Cad Gelb
| Cad Gelb parte a frontului de vest al celui de-al doilea război mondial | |||
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| Data | 10 mai - 4 iunie 1940 | ||
| Loc | Belgia , Olanda și nordul Franței | ||
| Rezultat | Victoria germană | ||
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Fall Gelb ( „Cazul galben” ) a fost numele de cod atribuit de Wehrmacht primei faze a ofensivei generale germane pe frontul de vest în timpul celui de-al doilea război mondial . Început la 10 mai 1940, după o lungă fază de planificare care s-a încheiat cu adoptarea de către Hitler și OKH a genialului plan propus pentru prima dată de generalul Erich von Manstein , s-a dezvoltat imediat cu mare viteză și cu succes total. Pentru forțele germane [ 4] .
În câteva zile, Olanda a fost forțată să se predea după atacul parașutiștilor , în timp ce trupele de elită franceză și britanică s-au repezit în Belgia pentru a sprijini armata belgiană pe așa-numita linie Dyle, au fost întrerupte spre nord de avansul rapid și neașteptat în profunzime din masa Diviziei Panzer care, după ce a învins apărările franceze pe Meuse în doar trei zile (13-16 mai), a continuat până la țărmurile Canalului , la care au fost atinse pe 20 mai [5] .
Încercările de contraofensivă din nordul și sudul „coridorului panzerelor ” de către forțele aliate dezorganizate au eșuat și doar o evacuare dramatică pe mare către Dunkerque a făcut posibilă salvarea din 26 mai până în 3 iunie, după abandonarea echipamentului și armamentul greu, cea mai mare parte a BEF și o parte a trupelor franceze înconjurate [6] . Armata belgiană se predase încă din 28 mai, după o puternică rezistență pe linia Lys . La 4 iunie, forțele aliate au terminat evacuarea, iar ultimele trupe rămase în buzunar au fost capturate de germani care, prin urmare, au încheiat Fall Gelb cu mare succes, în ciuda dezamăgirii neîndoielnice pentru Înaltul Comandament germanic prin reembarcarea cu succes a expediționarului. britanic și, prin urmare, din eșecul său de a captura [7] .
Peste 70 de divizii aliate au fost distruse în timpul acestei prime faze a campaniei franceze, iar Wehrmacht a dat un spectacol impresionant de forță prin capturarea a peste 1,2 milioane de prizonieri[3] . Fall Gelb a fost una dintre cele mai reușite și mai strălucite operațiuni strategice din istoria militară [8] și a făcut o mare impresie în întreaga lume [9] , subliniind superioritatea celui de-al Treilea Reich și în special forțele sale blindate , foarte mobile și puternice [ 10] , și Luftwaffe, care a obținut o netă superioritate aeriană asupra cerului Europei ocupate.
Pierderile suferite în timpul toamnei Gelb de către armata franceză, care nu mai este susținută de aliatul britanic, s-au dovedit prea grele, iar superioritatea de netăgăduit a Wehrmacht-ului a dus la înfrângerea finală a Franței după putrezirea de toamnă, care a încheiat cu succes prima fază a Germaniei. peisajul rural spre vest [11] . Franța a semnat armistițiul la Compiègne pe 22 iunie 1940, abandonând temporar lagărul aliat.
Geneza planurilor germane și incertitudinile aliate
Intențiile lui Hitler și planul generalului von Manstein
Adolf Hitler a comunicat încă din 27 septembrie 1939 , în timp ce campania poloneză era încă în desfășurare, decizia sa și de a intra imediat în ofensivă pe frontul de vest, transferând masa Wehrmachtului spre vest și atacând până în toamnă. În ciuda scepticismului generalilor germani, în special Walther von Brauchitsch și Franz Halder , temători de forța armatei franceze și de relativă nepregătire a tinerei armate germane, Führer și-a impus decizia, motivată de credința sa în superioritatea temporară a Wehrmacht în domeniul noilor armamente și tactici împotriva adversarilor slabi și nevoia unei victorii rapide pentru a evita un lung război de uzură, cum ar fi Primul Război Mondial [12] .
Pe 29 octombrie a fost emisă directiva Fall Gelb („Cazul galben”, denumirea în cod a ofensivei spre vest [13] ) elaborată de OKH , care prevedea o variantă mediocru a planului Schlieffen cu o masă principală grupată în Grupul armatei B al generalului Fedor von Bock care va ataca Belgia cu patru armate și 43 de divizii, inclusiv toate cele nouă diviziuni Panzer disponibile, în timp ce grupul de armate al generalului Gerd von Rundstedt va efectua o manevră secundară în Ardenne cu două înarmate și doar 22 diviziile de infanterie. În cele din urmă, Grupul C al generalului Ritter von Leeb va rămâne în defensivă de-a lungul Liniei Maginot și Rin cu 18 divizii [14] .
În ciuda unei serii de întâlniri furtunoase în care Hitler a încercat să-și scuture generalii, îndemnându-i să fie mai agresivi și mai hotărâți, îngrijorările au rămas în Wehrmacht, care, prin urmare, a salutat cu ușurare amânările repetate ale începerii inițialei Gelb de toamnă planificate inițial pentru noiembrie. 9. Condițiile meteorologice din ce în ce mai nefavorabile au împiedicat planurile lui Hitler, care a trebuit să amâne data ofensivei mai întâi la sfârșitul lunii noiembrie, apoi până în decembrie și apoi până în ianuarie 1940 [15] .
Între timp, la sediul grupului de armate A, generalul Erich von Manstein , șeful de stat major al lui von Rundstedt, începuse să trimită la OKH, începând cu 31 octombrie, o serie de memorandumuri în care propunea un plan radical nou. rolul principal a fost atribuit grupului de armate A, unde forțele blindate vor fi concentrate pentru a ataca din Ardenele spre Meuse . Planurile generalului von Manstein au fost respinse în mod sistematic de OKH și, prin urmare, nu au ajuns la Führer care, în realitate, deja la 9 noiembrie, după ce a criticat Fall Gelb, a decis să consolideze Grupul de armată A cu cele două diviziuni blindate ale Panzerkorpsului 19 Heinz Guderian (mare expert al forțelor blindate), tocmai pentru a ataca în Ardenele în direcția Sedan [16] .
Varianta decisă de Hitler a originalului Fall Gelb ar fi trebuit să înceapă la 17 ianuarie 1940, dar un accident senzațional a provocat o nouă amânare și a favorizat o regândire generală a planificării germane: pe 10 ianuarie un avion de legătură german care transporta doi ofițeri în posesia documentele secrete ale planului au căzut pentru o defecțiune lângă Mechelen-sur-Meuse, pe teritoriul belgian, iar belgienii i-au capturat pe ofițeri și au confiscat documentele prețioase care apoi au dezvăluit aliaților planurile agresive germane. După o iritare violentă, Hitler a decis deci să amâne ofensiva până în primăvară și să ia măsuri radicale pentru a asigura secretul și surpriza planurilor sale [17] . Pe 17 februarie, Hitler l-a întâlnit în cele din urmă pe von Manstein, în timpul unei ceremonii dedicate ofițerilor nou-promovați, și a devenit conștient de ideile și planurile generalului care coincideau în mare măsură cu ideile Führerului (deja pe 13 februarie alte trei divizii blindate fuseseră transferate la ordinul său către forțele lui von Rundstedt). Atât de repede, Hitler a decis să adopte noua variantă și, de asemenea, generalul Halder și OKH au fost convinși de validitatea propunerii lui von Manstein [18] .
Varianta finală a Gelb de toamnă a fost emisă pe 24 februarie și a atribuit rolul principal grupului de armate al lui von Rundstedt cu trei armate și 45 de divizii, inclusiv șapte divizii Panzer, care ar lansa atacul decisiv în Ardenne ( Schwerpunkt - " centrul de greutate "- al întregii operațiuni) și apoi traversează Meuse și indică spre mare, cu o mare mișcare de măturare care ar fi trebuit să izoleze forțele aliate din Belgia (de unde și numele avionului Sichelschnitt -" lovitură de seceră "- cu care este cunoscută și ultima variantă de Fall Gelb [19] ). Grupul de armate B al lui Von Bock, redus la două armate cu 29 de divizii, inclusiv trei divizii Panzer, ar fi ocupat Olanda și a lansat un atac diversionist în Belgia la nord de Liege pentru a atrage forțele aliate; în cele din urmă, grupul de armate C al lui von Leeb va rămâne în defensivă cu două armate și 19 divizii de infanterie [20] .
Noul plan a fost puternic susținut de generalul Guderian și de alți ofițeri, deși nu au lipsit generalii (inclusiv Busch și von Bock) care erau sceptici și îngrijorați de un posibil eșec în fața temutei armate franceze. După 29 de amânări începând din octombrie 1939, Fall Gelb complet modificat în ceea ce privește proiectul inițial, ar fi început în cele din urmă la 10 mai 1940 și ar fi obținut rezultate chiar mai surprinzătoare și decisive decât cele așteptate de von Manstein, Guderian și Hitler însuși [ 21] .
Confuzia aliaților și planul Dyle-Breda
Planificarea armatei franceze, împărtășită de britanici, prevedea în cazul unui nou război împotriva Germaniei să nu se repete ofensivele premature și costisitoare care au eșuat sistematic în primii ani ai Marelui Război , ci să mențină inițial o defensivă strict defensivă. atitudine, centrată pe o securitate solidă asigurată la frontiera franco-germană de faimoasa Linie Maginot ; numai după un proces lent de uzare a inamicului, grație blocadei navale și operațiunilor periferice, s-a considerat posibilă (în 1941 sau 1942) lansarea unei ofensive împotriva teritoriului german [22] . La adăpostul Liniei Maginot, generalul Maurice Gamelin , comandant-șef al armatei din 1935, a considerat oportun să organizeze un front defensiv continuu rigid cu care să înfrunte și să respingă orice atac german [23] .
Cu toate acestea, considerând o ofensivă inamică prin Belgia la fel de probabilă ca în 1914, generalii francezi au planificat o manevră a unei părți din forțele lor pe teritoriul belgian pentru a acoperi frontiera națională și a stabili o linie defensivă comună cu belgienii. Deci, la 30 septembrie, generalul Gamelin a emis o primă directivă care prevedea un avans anglo-francez în Belgia, în cazul unui atac german, până la linia Schelde (așa-numitul „Plan Escaut”), în timp ce la 15 noiembrie Gamelin a decis un nou plan mai agresiv care a inclus un marș aliat adânc în Belgia pentru a face față atacului german asupra liniei Anvers - Leuven - Dyle - Gembloux - Namur (așa-numitul " Plan Dyle ") [24] .
Acest plan, care a întâmpinat îndoielile și criticile atât ale generalului Alphonse Georges , comandantul „Frontului de Nord-Est” responsabil cu operațiunile împotriva germanilor, cât și ale generalilor britanici, se baza pe premisa că inamicul va lansa atacul principal la nord din Liège și că în Ardeni, considerat impracticabil pentru vehiculele blindate, ar fi efectuat doar o manevră secundară. Planul Dyle a făcut posibilă apărarea unei mari părți a teritoriului belgian, a protejat mai bine frontiera franceză și a permis armatei belgiene să fie inclusă în desfășurarea anglo-franceză, dar a prevăzut un marș riscant deschis către inamic cu posibilitatea de o bătălie periculoasă de întâlnire cu armata germană considerată mai mobilă. În ciuda criticilor și a lipsei de colaborare a Belgiei, care a preferat să mențină neutralitatea până la final, nepermițând aliaților să intre în țară în prealabil, planul generalului Gamelin a fost adoptat de guvernele aliate și părea să găsească o justificare deplină de la descoperire a planurilor germane în urma accidentului de avion de la Malines, care a confirmat că atacul principal ar fi fost lansat la nord de Liège [25] .
Mai mult, în martie, generalul Gamelin a decis să caute legături și cu armata olandeză, trimițând șapte divizii franceze în regiunea Breda și Tilburg , slăbind periculos rezervele disponibile; noua variantă („planul Dyle-Breda”) a fost aprobată pe 15 aprilie și a devenit proiectul de manevră cu care aliații vor intra pe teren în primăvara anului 1940 [26] . Prin urmare, acest plan ambițios și dificil prevedea că, la auzul ofensivei germane și după solicitarea de ajutor din partea Belgiei și a Țărilor de Jos, Grupul Armatei nr. 1 al generalului Gaston Billotte , patru armate franceze (7, 1, 9 și 2) și BEF , cu un total de 45 de divizii, inclusiv 9 britanice, ar fi intrat pe teritoriul belgian pentru a se deplasa pe linia Breda-Louvain-Namur-Sedan și conectați-vă cu cele 22 de divizii belgiene și cele 10 divizii olandeze; 36 de divizii ar fi rămas în schimb pentru a proteja Linia Maginot și Rinul, cu o inutilă risipă de resurse într-un sector deja puternic fortificat [27] . Acest plan, bazat pe premisa că germanii vor ataca la nord de Liège, ar fi fost complet zădărnicit de noul Gelb de toamnă german adoptat în februarie, care în schimb prevedea o ofensivă decisivă în Ardenne.
În realitate, aliații aveau o idee despre noile planuri germane și sursele serviciilor secrete franceze, belgiene și elvețiene au informat comenzile amenințării inamice în Ardenne, întâlnind totuși scepticismul și securitatea liniștită a generalilor aliați [28]. ] . Mai mult, pe 9 mai, colonelul german Hans Oster , asistent al amiralului Wilhelm Canaris și exponent al rezistenței germane anti-naziste, i-a comunicat colonelului Sas, atașat olandez la Berlin, iminența ofensivei pe frontul de vest [29] . Prin urmare, aliații au fost bine informați cu privire la momentul și, de asemenea, cu privire la planurile ofensivei Wehrmacht, dar, concentrându-se asupra proiectelor lor și subestimând puterea inamicului, nu au modificat planurile și au încercat să pună în aplicare Planul Dyle, mergând spre înfrângere.
