Pereche de ligere .

Hibrizi

Același subiect în detaliu: Ligre și Tigone .

În captivitate au existat unele cazuri de încrucișare între lei și tigri : împerecherea dintre un leu mascul și o femelă de tigru are originea unui hibrid numit ligre , ^{[30] [31] în} timp ce încrucișarea dintre o leoaică și un specimen de tigru mascul originează un tigon . ^{[31] [32]}

Biologie

Comportament

Leii rămân inactivi mult timp în timpul zilei, odihnindu-se aproximativ 20 de ore pe zi. ^[33] În ciuda acestui fapt, dacă este necesar, leii se pot activa oricând. În general, perioada de mobilitate maximă este cea de după apusul soarelui, dedicată nevoilor de socializare, îngrijire și fiziologice. Explozii intermitente de mare activitate apar în timpul nopții până în zori, dedicate vânătorii. Ei petrec în medie două ore pe zi mergând sau alergând și aproximativ 50 de minute hrănindu-se. ^[34]

Viață și sănătate

Viața leilor în sălbăticie ajunge la maximum aproximativ șaisprezece ani, în timp ce în captivitate poate dura încă zece ani. Cu toate acestea, din diferite motive, puțini indivizi reușesc să trăiască atât de mult, în special bărbați solitari. ^[22] Deși leii adulți nu au prădători naturali , există unele indicii că majoritatea morților sunt violente și cauzate de oameni sau de alți lei. ^[35] Acest lucru este valabil mai ales pentru bărbații care, fiind primul bastion în apărarea descendenților, sunt expuși atacurilor altor potențiali lideri. De fapt, chiar dacă vârsta maximă în natură este de aproximativ 16 ani, majoritatea bărbaților nu depășește 10. Rezultă că viața unui bărbat durează în general mai puțin decât cea a unei femele în natură. Cu toate acestea, nu numai bărbații sunt supuși morții violente: dacă teritoriile a două turme se suprapun, exemplarele de ambele sexe își pot pierde viața în luptele care urmează.

Unul dintre leii cățărători din Serengeti din Tanzania .

Speciile de căpușe care enervează leii sunt diferite și atacă urechea , gâtul și inghinele . ^{[36] [37]} Forme adulte de Cestoda Taenia au fost găsite în intestinele unor lei, care probabil le-au ingerat în stadiul larvelor din carnea unei antilope . ^[38]

Alți lei din interiorul craterului Ngorongoro au fost deranjați de o răspândire anormală a muștelor calului în 1962. Leii în cauză au apărut acoperiți de pete palide, indicative ale zonelor fără sânge , și slăbiți. Felinele au încercat fără succes să scape de enervantul parazit urcând copaci și refugiându-se în hienele. În cele din urmă, mulți au murit sau au fugit, deoarece numărul lor a scăzut de la 70 la 15 persoane. ^[39] O invazie a acestor insecte în 2001 a ucis apoi alți șase lei. ^[40] În special atunci când sunt în captivitate, leii sunt foarte vulnerabili la virusul tulburării , virusul imunodeficienței feline și peritonita infecțioasă felină . ^[26] Primul este răspândit în rândul câinilor domestici și al altor carnivore , iar o epidemie a acestei boli în Parcul Național Serengeti în 1994 i-a determinat pe mulți să dezvolte simptome neurologice, cum ar fi convulsiile . Mulți dintre acești lei au murit ulterior de pneumonie și encefalită . ^[41] Al doilea virus, care este similar cu HIV , nu se crede că este foarte dăunător pentru un leu, dar având în vedere efectele sale devastatoare asupra pisicilor , leii captivi sunt atent monitorizați din acest punct de vedere. Apare cu frecvență ridicată sau chiar endemică în multe populații de leu africani în natură, dar este practic absent în zonele asiatice și în Namibia . ^[26]

Dietă

Leoaicele își folosesc dinții ascuțiți pentru a ucide prada cu o mușcătură în gât.

Leii sunt carnivori, iar necesarul zilnic de carne ajunge la 5 kg la femelele adulte și la 7 kg la masculi. ^{[22] Cu toate acestea,} aceste animale pot mânca mult mai mult atunci când au pradă disponibilă. De fapt, pot înghiți până la 30 kg de carne într-o singură vânătoare. ^[42] Dacă prada este prea mare pentru a o devora complet, se odihnesc câteva ore și încep să mănânce din nou mai târziu. În zilele cele mai fierbinți, în aceste momente de odihnă efectivul poate lăsa unul sau doi masculi pentru a apăra prada și a se retrage în zone mai umbrite. ^[43]

Prăzile preferate sunt mamifere mari, în special gnu , impala , zebre , bivoli negri și facaci în zona africană din gamă, antilope albastre , bivoli de apă , gazele , mistreți și diverse specii de cerbi (cum ar fi sambar și pomelat) cerb ) în partea indiană . Cu toate acestea, există multe specii de animale care pot deveni obiectul vânătorii acestor pisici, în funcție de nevoi. Acestea includ ungulate între 50 și 300 kg, cum ar fi kudu , alcelafi , oryx, gazelă și antilopă . ^[4] În unele cazuri, ele pot , de asemenea , se hrănesc cu animale mai mici , cum ar fi gazelele lui Thomson , Springboks , sau chiar iepurilor de câmp și păsări . În general, un grup de lei este capabil să omoare orice animal, chiar dacă este adult și perfect sănătos, dar tind să evite atacarea animalelor prea mari, cum ar fi girafele adulte, pentru a evita riscul de rănire în timpul atacului.

Alte statistici aduc la iveală rezultate similare, dar ușor diferite, datorate și diferențelor geografice. Gama de masă corporală a prăzii ar fi, de fapt, cuprinsă între 190 și 550 kg. În Africa, prada preferată ar fi gnu, care în Serengeti constituie mai mult de jumătate din dietă, urmată de zebră. ^[44] Majoritatea hipopotamilor , rinocerilor și elefanților adulți și, din motive opuse, gazelelor și impalelor mai mici, ies din gama menționată anterior și, prin urmare, sunt în mod normal evitate. Cu toate acestea, în anumite regiuni, bivolii adulți și girafele sunt considerate pradă de către leii locali. În Parcul Național Kruger, de exemplu, girafele sunt ucise și mâncate în mod regulat, ^[45] în timp ce în Parcul Național Lacul Manyara, bivolii negri reprezintă până la 62% din dieta leului, deoarece astfel de bovine sunt prezente în acea zonă. abundent. ^[46]

Un grup de leoaice lucrează împreună pentru a doborî un bivol în Delta Okavango din Botswana .

Se știe că leii râului Savuti atacă adesea elefanții .

În aceleași locuri pot prinde ocazional chiar și hipopotami, în timp ce, în general, rinocerii nu sunt la îndemâna lor. Pe de altă parte, chiar dacă cântăresc mai puțin de 190 kg, facușii sunt deseori prinși în funcție de disponibilitatea actuală. ^[47]

Aceste pisici sunt, de asemenea, capabile să învețe noi tehnici de vânătoare și să dobândească o preferință neinstinctivă pentru anumite tipuri de pradă: leii din zona râului Savuti din Botswana, de exemplu, sunt specializați în vânătoarea de elefanți , ^{[48] ​​în} timp ce cei care trăiesc în apropierea Râul Cuando (din nou Botswana) se hrănește în principal cu hipopotami .

În primul caz, ghizii Parcului Național Chobe au explicat cum, conduși de foamea extremă, leii au început mai întâi să atace bebelușii de elefanți, apoi tinerii și, în unele cazuri, chiar și adulții. Pentru a profita de acești uriași, ei profită de orele de noapte, care reduc capacitățile de vedere ale pahidermelor. ^[49] În general, atacul asupra prăzii unor specii neobișnuite este inițial justificat de disponibilitatea redusă de hrană, dar ulterior se poate consolida ca un obicei. În unele ocazii, comportamentele dobândite de acest tip au transformat leii în vânători de bărbați.

Cu toate acestea, leii nu disprețuiesc carnea animalelor de fermă: în India, de exemplu, vitele domestice reprezintă o parte importantă a dietei câtorva lei liberi încă prezenți. ^[50] Regii savanei își ucid, de asemenea, concurenții, cum ar fi leopardii , ghepardii , hienele , câinii sălbatici , chiar dacă, spre deosebire de majoritatea celorlalte feline prădătoare, foarte rar se hrănesc cu ei. În cele din urmă, leii se pot hrăni cu răsucirea animalelor care au murit din cauze naturale sau au fost uciși de alți prădători și sunt foarte atenți la mișcările vulturilor , care sunt indicatori ai animalelor moarte sau aflate în primejdie gravă. ^[51]

Leii din deșertul namibian și Kalahari din Botswana au fost chiar observați mergând pe coastele mării pentru a vâna cormoranii , focile și chiar au fost văzuți hrănindu-se cu carcasele de balene blocate pe plajă, cu siguranță nu prada lor obișnuită. ^{[52] [53]}

Comportament social

Leii sunt carnivori prădători care prezintă două tipuri de structuri sociale.