Forțele din teren
„Pană blindată” a Wehrmachtului și superioritatea Luftwaffe
Wehrmacht , noile forțe armate germane create de Hitler în 1935, avea doar cinci ani în mai 1940 și se constituia în continuare, în ciuda puterii considerabile arătate în invazia Poloniei și în diferitele ocupații fără sânge dinainte de război, mărite în mod adecvat de propagandă tunătoare a Reichului, care sporise și mai mult prestigiul armatei și temerea altor națiuni pentru tehnicile și tactica germană modernă, o structură nu prea pregătită pentru un lung război global împotriva altor puteri mondiale. În special, numeroasele forțe de infanterie erau doar cu motor modest (doar aproximativ 15% din divizii) și se plângeau de lipsa echipamentelor și armelor moderne, în timp ce soldații nu erau întotdeauna instruiți corespunzător [30] .
Puterea Wehrmacht stătea în trupele sale blindate de elită , parașutiști de elită sau unități aeriene și armamente de ultimă generație, care erau moderne și, în 1940, în fruntea în aproape toate domeniile, de la arme individuale la artilerie de câmp, până la vehicule blindate. Acestea în special nu erau foarte protejate sau grele, dar aveau o mare mobilitate, erau echipate cu mijloace moderne de comunicare și erau structurate în formațiuni organice eficiente și inovatoare, conduse de tineri lideri și experți în noile tactici ale războiului blindat, bazate pe viteză, agresivitate și inițiativă [31] .
Dintre cele 136 de divizii care alcătuiau Wehrmacht-ul din vest în mai 1940 [32] , 10 erau așa - numitele Panzer-Divisions , diviziuni blindate înființate începând cu 1935 și întărite continuu în număr și echipamente. Aceste formațiuni, concentrate oportun în corpuri blindate și în Panzergruppe , ar fi constituit masa de impact decisivă și „pană blindată” de descoperire care ar fi trebuit să dezlănțuiască frontul continuu aliat și să obțină victoria cu un război rapid manevrat. Această viziune optimistă, venită de la Hitler, colaboratorii săi și o parte a generalilor mai tineri, nu a fost împărtășită de unii generali ai înaltului comandament de mare prestigiu care se temeau de armata franceză și aveau îndoieli cu privire la noile strategii [33] .
Superioritatea germană era clară în aer, unde Luftwaffe , echipată cu peste 3.500 de avioane moderne, organizată în Luftflotte puternice și instruită în noi bombe de scufundări și tehnici de vânătoare gratuite, a fost capabilă să domine cerul de deasupra câmpului de luptă și să se slăbească cu avioanele sale de atac la sol. apărările inamice nu sunt foarte echipate cu tunuri antiaeriene [34] . Lanțul fracțional de comandă dintre OKW (generalii Keitel și Jodl ) și OKH (generalii von Brauchitsch și Halder) nu a fost lipsit de defecte; rivalitatea și conflictele nu au lipsit în timpul bătăliei, dar, în ansamblu, sub supravegherea directă a lui Hitler, comandantul-șef și cu sistemul de delegare a detaliilor tactice către comandanții de teren, instalația a funcționat mult mai rapid și mai eficient decât în aliați tabără [35] .
În ceea ce privește soldații germani în ansamblu, aceștia și-au menținut moralul ridicat și au fost parțial motivați de concepțiile naziste despre superioritatea rasială [36] ; în timpul campaniei s-au dovedit eficienți, agresivi, cu inițiativă, profesioniști și pregătiți la rece, câștigând, de asemenea, o clară superioritate psihologică asupra inamicilor [37] .
Armata franceză și contribuția britanică
Armata franceză , considerată încă cea mai puternică din lume, mobilizase peste 5 milioane de oameni la începutul războiului, care la 10 mai 1940 erau organizați în 101 divizii[38] ; aceste forțe considerabile erau echipate cu armamente abundente, deși nu întotdeauna foarte moderne. Armata avea o artilerie puternică și numeroasă și mai mult de 2.200 de tancuri moderne în general mai blindate și mai armate decât cele germane, chiar dacă mai puțin mobile și fără radiouri eficiente [39] . Înaltul comandament francez condus de generalii Gamelin, Doumenc și Georges, încrezători în puterea armatei, se pregătea să ducă un război defensiv lent, organizat rigid, bazat pe fronturi continue, pe o organizare metodică a pozițiilor, pe utilizarea foc de artilerie, exploatând pe flancul drept al frontului de vest fortificațiile bântuite ale Liniei Maginot care proteja frontiera franco-germană de la Montmedy la Rin [40] .
În ciuda teoriilor inovatoare ale generalului Estienne și colonelului de Gaulle , în favoarea unui corp mecanizat autonom grupat pentru a lansa ofensive rapide, generalii au decis abia după multe discuții să organizeze o serie de formațiuni mobile autonome, în 1938 Diviziunile de lumină mecanizate (DLM) și la începutul războiului Diviziile blindate de rezervă (DCR), dar limitându-le la explorări mediocre și sarcini de contraatac tactice. Deci, la începutul toamnei Gelb, armata avea trei DLM-uri, patru DCR-uri și cinci DLC-uri slabe (Diviziile de cavalerie ușoară), dar, împrăștiate pe tot frontul și slab utilizate, aceste unități nu ar fi atins rezultatele scontate și s-ar fi dovedit inferioare. către diviziunile germane Panzer [41] .
Franța, care la nivel material terestru avea resurse considerabile, se afla în schimb în evidentă inferioritate în aer, unde 1.600 de aeronave ale Armée de l'air , nu întotdeauna moderne și prost folosite, erau depășite numeric și operațional de Luftwaffe [34] . Cea mai gravă deficiență franceză rezidă totuși în structurile de comandă: generalii francezi, loiali învățăturilor primului război mondial , nu au înțeles la timp revoluția provocată de noile strategii, noi tactici și noi mijloace de război ale Wehrmacht și, prin urmare, nu a evaluat prompt și corect evoluția situației. În plus, înaltul comandament s-a împărțit în diversele cartiere generale ale lui Gamelin (comandantul șef al armatei), Doumenc (șeful statului major general), Georges (comandantul „Frontului de Nord-Est”) și Billotte (comandantul Grupului de armate) n. 1) a funcționat foarte încet, în confuzie și cu conflicte continue de competențe, nereușind să mențină controlul operațiunilor [42] . În ajunul bătăliei, liderii politici și militari au rămas optimiști și au dat dovadă de încredere [43] , în timp ce la nivelul trupelor a existat oboseală din faza lungă de drole de guerre și, de asemenea, o anumită neliniște, iar simptomele înfrângerii au subminat moralul unora. departamente [44] .
Armatele belgiene și olandeze, sub comanda generalilor Michiels și respectiv Winkelman, nu erau foarte numeroase (Belgia a organizat 22 de divizii, în timp ce Olanda doar 10 divizii[38] ), ci combative și armate adecvat în infanterie, chiar dacă fără mijloace de tancuri moderne. Ambii s-au luptat bine, belgienii în special pe Lys și olandezi în timpul contraatacurilor din jurul Haga, dar au fost inevitabil implicați în înfrângerea împotriva superiorității materiale și operaționale clare a Wehrmachtului, totuși au păstrat multe divizii germane ale grupului de armate B și au adus o contribuție importantă la cauza aliată [45] .
Armata britanică a trimis BEF în Franța sub comanda generalului Lord Gort care, la 10 mai, avea 11 divizii (inclusiv două divizii teritoriale nefuncționale) cu aproximativ 300 de vehicule blindate, în principal ușoare, și o componentă aeriană mică, dar modernă și eficientă ( Forța de lovire aeriană avansată ) [46] . Era un complex mic (394.000 de soldați) dar omogen, complet motorizat, bine echipat și armat, în special în artileria de câmp și contracar, format din soldați instruiți, optimisti, capabili să mențină coeziunea și să reziste chiar și în situații dificile [47]. ] . Mai mult, la nivel de comandă, chiar și în rândul britanicilor exista o subestimare periculoasă a inamicului și o securitate liniștită, în special în generalul Gort care depindea oficial de generalii Georges și Billotte, dar în realitate putea accesa, de asemenea, direct la sediul central al Londrei [48] . Angajat în Belgia, BEF s-a trezit învins chiar înainte de a lupta din cauza prăbușirii francezilor de pe Meuse și a putut rezista cu înverșunare doar pentru a salva majoritatea trupelor cu o evacuare dramatică pe mare.
Începutul ofensivei germane
Invazia aeriană a Olandei
După o ultimă serie de amânări de la 3 la 7 mai legate de condițiile meteorologice, în cele din urmă în noaptea de 10 mai, OKW a emis cuvântul de cod „Danzig” către toate departamentele, care a dat locul ofensivei generale a Wehrmacht-ului din vest. ; la prima lumină a zorilor, atât grupul de armată B al generalului von Bock, cât și grupul de armate al generalului von Rundstedt au pornit în conformitate cu directivele finale ale Gelb de toamnă, în timp ce în seara zilei de 9 mai Hitler ajunsese deja la Felsennest ") noul său sediu lângă Bad Münstereifel [49] .
În timp ce cea mai mare parte a trupelor blindate alocate grupului de armate A a intrat în Ardeni pentru a lansa atacul decisiv, grupul de armată B a trecut la atacul asupra Olandei începând ofensiva cu o serie de operațiuni speciale ale trupelor aeropurtate și ale parașutiștilor pentru a surprinde podurile strategice și alte domenii importante și depășește rapid rezistența. In particolare il piano tedesco mirava a risolvere subito la situazione occupando di sorpresa dal cielo L'Aia (possibilmente catturando anche il Governo e la Regina Guglielmina ) e impedendo agli olandesi di ripiegare al riparo delle vie d'acqua della cosiddetta "Fortezza Olanda" ( Vesting Holland o Festung Holland ) [50] .
Sostenuti dall'appoggio della Luftflotte 2 del generale Albert Kesselring , gli aviotrasportati della 22ª Divisione da sbarco aereo del generale von Sponeck attaccarono dal cielo gli aeroporti dell'Aja e in un primo momento li occuparono ma vennero contrattaccati dai soldati olandesi del 1º Corpo d'armata, von Sponeck rimase ferito, i tedeschi ripersero le posizioni conquistate dopo aver subito dure perdite e non poterono occupare di sorpresa la capitale [51] . Contemporaneamente invece i paracadutisti della 7. Flieger-Division del generale Kurt Student ebbero successo: vennero conquistate una parte di Rotterdam e l'aeroporto di Waalhaven , e soprattutto i tedeschi occuparono l'importante ponte di Dordrecht e l'enorme viadotto di Moerdijk sull'estuario della Mosa e del Reno , riuscendo a mantenerne il possesso fino all'arrivo delle forze di terra [52] . Infine a Gennep i reparti Brandenburg conquistarono il ponte alla confluenza della Mosa e della Niers e aprirono la strada per 's-Hertogenbosch alle truppe della 18ª Armata tedesca del generale Georg von Küchler , formazione di destra del Gruppo d'armate B, incaricata di conquistare, con due corpi d'armate e otto divisioni tra cui la SS Leibstandarte Adolf Hitler e la SS Das Reich , i Paesi Bassi [53] .
Il 39º Panzerkorps del generale Rudolf Schmidt (con la 9. Panzer-Division e la SS Das Reich) sfruttò questa breccia nelle posizioni olandesi e avanzò rapidamente superando la cosiddetta Linea Grebbe-Peel difesa dal 2º, 3º e 4º Corpo d'armata nemico, ed, entro la sera dell'11 maggio, si congiunse con i paracadutisti a Dordrect e Moerdijk, proseguendo quindi subito per Rotterdam dove le truppe olandesi ancora difendevano una parte della città. Il generale Winkelman, comandante dell'esercito olandese, di fronte ai rapidi sviluppi sfavorevoli, decise quindi di abbandonare la linea Grebbe-Peel e ripiegare nella "Fortezza Olanda" [54] . Nel frattempo erano in arrivo da sud gli elementi di testa della 7ª Armata francese del generale Henri Giraud (1ª Divisione Leggera Meccanizzata e due divisioni di fanteria) che però a causa della prematura ritirata olandese all'interno del Vesting Holland si trovarono improvvisamente attaccati il 12 maggio dalla 9. Panzer-Division e colpiti dal cielo da violenti attacchi aerei della Luftwaffe; il generale Giraud dovette quindi rinunciare a collegarsi con gli olandesi nella regione di Breda e ripiegò il 13 maggio dietro la Schelda [55] .
La situazione olandese era ormai compromessa, dopo l'arrivo del 39º Panzerkorps all'interno della "Fortezza Olanda" e la ritirata francese, e la Regina Guglielmina prese la decisione la sera del 13 maggio di abbandonare il paese. Il 14 maggio il comando tedesco, per accelerare il cedimento nemico, sferrò il bombardamento terroristico di Rotterdam che causò la morte di circa 900 civili e scosse definitivamente la risolutezza olandese; il generale Winkelman decise quindi di cedere le armi con tutto l'esercito e firmò la capitolazione alle ore 9.30 del 15 maggio, mentre la Regina e il Governo si rifugiavano in Gran Bretagna [53] . L'esercito olandese si era battuto bene, ma in soli cinque giorni aveva dovuto cedere le armi di fronte ai nuovi metodi di attacco della Wehrmacht e alla superiorità delle forze aeree e corazzate del nemico, mentre le forze francesi del generale Giraud avevano fallito la loro missione e si trovavano ora dietro la Schelda, lontano dal teatro principale della battaglia [56] .
Attacco ai ponti del Canale Alberto
Mentre la 18ª Armata penetrava nei Paesi Bassi, l'altra formazione del Gruppo d'armate B del generale von Bock, la potente 6ª Armata del generale Walter von Reichenau con cinque corpi d'armata e quindici divisioni, tra cui due Panzer-Division, la mattina del 10 maggio sferrò il suo attacco nelle pianure belghe a nord di Liegi , diretto a superare la resistenza nemica sul Canale Alberto ed a sviare l'attenzione del comando alleato dalla più importante manovra del Gruppo d'armate A nelle Ardenne . Anche in questo settore l'offensiva terrestre tedesca venne preceduta da una serie di clamorose operazioni di forze speciali e paracadutisti organizzate, per impulso anche di Hitler, per conquistare rapidamente punti nevralgici delle difese nemiche e ponti strategici sui corsi d'acqua più importanti ed inoltre utili anche ad impressionare il nemico ed indurlo a dare grande importanza all'attacco tedesco in questo settore del fronte [51] .
Le operazioni speciali più importanti furono effettuate, all'alba del 10 maggio, contro i ponti sulla Mosa a Maastricht , nel Limburgo olandese, dove dovevano passare i panzer delle due divisioni corazzate del XVI Panzerkorps del generale Höppner , sui ponti del Canale Alberto e sulla importante fortezza di Eben-Emael , costruita alla confluenza della Mosa e del canale, che dominava con la sua artiglieria le vie di accesso alle linee belghe [57] . L'esercito belga aveva schierato undici divisioni sul Canale Alberto e riteneva di poter resistere per almeno una settimana prima di ripiegare tra Anversa e Wavre ed inserirsi nella posizione di resistenza principale coordinata con gli alleati, ma il sorprendente attacco tedesco sconvolse tutte le previsioni [58] . Mentre reparti Brandenburg travestiti da soldati olandesi non riuscirono a occupare i ponti di Maastricht, che quindi furono fatti saltare in tempo dai difensori, i due ponti sul Canale Alberto di Vroenhoeven e Veldwezelt furono occupati dai reparti aviotrasportati tedeschi e soprattutto la fortezza di Eben-Emael venne attaccata dall'alto dai paracadutisti del colonnello Koch e neutralizzata in pochi minuti con l'uso di cariche cave [59] .
Alle ore 17.00 del 10 maggio la 4. Panzer-Division del generale Stever, elemento di testa del XVI Panzerkorps , che aveva trovato i ponti di Maastricht distrutti, iniziò l'attraversamento della Mosa su ponti di barche e poté avanzare a ovest del fiume per dirigere verso i ponti sul Canale Alberto occupati dai paracadutisti; la resistenza belga fu debole ei reparti corazzati marciarono con facilità nella pianura belga, aggirando gli altri forti. Al mattino dell'11 maggio la situazione dell'esercito belga si aggravò: i panzer attraversarono i ponti sul canale, la fortezza di Eben-Emael si arrese, e una serie di attacchi aerei dell'aviazione belga e di quelle britannica e francese contro i ponti furono respinti con gravi perdite dalla contraerea tedesca e non ottennero alcun risultato. L'intera 6ª Armata del generale von Reichenau stava avanzando, preceduta dal XVI Panzerkorps , e l'esercito belga si vide costretto ad anticipare la ritirata abbandonando la linea del canale e tutti gli altri forti dell'area di Liegi [60] .
Gli alleati entrano in Belgio
L'improvviso inizio del Fall Gelb il 10 maggio colse la dirigenza politico-militare anglo-francese in un momento di particolare confusione; non solo a Londra era in corso la crisi di governo provocata dalla disfatta norvegese che in quello stesso giorno si sarebbe risolta con la nomina di Winston Churchill alla guida di un gabinetto di unità nazionale [61] , ma il giorno precedente il Presidente del Consiglio francese Paul Reynaud , deluso dalla debolezza del generale Gamelin, aveva deciso di destituirlo e di procedere ad un radicale cambiamento delle strutture di comando. Di fronte alle notizie dell'offensiva tedesca questi propositi di Reynaud vennero messi da parte e quindi il generale Gamelin rimase al comando supremo e diede inizio, dopo qualche incertezza e alcune discussioni con il generale Georges, alla manovra delle armate alleate prevista dal piano Dyle-Breda [62] .
Pur se colti tatticamente di sorpresa dall'offensiva tedesca, gli alleati diedero subito il via al movimento delle forze del Gruppo d'armate n.1 destinate ad entrare in Belgio e nei Paesi Bassi per collegarsi agli eserciti olandese e belga e organizzare un solido fronte continuo e respingere il nemico. Apparentemente, nonostante i contrasti al vertice e le difficoltà della collaborazione tra i vari eserciti, il generale Gamelin, i generali Georges e Billotte ed i generali britannici Gort (che si mostrò serenamente ottimista) e Ironside, avevano fiducia nelle possibilità di vittoria delle forze alleate e nell'efficacia dei loro piani [63] . Il 10 maggio il generale Billotte, comandante il Gruppo d'armate n. 1 costituito da oltre 1 milione di uomini, mise in marcia le sue armate; i movimenti si effettuarono parte su strada e parte su ferrovia e nel complesso si svolsero con regolarità, poco contrastati dalla Luftwaffe che si limitò a sferrare attacchi tattici alle basi aeree nemiche. Il primo giorno anche le aviazioni alleate, seguendo le restrittive direttive del comando, condussero solo missioni di copertura e modesti attacchi alle colonne nemiche che non vennero intralciate nella loro avanzata [64] .
A partire dalle ore 22.00 del 10 maggio le armate del Gruppo d'armate n. 1 (oltre trenta divisioni tra cui la maggior parte delle forze motorizzate e meccanizzate) entrarono in Belgio: a nord la 7ª Armata del generale Giraud, con sette divisioni tra cui due divisioni motorizzate ed una meccanizzata, marciò rapidamente verso Breda e Tilburg per collegarsi con gli olandesi; al centro la BEF (nove divisioni motorizzate) del generale Gort e la potente 1ª Armata del generale Georges Maurice Jean Blanchard , con otto divisioni tra cui due divisioni nord-africane e tre divisioni motorizzate, diressero verso la linea del Dyle; a destra la 9ª Armata del generale André Corap , più debole e costituita da sette divisioni, iniziò il movimento per raggiungere la Mosa tra Namur e Sedan, mentre la 2ª Armata del generale Charles Huntziger prese posizione con cinque divisioni alla cerniera di Sedan. Le forze di fanteria erano precedute dalle forze mobili che già alla fine del primo giorno si spinsero in profondità per prendere contatto con il nemico: la 1ª Armata venne preceduta dalle eccellenti divisioni meccanizzate del Corpo di Cavalleria del generale Prioux, mentre la 9ª e la 2ª Armata spinsero in avanti nelle Ardenne le loro divisioni di cavalleria leggera [65] .
L'entrata in Belgio fu salutata dalla calorosa accoglienza della popolazione e si svolse regolarmente a parte alcuni contrasti tra reparti belgi e britannici, rapidamente appianati. Alla fine del 10 maggio quindi i comandi alleati apparivano ottimisti e sicuri, le operazioni sembravano procedere come previsto malgrado la potenza delle forze attaccanti che avevano messo in difficoltà i belgi e gli olandesi [66] .
La marcia dei panzer nelle Ardenne
Alle ore 05.30 del 10 maggio le sette divisioni corazzate del Gruppo d'armate A del generale von Rundstedt (oltre 1800 carri armati e 350 autoblindo [67] ) penetrarono nelle Ardenne per raggiungere le rive della Mosa e sferrare l'attacco decisivo previsto dal Fall Gelb. Le difese del settore, boscoso e quasi impraticabile per unità meccanizzate, erano deboli; i generali Gamelin e Georges consideravano poco probabile un attacco nel settore e ritenevano che sarebbe occorso molto tempo (circa 20 giorni) per schierare forze sufficienti di fanteria ed artiglieria ed attaccare le difese francesi sulla Mosa tra Namur e Sedan. I belgi, da parte loro, avevano previsto che le due divisioni di chasseurs ardennais , dotate anche di carri leggeri, schierate nelle Ardenne, rallentassero l'avanzata tedesca con azioni di retroguardia prima di ripiegare verso nord-ovest oltre la Mosa tra Huy e Namur. Pertanto il generale Kayaerts, comandante dei cacciatori, alla notizia dell'offensiva tedesca, attivò le demolizioni e le ostruzioni previste e fece ripiegare nella serata del 10 maggio i suoi reparti [68] .
Il piano francese prevedeva che la 9ª Armata e la 2ª Armata, a cui era assegnata la difesa della Mosa tra Namur e Sedan, per guadagnare tempo, inviassero nelle Ardenne le loro divisioni di cavalleria leggera ( Divisions Légères de Cavalerie , DLC) per un'azione di esplorazione e di individuazione di eventuali manovre offensive tedesche, ritenute comunque poco probabili. Dotati solo di poche decine di carri leggeri H39 e autoblindo, questi reparti non erano in grado di sostenere scontri prolungati contro le Panzer-Division. I generali Georges e Billotte, quindi, pur sorpresi dall'immediata ritirata belga, attivarono le divisioni leggere di cavalleria che, messe in allarme in piena notte, entrarono nelle Ardenne nel pomeriggio del 10 maggio. All'alba dell'11 maggio la 1ª e la 4ª DLC della 9ª Armata del generale Corap, raggiunsero la linea Marche , Rochefort , Saint-Hubert , mentre la 2ª e la 5ª DLC del generale Huntziger alla 2ª Armata avanzarono fino a Libramont , Neufchâteau e Arlon [69] .
L'avanzata tedesca nel Lussemburgo non venne contrastata e si sviluppò con regolarità e sicurezza, nonostante i problemi del controllo della viabilità delle numerose colonne motorizzate in azione. Le forze corazzate tedesche costituivano il famoso "cuneo corazzato" ( Panzerkeil ) che nelle aspettative del Führer ed anche di molti generali tedeschi, avrebbe dovuto decidere in un solo colpo la campagna a occidente. A nord marciava il 15º Panzerkorps del generale Hermann Hoth con la 5. e la 7. Panzer-Division (circa 570 carri armati e 100 autoblindo), mentre più a sud, tra Vianden ed Echternach , entrò in azione il Panzergruppe Kleist al comando del generale Paul Ludwig Ewald von Kleist con cinque divisioni corazzate e tre divisioni motorizzate (quasi 1300 carri armati e 300 autoblindo) [70] .
Il Panzergruppe Kleist si componeva a sua volta del 19º Panzerkorps del generale Heinz Guderian, con la 1., la 2. e la 10. Panzer-Division (circa 850 carri e 150 autoblindo); del 41º Panzerkorps del generale Georg-Hans Reinhardt, con la 6. e la 8. Panzer-Division (circa 450 carri armati e 100 autoblindo) e del 14º Corpo d'armata motorizzato del generale Gustav von Wietersheim, con la 2., la 13. e la 29. Divisione motorizzata. A causa della carenza di strade nel territorio delle Ardenne il Panzerkeil dovette procedere inizialmente in tre scaglioni successivi, con in testa il corpo del generale Guderian, seguito da quello del generale Reinhardt e più indietro dalle forze del generale von Wietersheim [71] . La marcia dei panzer venne anche preceduta da alcune riuscite operazioni speciali: la cosiddetta "operazione Niwi" e l'incursione del gruppo Hedderich [72] .
A mezzogiorno del 10 maggio il generale Guderian aveva già raggiunto la frontiera belga, dopo aver attraversato senza combattere il Lussemburgo. L'11 e il 12 maggio si verificarono i contatti e gli scontri tra le divisioni di cavalleria leggera francesi e le Panzer-Division del Gruppo d'armate A. A sud la 10. Panzer-Division, respinse ad Arlon la 2ª DLC e raggiunse il Semoy a Herbeumont , mentre più a nord la 1. e la 2. Panzer-Division, dopo alcuni errori di marcia ed ingorghi nel traffico, sconfissero la 5ª DLC a Libramont e Neufchâteau, e già nella serata del 12 maggio la 1. Panzer del generale Kirchner arrivò in forze al Semoy a Bouillon , costringendo il generale Charles Huntziger ad ordinare alla sua cavalleria di ripiegare oltre il fiume. Infine il 15º Panzerkorps del generale Hoth attaccò le Divisioni Leggere di Cavalleria della 9ª Armata che vennero battute tra Marche e Saint-Hubert e dovettero a loro volta ripiegare [73] .
Il pomeriggio del 12 maggio la resistenza della cavalleria meccanizzata francese, in grave inferiorità di mezzi, era stata ovunque superata, ed alla fine della giornata il generale Huntziger abbandonò anche il Semoy a Bouillon e si ritirò oltre la Mosa a Sedan mentre i reparti del generale Corap ripiegarono oltre il fiume a Dinant e Givet . Nel tardo pomeriggio quindi tutti i ponti sulla Mosa furono metodicamente fatti saltare dal genio francese [74] .
La rapidità e la potenza dell'avanzata tedesca nelle Ardenne misero in allarme il comando francese; il generale Georges, preoccupato per Sedan, iniziò a radunare forze di riserva ed il generale dell'aviazione francese D'Astier informò dell'individuazione nelle Ardenne di lunghe colonne motorizzate nemiche. Nel complesso tuttavia nei comandi francesi si mantenne un certo ottimismo: i generali Billotte, Georges e Gamelin ritenevano ancora improbabile un attacco sulla Mosa e credevano di avere molto tempo a disposizione per rafforzare le difese, mentre temevano maggiormente un attacco sulla linea Dyle. Nel campo tedesco la facilità dell'avanzata, il mancato intervento dell'aviazione nemica contro le colonne motorizzate nelle Ardenne e l'assenza di reazioni degli alleati sorpresero l'alto comando e lo stesso Hitler, che quindi decisero di proseguire secondo i piani e sferrare subito l'attacco decisivo alla linea della Mosa [75] .