Unele dintre ele sunt sedentare și trăiesc în grupuri numite haite . ^[54] Pachetul este format, de obicei, din cinci sau șase femele adulte, cu puii lor de ambele sexe , și unul sau doi lei masculi adulți (care devin o coaliție dacă sunt mai mulți) care se împerechează cu femelele. Cu toate acestea, au fost observate turme mult mai numeroase, formate din aproximativ treizeci de exemplare. Numărul bărbaților dintr-o coaliție este de obicei de două, dar poate crește la patru, iar apoi crește în continuare la 8-9 în cazuri foarte rare.

Coalițiile leilor sunt formate de obicei din frați, care au rămas împreună după ce și-au părăsit mândria inițială. Cu toate acestea, deoarece este rar ca toți leii să supraviețuiască vieții nomade până la maturitate, se întâmplă, de asemenea, ca bărbații să facă echipă cu alți nomazi fără legătură. Un exemplu particular este o coaliție de lei formată în Kenya, în parcul Masai Mara și care a devenit faimoasă prin documentare și filme: în 2007, un leu numit Notch a fost alungat din turmă împreună cu cei cinci fii ai săi adolescenți (de aceea nu au fost uciși) de către noii lideri de pachete). Notch și fiii săi (pe nume Ron, Notch II, Cesare, Grimace și Long) au format o coaliție împreună și, odată ce au devenit adulți, și-au ajutat tatăl să-și recapete haita. Astăzi Notch este mort, dar copiii săi supraviețuitori domină încă teritoriul Mara. ^[55]

O dominantă cu două leoaice, în nordul Serengeti

O turmă fotografiată de-a lungul drumului prin Masai Mara din Kenya .

În timpul luptei, coama permite bărbatului să pară mai impunător decât este cu adevărat.

Alți lei trăiesc în condiții de nomadism, acoperind distanțe mari, individual sau în perechi. ^[54] Perechile sunt adesea formate din bărbați înrudiți care au fost excluși din turma de naștere. Cu toate acestea, stilul de viață este supus variațiilor: un leu din haită poate deveni nomad și invers. În orice caz, un bărbat este obligat să suporte această situație mai devreme sau mai târziu și poate să nu se poată stabili niciodată ca lider al unei haite. Acest lucru se datorează faptului că masculii sunt expulzați din turmă imediat ce ajung la maturitate sexuală , adică la 2-3 ani. ^[56] Pe măsură ce masculul se schimbă, femelele formează nucleul social al grupului și, prin urmare, nu tolerează alte leoaice care încearcă să se alăture. ^[57] O anumită rotație este posibilă numai prin ciclul natural al vieții: unii pui tineri din grup înlocuiesc leoaicele pe moarte, ^[58] dar alții trebuie să se îndepărteze și să devină nomazi. ^[56] Din aceste motive, o femeie aflată într-o stare de nomadism ar avea, de asemenea, mari dificultăți în a găsi o nouă turmă.

Turma ocupă un teritoriu de dimensiuni medii, nomazii o suprafață mai mare. ^[54] În special, masculii unui efectiv tind să ocupe extremitățile teritoriului, pentru a-l putea supraveghea.

De ce leoaicele sunt mai distinct sociale decât alte feline este o chestiune de dezbatere; cel mai evident motiv poate fi probabilitatea mai mare de succes la vânătoare, dar o analiză mai atentă ne arată alte implicații ale acestei caracteristici. Vânătoarea cooperativă nu numai că asigură o prădare mai eficientă, dar reduce și consumul caloric al animalelor care, chiar dacă nu participă la aceasta, au voie să mănânce. Unele leoaice au de fapt grijă de pui, care altfel ar fi lăsați singuri pentru perioade lungi de timp. Sănătatea vânătorilor, care este fundamentală pentru supraviețuirea haitei, este privilegiată și încă mai au dreptul să se hrănească cu prada.

Ulteriori benefici di un comportamento collaborativo familiare sono rappresentati dalla possibilità di favorire i propri parenti sul percorso evoluzionistico (si preferisce infatti dividere il cibo con i propri parenti piuttosto che con estranei), dalla protezione congiunta della prole, dalla capacità di mantenimento del territorio, dalla maggior protezione dalle ferite di caccia e dalla fame . ^[59]

Nei branchi vi è una ripartizione dei ruoli molto più marcata che in altre specie. Se da un lato l'attività della caccia è appannaggio quasi esclusivo delle femmine, i maschi hanno un ruolo ugualmente importante, ma diverso. Hanno infatti il compito di perlustrare il territorio, difendere le prede catturate e proteggere il gruppo, e in particolare i cuccioli , da minacce esterne. Questo li espone costantemente a scontri diretti contro altri leoni, iene, leopardi e ghepardi, facendo dei leoni maschi dei combattenti perfetti, modellati dalla selezione naturale . Inoltre i giovani maschi, che presentano criniere relativamente corte, sono discreti cacciatori, anche se non validi quanto le leonesse, mentre i maschi adulti partecipano solo occasionalmente a battute di caccia se la preda è un animale particolarmente vigoroso, come un bufalo o una giraffa (che può arrivare alle due tonnellate di peso).

Un cucciolo gioca con un adulto.

La maggior parte del lavoro per la caccia è svolto dalle leonesse, che sono più snelle e agili dei maschi e non presentano l'ingombro della pesante criniera , che può essere causa di surriscaldamento durante gli sforzi e rende l'animale più visibile durante la stagione secca. La strategia di caccia cooperativa permette di infastidire e poi abbattere la preda. Se un maschio si trova nei pressi della preda stessa, tende a cercare di impossessarsene una volta che essa è stata neutralizzata dalle leonesse. I leoni maschi sono più propensi a dividere il cibo con i cuccioli piuttosto che con le femmine, ma capita che lascino che il resto del gruppo mangi insieme con loro. Le prede più piccole sono consumate in loco, mentre quelle più grandi possono venire trascinate all'interno del territorio. Le prede più grandi sono anche le più condivise ^[60] .

I leoni maschi sono comunque capaci di cacciare da soli ^[61] . Se un membro del gruppo è ferito e non può cacciare, il resto del branco procurerà il cibo per lui, permettendogli perfino di nutrirsi per primo per recuperare le forze. ^[62]

Sia le femmine sia i maschi si occupano della difesa del branco contro gli intrusi, ma sono soprattutto i maschi a condurre questa operazione: uno o alcuni di loro si portano in faccia al pericolo, gli altri (comprese le femmine) li spalleggiano da dietro ^[63] . Visto che ogni leone ha il suo ruolo all'interno del branco anche quelli che stanno alle spalle tendono a rendersi utili nella lotta ^[64] . Ciò potrebbe essere anche dovuto al fatto che all'interno delle logiche del branco chi riesce a scacciare con successo un intruso acquista un certo credito, e il livello di popolarità delle leonesse dipende in modo assai marcato da questo fattore ^[65] .

I maschi adulti, i capibranco, determinano i movimenti del gruppo, guidandoli dove c'è cibo, acqua e riparo. Loro compito è anche placare i conflitti all'interno del branco e proteggerlo da minacce esterne di ogni tipo. Quando i membri del gruppo sono attaccati da altri leoni, iene, coccodrilli, elefanti o umani, i maschi adulti li proteggono, anche a costo della loro vita. Loro sono il centro dell'attenzione durante i momenti di riposo ei cuccioli si avvicinano spesso a loro e li includono nei loro giochi. I leoni adulti, inoltre, fingono volontariamente di provare dolore quando sono morsi dai cuccioli per incoraggiarli. ^[66]

Il fatto che i leoni maschi siano tanto importanti per il branco è la ragione dei conflitti con altri maschi per la supremazia. Essi sono inevitabilmente destinati, prima o poi, a venire sconfitti da maschi più giovani e più forti che ne prenderanno il posto come capi e guida del branco. Ciò fa sì che il branco abbia sempre dei maschi forti e in salute a guidarli. Quando i maschi adulti muoiono in altre circostanze (per esempio perché uccisi dagli umani o, più raramente, da altri animali), il gruppo ne risente in quanto soffre della loro mancata guida e protezione e molto spesso si sfalda. Questa è una delle ragioni principali per cui il leone è a rischio di estinzione: i cacciatori mirano quasi sempre a uccidere i maschi adulti perché considerati trofei più prestigiosi e la morte dei leader lascia il branco indifeso e comporta, per riflesso, la morte dei suoi individui più deboli, in particolare i cuccioli.