Lo sfondamento sulla Mosa
Ritirata belga e battaglia di carri ad Hannut
Nella tarda mattinata dell'11 maggio, i dirigenti belgi riuniti al forte di Breendonck , Re Leopoldo, il Capo di Stato maggiore Michiels e il consigliere militare del re van Overstraeten, decisero di abbandonare le posizioni sul Canale Alberto , ormai minacciate dall'attraversamento in forze del 16º Panzerkorps dei ponti di Veldwezelt e Vroenhoven , e anticipare il ripiegamento sulla posizione di resistenza principale su cui stabilire il contatto con le forze anglo-francesi in marcia da sud.
Questo ripiegamento già il secondo giorno delle operazioni (il comando belga contava di resistere sul Canale Alberto per almeno una settimana) a causa dell'andamento disastroso dei combattimenti, scopriva prematuramente le pianure belghe a nord di Namur in direzione del varco di Gembloux dove dovevano affluire le forze della 1ª Armata francese del generale Blanchard [76] .
Il 1º Corpo d'armata (4ª e 7ª Divisione fanteria) e il 3º Corpo d'armata belga (1ª e 3ª Divisione fanteria) quindi si ritirarono con qualche difficoltà verso nord-ovest per prendere posizione sulla linea KW (da Koningshoyckt a Wavre ) sulla sinistra del fronte del BEF del generale Gort, mentre le forze corazzate tedesche del generale Höppner, con in testa la 4. Panzer-Division del generale Stever, seguita sulla sua destra dalla 3. Panzer-Division del generale Stumpff, avanzarono a sud-ovest, occupando Tongres e avvicinandosi ad Hannut , dopo aver sbaragliato la 7ª Divisione fanteria belga che perse oltre 7.000 prigionieri. Le altre divisioni belghe riuscirono a ritirarsi tra il 12 e il 14 maggio, inseguite dalle divisioni fanteria della 6ª Armata del generale von Reichenau [77] .
Il pomeriggio del 12 maggio si verificarono i primi scontri tra gli elementi di testa della 4. Panzer-Division ei reparti in arrivo della 3ª Division Légère Mécanique (DLM) francese del generale Langlois, avanguardia del Corpo di Cavalleria del generale René Prioux che si era affrettato in avanti alla notizia del crollo dei belgi per guadagnare tempo in attesa dell'arrivo della 1ª Armata al varco di Gembloux. Di fronte al cedimento delle difese sul Canale Alberto e alla debolezza delle difese dei belgi il generale Prioux aveva proposto fin dall'11 maggio di ripiegare subito sulla posizione meno esposta della Schelda ma i generali Georges e Billotte, preoccupati della coesione del dispositivo alleato, decisero di continuare i movimenti secondo i piani e di bloccare i panzer per almeno quattro giorni, impegnando il Corpo di Cavalleria [78] .
Quindi a partire dal 12 maggio per due giorni le forze corazzate tedesche del 16º Panzerkorps del generale Höppner (circa 700 carri armati, di cui 140 Panzer III e Panzer IV ) e francesi del Corpo di Cavalleria del generale Prioux (circa 450 carri, tra cui 160 moderni SOMUA S35 ) si affrontarono tra Hannut, Merdrop e Perwez , dando vita ad una serie di aspri combattimenti nella pianura belga che costituirono la prima e la più grande battaglia di carri dell'intera campagna di Francia del 1940, ed anche il solo grande scontro corazzato in cui i reparti meccanizzati francesi riuscirono a contrastare i panzer tedeschi, pur finendo per essere costretti a ripiegare [79] .
Gli scontri iniziali il 12 maggio videro impegnati la 4. Panzer-Division e la 3ª Division Légère Mécanique e si svilupparono tra Jandrain , Chehen e Hannut; i reparti francesi si batterono bene ei carri SOMUA dimostrarono la loro superiorità tecnica e le qualità dei loro cannoni anticarro da 47mm. I panzer subirono perdite, in particolare tra i carri leggeri, ma evidenziarono anche maggiore esperienza e migliori capacità tattiche. Impiegati in modo frammentario, poco mobili e con difficoltà di comunicazione, i reparti francesi vennero progressivamente isolati e battuti dai panzer tedeschi che manovrarono in modo coordinato, grazie alle migliori comunicazioni radio ed alla loro esperienza tattica. Alla fine della giornata la 3ª DLM, dopo aver perso molti carri leggeri H39 , abbandonò la linea Hannut- Tirlemont e ripiegò più indietro [80] .
Il 13 maggio la battaglia riprese con maggior intensità, la 4. Panzer-Division del generale Stever venne sostenuta dall'arrivo sulla destra della 3. Panzer-Division del generale Stumpff, mentre entrò in azione per i francesi anche una parte della 2ª DLM del generale Bougrain. I combattimenti più aspri ebbero luogo a Merdrop ea Orp-le-Petit , entrambe le parti subirono perdite, i carri francesi inflissero alcuni scacchi al nemico, ma infine i tedeschi ebbero la meglio, molti squadroni corazzati delle DLM vennero isolati e distrutti dalle manovre e dal tiro dei panzer, anche la Luftwaffe intervenne ripetutamente contro le forze francesi. Infine il generale Prioux ripiegò ad est della posizione di Gembloux; al mattino del 14 maggio i panzer del generale Höppner attaccarono anche quest'ultima posizione del Corpo di cavalleria, respinsero alcuni contrattacchi e raggiunsero la linea principale francese a Gembloux, occupata dalla fanteria del generale Blanchard, mentre le forze meccanizzate del generale Prioux, molto provate, passavano in riserva [81] .
I due giorni della battaglia di carri di Hannut, costarono molte perdite alle due parti ma i tedeschi rimasero padroni del campo e quindi recuperarono gran parte dei mezzi fuori uso; la 4. Panzer-Division registrò 29 perdite definitive (tra cui solo due Panzer III e quattro Panzer IV) e la 3. Panzer-Division venti carri totalmente distrutti. Il Corpo di Cavalleria dovette lamentare la perdita definitiva di oltre 100 mezzi corazzati, di cui 75 carri H39 e 30 SOMUA S35. Le Panzertruppen uscirono vincitrici da questa grande battaglia di carri e dimostrarono la loro superiorità tattica, ma rimasero anche impressionati dalle qualità tecniche dei mezzi nemici e dalle carenze dei loro cannoni anticarro da 37mm [82] .
Resistenza alleata sulla linea Dyle
La coraggiosa difesa delle due DLM del Corpo di cavalleria del generale Prioux permise alla 1ª Armata francese del generale Blanchard di arrivare in tempo sulla posizione di Gembloux e schierare le sue divisioni; gli scontri tra carri però erano costate molte perdite alle forze meccanizzate francesi che quindi si sarebbero trovate indebolite e, frammentate in piccoli gruppi, non sarebbero più riuscite a battersi in modo efficace contro le forze corazzate tedesche [83] .
Nel frattempo i generali Blanchard e Gort, ignari degli sviluppi disastrosi a sud di Namur (il 14 maggio era già crollato il settore di Sedan ), valutavano con ottimismo la situazione: la manovra tedesca sembrava svilupparsi secondo le previsioni e, anche se a causa del cedimento belga, lo schieramento era stato affrettato, le truppe anglo-francesi avevano raggiunto le posizioni e sembravano in grado di combattere una battaglia difensiva sulla Linea Dyle. Alle loro spalle erano presenti le due divisioni di Prioux, mentre era stato previsto fin dal 10 maggio che la 1ª e la 2ª Divisione Corazzata di Riserva ( Division Cuirassée de Réserves , DCR), raggruppate inizialmente a Reims , si portassero nel settore di Charleroi per intervenire in caso di difficoltà sulla linea Wavre-Namur [84] .
In realtà il generale Georges, allarmato dalle notizie provenienti dalle Ardenne , già la sera dell'11 maggio aveva diramato una direttiva (la n. 12) che prevedeva l'assegnazione della 2ª e della 3ª DCR al settore di Sedan della 2ª Armata, insieme a quattro divisioni di fanteria. Inoltre la sera del 13 maggio l'Alto comando francese del "Fronte Nord-Est", dopo aver ricevuto le prime notizie dei problemi sulla Mosa vicino a Dinant , prescrisse al generale Bruneau, comandante della 1ª DCR, giunta a nord di Charleroi ed assegnata alla 1ª Armata, di tenersi pronto a contrattaccare a disposizione della 9ª Armata, a sud della Sambre verso Dinant. Alle ore 12.45 del 14 maggio arrivò l'ordine definitivo di soccorrere la 9ª Armata e la 1ª DCR quindi iniziò a muovere con difficoltà a sud abbandonando il settore della 1ª Armata [85] .
A causa della continua avanzata tedesca lungo tutto il fronte occidentale dai Paesi Bassi all'inizio della linea Maginot e dell'offensiva del 16º Panzerkorps del generale Höppner che aveva costretto alla ritirata il Corpo di Cavalleria, i generali Georges e Billotte non furono in grado nemmeno il 14 maggio, nonostante le notizie sugli attraversamenti tedeschi a Sedan e Dinant, di valutare correttamente la situazione e di identificare il vero Schwerpunkt tedesco sulla Mosa a sud di Namur, e quindi considerarono ancora il settore della Linea Dyle, dove erano il BEF e la 1ª Armata, come quello più importante e da difendere ad oltranza, sperando che le misure di rafforzamento adottate permettessero di ristabilire la situazione nei settori della 2ª e della 9ª Armata [86] .
Dal pomeriggio del 14 maggio, mentre a sud di Namur le linee francesi stavano cedendo, era in corso la battaglia nel settore di Gembloux. Il generale Blanchard difendeva questo zona con sei divisioni della sua 1ª Armata, tra cui due divisioni di fanteria nord-africana e una divisione marocchina; la 4. Panzer-Division penetrò nelle linee del 4º Corpo d'armata (generale Aymes) e nella serata del 14 maggio ottenne qualche successo ma l'intervento della 1ª Divisione marocchina e di un battaglione di carri di riserva respinse l'attacco tedesco. Il 15 maggio il generale von Reichenau, comandante della 6ª Armata riprese l'offensiva tra Lovanio e Gembloux ei combattimenti si accesero sia nel settore del BEF che in quello della 1ª Armata francese [87] .
A Lovanio il tentativo di due divisioni fanteria dell'11º Corpo d'armata tedesco di conquistare la città di sorpresa venne respinto dalla 3ª Divisione britannica del generale Montgomery , mentre a Wavre fallirono gli attacchi del 4º Corpo d'armata contro la 2ª Divisione fanteria britannica. Nel settore di Gembloux il 16º Panzerkorps rinnovò il tentativo di sfondare con l'aiuto di due divisioni fanteria; gli attacchi dei panzer contro le difese francesi non ebbero successo e la 4. Panzer-Division subì pesanti perdite. Le divisioni corazzate del generale Höppner, appoggiate anche dagli attacchi aerei della Luftwaffe, guadagnarono terreno nel settore di Ottignies , ma il 4º Corpo d'armata francese (1ª Divisione marocchina e 15ª Divisione motorizzata) contrattaccò e respinse il nemico [88] .
Alle ore 17.00 del 15 maggio il generale von Reichenau sospese gli attacchi per riorganizzare le sue forze. L'offensiva del Gruppo d'armate B del generale von Bock era stata fermata sulla linea Dyle ei generali alleati erano fiduciosi; anche il generale Edmund Ironside , Capo dello Stato maggiore Imperiale , all'oscuro degli sviluppi della situazione, considerò la situazione soddisfacente, mentre a livello politico i dirigenti anglo-francesi, male informati dal generale Gamelin, ignoravano i dettagli operativi della battaglia [89] .
La situazione cambiò totalmente nella notte del 15 maggio; il generale Billotte ordinò ai generali Blanchard e Gort di iniziare subito a ripiegare, abbandonando la linea Dyle per raggiungere inizialmente la linea del Dendre . I catastrofici sviluppi sulla Mosa tra Dinant e Sedan, che avevano quasi sconvolto il generale Georges e il suo quartier generale nella notte del 14 maggio, scoprivano il fianco destro del Gruppo d'armate n. 1 e rendevano essenziale ripiegare subito verso sud-ovest per evitare di essere tagliati fuori dalla marcia del "cuneo corazzato" tedesco verso il mare [90] .
L'attacco delle Panzer-Division sulla Mosa
Alle ore 16.00 del 12 maggio elementi della 7. Panzer-Division del generale Rommel , che, alla testa del 15º Panzerkorps del generale Hoth, era avanzata di oltre 100 km in due giorni nei boschi delle Ardenne e respinto la 4ª DLC francese, raggiunsero per primi la Mosa a Dinant ; la cittadina, posta a est del corso d'acqua, venne conquistata, ma il ponte sul fiume era già stato fatto saltare regolarmente dai genieri francesi [91] .
La difesa di questo tratto della Mosa era stata assegnata dal generale André Corap , comandante della 9ª Armata francese, all'11º Corpo d'armata del generale Martin con la 18ª Divisione fanteria che, priva di mezzi motorizzati, avrebbe dovuto percorrere dalla frontiera a piedi quasi cento km di strade per raggiungere le posizioni. I generali francesi contavano di arrivare sulla Mosa entro cinque giorni dal 10 maggio e, considerando la minaccia tedesca in questo settore di minore rilievo, speravano di organizzare in tempo le difese in attesa di un eventuale attacco. La 18ª Divisione del generale Duffet la sera del 12 maggio era quindi ancora in ritardo e aveva presenti sul posto solo tre battaglioni e alcuni elementi delle divisioni di cavalleria [92]
Il generale Rommel non attese il grosso della sua divisione corazzata e già nella serata del 12, sfruttando una chiusa sull'isola di Houx al centro del fiume, riuscì a costituire una piccola testa di ponte sulla riva sinistra della Mosa. I confusi contrattacchi sferrati dal generale Duffet con alcuni reparti di fanteria e carri armati nella giornata del 13 maggio fallirono per la disorganizzazione francese ed anche per l'energia del generale Rommel che prese la guida diretta delle operazioni; quindi alla fine del giorno 13, la 7. Panzer-Division poté rafforzare la sua testa di ponte e cominciare a costruire ponti mobili a Bouvignes per trasportare i carri armati oltre il fiume, mentre i francesi mostravano segni di cedimento [93] .