Caccia

Malgrado il peso elevato il leone è un animale eccezionalmente agile: può salire sugli alberi, nuotare, lanciarsi nel vuoto, correre con grande rapidità (quando è lanciato, raggiunge i 75 km/h su terreni pianeggianti e percorre cento metri in cinque secondi) e spiccare balzi incredibili, fino a dodici metri in lunghezza e tre in altezza. Malgrado ciò un aspetto peculiare dell'attività predatoria dei leoni è il fatto che in realtà non sono dotati di grandi capacità di resistenza agli sforzi: il cuore di una femmina infatti costituisce lo 0,57% della massa corporea totale, mentre quello di un maschio arriva appena allo 0,45%. A titolo di paragone, si sappia che il cuore di una iena pesa quanto l'1% del corpo. ^[67] Pertanto, anche se una leonessa è capace di raggiungere velocità di punta pari a circa 81 km/h, ^[68] non può riuscire a mantenerla se non per la durata di uno scatto repentino, ^[69] e per questo motivo tende ad avvicinarsi silenziosamente alla preda prima di attaccarla.

Quattro leonesse riescono ad avere la meglio su un grosso maschio di bufalo nel Serengeti centrale, in Tanzania .

A questo riguardo va notato come i leoni siano abili nello sfruttare il territorio se questo permette loro di nascondersi: la maggior parte delle volte che uccidono una preda infatti, ciò avviene di notte o in presenza di efficaci nascondigli. ^[70]

La strategia di caccia prevede l'avvicinamento silenzioso già citato in precedenza sino a una distanza di circa 30 metri. Tipicamente inoltre alcune femmine si avvicinano in gruppo a branchi di prede circondandoli, e quando si trovano alla distanza adatta, attaccano repentinamente l'esemplare più vicino o apparentemente più debole. L'attacco è breve e potente e consiste in uno scatto poderoso che culmina in un balzo finale. La malcapitata preda è generalmente uccisa per strangolamento in seguito al tenace morso sul collo da parte del felino, ^[71] che può causare ischemia cerebrale o asfissia , che a sua volta può trasformarsi in ipossiemia o più in generale in ipossia . Il morso causa spesso la perforazione della trachea , che tronca sul nascere ogni possibile velleità di fuga della preda. A volte i leoni uccidono la preda mordendole la bocca e le narici ^[4] causando ancora asfissia, altre volte, se la preda è sufficientemente piccola (come nel caso delle zebre) sfondando il cranio con i canini . Quest'ultimo comportamento è tipico anche delle tigri. Le prede più piccole comunque, possono morire anche in seguito a un colpo di zampa ben assestato. ^[4]

Generalmente un attacco preliminare è portato tramite gli artigli , in modo da proteggere i denti da possibili urti con corna e zoccoli . La carcassa, specialmente se di grandi dimensioni, viene rapidamente portata in un luogo riparato, dove il branco può difenderla da predatori opportunisti come iene , sciacalli ed avvoltoi . Al momento di nutrirsi, liti e zuffe all'interno del branco sono comuni, e servono in genere a confermare i rapporti gerarchici , con i maschi adulti che di solito mangiano per primi seguiti dalle femmine e infine dai cuccioli.

In alcuni casi, il leone maschio insegue altri predatori come il licaone e il ghepardo e, dopo che questi hanno abbattuto la preda, interviene scacciandoli e impadronendosi delle spoglie.

Un gruppo di cacciatrici divora una zebra appena catturata e uccisa.

Le leonesse cacciano in spazi aperti dove possono essere facilmente identificate dalle prede. Per questo motivo le possibilità di successo sono molto più alte quando esse si riuniscono in gruppo per la caccia . In particolare questo è vero quando le dimensioni della preda superano quelle del predatore. Il lavoro di gruppo consente inoltre di proteggere il pasto dalle mire di altri predatori quali le iene, che raggiungono rapidamente i luoghi di caccia percorrendo anche decine di chilometri attirate dal volo degli avvoltoi al di sopra degli spazi aperti della savana . La maggior parte del lavoro durante la predazione è svolto dalle femmine, mentre i membri maschi del branco non vi partecipano, se non quando si tratta di uccidere animali molto grandi come giraffe e bufali. Ciascuna leonessa ha una posizione prediletta durante la caccia: alcune colpiscono la preda sui fianchi per disturbarla, altre si muovono al centro del branco e balzano al di sopra di essa, utilizzando a volte altre leonesse come trampolino. ^[72]

I giovani cominciano a infastidire la preda a partire dai tre mesi d'età, ma non partecipano alla caccia sino al compimento del primo anno. Hanno un ruolo attivo ed efficace soltanto quando hanno all'incirca due anni d'età. ^[73]

Competizione con altri predatori

Leone attaccato da iene macchiate

Una leonessa deruba un leopardo

I leoni e le iene occupano la stessa nicchia ecologica e pertanto si trovano in competizione . Si stima che i loro areali si sovrappongano per il 58,6%. ^[74] I re della savana possono impossessarsi delle vittime delle iene: nel cratere di Ngorongoro i primi si sostengono in maniera consistente proprio in questo modo, obbligando le seconde a incrementare l'attività di caccia. I leoni sono rapidi a individuare le rivali quando si nutrono, e ciò è stato provato dal Dr. Hans Kruuk, che li ha visti avvicinarsi ogni volta che ha simulato tramite nastri registrati il loro pasto. ^[75] Al sopraggiungere dei felini, le iene fuggono o attendono pazientemente a una distanza di almeno 30-100 metri che essi abbiano consumato il pasto. ^[76] In alcuni casi, esse sono abbastanza coraggiose da mangiare accanto ai leoni, e in rare situazioni riescono addirittura ad allontanarli dalla preda. Le due specie possono essere aggressive l'una nei confronti dell'altra anche in assenza di cibo. I leoni possono attaccare branchi di iene senza alcuna ragione apparente. Per esempio un maschio di leone è stato filmato mentre uccideva due iene capi-branco femmina senza nutrirsene. ^[77] Un'interessante strategia di adattamento ha portato le iene a infastidire i leoni ripetutamente ogni qual volta essi invadono il loro territorio. ^[78] Esperimenti condotti in cattività hanno mostrato come le iene non abbiano paura alla vista dei felini, ma siano terrorizzate dal loro odore . ^[75] I leoni maschi pattugliano costantemente il territorio per tenere le iene lontano. Le iene, per i leoni, non sono soltanto dei competitori per le stesse prede ma anche un pericolo per i loro cuccioli, in quanto ucciderebbero i leoncini, se ne avessero la possibilità, per sbarazzarsi di un futuro nemico. Le iene sono in grado di sopraffare le leonesse se si trovano in vantaggio numerico di almeno tre/quattro a uno. I leoni maschi, invece, vengono evitati a tutti i costi. Anche se le iene sono superiori in un rapporto di venti a uno, fuggono terrorizzate di fronte a un leone. ^[79] I leoni uccidono le iene non per cibarsene ma per sbarazzarsi di un nemico, ma se hanno fame non esitano a nutrirsene.

I leoni tendono a dominare felini di minori dimensioni come ghepardi o leopardi ove gli areali si sovrappongano, rubando le loro prede e uccidendo cuccioli o addirittura adulti in caso di necessità. Solitamente i leoni ei ghepardi si ignorano perché il ghepardo caccia prede piccole come gazzelle e antilopi che al leone non interessano. Ma un leone disperatamente affamato, come un giovane nomade, quasi certamente cercherà di sottrarre la preda a predatori più deboli e il ghepardo è una vittima frequente. Il ghepardo ha addirittura il 50% di possibilità di vedersi sottrarre la preda da leoni o altri predatori. ^[80] I leoni uccidono molti cuccioli di ghepardo: fino al 90% di quelli che muoiono nelle prime settimane di vita in seguito all'attacco di predatori. I ghepardi reagiscono cacciando in ore del giorno diverse da quelle dei rivali e nascondendo i cuccioli in folti gruppi di cespugli . Anche se non è facile, le popolazioni di ghepardo che vivono nei territori dei leoni sono stabili, segno che i leoni non costituiscono una minaccia per la sopravvivenza della specie. ^[81] Si direbbe inoltre che la convivenza tra i due predatori sia collegata alle risorse disponibili: in Tanzania, a causa della continua distruzione dell'ambiente operata dagli esseri umani che causa scarsità di prede e spazio, i leoni ei ghepardi sono costretti a competere più del necessario con il risultato che i leoni uccidono il 75% dei cuccioli di ghepardo. In Botswana, invece, dove la situazione ambientale è migliore, leoni e ghepardi coesistono perlopiù pacificamente e solo il 6% dei cuccioli di ghepardo viene predato dai leoni. ^[82]

Anche i leopardi usano le stesse tattiche dei ghepardi per evitare i leoni e, come i ghepardi si sanno sostentare anche solo tramite prede di piccole dimensioni. Inoltre, a differenza dei ghepardi, i leopardi sanno arrampicarsi sugli alberi e li usano per tenere cuccioli e prede al riparo. Le leonesse a ogni modo, sono a volte in grado di scalare gli alberi (se questi non sono troppo alti) per impossessarsi del bottino nascosto. ^[83]

In modo simile, il leone domina il licaone , non solo sottraendogli le prede, ma cacciandone i cuccioli e gli adulti. La densità di licaoni in aree dove i leoni sono abbondanti è conseguentemente scarsa. ^[84]

Il coccodrillo del Nilo è l'unico predatore simpatrico che può minacciare il leone. In base alle reciproche dimensioni, ciascuno dei due animali può sottrarre la preda e praticare sciacallaggio sull'altro. Dei leoni hanno in passato ucciso coccodrilli avventuratisi sulla terraferma , ^[85] mentre il contrario accade se i felini si immergono in acqua , come dimostrato dalle ossa di leone occasionalmente rinvenute negli stomaci dei rettili . ^[86] Come gli altri animali, il coccodrillo non teme leonesse o giovani leoni mentre fugge i grandi leoni maschi che sono in grado di contrattaccare e mettere in fuga i rettili anche nell'acqua. ^{[87] [88]}

Riproduzione

Cucciolo di leone.