Il 13 maggio giunse alla Mosa, nell'impervio settore di Monthermé anche la 6. Panzer-Division del generale Werner Kempf , appartenente al 41º Panzerkorps del generale Reinhardt , formazione del fianco destro del "cuneo corazzato" del Panzergruppe Kleist . Il corpo corazzato del generale Reinhardt era avanzato, a causa della carenza di strade, in secondo scaglione alle spalle del 19º Panzerkorps , ed entrò in azione solo alle ore 16.00 del 13 maggio quando i reparti della 6. Panzer-Division attaccarono a Monthermé in un'area dove il corso del fiume formava varie anse e scorreva incassato in aspri dirupi, quasi inaccessibili [94] .
La difesa era costituita da reparti della 102ª Divisione fanteria da fortezza, formazione statica e priva di mezzi motorizzati ma combattiva e pronta alla battaglia, appartenente al 41º Corpo d'armata del generale Libaud. L'attacco dei fucilieri tedeschi si sviluppò sotto il fuoco dei mitraglieri (formati anche da soldati indocinesi e malgasci) ed incontrò difficoltà; solo nella tarda serata, grazie al fuoco di appoggio dei panzer dalla riva destra ed all'intervento della Luftwaffe, i tedeschi attraversarono il fiume su canotti. La conformazione del terreno però impedì di sfruttare il successo ed il 14 maggio la 6. Panzer-Division rimase bloccata dal fuoco dei reparti della 102ª Divisione da fortezza [95] .
Mentre la 9ª Armata subiva due attacchi e cedeva alcune pericolose teste di ponte sulla Mosa, un terzo e decisivo attacco era in pieno svolgimento il 13 maggio più a sud dove il 19º Panzerkorps del generale Heinz Guderian (con tre divisioni corazzate e oltre 850 carri armati) aveva raggiunto in forze il fiume nel settore di Sedan, difeso dal 10º Corpo d'armata del generale Grandsand appartenente alla 2ª Armata del generale Charles Huntziger . Le importanti difese di Sedan, alla cerniera tra la 9ª e la 2ª Armata erano state trascurate dal comando francese; minimizzando i rischi di un attacco nemico dalle Ardenne, il generale Huntziger aveva rassicurato i generali Gamelin e Georges sulla solidità delle sue difese a Sedan, affidate in realtà solo alle due deboli e poco addestrate divisioni del 10º Corpo (55ª e 71ª Divisione fanteria), costituite da reparti di riservisti carenti di difese antiaeree e anticarro anche se sostenute da una potente artiglieria campale [96] .
Nonostante l'inatteso arrivo in forze delle Panzer-Division sul fiume, i generali Grandsand e Lafontaine (comandante della 55ª Divisione) sembrarono non molto preoccupati la mattina del 13 maggio e ritenevano di avere tempo per rafforzare le linee e di poter respingere un attacco oltre il fiume dalle loro posizioni sulle colline. I generali Georges e Roton furono invece allarmati dalle notizie provenienti dalle Ardenne e, dopo aver attivato già l'11 maggio le prime riserve, il pomeriggio del 12 maggio disposero il trasferimento d'urgenza a Sedan della 3ª Divisione Corazzata di Riserva, della 3ª Divisione motorizzata e della 14ª Divisione fanteria per rafforzare le difese e contrattaccare [97] .
In realtà il generale Guderian, le cui divisioni corazzate non erano ancora concentrate, non mancava di preoccupazioni e avrebbe preferito rinviare l'attacco al 14 maggio, ma il generale von Kleist, sperando di cogliere di sorpresa i francesi, impose di sferrare l'offensiva subito e promise il concorso della Luftwaffe che nel pomeriggio del 13 maggio sarebbe stata concentrata nel settore [98] .
Crollo delle difese francesi a Sedan
A partire dalle ore 11.00 del 13 maggio la Luftwaffe ( Luftflotte 3 del generale Hugo Sperrle ) sferrò una serie incessante di attacchi alle postazioni francesi; non ostacolati dalle aviazioni alleate, gli aerei tedeschi, in particolare i temibili Stukas , colpirono impunemente per ore le linee nemiche, infliggendo danni alle fortificazioni ma soprattutto scuotendo il morale dei soldati francesi. In particolare, gli artiglieri sospesero il fuoco di interdizione, mentre anche i fanti furono molto scossi dai continui attacchi aerei. Alle ore 16.00 fucilieri e pionieri iniziarono l'attraversamento della Mosa su canotti; la resistenza dei difensori della 55ª Divisione fanteria, demoralizzati e in parte in fase di trasferimento, fu debole ed in pochi minuti i tedeschi raggiunsero la riva sinistra del fiume [99] .
I successi maggiori furono raggiunti al centro del fronte d'attacco da un reggimento fucilieri della 1. Panzer-Division del generale Kirchner e dal reggimento Grossdeutschland , che scardinarono le difese tra Glaire e Torcy e avanzarono in profondità; a sinistra, a Wadelincourt , anche la 10. Panzer-Division del generale Schaal riuscì a costituire una solida testa di ponte, mentre a destra la 2. Panzer-Division del generale Veiel, giunta in ritardo, attraversò a Donchery solo con pochi uomini. Nelle ore successive i fucilieri della 1. Panzer-Division, al comando del colonnello Balck sfruttarono audacemente il successo e, poco ostacolati dai difensori in disfacimento, conquistarono le alture del Bois de la Marfée ed alle ore 23.00 raggiunsero Chéhéry a otto km a sud della Mosa [100] .
Dalle ore 18.00 del 13 maggio la situazione francese si era aggravata: le truppe, scosse dai bombardamenti e dalla violenza dell'attacco, ebbero un crollo morale, gli artiglieri abbandonarono i cannoni, si verificarono fenomeni di panico. Nella notte la 55ª Divisione fanteria era ormai quasi distrutta, l'artiglieria era perduta e la 1. Panzer-Division alle ore 07.00 del 14 maggio poté iniziare, dopo la costruzione di un ponte mobile a Gaulier , il passaggio dei suoi panzer oltre il fiume [101] .
Le notizie disastrose da Sedan provocarono costernazione nei quartier generali francesi, il generale Georges, rassicurato da Huntziger, tranquillizzò a sua volta il generale Gamelin, ma nella notte del 14 maggio fu quasi colto dal panico di fronte alle notizie della rotta, mentre il generale Billotte durante la giornata richiese disperatamente l'intervento delle aviazioni alleate [102] . Il generale Grandsand, comandante del 10º Corpo d'armata a Sedan, fin dalle ore 19 del 13 maggio aveva cercato di bloccare l'avanzata tedesca con l'impiego delle sue riserve; ma i reparti si mossero con lentezza in mezzo agli sbandati che abbandonavano il fronte. Solo alle ore 07.00 del 14 maggio due battaglioni di carri leggeri e reparti di fanteria contrattaccarono verso Bulson e Chéhéry, ma ormai le prime compagnie panzer della 1. Panzer-Division erano già a sud del fiume e respinsero facilmente il contrattacco, distruggendo gran parte dei carri leggeri francesi [103] . Alle ore 09.00 i carri armati tedeschi erano a Bulson, mentre sulla loro sinistra anche la 10. Panzer-Division faceva rapidi progressi di fronte alla 71ª Divisione fanteria.
Il generale Guderian, che dirigeva personalmente le operazioni, trascorse la prima parte del 14 maggio a rafforzare la sua testa di ponte ed a organizzare il passaggio dei carri armati, sfruttando lo sfacelo delle difese. Quindi nel primo pomeriggio Guderian prese l'audace decisione, nonostante un contrasto con il prudente generale von Kleist che avrebbe preferito attendere le forze di fanteria, di far girare subito verso ovest la 1. e la 2. Panzer-Division per attraversare il corso d'acqua del Bar e avanzare a nord dell' Aisne e della Somme , coprendo questa manovra con il reggimento Grossdeutschland e la 10. Panzer-Division schierate nella cittadina di Stonne [104] .
Nella mattinata del 14 maggio fallirono gli attacchi sferrati dalla RAF e dall' Armée de l'air contro i ponti mobili costruiti dai tedeschi sulla Mosa; le difese contraeree furono molto efficaci ei caccia della Luftwaffe inflissero gravi perdite agli assalitori che non ottennero alcun risultato contro i ponti né poterono frenare l'avanzata [105] . Nel corso del 14 maggio quindi le due Panzer-Division attaccarono verso ovest e attraversarono il Bar dopo aver superato la resistenza della 5ª Divisione Leggera di Cavalleria ed della 3ª Brigata Spahis . Nel frattempo, nel primo mattino del 14, erano arrivate a sud di Stonne le potenti riserve che il generale Georges aveva inviato di rinforzo fin dalla sera del 12 maggio. La 3ª Divisione Corazzata di Riserva del generale Brocard, con oltre 150 carri armati, tra cui circa 60 carri pesanti B1 bis , e la 3ª Divisione motorizzata, sotto il comando del 21º Corpo d'armata del generale Flavigny, si trovavano in posizione utile per contrattaccare verso nord e avrebbero potuto minacciare il fianco sinistro del 19º Panzerkorps , coperto inizialmente solo dal reggimento Grossdeutschland [106] .
Ma i generali francesi dimostrarono scarsa iniziativa: Huntziger emanò ordini contraddittori, il generale Flavigny, poco esperto di manovre con mezzi corazzati, rinviò ripetutamente l'attacco, sparpagliando le sue formazioni nelle campagne, e sia il 14 che il 15 maggio la 3ª DCR del generale Brocard, frammentata in piccoli gruppi, si limitò ad azioni locali intorno a Stonne e non lanciò mai il contrattacco verso Sedan. Nei giorni seguenti i carri armati francesi della 3ª DCR combatterono una serie di aspri scontri a Stonne contro il Grossdeutschland e la 10. Panzer-Division: entrambe le parti subirono gravi perdite, ma i tedeschi respinsero gli attacchi e mantennero le posizioni [107] .
Il 15 maggio quindi, mentre il generali Flavigny e Huntziger sprecavano una favorevole occasione e disperdevano le loro forze corazzate, il generale Guderian poté continuare la sua avanzata verso ovest con la 1. e la 2. Panzer-Division. Sulla linea della Vence reparti di Spahis si batterono con valore a La Horgne contro la 1. Panzer-Division del generale Kirchner, mentre a Bouvellemont entrò in azione la 14ª Divisione del generale de Lattre . Dopo duri combattimenti questa coraggiosa resistenza venne superata mentre anche la debole 53ª Divisione fanteria, inviata dal generale Corap, si disgregò rapidamente di fronte alla 2. Panzer-Division del generale Veiel [108] .
Il mattino del 16 maggio i panzer erano liberi di marciare, quasi senza opposizione, nella pianura verso Laon , Rethel e Montcornet , mentre gli sbandati francesi rifluivano verso sud e numerosi prigionieri venivano catturati. Il generale Guderian, dopo un nuovo contrasto con il generale von Kleist (il generale rassegnò anche per un momento le dimissioni), desideroso di rallentare l'avanzata nel timore di minacce sui fianchi, spinse ancora in avanti le sue colonne corazzate. La 2. Panzer-Division raggiunse alle ore 11.00 del 16 maggio, Montcornet, 60 km a ovest di Sedan, dove ebbe la sorpresa di incontrare i panzer della 6. Panzer-Division del generale Kempff, del 41º Panzerkorps del generale Reinhardt, che erano arrivati in città alle ore 17.00 del 15 maggio, provenienti da Monthermé [109] .
Distruzione della IX Armata
Il 14 e il 15 maggio era crollata la resistenza della IX Armata che, già in difficoltà a Dinant e Monthermé, si trovava con il fianco destro scoperto a causa del cedimento della 2ª Armata a Sedan. A Dinant il generale Rommel il 14 maggio continuò ad espandere la sua testa di ponte e, con l'arrivo del grosso dei suoi carri armati, superò la resistenza della 18ª Divisione fanteria, occupò Onhaye e Morville e marciò durante la notte su Philippeville . Intanto più a nord, anche l'altra divisione corazzata del XV Panzerkorps del generale Hoth, la 5. Panzer-Division del generale von Hartlieb, superò la Mosa a Yvoir , mentre più a sud, vicino a Givet , anche la 32ª Divisione fanteria attraversò il fiume nel settore difeso dalla 22ª Divisione fanteria [110] .
Alle ore 19.00 del 14 maggio il generale Martin, comandante del XI Corpo d'armata, prese la disastrosa decisione di ritirare le sue divisioni (18ª e 22ª Divisione fanteria) su una linea più arretrata abbandonando la difesa del fiume. Le due demoralizzate divisioni si disgregarono nella ritirata e, sottoposte agli attacchi aerei della Luftwaffe che il 14 maggio intervenne nel settore della 9ª Armata, non poterono più contenere l'avanzata delle divisioni del generale Hoth [111] .
Durante drammatiche discussioni nella notte del 15 maggio, i generali Corap e Billotte, preoccupati dagli ordini di ritirata di Martin, decisero un arretramento ancora più profondo, fino ad una linea Rocroi - Signy-l'Abbaye , e si parlò di ripiegare fino alla linea di frontiera. Il generale Billotte rinviò invece l'ordine di ritirata per le sue armate anglo-francesi che si stavano appena schierando sulla Linea Dyle. I generali francesi speravano ancora di salvare la situazione con l'arrivo da nord della 1ª Divisione Corazzata di Riserva del generale Bruneau e della 4ª Divisione fanteria nordafricana del generale Sancelme, assegnate dal generale Georges fin dalle ore 12 del 14 maggio alla IX Armata di Corap [112] .