Una coppia di leoni durante l'accoppiamento.

I leoni si riproducono in modo sessuato. Le leonesse si riproducono per la prima volta entro il compimento del quarto anno d'età. ^[89] I leoni maschi divengono sessualmente attivi a 26 mesi ma cominciano a riprodursi solo verso i quattro-cinque anni, poiché in precedenza non sono in grado di conquistarsi un branco e quindi delle compagne proprie. L' accoppiamento non avviene in stagioni specifiche, ma le femmine sono poliestre . ^[90] Analogamente a quanto avviene per la maggior parte dei felini , il pene del maschio è dotato di spine che puntano all'indietro e aiutano a mantenere la presa durante l'accoppiamento. Dopo il rapporto le pareti della vagina possono essere danneggiate, causando un effetto simile all' ovulazione . ^[91]

Nei branchi dove è presente più di un leone maschio, per evitare che sorgano conflitti tra questi riguardo a una leonessa, le femmine hanno sviluppato una strategia efficace: sincronizzano l'estro in modo che ci sia più di una leonessa in calore il che fa sì che ogni maschio abbia la possibilità di accoppiarsi. Il corteggiamento è cominciato dal maschio che segue la femmina in calore e si avvicina a lei progressivamente finché lei non dimostra di ricambiare il suo interesse. Una volta che la femmina si dimostra recettiva ha inizio il corteggiamento che può cominciare sia da parte del leone sia da parte della leonessa: il rituale del corteggiamento è composto da leccate, strofinarsi il muso a vicenda, rotolarsi insieme e diversi segni di affetto.

Analogamente ad altri felini è la femmina a invitare il maschio ad accoppiarsi distendendosi per terra e assumendo la posizione ideale per essere penetrata. In alcuni casi la leonessa esorta il leone al rapporto strofinando la coda e la testa sul muso del compagno per stimolarlo.

Durante il rapporto il leone a volte morde delicatamente il collo della leonessa ed entrambi possono mettersi a ringhiare. All'apparenza feroci, questi gesti sono in realtà sintomi non di rabbia ma di eccitazione sessuale .

I leoni in amore rimangono insieme, separati dal resto del branco, per giorni e trascurano perfino l'alimentazione. Quando non si accoppiano leone e leonessa rimangono comunque uniti dormendo insieme, leccandosi e coccolandosi a vicenda. I maschi sono molto gelosi e protettivi verso le loro femmine e allontanano con irruenza chiunque le avvicini, comportamento condiviso dalle femmine se un'altra leonessa si avvicina al loro compagno. Entrambi si dimostrano più aggressivi verso gli altri animali giacché non amano essere disturbati. Per la stessa ragione le guide safari in jeep mantengono una distanza maggiore da una coppia di leoni.

Durante il periodo degli amori, una coppia può rimanere unita per molti giorni, accoppiandosi da venti a quaranta volte al giorno.

La gestazione dura in media 110 giorni ^[90] e la femmina mette alla luce da 1 a 4 cuccioli per volta in un covile appartato, che può essere rappresentato da una macchia di boscaglia, un letto di canne, una grotta o un altro luogo protetto. Essa si allontana pertanto dal branco al momento del parto. Mentre la prole è ancora indifesa la madre caccia da sola rimanendo comunque a una distanza ridotta dal covile. ^[92] I cuccioli nascono ciechi , e gli occhi si schiudono soltanto una settimana dopo il parto. Il peso di un nuovo nato varia tra gli 1,2 ei 2,1 kg e, dopo i primi movimenti che avvengono un giorno o due dopo la nascita, i primi passi regolari sono compiuti al compimento delle tre settimane. ^[93] La madre sposta i cuccioli in una nuova tana diverse volte in un mese, trasportandoli per il collo. Si comporta in questo modo per evitare che l' odore dei cuccioli si accumuli in un luogo e possa attirare i predatori. ^[92]

In genere la madre non rientra nel branco assieme alla prole prima che essa abbia compiuto le 6-8 settimane d'età. ^[92] La reintegrazione può comunque avvenire in anticipo qualora più leonesse abbiano partorito contemporaneamente. Avviene spesso infatti che esse sincronizzino i loro cicli riproduttivi in modo da partorire insieme ed essere in grado di collaborare all'allevamento e all' allattamento dei cuccioli dopo che essi hanno superato un periodo di isolamento con la madre più breve rispetto all'ordinario. Va osservato che i cuccioli accettano di farsi allattare da qualsiasi femmina del branco e viceversa. Oltre a fornire una maggiore protezione collettiva, questo stratagemma naturale ha anche degli interessanti risvolti evoluzionistici: i cuccioli provenienti da genitori diversi hanno infatti più o meno tutti le stesse dimensioni, e quindi a priori hanno le stesse possibilità di sopravvivenza, evitando la possibilità che un debole sopravviva soltanto perché più adulto degli altri. Succede infatti per esempio che se due leonesse partoriscono a distanza di due mesi i cuccioli più giovani non abbiano la possibilità di accedere al cibo, prevaricati dai più vecchi, e quindi muoiano di inedia .

A destra possiamo osservare una leonessa incinta.

Oltre all'inedia i cuccioli devono affrontare altri pericoli come la predazione da parte di sciacalli , iene , leopardi , licaoni , aquile marziali e serpenti . Persino i bufali , guidati dall' istinto naturale, quando notano l'odore di una cucciolata di leoni, distruggono il covile dove si trovano e li colpiscono a morte contrastando il disperato intervento della madre. In più, quando un nuovo maschio dominante conquista il dominio del branco, spesso uccide tutti i cuccioli del branco stesso. ^[94] Il motivo di questo comportamento aggressivo è che le femmine del gruppo non sono fertili e ricettive fino alla maturazione o alla morte dei loro cuccioli. Di fatto, circa l'80% dei cuccioli di leone non raggiunge l'età di due anni. ^[95]

Quando entrano nel branco i cuccioli sono inizialmente molto timidi e tendono ad avere rapporti solo con le rispettive madri. Cominciano poi a socializzare tra loro giocando e cercano infine di coinvolgere anche gli adulti nei loro giochi. Gli adulti sono tolleranti con i cuccioli e non reagiscono mai con loro a morsi ea graffi, lasciano che i cuccioli giochino con la loro coda (o nel caso dei maschi con la criniera) sebbene il loro grado di tolleranza dipenda dall'individuo e dalla situazione (un leone molto stanco o ferito, per esempio, potrebbe non essere dell'umore di giocare con i cuccioli e allontanarli con un ringhio). In generale, padri e madri sono affettuosi verso i cuccioli e partecipano anche ai loro giochi se incoraggiati. Può capitare che se un cucciolo diventi più debole la madre smette di prendersene cura e concentrarsi sugli altri anche se, come si è visto nel documentario "Africa: Predatori Letali" ad un cucciolo del branco di Nsefu è stata data una seconda possibilità, per quanto magro e fragile, per diventare un leone forte e possente.

Il livello di tolleranza dei maschi nei confronti dei cuccioli è vario. In generale tuttavia sono più disposti a dividere il loro cibo con loro piuttosto che con le femmine. Nell'immagine un maschio e un cucciolo mangiano i resti di un bufalo in Sudafrica .

Lo svezzamento non avviene prima di sei sette mesi dalla nascita. I maschi sono maturi a tre anni d'età, ea 4-5 sono già in grado di insidiare e sostituire il capo di un altro branco. Cominciano tuttavia a invecchiare a dieci anni, al massimo a 15, ^[96] ma solo se non hanno mai subito danni considerevoli in una lotta per la difesa del branco. In più, una volta scacciati da un altro maschio, è assai raro che riescano a rifarsi. Tutto ciò sottolinea come il tempo che hanno a disposizione per produrre e crescere una cucciolata (prima che venga eliminata da un altro maschio) è limitato. In teoria, se procreano rapidamente non appena conquistano il potere, i leoni maschi possono produrre più di una generazione di figli prima di essere a loro volta eliminati. Le leonesse spesso tentano di opporsi all' infanticidio dei loro cuccioli, ma scarsamente hanno successo e l'attaccante uccide tutti i cuccioli più giovani di due anni d'età. Una leonessa da sola non può nulla, in quanto più fragile del maschio, ma a volte la ribellione congiunta di più madri può avere la meglio sul capobranco. ^[94]

Contrariamente a quanto si creda non sono soltanto i maschi sconfitti e allontanati dal branco a diventare nomadi, benché in ogni caso la maggior parte delle femmine preferisca rimanere con il proprio branco di nascita. Quando le dimensioni del branco sono eccessive, tuttavia, le femmine giovani sono costrette ad allontanarsi ea cercare un nuovo territorio dove stabilirsi. I giovani, maschi o femmine, possono inoltre essere soltanto allontanati e non uccisi da un nuovo maschio dominante che dovesse prendere possesso del loro branco. ^[97] La vita di una femmina nomade è comunque assai dura. Molto difficilmente essa riesce a crescere un cucciolo senza la protezione del gruppo.

Comportamento affettivo

Come molti altri mammiferi sociali i leoni esibiscono un ampio spettro di comportamenti che comunicano affetto. Nei branchi di leoni a riposo è comune osservare femmine che si puliscono a vicenda il manto, cuccioli che giocano fra loro o cercando di coinvolgere gli adulti, e così via.

All'interno di un branco lo sfregamento della testa e la leccata sono diffuse dimostrazioni di affetto.

A riposo la socializzazione tra leoni è osservabile attraverso una serie di comportamenti e movimenti espressivi molto sviluppati. Tra questi i più comuni sono lo sfregamento della testa e la leccata, ^[98] che sono comparabili alla toilettatura che osserviamo nei primati . ^[99] Lo sfregamento della testa, in particolare della fronte del muso e del collo, sono probabilmente segnali di saluto, ^[100] visto che viene osservata in animali che sono stati lontani l'uno dall'altro per qualche tempo, o alla fine di una lotta. I maschi tendono a salutarsi tra loro, mentre i cuccioli e le femmine si comportano in questo modo nei riguardi di altre femmine. ^[101] La leccata avviene spesso in corrispondenza dello sfregamento: in genere è mutua e chi la riceve si mostra soddisfatto. Le parti del corpo più soggette a leccata sono la testa e il collo, e ciò può fare riflettere sull'utilità di questo comportamento, visto che queste parti sono impossibili da pulire autonomamente. ^[102]

I leoni infine presentano una vasta gamma di espressioni facciali e posture, che utilizzano per comunicare. ^[103] Il repertorio vocale è altrettanto vasto: le variazioni di intensità e frequenza , piuttosto che segnali prefissati, sembrano la base della comunicazione. Tra i suoni emessi da un leone ricordiamo il brontolio , le fusa , il sibilo , il colpo di tosse , il miagolio , l' abbaiamento , il ruggito. Quest'ultimo suono in particolare è molto caratteristico, in quanto questi grandi felini cominciano a comunicare con alcuni ruggiti profondi e durevoli, e concludono con una serie di ruggiti più corti. I ruggiti dei leoni si sentono più spesso nelle ore notturne: il suono, che può essere percepito a una distanza di 8 km, serve a segnalare la presenza dell'animale, ^[104] e presenta l'intensità più alta tra quelle di tutti i grandi felini.

In condizioni particolari i leoni possono stabilire legami affettivi con individui di altre specie, incluso l'uomo. Un episodio particolarmente insolito, verificatosi in Kenya nel 2005 , coinvolse una leonessa che adottò alcuni piccoli di orice (una specie normalmente predata dai leoni), allevandoli e proteggendoli anche dagli attacchi dei propri simili. ^[105] Una vicenda molto nota di relazione affettiva fra uomo e leone è quello narrato da Joy Adamson nel romanzo autobiografico Nata libera .

Sebbene sia molto raro i leoni possono inoltre sviluppare legami affettivi con felini di altre specie. Una leonessa e un leopardo femmina divenute amiche per la vita e formato una coalizione insieme sono divenute protagoniste di un noto documentario. ^[106] Un'altra leonessa è stata osservata, recentemente, adottare un cucciolo di leopardo che ha anche allattato. ^[107]

Evoluzione

Leoni preistorici nella camera dei felini delle Grotte di Lascaux

La specie Panthera leo è nata in Africa tra un milione e ottocentomila anni fa, prima di diffondersi in tutta la regione olartica , cioè in Africa , Eurasia , e Nordamerica . ^[108] Una delle più antiche specie di leone, ormai estinte, era il leone delle caverne primitivo , di cui i resti più antichi in Europa risalgono a circa 700.000 anni fa e si trovano a Isernia . Durante l'ultima era glaciale erano diffuse numerose specie di leoni delle caverne , derivanti da quello primitivo, come il leone delle caverne europeo e quello americano , che avevano dimensioni superiori a quelle dei leoni dei tempi moderni e storici, raggiungendo circa il 25% di massa corporea in più. ^[109] Al termine dell'era, all'incirca diecimila anni fa, probabilmente in concomitanza con la scomparsa della megafauna del Pleistocene ^[110] e l'aumentare delle temperature, i leoni scomparvero dalle zone settentrionali dell'Eurasia e dal Nordamerica. ^[111]

Fino al I secolo dC circa i leoni erano presenti in gran parte dell' Eurasia (dal Portogallo all' India ) e in tutta l' Africa . Il leone scomparve dall' Europa occidentale entro il II secolo , ^[112] mentre l'ultima popolazione europea in assoluto, nel Caucaso , si spense nel X secolo . ^[113] In Asia, il leone era presente nella sottospecie Panthera leo persica dalla Turchia all'India e dal Caucaso allo Yemen ; iniziò a scomparire nel Medioevo , in particolare con l'introduzione delle armi da fuoco , rimanendo presente solo in alcune aree del Medio Oriente . Tra la fine del XIX secolo ed i primi del XX i leoni si estinsero anche in Africa settentrionale ed in Medio Oriente ^[1] (in Iran , l'ultimo leone fu ucciso nel 1942 ). ^[114]

La progressiva riduzione dell'areale del leone si deve principalmente all'azione dell'uomo, che lo considerava una delle belve più pericolose insieme al lupo e lo cacciò senza tregua. Già gli antichi Greci , ma soprattutto i Romani , furono responsabili della decimazione dei leoni in Europa. Lo sviluppo delle grandi civiltà del bacino del Mediterraneo , della Mesopotamia , dell' Arabia e dell' India coincise con la scomparsa progressiva dei leoni in tutte queste zone.

Nell' Africa subsahariana il leone riuscì a sopravvivere proprio in virtù della minore diffusione delle comunità umane. Le popolazioni di leoni in questa zona iniziarono a diminuire drasticamente con l'arrivo dei coloni europei , che cacciarono i leoni dapprima per proteggere i propri insediamenti (cosa che fu la causa, per esempio, dell'estinzione del leone del Capo ) e poi per motivi ludici. Il leone divenne infatti il primo dei Big Five , i cinque grandi animali africani rappresentanti i trofei più ambiti dai cacciatori europei che si recavano in Africa per praticare la caccia grossa . Sebbene sia una specie protetta e siano state istituite riserve naturali in molte zone dell'Africa, il leone è ancora oggetto di bracconaggio . ^[115]

Evoluzione morfologica

La criniera rappresenta un tratto somatico acquisito dai leoni in tempi relativamente recenti (300.000-200.000 anni fa); i leoni con la criniera coesistettero con quelli senza criniera fino a circa 10.000 anni fa sia in Europa che, probabilmente, in Nordamerica . ^[108]

Tassonomia

Albero filogenetico

L' albero filogenetico comprendente la "Panthera leo" appartenente al genere Panthera è il seguente ^{[116] [117] [118] [119]}

Sottospecie

La leonessa asiatica Moti, nata allo zoo di Helsinki nell'ottobre del 1994 e trasferita allo zoo di Bristol nel gennaio del 1996

Nel corso degli anni, basandosi su differenze morfologiche (dimensioni, caratteristiche della criniera) e di distribuzione geografica, sono state proposte diverse classificazione, due delle quali sono presentate nel seguito. ^{[120] [121]}

Evidenze genetiche indicano che tutti i leoni moderni derivano da un solo antenato comune risalente a circa 55.000 anni fa. In base a tali ricerche alcuni autori ^{[122] [123]} suddividono i leoni in due sole sottospecie: il leone africano ( Panthera leo leo Linnaeus , 1758 ) e quello asiatico ( Panthera leo persica Meyer , 1826 ). Un sinonimo del secondo nome è leone dell'Asia meridionale. Nel 2005 ne sopravvivevano 359 esemplari ^[124] nei pressi della foresta di Gir in India. Un tempo spaziavano dalla Turchia , attraverso il Medio Oriente, all'India e al Bangladesh , ma le grandi dimensioni dei branchi e l'intensa attività diurna li resero più facili da cacciare di tigri o leopardi.