Il generale Billotte alle ore 4.00 del 15 maggio avvertì il generale Georges della critica situazione della 9ª Armata e sollecitò un cambio di comando per galvanizzarne la resistenza sulla nuova linea più arretrata. Quindi il generale Giraud, già comandante della VII Armata, venne nominato alla guida dell'armata in difficoltà al posto del generale Corap e nel pomeriggio assunse il comando al Quartier generale di Vervins , ma fin dall'inizio si trovò di fronte ad un situazione drammatica. All'oscuro della posizione delle sue divisioni, senza collegamenti, con le riserve ormai esaurite il generale Giraud, malgrado il suo entusiasmo e le sue capacità, non poté fare nulla per arginare lo sfacelo delle sue truppe [113] .
Il 15 maggio la 9ª Armata armata venne definitivamente distrutta dalle divisioni del Panzergruppe Kleist e del 15º Panzerkorps : a nord la 5ª Divisione motorizzata si disgregò durante la ritirata, mentre le due divisioni dell'11º Corpo d'armata del generale Martin (18ª e 22ª) vennero disperse dai panzer del generale Hoth (7. e 5. Panzer-Division) in marcia su Philippeville e Florennes . Infine a sud le divisioni del 41º Corpo d'armata del generale Libaud (61ª di fanteria e 102ª da fortezza) che avevano resistito a Monthermé per tutto il 14 maggio, ricevettero al mattino del 15 maggio l'ordine di ripiegare, ma durante lo sganciamento vennero attaccate e sopraffatte dalla 6. Panzer-Division, che era riuscita a sbucare fuori da Monthermè, e dalla 8. Panzer-Division del generale Kuntzen, che aveva superato la Mosa a Nouzonville [114] . Alle ore 17.00 del 15 maggio la 6. Panzer-Division del generale Kempff, dopo una rapida avanzata in mezzo alle colonne francesi in rotta, raggiunse Montcornet, 60 km a ovest della Mosa, suggellando il crollo in soli tre giorni della 9ª Armata [115] .
Fallimento dei contrattacchi e panico nell'alto comando alleato
«Allora questa è la fine dell'esercito francese? (Daladier)... Si, è la fine dell'esercito francese (Gamelin)» |
| ( Dialogo telefonico tra il Ministro della Guerra Édouard Daladier e il generale Maurice Gamelin nel pomeriggio del 15 maggio 1940 [116] ) |
Nella notte del 14 maggio il generale Aimé Doumenc , quartiermastro generale dell'Esercito francese, aveva tentato di risollevare il generale Georges delineando una manovra per chiudere le brecce aperte in tre punti del fronte della Mosa. Tre Divisioni Corazzate di Riserva, da sud la 3ª DCR, da nord la 1ª DCR e da ovest la 2ª DCR, avrebbero contrattaccato per respingere le ancora deboli formazioni nemiche oltre il fiume. La manovra, teoricamente ancora eseguibile il 14 o il 15 maggio, sarebbe fallita in pochi giorni a causa di errori tattici, della disorganizzazione e della confusione nelle file francesi [117] .
Mentre la 3ª DCR del generale Brocard il 14 e il 15 maggio veniva impiegata a piccoli gruppi in compiti difensivi dal comando della 2ª Armata invece di contrattaccare su Sedan, il generale Bruneau, comandante della 1ª DCR, nel pomeriggio del 14 maggio aveva portato faticosamente la sua formazione a sud della Sambre in direzione di Dinant; ma i movimenti dell'unità corazzata, equipaggiata con 156 carri armati tra cui 66 B1 bis, furono lenti e confusi, in mezzo alle masse di sbandati. Inoltre la divisione, priva delle cisterne di rifornimento disperse nelle retrovie, si ritrovò senza carburante; al mattino del 15 maggio il generale Bruneau, privo di ordini, si trovava con la sua divisione senza carburante, ferma e dispersa in mezzo alla campagna tra Florennes e Flavion [118] .
Durante la giornata la divisione corazzata, quasi immobile, venne attaccata da sud a Flavion dai panzer della 7. Panzer-Division del generale Rommel; dopo aver inflitto gravi perdite, Rommel proseguì verso ovest, aggirando la 1ª DCR, che venne quasi subito attaccata anche da nord-est dai panzer della 5. Panzer-Division, l'altra divisione del 15º Panzerkorps del generale Hoth; durante gli scontri di carri, i francesi combatterono quasi da fermo in piccoli gruppi, sfruttando i loro cannoni pesanti da 75 e da 47mm. La 5. Panzer-Division, sostenuta anche dalla Luftwaffe, ebbe la meglio e, nonostante alcune perdite, distrusse sistematicamente le unità francesi [119] . Alla fine del 15 maggio il generale Bruneau, dopo aver perso oltre 100 carri, non poté che ripiegare verso la frontiera. Nei giorni seguenti, i gruppi superstiti della 1ª DCR vennero distrutti in una serie di piccoli scontri a Beaumont , Denée , Solre-le-Château e Avesnes contro i panzer della 7. e della 5. Panzer-Division e contro i reparti anticarro tedeschi; la sera del 16 maggio rimanevano solo 17 carri armati francesi in azione [120] , il 19 maggio lo stesso generale Bruneau sarebbe stato fatto prigioniero a sud di Cambrai da reparti della 6. Panzer-Division [121] .
Nel frattempo, il generale Rommel aveva continuato ad avanzare con la 7. Panzer-Division, conquistando Avesnes, Landrecies e Le Cateau e arrestandosi il mattino del 17 maggio dopo aver catturato 10.000 prigionieri e 100 carri armati. La distruzione della 1ª DCR e la sconfitta anche della 4ª Divisione nordafricana del generale Sancelme e della 9ª Divisione motorizzata del generale Didelet, inviate dal generale Billotte da nord, aprivano ora ai carri tedeschi la strada verso Arras e Cambrai. Entro il 20 maggio entrambe le divisioni cessarono di esistere ei generali Sancelme e Didelet vennero catturati [122] .
Il 17 maggio anche la 2ª Divisione Corazzata di Riserva del generale Bruché venne sprecata dal comando francese; trasportata parte per ferrovia e parte su strada, si sparpagliò a nord ea sud dell'Aisne e perse ogni capacità offensiva. Una serie di piccoli reparti di carri armati isolati si schierarono sull' Oise per cercare di bloccare l'avanzata dei panzer dei generali Guderian e Reinhardt. Attaccati da forze preponderanti (quattro divisioni corazzate), non poterono difendere la linea del fiume e vennero superati o distrutti; alla fine del 17 maggio la 9ª Armata non esisteva più e le riserve mobili francesi erano ormai esaurite, mentre il generale Hoth si avvicinava a Cambrai, il generale Guderian conquistava Saint-Quentin , e il generale Reinhardt occupava Guise e Le Catelet dove travolse il quartier generale della 9ª Armata. Il generale Giraud sarebbe stato catturato dalla 6. Panzer-Division alle ore 06.00 del 19 maggio [123] .
Nella dirigenza politico-militare alleata solo nella giornata del 15 maggio si prese finalmente coscienza del disastro: il Presidente del Consiglio Paul Reynaud e il Ministro della guerra Édouard Daladier vennero allertati del crollo sulla Mosa il pomeriggio del 14 maggio e poi la sera del 15 maggio, dal generale Gamelin che a sua volta, male informato da Georges, apprese solo dai comandi territoriali della disfatta e degli sbandati che si ritiravano nel caos [124] . Si temette che i panzer tedeschi segnalati tra Laon e Rethel puntassero su Parigi ; la notte del 16 maggio il generale Gamelin avvertì Daladier della possibile caduta della capitale, si organizzò, in un'atmosfera di disastro, il trasferimento del governo. Winston Churchill , venne avvertito alla 7.30 del 15 maggio da Reynaud in termini drammatici dello sfondamento a Sedan e del pericolo di una disfatta, e il Primo Ministro britannico, sconcertato e incredulo, si recò subito a Parigi per chiarire la situazione [125] .
Durante i burrascosi incontri del 16 maggio, Churchill in un primo momento sembrò non comprendere la situazione e la potenza dei panzer, e si mostrò ottimista e risoluto; cercò di scuotere i generali ei politici francesi e sollecitò un immediato contrattacco. I francesi invece evidenziarono la superiorità delle forze corazzate tedesche e richiesero con insistenza, ma senza successo per il rifiuto di Churchill, il concorso alla battaglia della totalità dei caccia della RAF . Nei giorni seguenti il "cuneo corazzato" tedesco diresse verso la Manica e non verso la capitale e quindi la situazione a Parigi migliorò, ma dal punto di vista strategico-operativo l'evoluzione delle operazioni divenne sempre più sfavorevole agli alleati: il Gruppo d'armate n. 1 del generale Billotte, in ritirata dal 16 maggio, rischiava di essere isolato nelle Fiandre dalla marcia delle Panzer-Division tedesche [126] .
Sichelschnitt
I panzer verso le coste della Manica
«Mi rifiuto di vedere in questa spettacolare incursione dei carri armati tedeschi una vera invasione...» |
| ( Affermazione di Winston Churchill durante i colloqui il 16 maggio 1940 a Parigi con i dirigenti francesi [127] ) |
«Lo sfondamento si sviluppa in forma assolutamente classica» |
| ( Frase del generale Franz Halder riportata nel suo Diario di guerra in data 16 maggio 1940 [128] ) |
In realtà nel Quartier generale del Führer a Bad Münstereifel, nonostante le notizie molto positive, regnava l'inquietudine; di fronte alla portata delle vittorie Hitler mostrò grande nervosismo, temendo che si ripetesse lo sfortunato episodio della Marna del 1914 che aveva vanificato una serie di successi apparentemente altrettanto decisivi dell' Esercito del Kaiser . Il 17 e il 18 maggio si verificarono aspri scontri verbali tra Hitler e il generale Halder che mantenne invece durante la campagna una fredda lucidità, mostrando calma e sicurezza. Il Führer invece, spalleggiato dal generale Keitel e dallo stesso comandante del Gruppo d'armate A, generale von Rundstedt, insistette sulla necessità di rallentare le forze mobili e di essere pronti ad una controffensiva nemica; sottolineò inoltre l'importanza di portare avanti con urgenza le divisioni fanteria [129] . Sul campo ripresero i contrasti tra il prudente generale von Kleist, comandante del Panzergruppe , ed il suo subordinato generale Guderian; l'avanzata venne temporaneamente sospesa il 17 maggio per riprendere poi subito, dopo nuove discussioni sul mancato arrivo della fanteria e sull'impiego sul fianco della 10. Panzer-Division [130] .
Nel frattempo, mentre le forze motorizzate del 14º Corpo d'armata del generale von Wietersheim e le fanterie della 4ª e della 12ª Armata finalmente si avvicinavano e prendevano possesso del territorio conquistato, permettendo di disimpegnare la 10. Panzer-Division e di organizzare uno schieramento di copertura sull'Aisne e la Somme, l'Alto comando tedesco rafforzò il "cuneo corazzato". Anche le due Panzer-Division del 16º Panzerkorps del generale Höppner, che avevano combattuto nel Gruppo d'armate B del generale von Bock, vennero trasferite il 17 maggio al Gruppo d'armate A del generale von Rundstedt, facendo salire a nove il numero delle divisioni corazzate tedesche in avanzata nel varco di oltre 100 km di ampiezza aperto nel fronte francese dopo la distruzione della 9ª Armata ed il ripiegamento verso sud della 2ª Armata [131] .
Il comando francese dal 17 maggio fece un ultimo tentativo di sbarrare la via del mare alle divisioni corazzate tedesche. Il generale Georges ipotizzò la costituzione di una linea difensiva Aisne-Oise-Sambre (fiumi in realtà già superati dalle colonne tedesche) e pianificò una controffensiva sui fianchi del cuneo nemico impegnando però reparti inesistenti o già disfatti. Da nord avrebbero dovuto attaccare la 1ª Division Cuirassée de Réserves (DCR), che in realtà era stata distrutta dal 15º Panzerkorps del generale Hoth, e la 1ª Division Légère Mécanique (DLM) del generale Picard, con il sostegno dalla 5ª Divisione nordafricana (generale Agliany) e dalla 1ª Divisione nordafricana (generale Tarrit), mentre si contava ancora sulla 2ª DCR che era invece completamente disorganizzata e frazionata [132] .
A sud dello sfondamento, il comando francese del “Fronte Nord-Est” improvvisò il 19 maggio un nuovo Gruppo d'armate n. 3, affidato al generale Antoine Besson , costituito dalla 6ª Armata del generale Robert Touchon , organizzata teoricamente fin dal 15 maggio e schierata sull'Aisne con i resti della cavalleria francese e la 14ª e 36ª Divisione fanteria, rinforzate dalla 10ª e 44ª Divisione, e dalla 7ª Armata, organizzata a partire dal 17 maggio con il quartier generale dell'armata inviata nei Paesi Bassi, affidandone il comando al generale Aubert Frère , e schierandola lungo il corso della Somme [133] .
La 7ª Armata venne potenziata da quattro divisioni di fanteria, tre divisioni coloniali, la 7ª Divisione nordafricana, i resti di due divisioni leggere di cavalleria e con la 4ª Divisione Corazzata di Riserva, appena costituita ed affidata al comando del colonnello Charles de Gaulle [134] . Inoltre era previsto l'afflusso anche dell'unica divisione corazzata britannica, la 1ª Armoured Division al comando del generale Richard Evans . Originariamente la 6ª Armata avrebbe dovuto chiudere il varco aperto dalla ritirata della 2ª Armata a sud di Sedan e ripristinare il collegamento con la 9ª Armata, ma il compito si rivelò impossibile e le forze del generale Touchon riuscirono solo ad organizzare un fronte difensivo sull'Aisne. Quanto alla 7ª Armata, avrebbe dovuto costituire il braccio meridionale di un potente attacco combinato con il Gruppo d'armate n. 1, contro il "cuneo corazzato" tedesco, ma anche questo progetto sarebbe subito fallito [135] .