Altre fonti ^[125] considerano la dicitura Panthera leo leo riferita al solo leone berbero, estinto in natura e probabilmente anche in cattività. Considerato come la sottospecie di leone più grande, il suo habitat si estendeva dal Marocco all' Egitto . Fu oggetto di caccia intensiva già in epoca romana: molti esemplari erano importati in Italia per i giochi nelle arene. L'ultimo esemplare selvatico di cui si ha menzione fu ucciso nel 1942 ^{[42] [126] [127] [128]} nelle montagne dell' Atlante marocchino. Alcuni leoni dello zoo di Rabat provenienti dal serraglio dei re del Marocco , sono ritenuti da alcuni autori i diretti discendenti di questa sottospecie. ^[128]

Esemplare di leone berbero conservato al MUSE di Trento

I leoni africani sono considerati nella seconda classificazione divisi in sette sottospecie:

• Panthera leo leo - Leone dell' Atlante o leone berbero .
• Panthera leo senegalensis - Leone dell' Africa occidentale o leone senegalese .
• Panthera leo azandica - Leone del Congo nord-orientale.
• Panthera leo nubica - Leone dell' Africa orientale o leone nubiano .
• Panthera leo bleyenberghi - Leone del Katanga o leone dell' Angola .
• Panthera leo krugeri - Leone del Transvaal o leone sudafricano .
• Panthera leo massaicus - Leone masai .

Esemplare di leone berbero ( Panthera leo leo ) allo zoo di Lipsia in Germania

Sono riconosciute inoltre varie sottospecie estinte:

• Panthera leo melanochaita - Leone del Capo : estinto in natura nel 1860 e definitivamente estinto nel 2000 . ^[129]
• Panthera leo goojratensis - Leone indiano. ^[130]
• Panthera leo hollisteri - Leone del Congo . ^[131]
• Panthera leo maculatus - Leone maculato del Kenya o marozi: lo status di sottospecie non è confermato. Si distingue dalle altre sottospecie per il manto maculato. Probabilmente si estinse a partire dal 1931 . Potrebbe essersi trattato di un ibrido naturale di leopardo e leone, ma l'argomento è ancora oggetto di dibattito tra gli specialisti. ^[132]
• Panthera leo roosevelti - Leone abissino : sebbene attualmente non sia più considerato tale, in passato il leone abissino fu creduto una sottospecie etiope di Panthera leo caratterizzata da una criniera di colore nero o striata di nero. La presunta sottospecie fu battezzata con il nome scientifico di Felis leo roosevelti (poi Panthera leo roosevelti ) in onore del presidente degli Stati Uniti d'America Theodore Roosevelt , che nel 1904 ne aveva ricevuto in dono un esemplare dall'imperatore etiope Menelik II . L'esemplare, trasferito allo Smithsonian National Zoological Park di Washington DC , divenne una popolare attrazione fino al novembre 1906 , quando morì e venne imbalsamato. Il suo corpo è conservato allo Smithsonian National Museum of Natural History . ^[133]
• Panthera leo somaliensis - Leone somalo . ^[134]
• Panthera leo verneyi - Leone del Kalahari : in questa sottospecie sono stati riscontrati comportamenti e anatomia distinti.

Oltre a queste sottospecie storiche ce ne furono anche alcune preistoriche :

• Panthera leo atrox - Leone americano o leone delle caverne nord-americano, da circa 35.000 a 10.000 anni fa; ^[111]
• Panthera leo fossilis - Leone delle caverne europeo primitivo del Pleistocene inferiore e medio, circa 500.000 anni fa; ^[111]
• Panthera leo sinhaleyus - Leone dello Sri Lanka o leone di Ceylon, 37.000 aC; ^[135]
• Panthera leo spelaea - Leone delle caverne europeo, leone delle caverne eurasiatico o leone delle caverne europeo del Pleistocene superiore (da 300.000 a 10.000 anni fa); ^[111]
• Panthera leo vereshchagini - Leone delle caverne della Siberia orientale e della Beringia. ^[111]
• Panthera leo youngi - Leone delle caverne della Cina nord-orientale del Pleistocene, 350.000 anni fa. ^[5]

Distribuzione e habitat

Due leoni asiatici maschi all'interno del Parco Nazionale Sanjay Gandhi a Bombay in India . La popolazione in natura di questa sottospecie è in pericolo e il suo areale è ristretto alla zona del Gir Forest Wildlife Sanctuary nell'India occidentale. ^[136]

Distribuzione dei leoni in India. La foresta di Gir , nello stato del Gujarat , è l'ultimo areale naturale per circa 411 individui di Leone asiatico . ^[137]

Distribuzione dei leoni africani .

Una leonessa asiatica nel Parco Nazionale di Sasan-Gir .

Agli albori del terzo millennio la maggior parte dei leoni vive nelle riserve naturali dell' Africa subsahariana . Una popolazione di poche centinaia di leoni asiatici sopravvive inoltre nel Parco nazionale del Sasan-Gir (1412 km²), nello Stato dei Gujarat in India . Al fine di proteggere questa minuscola popolazione da epidemie e altri rischi ambientali, è in corso un programma di reintroduzione del leone asiatico anche nel Palpur-Kuno Wildlife Sanctuary , una riserva naturale nel vicino Stato del Madhya Pradesh . ^[138] La popolazione sta aumentando di numero, anche se lentamente. ^[139]

Il numero complessivo dei leoni in natura negli anni duemila è stimato tra i 16.000 ei 30.000 esemplari. Questi numeri evidenziano un calo drammatico dagli anni novanta , quando la popolazione di leoni veniva calcolata intorno ai 100.000 esemplari. Le popolazioni rimanenti sono spesso isolate geograficamente dalle altre, cosa che aumenta ulteriormente le difficoltà di conservazione della specie. ^[140]

In tempi relativamente recenti comunque i leoni vivevano in tutta la zona meridionale del continente eurasiatico , dalla Grecia all' India , e sulla maggior parte dell' Africa , fatta eccezione per la zona della foresta pluviale centrale e per il deserto del Sahara . Sembra che abbiano attraversato inoltre la Beringia e colonizzato l' America in tempi passati, dallo Yukon al Perù . ^[5] Molte delle sottospecie che occupavano questo immenso areale sono tuttavia estinte.

Erodoto riportò che i leoni erano piuttosto comuni in Grecia intorno al 480 aC Attaccarono tra l'altro la spedizione di cammelli da carico del re persiano Serse mentre marciavano attraverso il paese. Già nel 300 aC comunque Aristotele li considerava animali rari, e si può dire che prima del 100 dC erano stati completamente estirpati. ^[112] Sino al X secolo inoltre una popolazione di leoni asiatici sopravvisse nel Caucaso , rappresentando l'ultimo avamposto della specie in Europa. ^[113]

La specie fu invece allontanata dalla Palestina prima del Medioevo e dal resto dell'Asia dopo l'importazione di armi da fuoco portatili nel XVIII secolo . Tra il tardo XIX secolo e l'inizio del XX , si estinse in tutto il Nordafrica e l' Asia occidentale . Alla fine dell'Ottocento in particolare era scomparsa dalla Turchia e dalla maggior parte dell'India settentrionale, ^{[26] [124]} mentre l'ultimo avvistamento di un leone vivo in Iran risale al 1941 (tra Shiraz e Jahrom nella Regione di Fars ), benché una carcassa di leonessa sia stata ritrovata presso il fiume Karun (nel Khūzestān ) nel 1944. Non vi sono stati più comunque ulteriori avvistamenti di leone. ^[42]

In generale l'habitat naturale di questi animali è la savana . Al contrario i leoni evitano fitte foreste e giungle , nonché aree desertiche , in quanto povere di selvaggina . ^[141] In Africa in particolare, li troviamo nella prateria della savana puntellate di alberi di Acacia , che offrono all'animale un efficace riparo quando il sole è alto nel cielo. ^[142] In India invece l'habitat dei leoni è un misto di savana secca e di boscaglia decidua ancora più arida. ^[143]

Il leone nella cultura di massa

Lo stesso argomento in dettaglio: Leoni nella cultura popolare .

La sfinge di Giza , in Egitto

Questi grandi felini hanno un ruolo fondamentale in mitologia , religione , arte e cultura popolare in generale. La figura del re della foresta e anche re degli animali è stata utilizzata in araldica e architettura . I leoni hanno spesso rappresentato uno spettacolo in arene e circhi antichi e moderni.

Il leone è stato menzionato nella mitologia greca nella leggenda di Eracle dove l'eroe affronta il leone di Nemea e nella mitologia egizia dove Sekhmet era raffigurata sia con la testa di una leonessa, sia come una leonessa in sé.