Il nuovo piano del generale Georges del 17 maggio era inattuabile: la 1ª e la 2ª DCR erano distrutte o disperse, mentre la 1ª DLM del generale Picard, proveniente dai Paesi Bassi, si esaurì dopo aspri e confusi scontri fino al 20 maggio nella foresta di Mormal contro la 5. Panzer-Division del generale von Hartlieb, la 4. Panzer-Division e reparti di fanteria dell'8º Corpo d'armata della 4ª Armata del generale von Kluge. Nella battaglia nella foresta vennero coinvolte anche la 1ª e la 5ª Divisione nordafricana e parte della 4ª Divisione fanteria. La 1ª DLM subì dure perdite contro i panzer e venne respinta, mentre la 1ª Divisione nordafricana uscì decimata dagli scontri. Anche la piazzaforte di Maubeuge , difesa dalla 101ª Divisione di fanteria da fortezza, cadde dopo aver resistito fino al 23 maggio contro la 28ª Divisione fanteria tedesca; la divisione da fortezza venne distrutta come gran parte della 1ª Divisione nordafricana, la 4. Panzer-Division catturò oltre 8.000 prigionieri nella foresta [136] .
A sud la 4ª DCR guidata dal combattivo colonnello de Gaulle, appena costituita e con pochi mezzi (solo tre battaglioni di carri senza artiglieria né fanteria motorizzata), tentò di contrattaccare in due riprese il 17 e il 19 maggio sul fianco del 19º Panzerkorps del generale Guderian, ed ottenne qualche successo. La formazione corazzata giunse fino a Montcornet ea Marle , mise in difficoltà le colonne logistiche tedesche e preoccupò i comandi tedeschi, ma ben presto, isolata, aggirata da altri reparti nemici e colpita dal cielo dagli stukas , ripiegò dietro l'Aisne, senza aver rallentato in modo significativo l'avanzata del Panzergruppe Kleist [137] .
Mentre i francesi organizzavano un nuovo schieramento e cercavano di fermare la marcia del “cuneo corazzato” tedesco, era continuata la rapida avanzata del 19º Panzerkorps del generale Guderian e del 41º Panzerkorps del generale Reinhardt. Il 19 maggio la 1. Panzer-Division del generale Kirchner avanzò oltre Peronne, seguita dalla 10. Panzer-Division che aveva ripreso il suo posto nel 19º Panzerkorps ; contemporaneamente, la 2. Panzer-Division del generale Veiel diresse su Albert dove superò la resistenza di alcuni reparti di britannici, mentre più a nord la 8. Panzer-Division del generale Kuntzen entrava a Busigny e la 6. Panzer-Division superava Le Catelet [138] .
Il 20 maggio i carri del generale Guderian raggiunsero le coste della Manica; la 1. Panzer-Division avanzò su Amiens che venne conquistata dopo la sconfitta di reparti francesi e della 37ª Brigata britannica. I tedeschi conquistarono anche una testa di ponte a sud della Somme, mentre la 2. Panzer-Division proseguì, superò la resistenza della 35ª Brigata britannica e raggiunse alle ore 18.00 Abbeville , stabilendo una seconda testa di ponte. Sulla destra del Panzergruppe Kleist anche il generale Reinhardt avanzò con successo e la 6. Panzer-Division aggirò Doullens e raggiunse Hesdin e Le Boisle dopo aver sopraffatto la 36ª Brigata britannica. Solo i reparti della 12ª e 23ª Divisione fanteria britanniche si erano opposti all'ultima fase dell'avanzata tedesca ma, privi di mezzi motorizzati e senza artiglieria, non avevano potuto bloccare il nemico ed erano state quasi distrutte [139] .
Al calare della notte del 20 maggio il battaglione da ricognizione del tenente colonnello Spitta, della 2. Panzer-Division, raggiunse il mare a Noyelles-sur-Mer , completando la brillante manovra e tagliando le comunicazione del Gruppo d'armate n. 1 del generale Billotte, isolato nella grande sacca delle Fiandre [140] . Anche i comandi tedeschi furono sorpresi dalla felice ed inattesa notizia e il Führer, finalmente rassicurato, mostrò grande entusiasmo con i suoi generali per il decisivo successo raggiunto [141] .
Ritirata a nord
La sera del 15 maggio il generale Billotte aveva dovuto diramare alle sue forze schierate tra Anversa e Wavre l'ordine di ritirata generale, abbandonando la linea Dyle e ripiegando inizialmente dietro la Dendre e poi sulla Schelda ; il movimento era già in ritardo rispetto alla situazione reale a sud, nell'area dell'avanzata delle Panzer-Division, e colse di sorpresa generali e truppe, specialmente i britannici, ignari degli sviluppi della battaglia e al contrario fiduciosi e ottimisti. La manovra di sganciamento si svolse con difficoltà, contrastata dalle forze della 6ª Armata e della 18ª Armata tedesche che passarono subito all'attacco per ostacolare il ripiegamento. I britannici del BEF riuscirono a schierarsi entro il 20 maggio dietro la Schelda tra Oudenaarde e Maulde , mentre l'esercito belga abbandonò Bruxelles il 17 maggio e si ritirò dietro il canale di Terneuzen ; molto più difficile era la situazione della 1ª Armata francese del generale Blanchard, minacciata sul fianco destro dallo sfondamento dei panzer e attaccata frontalmente dalla fanteria tedesca; violenti scontri si accesero prima a Maubeuge e poi tra Vieux-Condé e Douai [142] .
La situazione ebbe una svolta decisiva il 20 maggio, la manovra di ritirata per sfuggire alla trappola era fallita e le armate del Gruppo d'armate n. 1 (16 divisioni francesi, 9 britanniche e 21 belghe, con oltre 1 milione di uomini [143] ) erano ora isolate nelle Fiandre e rischiavano la distruzione totale in assenza di una controffensiva per ripristinare i collegamenti sulla Somme o di una ritirata verso i porti della Manica. I generali Billotte e Blanchard mostravano segni di esaurimento e disperavano di salvare la situazione, mentre il generale Gort, passato dall'ottimismo al più totale pessimismo, già in questa fase meditava di ritirare le sue truppe verso il mare per organizzare un'evacuazione; anche i generali belgi e il re Leopoldo, demoralizzati dalla continua ritirata e dalle perdite di territorio, iniziavano a ritenere la situazione compromessa e la vittoria tedesca inevitabile [144] .
Nel frattempo cambiamenti radicali si erano verificati a Parigi: Paul Reynaud, di fronte alla disfatta, decise di modificare il suo governo assumendo direttamente il ministero della guerra al posto del rivale Daladier, e richiamando due militari di grande prestigio per risollevare il morale e rafforzare la resistenza. Il 17 maggio quindi il maresciallo Philippe Pétain venne richiamato dalla Spagna dove era ambasciatore, e il generale Maxime Weygand venne convocato in patria dal suo quartier generale del Levante a Beirut . In realtà il maresciallo Petain manifestava già idee pessimistiche e propensioni a ricercare un compromesso con il nemico e il generale Weygand, poco informato della situazione reale, avrebbe ben presto compreso che le speranze di evitare una disfatta della Francia erano molto limitate [145] . Petain venne ugualmente nominato da Reynaud vice-primo ministro e Weygand il 19 maggio assunse il comando supremo dell'Esercito francese al posto del generale Gamelin, considerato il responsabile principale della disfatta per la sua inerzia e la mancata percezione della realtà militare sul campo. Solo il 19 maggio il generale Gamelin aveva finalmente deciso di assumere la direzione diretta delle operazioni inviando al generale Georges l'ambigua "Istruzione personale e segreta n. 12" in cui tracciava un ambizioso piano di controffensiva alla base del corridoio dei panzer, irrealistico e ineseguibile [146] .
Il piano del generale Weygand e la battaglia di Arras
Il generale Weygand, dopo aver assunto il comando, sospese l'applicazione del piano del suo predecessore e, in primo luogo, decise di recarsi personalmente, con un rischioso viaggio in aereo, all'interno della sacca delle Fiandre per valutare la situazione e conferire con i generali alleati. Il 21 maggio quindi il nuovo comandante in capo francese raggiunse fortunosamente l'area delle Fiandre e, dopo peregrinazioni e disguidi, incontrò a Ypres i generali Blanchard e Billotte, depressi e abbattuti, e re Leopoldo, che manifestò il suo pessimismo ma promise di collaborare con gli eserciti anglo-francesi facendo ripiegare l'esercito belga dietro l' Yser , disimpegnando in questo modo reparti britannici da impiegare offensivamente. Invece Weygand non riuscì ad incontrarsi con il generale Gort [147] . Quest'ultimo aveva già incontrato il 20 maggio il Capo di Stato maggiore Imperiale generale Ironside che si era a sua volta recato nelle Fiandre dove aveva trovato una situazione disastrosa e aveva cercato di scuotere il demoralizzato generale Billotte, organizzando una controffensiva di alleggerimento per rafforzare la posizione di Arras . Il generale Gort manifestò chiaramente il suo pessimismo ad Ironside ma decise comunque di organizzare l'attacco a sud di Arras, impegnando le forze di riserva del generale Harold Franklyn [148] .
Il generale Weygand ritornò nella notte del 21 maggio a Parigi dopo esser ripartito via mare da Dunkerque e, ormai cosciente della gravità della situazione a nord, tracciò il suo piano di controffensiva che venne subito approvato il 22 maggio dai politici alleati durante una riunione a cui partecipò un battagliero Churchill, apparentemente ben lontano da ipotizzare un'evacuazione britannica via mare. Il piano del generale, che prevedeva una controffensiva in direzione di Bapaume a nord ea sud del corridoio dei panzer, era altrettanto irrealistico di quello di Gamelin: le forze previste per l'attacco da nord, otto divisioni, non erano disponibili, essendo tutte impegnate sul fronte, ed inoltre le truppe assemblate dalla 7ª Armata del generale Frére sulla Somme, che avrebbero dovuto attaccare verso nord, erano insufficienti ed ancora in fase di raggruppamento [149] . Infine nella notte del 22 maggio, poco dopo aver lasciato la conferenza di Ypres, rimase mortalmente ferito in un incidente stradale il generale Billotte che solo dopo tre giorni venne sostituito alla testa del Gruppo d'armate n. 1 dal generale Blanchard, e questo infausto evento accrebbe ancor di più la confusione tra le forze alleate isolate nelle Fiandre [150] .
Il 21 maggio intanto aveva avuto luogo l'attacco della Frankforce a sud di Arras; le truppe britanniche erano deboli (elementi della 5ª e della 50ª Divisione fanteria con due battaglioni di carri armati) ma ottennero qualche successo, colpendo sul fianco le colonne tedesche e mettendo in difficoltà la 7. Panzer-Division del generale Rommel e la SS Totenkopf che subirono pesanti perdite. Ma i francesi della 25ª Divisione motorizzata non parteciparono alla controffensiva e attaccarono solo il 22 maggio senza successo in direzione di Cambrai, mentre ben presto la Frankforce , minacciata di aggiramento da altri reparti tedeschi, dovette passare sulla difensiva e abbandonare una parte del terreno conquistato [151] . Questo breve attacco tuttavia ebbe ripercussioni anche al Quartier generale di Hitler; le notizie della Die Krise bei Arras fecero risorgere dubbi e timori nel Führer e in una parte dei generali che si affrettarono a rallentare l'avanzata delle divisioni corazzate e rafforzarono le forze tedesche sul fianco destro del corridoio [152] .
Il 22 e il 23 maggio ad Arras continuarono duri combattimenti ei britannici si difesero accanitamente, ma la notte del 23 maggio il generale Gort ordinò al generale Franklyn di abbandonare Arras e di trasferire con urgenza le sue divisioni verso nord per rafforzare il fianco sinistro del BEF. Il generale britannico, di fronte all'aggravarsi della situazione e alle notizie provenienti dalla Somme che sembravano indicare il fallimento del "piano Weygand", aveva deciso autonomamente di rinunciare alla controffensiva e di iniziare la ritirata verso la costa, resa ora ancor più difficile dai segni di cedimento dell'esercito belga [153] .
Il 23 maggio era fallito infatti un debole attacco sulla Somme della 7ª Armata francese e la situazione delle armate isolate nelle Fiandre era divenuta ancor più precaria: sul fianco sinistro l'esercito belga, esausto e indebolito, era schierato sul Lys e si batteva contro la 18ª Armata tedesca, mentre il generale Gort, trincerato nel suo quartier generale campale vicino Armentières in un'atmosfera di disfatta [154] , aveva una parte delle sue divisioni (2º Corpo d'armata del generale Alan Brooke e 1º Corpo d'armata del generale Michael Barker) schierate a destra dei belgi ed una parte (3º Corpo d'armata del generale Ronald Adam ) in marcia verso il fianco meridionale della sacca, quasi sguarnito di difese. La 1ª Armata francese, molto provata, ora al comando del generale Prioux dopo la promozione di Blanchard, era impegnata in violenti combattimenti nel fondo della sacca a sud di Lilla e intorno a Cambrai contro la 4ª e la 6ª Armata tedesca; il settore del litorale a sud-ovest di Boulogne era difeso solo dal 16º Corpo d'armata francese del generale Fagalde e da una serie di piccoli reparti britannici [155] .