Merita anche di essere menzionato Il re leone (1994), uno dei massimi successi della Disney in tutta la sua storia.

Interazioni con l'uomo

In cattività

I leoni fanno parte di quel gruppo di animali esotici che rappresentano la parte fondamentale degli zoo a partire dal XVII secolo ; altri membri di questa classe sono vertebrati di grandi dimensioni come elefanti , ippopotami , rinoceronti , grossi primati e altri grossi felini . Negli anni gli zoo sono stati in competizione per accaparrarsi il maggior numero possibile di questi tipi di animali. ^[144] Anche se molti zoo moderni sono più selettivi riguardo a ciò che mettono in mostra, ^[145] vi sono oltre mille leoni africani e oltre cento leoni asiatici sparsi negli zoo di tutto il mondo. Sono considerati come una specie ambasciatrice e vengono tenuti per motivi turistici, educativi e di conservazione. ^[146] I leoni possono raggiungere anche l'età di venti anni in cattività; Apollo, un leone residente allo zoo di Honolulu nelle Hawaii , morì all'età di 22 anni nell'agosto 2007. Le sue due sorelle, nate nel 1986 ad agosto 2007 erano ancora vive. ^[147] I programmi di accoppiamento tengono in considerazione l'origine degli individui per evitare di accoppiare diverse sottospecie perdendo il prezioso materiale genetico di quelle in via di estinzione. ^[148] In media i leoni dormono 13,5 ore al giorno in cattività. ^[149]

Coppia allo zoo di Louisville .

Maschio allo zoo di Eberswalde .

I leoni venivano catturati e allevati dai re assiri già nell'850 aC ^[112] e ad Alessandro Magno fu fatto dono di leoni addomesticati dal Mahli in India settentrionale. ^[150] Poi, ai tempi dei Romani , i leoni partecipavano a combattimenti nelle arene . Notabili romani, tra i quali Silla , Pompeo e Cesare ordinavano spesso massacri di grandi quantità di leoni. ^[151] In Oriente, i leoni venivano addomesticati dai principi indiani, e Marco Polo riportò come Kublai Khan tenesse leoni al chiuso. ^[152]

I primi zoo europei cominciarono a diffondersi tra le famiglie nobili e reali del XIII secolo e fino al XVII venivano chiamati serragli. A quel punto, cominciarono a prendere il nome di menagerie , estensioni delle Wunderkammer . Si diffusero dalla Francia e dall' Italia nel Rinascimento al resto d' Europa . ^[153] In Inghilterra , anche se la tradizione era meno sviluppata, i leoni erano tenuti nella Torre di Londra in un serraglio stabilito da Giovanni Senzaterra nel XIII secolo, ^{[154] [155]} probabilmente insieme con altri animali importati precedentemente da Enrico I e tenuti nel suo palazzo di Woodstock, presso Oxford . Nello stesso posto, alcuni leoni erano stati portati da Guglielmo di Malmesbury . ^[156]

I serragli servivano come espressione di potere e ricchezza della nobiltà. Animali come i grandi felini e gli elefanti in particolare, simboleggiavano il potere ed erano utilizzati in lotte tra simili o contro animali domestici. Inoltre, menagerie e serragli servirono come dimostrazione del potere dell'uomo sulla natura. Di conseguenza nel 1682 il pubblico fu molto sorpreso dalla vittoria di una mucca su un leone e allo stesso modo ciò accadde quando un elefante cominciò a fuggire da un rinoceronte. Con la diffusione delle menagerie nel XVII secolo, questi spettacoli divennero più rari e gli animali cominciarono a essere gestiti dai Comuni . La tradizione di tenere grandi felini come animali domestici perdurò fino al XIX secolo, ma era vista come estremamente eccentrica. ^[157]

Albrecht Dürer , schizzo di leoni. Circa 1520

La presenza di leoni nella Torre di Londra fu intermittente, con vari monarchi, come Margherita d'Angiò o Enrico VI , che ricercarono o ricevettero questi animali in dono. Vi sono prove che fossero mantenuti in condizioni piuttosto miserevoli nel XVII secolo , almeno se confrontate con quelle in cui vivevano altri leoni a Firenze in quel tempo. ^[158] Le menagerie di Londra fu aperta al pubblico nel XVIII secolo, al prezzo di tre mezze sterline , o di un cane o gatto da fornire al leone in pasto. ^[159] Uno zoo rivale fu aperto all' Exeter Exchange e continuò a esibire leoni sino all'inizio del secolo successivo. ^[160] La menagerie della Torre fu chiusa da Guglielmo IV , ^[159] e gli animali furono trasferiti allo Zoo di Londra , che aveva aperto il 27 aprile 1828. ^[161]

Il commercio di animali selvatici fiorì accanto al crescere del commercio coloniale nel XIX secolo . I leoni erano a quel punto considerati piuttosto comuni e non esageratamente costosi. Anche se il loro costo era maggiore di quelli delle tigri , erano assai meno costosi di animali grandi e difficili da trasportare come giraffe o ippopotami , nonché del raro panda gigante . ^[162] Come altri animali, i leoni non erano considerati altro che un lusso naturale ed erano sfruttati senza pietà, con terribili perdite nella cattura e nel trasporto. ^[163] L'idea diffusa dell'eroico cacciatore di leoni dominò l'immaginario collettivo in quel secolo. ^[164] Esploratori e cacciatori sfruttarono la popolare divisione manichea tra bene e male nel regno animale per aggiungere pathos al racconto delle loro avventure, dipingendosi come eroi. Ciò portò al fatto che i grandi felini, sospettati di essere mangiatori di uomini, cominciassero a rappresentare la paura verso la natura e la soddisfazione per saperla dominare. ^[165]

Un leone allo Zoo di Melbourne approfitta dell'erba alta e del riparo offerto da alcuni alberi

Allo zoo di Londra i leoni erano tenuti in pessime condizioni finché un nuovo settore con gabbie più spaziose fu costruito negli anni dopo il 1870. ^[166] Altri cambiamenti avvennero nel XX secolo , quando Carl Hagenbeck progettò recinti più simili all'habitat naturale degli animali, con rocce di cemento, più spazio e un fossato al posto delle sbarre. Progettò, tra gli altri, i recinti dei leoni allo zoo di Melbourne e al Taronga Zoo di Sydney all'inizio del Novecento. Ciononostante le classiche gabbie con sbarre sopravvissero fino agli anni sessanta nella maggior parte degli zoo. ^[167] In seguito furono predisposte aree sempre più ampie e naturali per i felini e l'uso di reti metalliche o vetro stratificato al posto di tane ribassate permisero ai visitatori di avvicinarsi sempre di più agli animali, in alcuni casi addirittura passeggiando al di sotto di loro, come allo zoo di Oklahoma City dotato di una zona denominata Cat Forest/Lion Overlook . ^[26] I leoni occupano nel terzo millennio aree ampie e simili alla natura; procedure moderne sono imposte per approssimare gli habitat naturali delle bestie e cercare di accontentare le loro necessità. A titolo di esempio spesso ai leoni sono fornite aree separate, in posizioni elevate con sia ombra sia sole a disposizione per le lunghe ore di riposo, adeguata copertura del suolo e moderni sistemi di drenaggio dell'acqua, nonché di spazio sufficiente al movimento. ^[146]

Anche in tempi moderni vi sono stati leoni tenuti con successo da privati, come la leonessa Elsa , che fu cresciuta da George Adamson e sua moglie Joy Adamson e sviluppò un forte legame nei loro confronti, specialmente con la donna. La vita di questa leonessa divenne soggetto di numerosi libri e film.

Attacchi contro l'uomo

Leoni nei pressi di un fuoristrada nel cratere di Ngorongoro .

In tempi preistorici gli uomini furono probabilmente predati dai grandi felini, e quindi dai leoni. Nel mondo moderno, anche se i leoni non cacciano l' uomo in condizioni normali, può accadere che alcuni (per lo più maschi) ne vadano in cerca. Alcuni casi assai celebri sono quello dei mangiatori di uomini dello Tsavo , luogo nel quale ventotto operai addetti alla costruzione della ferrovia tra Kenya e Uganda furono catturati e uccisi nel corso di nove mesi del 1898 durante i quali si stava costruendo appunto il ponte sul fiume Tsavo , e quello più recente del mangiatore di uomini di Mfuwe , che nel 1991 tolse la vita a sei persone nella valle del fiume Luangwa nello Zambia . ^[168] In entrambi i casi, i cacciatori che sono riusciti a eliminare la minaccia hanno poi pubblicato dei libri che descrivevano il comportamento predatorio degli animali. I due episodi presentano alcune similarità: i leoni erano più grandi della media, erano privi di criniera, apparentemente soffrivano di carie dentarie che causavano la perdita dei denti stessi. La teoria legata a quest'ultimo particolare, secondo la quale questi leoni erano appunto malati, non è in auge tra tutti i ricercatori. Sembra infatti, anche in seguito alle analisi compiute sulle collezioni di leoni mangiatori di uomini che sono conservate in vari musei, che le cause di questo comportamento inusuale siano ascrivibili piuttosto al degrado dell'habitat e alla scomparsa delle prede naturali dovuti all'attività umana. ^[169]

Nella loro analisi del comportamento dei leoni dello Tsavo e dei cosiddetti mangiatori di uomini in generale Kerbins, Peterhans e Gnoske confermano che animali malati o feriti possono essere più portati ad attaccare l'uomo. Tale comportamento viene definito “non inusuale, e non necessariamente aberrante”: in presenza di incentivi come bestiame o cadaveri umani i leoni possono attaccare regolarmente gli uomini. Gli autori citati attestano inoltre, grazie a ricerche paleontologiche, che altri panterini hanno attaccato in passato altri primati . ^[170]

L'attitudine dei leoni a cibarsi di esseri umani è stata esaminata sistematicamente: scienziati statunitensi e tanzaniani hanno osservato un grande incremento nella frequenza di tale comportamento nelle aree rurali della Tanzania tra il 1990 e il 2005. Almeno 563 abitanti dei villaggi di tali zone sono stati vittima di attacchi e molti di essi sono morti nel periodo in questione. Questi numeri eccedono di molto quelli del ben più famoso episodio dello Tsavo avvenuto un secolo prima. In particolare questi attacchi sono avvenuti presso la riserva faunistica del Selous , nel Distretto del Rufiji , nella Regione di Lindi , non lontano dal confine con il Mozambico .

Anche se l'espansione dei territori occupati dai contadini è una delle cause gli autori delle osservazioni hanno osservato come le politiche atte a conservare i felini vanno ridotte in quanto hanno causato direttamente la morte di molte persone. A Lindi alcuni leoni sono arrivati ad attaccare uomini al centro dei loro villaggi. ^[171]

I leoni dello Tsavo nel Museo di Storia Naturale di Chicago , nell' Illinois .

Il leone non è quindi innocuo per gli uomini: sono tuttavia molto più frequenti, per esempio, i casi di attacchi da parte di tigri , sia in natura sia in cattività. Dal 1990, il numero medio di vittime umane causate dei leoni si è attestato intorno ai 20 decessi annui ^[172] , sebbene questo numero possa subire diverse variazioni; nel 2015, ad esempio, ben 100 persone furono sbranate dai leoni in tutta l'Africa ^[173] .

Robert R. Frump ha scritto in The Man-eaters of Eden che i profughi mozambicani che attraversano nottetempo il Parco Nazionale Kruger in Sudafrica vengono attaccati e divorati da leoni. Gli ufficiali del parco hanno confermato il problema. Frump crede che qualche migliaio di uomini sia stato ucciso negli anni dell' apartheid dopo che il governo sudafricano aveva chiuso il parco obbligando i profughi ad attraversarlo di notte. Per circa un secolo prima che il confine fosse controllato, i Mozambicani avevano attraversato il parco senza pericolo durante il giorno. ^[174]

Un leone mangiatore di uomini è stato ucciso da guide da caccia nella Tanzania meridionale nell'aprile 2004; si crede che fosse stato responsabile della morte di almeno 35 persone in una serie di incidenti nei villaggi attraverso la zona costiera del Delta del Rufiji . ^[175]

Il dr Rolf D. Baldus, coordinatore del programma GTZ per la fauna selvatica, ha osservato come il probabile motivo di questi attacchi fosse un grosso ascesso al di sotto di un molare che era spezzato in vari punti. Quel leone provava probabilmente forti dolori, specialmente nel corso della masticazione. ^[176] GTZ è un'agenzia di cooperazione e sviluppo tedesca e ha lavorato con il governo tanzaniano per la conservazione delle specie per quasi vent'anni. Come accaduto nei casi citati in precedenza, questo leone era di grandi dimensioni, non presentava criniera, e aveva problemi dentari.

Il record africano di persone uccise non è legato allo Tsavo, ma ai meno noti episodi avvenuti tra il 1930 e il 1940 nell'allora Tanganica . George Rushby, guardacaccia e cacciatore professionista, ha infine ucciso il predatore che si ritiene abbia massacrato e divorato tra 1500 e 2000 persone nel distretto di Njombe . ^[177]

Conservazione

Il leone asiatico, un tempo diffuso dal Mar Mediterraneo al subcontinente indiano , abitava nel 2005 solamente il Gir Forest National Park a Gujarat , India : circa 320 esemplari sopravvivevano in natura ^[178]

La maggior parte dei leoni abita l' Africa meridionale e orientale, e il loro numero sta calando rapidamente, con un declino stimato tra il 30 e il 50% negli anni tra il 1990 e il 2010. ^[1] Le stime attuali parlano di una popolazione di 15.000-47.500 leoni in natura nel triennio 2002-2004, ^{[179] [180]} mentre sembra che negli anni novanta ve ne fossero circa centomila e nel 1950 circa 400.000. La causa del declino non è stata ancora compresa appieno e potrebbe essere non reversibile. ^[1] Al momento, il degrado dell'habitat ei conflitti con l'uomo sono le minacce peggiori per la specie. ^{[140] [181]} Le popolazioni sopravvissute sono isolate l'una dall'altra e ciò comporta carenza di diversità genetica. Pertanto il leone è considerato vulnerabile dall' International Union for Conservation of Nature and Natural Resources , mentre la sottospecie asiatica è classificata come in pericolo critico. La popolazione dell'Africa occidentale è completamente isolata da quella dell'Africa centrale, con pochi o nessuno scambio. I maschi maturi in Africa occidentale erano circa 850-1160 nel triennio 2002-2004. Le dimensioni dell'intera popolazione sono dubbie, ma pare che ci siano da 100 a 400 leoni nell' ecosistema dell' Arly-Singou in Burkina Faso . ^[1]

Sia per la sottospecie africana sia per quella asiatica si è reso necessario creare e mantenere parchi nazionali e riserve. Le più conosciute sono il Parco nazionale Etosha in Namibia , il Parco Nazionale del Serengeti in Tanzania , e il Parco Nazionale Kruger nella zona orientale del Sudafrica . Al di fuori di queste aree i contrasti tra leoni e uomini o bestiame sono in genere risolti con l'eliminazione dei felini. ^[182] In India l'ultimo rifugio per il leone asiatico è il Gir Forest National Park , largo 1412 km² e localizzato nell'Ovest del paese. Il parco ospitava nel 2005 359 leoni. ^[124] Come in Africa numerose abitazioni di uomini sono nei pressi del parco, con conseguenti scontri tra leoni, bestiame domestico, locali e ufficiali forestali. ^[183] Il progetto per la reintroduzione del leone asiatico è volto allo stabilimento di una seconda popolazione indipendente nel Kuno Wildlife Sanctuary nello Stato di Madhya Pradesh . ^[184] Questa seconda popolazione avrebbe lo scopo di creare la necessaria diversità genetica per la sopravvivenza della specie.

Cucciolo intento a giocare con un pezzo di corteccia .

L'antica popolarità del leone berbero come animale da zoo ha portato a isolati casi di esemplari in cattività che sembrano appartenere a tale sottospecie.

Un esempio sono i dodici leoni del Port Lympne Zoo a Kent , in Inghilterra , che sono discendenti degli animali posseduti dal Re del Marocco . ^[185]

Altri undici leoni vivono nello zoo di Addis Abeba e dovrebbero discendere da animali posseduti dall'imperatore Haile Selassie I . WildLink International, in collaborazione con l' Università di Oxford ha avviato l'ambizioso Barbary Lion Project , volto a identificare e allevare leoni berberi in cattività per reintrodurli nel parco nazionale dell' Atlante in Marocco . ^[128]

In seguito alla scoperta del forte declino della specie nell' Africa Subsahariana sono stati stabiliti molti sforzi per la loro protezione. In particolare i leoni sono una delle specie nello Species Survival Plan , attività coordinata dall' Association of Zoos and Aquariums per incrementare le possibilità di sopravvivenza dei singoli individui. Il piano ebbe inizio in origine nel 1982 ed era rivolto al leone asiatico, ma era stato bloccato quando si scoprì che la maggior parte dei leoni asiatici negli zoo nordamericani non erano geneticamente puri, essendo stati incrociati con individui africani. Il piano per il leone africano partì quindi nel 1993, specialmente rivolto alle sottospecie sudafricane, anche se il mantenimento di un certo livello di diversità genetica è reso arduo dall'incertezza sulla provenienza di molti individui. ^[26]

Note

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Voci correlate

Altri progetti

• Wikiquote contiene citazioni sul leone
• Wikizionario contiene il lemma di dizionario « leone »
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• Wikispecies contiene informazioni sulla specie Panthera leo

Collegamenti esterni

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