Conquista di Boulogne e Calais
Il 22 maggio era ripresa frattanto, nonostante le incertezze dell'Alto comando, l'avanzata del 19º e del 41º Panzerkorps diretta verso i porti della Manica per tagliare fuori dalla costa le truppe alleate nelle Fiandre: il generale Guderian attaccò contemporaneamente verso Boulogne con la 2. Panzer-Division, verso Calais con la 10. Panzer-Division e verso Gravelines e Dunkerque con la 1. Panzer-Division rinforzata dalla SS "Leibstandarte", mentre il generale Reinhardt spinse le sue due divisioni corazzate verso Saint-Omer e Cassel . Di fronte alle deboli difese del 16º Corpo d'armata francese i tedeschi fecero rapidi progressi ed entro il 23 maggio sia Boulogne che Calais vennero raggiunte dai reparti corazzati, ma Churchill e il comando britannico avevano rafforzato questi porti con reparti inviati dalla Gran Bretagna e riuscirono a prolungare la resistenza [156] .
A Boulogne era stata sbarcata una brigata della Guardia britannica che inizialmente respinse gli attacchi della 2. Panzer-Division del generale Veiel che aveva raggiunto la periferia della città il 23 maggio dopo aver superato la resistenza della 21ª Divisione fanteria francese. Il 24 maggio i tedeschi infine a conquistarono Boulogne dopo una dura battaglia, ma i britannici riuscirono a sfuggire con una riuscita evacuazione via mare. Più lunga fu la resistenza di Calais dove il 23 maggio era arrivata la 30ª Brigata britannica ed un reggimento di carri medi, raggruppati nella cosiddetta Nickforce al comando del generale Nicholson; il reggimento corazzato venne respinto a Saint-Omer dai panzer della 6. Panzer-Division, ma la Nickforce organizzò una valida resistenza intorno al porto di Calais e costrinse la 10. Panzer-Division del generale Schaal a combattere duramente [157] .
Il governo britannico decise questa volta di non evacuare le truppe e ordinò a Nicholson di continuare al massimo la resistenza, quindi la lotta si protrasse fino al 26 maggio e si concluse con la resa di circa 3.000 soldati inglesi e di alcune migliaia di francesi, e con la conquista tedesca di Calais. Le battaglie nei porti della Manica si conclusero vittoriosamente per il 19º Panzerkorps ma impegnarono per alcuni giorni due intere divisioni corazzate che quindi non parteciparono alla più importante avanzata su Dunkerque; in questo senso questi scontri e la tenace resistenza britannica possono aver favorito, come era nei progetti di Churchill, la ritirata degli alleati nelle Fiandre e il riuscito reimbarco finale [158] .
Ritirata a Dunkerque
Alt dei panzer
Mentre la 2. e la 10. Panzer-Division si battevano per superare la resistenza britannica a Boulogne e Calais, la 1. Panzer-Division aveva superato il 23 maggio con successo il Canale Aa , ultima barriera naturale all'avanzata dei carri tedeschi, e quindi sembrava avere via libera per Dunkerque (a soli 16 km di distanza), la cui caduta avrebbe tagliato fuori definitivamente le forze alleate nelle Fiandre, impedendo ogni evacuazione via mare. Nel settore meridionale della sacca delle Fiandre operavano in quel momento, dopo l'arrivo dai Paesi Bassi della 9. Panzer-Division, tutte e dieci le divisioni corazzate tedesche, organizzate in due raggruppamenti: il Panzergruppe Kleist , con sei divisioni del 19º e 41º Panzerkorps , al comando del generale von Kleist, tra Saint-Pol e il mare, e il Panzergruppe Hoth , con quattro divisioni del 16º e 39º Panzerkorps , al comando del generale Hoth, tra Saint-Pol e Lens [159] . Queste formazioni costituivano una massa formidabile ostacolata solo dal 16º Corpo d'armata francese e dai primi reparti delle tre divisioni britanniche del 3º Corpo d'armata (2ª, 44ª e 48ª Divisione) che il generale Gort aveva inviato per salvaguardare questo lato della sacca.
La sera del 23 maggio tuttavia il generale von Rundstedt, comandante del Gruppo d'armate A, dopo essersi consultato con il generale von Kluge, diramò il sorprendente ordine alle divisioni corazzate di arrestare i loro attacchi e sospendere l'avanzata nel settore meridionale della precaria sacca alleata. La decisione scaturiva da considerazioni dei due generali riguardo al possibile eccessivo logoramento dei preziosi panzer nel terreno acquitrinoso ed inadatto alle manovre con mezzi corazzati delle Fiandre, dal convincimento che ormai la battaglia era stata praticamente già vinta e che quindi fosse più opportuno lasciare alle forze di fanteria del Gruppo d'armate B del generale von Bock il compito di schiacciare le ultime resistenze e rastrellare le truppe alleate accerchiate [160] .
Hitler arrivò al quartier generale di von Rundstedt a Charleville il 24 maggio e confermò subito, nonostante il parere nettamente negativo dei generali von Brauchitsch e Halder, gli ordini del comandante del Gruppo d'armate A; anche il Führer apparentemente considerava concluso l'impegno delle Panzer-Division (che dovevano essere salvaguardate in vista della seconda fase dell'offensiva tedesca all'ovest in preparazione sulla Somme e sull'Aisne) e senza speranza la situazione delle forze alleate; verosimilmente Hitler venne influenzato anche da Hermann Göring che, desideroso di dimostrare la potenza della Luftwaffe, garantì che i suoi bombardieri avrebbero sconfitto le forze accerchiate e impedito una evacuazione via mare. Inoltre certamente Hitler ei generali tedeschi sottovalutarono la possibilità da parte delle marine britannica e francese di organizzare il reimbarco in massa delle truppe accerchiate; infine alcune fonti hanno anche ventilato la possibilità che Hitler deliberatamente favorì la ritirata e la sopravvivenza dell'esercito britannico allo scopo di non esacerbare la volontà di resistenza della Gran Bretagna e favorire un accordo anglo-tedesco dopo la caduta della Francia [161] .
L'ordine di alt dei panzer del 24 maggio si rivelò un grave errore: dopo due giorni divenne evidente che, senza il concorso delle forze corazzate, le divisioni di fanteria della 4ª, 6ª e 18ª Armata non erano in grado di sconfiggere rapidamente le truppe isolate nelle Fiandre ed inoltre vennero rilevati i primi segni dell'organizzazione da parte alleata di un'evacuazione via mare. Quindi il 26 maggio Hitler autorizzò di nuovo l'impiego delle dieci divisioni corazzate sul lato meridionale della sacca che tuttavia dovettero ora attaccare contro difese più solide, rafforzate con l'arrivo di tre divisioni britanniche e di alcuni reparti francesi, in grado di resistere accanitamente e di guadagnare tempo prezioso, proteggendo il perimetro di Dunkerque [162] .
Resa dell'esercito belga
L'esercito belga, in ritirata dall'11 maggio prima sulla linea Dyle e poi dietro la Schelda, aveva stabilito, come concordato con il generale Weygand, la sua ultima linea di resistenza sulla Lys , a contatto a Menen con il 2º Corpo d'armata britannico; i soldati erano estenuati dalla ritirata, ma mantennero la coesione e si batterono a partire dal 23 maggio, contrastando gli attacchi della 18ª e della 6ª Armata tedesca del Gruppo d'armate B del generale von Bock. Il 24 maggio i tedeschi ottennero qualche successo a Courtrai ma l'intervento delle riserve belghe (8ª Divisione fanteria e 2ª Divisione cacciatori) permise di resistere; il 25 maggio la 12ª Divisione e la 1ª Divisione cacciatori contrattaccarono ei tedeschi non riuscirono a sfondare [163] . Tuttavia la situazione belga rimaneva molto difficile ed il 26 maggio si aggravò ancora: il 4º Corpo d'armata tedesco penetrò nel settore tra Tielt e Roeselare , puntando su Ypres e minacciando di frazionare in due parti il fronte sul Lys, mentre anche nel settore di Terneuzen i tedeschi guadagnarono terreno.
Il re Leopoldo, che aveva già manifestato il suo pessimismo alla conferenza di Ypres del 22 maggio con Weygand, era ormai giunto alla conclusione che la situazione fosse senza speranza, che la resistenza belga, dopo il fallimento del "piano Weygand", fosse inutile e la vittoria tedesca inevitabile; inoltre riteneva opportuno evitare la distruzione completa delle sue truppe e cessare la resistenza anche per risparmiare altre sofferenze ai soldati ed ai profughi che avevano abbandonato i territori invasi. Nonostante la dura opposizione del governo belga, deciso a continuare la lotta ed eventualmente abbandonare il paese come aveva fatto la regina Guglielmina con i suoi ministri, Leopoldo decise di sospendere le operazioni e capitolare con tutto l'esercito, rimanendo sul territorio belga [164] . Il 27 maggio un emissario dell'esercito belga venne inviato al posto di comando del generale von Reichenau, comandante della 6ª Armata, per intraprendere le trattative per la cessazione dei combattimenti. I tedeschi richiesero la capitolazione generale e immediata di tutto l'esercito, e alla fine Leopoldo, dopo nuovi scontri con i suoi ministri e dopo aver avvertito fin dal 25 maggio il governo inglese della possibilità di un ritiro del Belgio dalla lotta, accettò le condizioni e firmò il mattino del 28 maggio la resa delle sue truppe. Il re rimase in Belgio, mentre il governo, in contrasto con il sovrano, riparava in Gran Bretagna [165] .
L'improvvisa defezione belga accresceva le difficoltà del generale Gort che anche per questo motivo aveva richiamato a nord dalla sera del 23 maggio le due divisioni della Frankforce schierate ad Arras; la situazione del 2º Corpo d'armata del generale Brooke, con il fianco sinistro scoperto a causa della capitolazione belga, era critica; dal 27 al 29 maggio una serie di divisioni britanniche vennero quindi inviate a nord per chiudere il varco tra Comines e Ypres. Prima la 5ª e la 50ª Divisione del generale Franklyn e poi reparti della 4ª e della 3ª Divisione fanteria (al comando del generale Montgomery ) si batterono duramente in questo settore contro quattro divisioni del 4º Corpo d'armata tedesco [166] . Mentre queste forze britanniche stabilizzavano la situazione sul lato nord della sacca delle Fiandre, era già iniziato il ripiegamento generale del BEF verso Dunkerque, ultimo porto rimasto disponibile per l'evacuazione. Il generale Adam si recò sul posto e organizzò il perimetro difensivo in collegamento con l'ammiraglio Abrial e con il generale Fagalde; quindi, mentre il 2º Corpo difendeva Ypres, una parte del 1º Corpo d'armata del generale Barker (1ª e 46ª Divisione fanteria) iniziò a ripiegare dietro l' Yser per proteggere la strada per Diksmuide e Nieuport sul lato orientale del perimetro, coperta dalla 60ª Divisione fanteria francese [167] .
Il 26 maggio Churchill aveva approvato il piano del generale Gort di ritirata ed evacuazione via mare a Dunkerque e lo stesso generale Weygand, pur contrariato dal comportamento del comandante britannico e da quello del re Leopoldo che non lo aveva avvertito dei suoi propositi, si risolversi ad abbandonare il suo ineseguibile piano di controffensiva, ordinare al generale Fagalde di organizzare il lato occidentale del perimetro ed alla 1ª Armata del generale Prioux di abbandonare la regione di Lille e ripiegare verso Dunkerque per organizzare una solida testa di ponte su cui resistere ad oltranza [168] . I propositi del generale Weygand e degli altri comandanti francesi non prevedevano, come si sarebbe evidenziato nella tesa riunione di Cassel del 28 maggio tra gli ufficiali alleati all'interno della sacca delle Fiandre, l'immediata evacuazione ma invece la costituzione di un ridotto trincerato intorno al porto per prolungare la resistenza, guadagnando tempo per riorganizzare le difese sulla Somme e sull'Aisne. La grave situazione sul lato meridionale della sacca e nell'area della 1ª Armata francese, stretta da ogni parte e indebolita dalle continue perdite, avrebbero reso questi progetti irrealistici e inattuabili [169] .
Accerchiamento di Lille
La sosta delle Panzer-Division dal 24 al 26 maggio permise alle forze alleate isolate nelle Fiandre di organizzare uno schieramento difensivo nel settore meridionale della sacca per coprire la difficile manovra di ripiegamento verso Dunkerque, minacciata anche dalla capitolazione belga che aveva messo in pericolo il lato settentrionale da Diksmuide a Comines. La situazione era critica in particolare per la 1ª Armata francese del generale Prioux che, dopo aver attraversato la Scarpe il 26 maggio, si trovava ancora a sud delle Deûle , nella regione di Lille, ad oltre 100 km dal porto di Dunkerque. Il 27 maggio le divisioni corazzate dei generali Kleist e Hoth ripresero finalmente l'offensiva e attaccarono la precaria linea alleata tra Gravelines, Wormhout , Cassel, Hazebrouck , Béthune e Lens [170] .
L'avanzata tedesca venne duramente contrastata dalle forze alleate che si batterono accanitamente per salvaguardare le vie di comunicazione in direzione di Dunkerque; sul litorale a ovest il generale Guderian, nonostante la dura resistenza, raggiunse con la 1. e la 2. Panzer-Division, rafforzate dalla SS "Leibstandarte Adolf Hitler", la città di Gravelines e si spinse fino a otto km da Dunkerque dove venne rallentato e fermato il 29 maggio dal terreno paludoso e dalla strenua difesa della 68ª Divisione fanteria francese [171] . Le divisioni britanniche schierate a Wormhout, Cassel e Hazebrouck affrontarono l'attacco di quattro Panzer-Division del 41º e 16º Panzerkorps e subirono gravi perdite; pur battendosi valorosamente, la 44ª e la 2ª Divisione dovettero abbandonare Hazebrouck e Wormhout il 28 maggio e si ritirarono, protette da retroguardie, verso il perimetro dove, ormai decimate, sarebbe state evacuate per prime dalla notte del 29 maggio; infine a Cassel una brigata della 48ª Divisione venne accerchiata e costretta alla resa il 29 maggio dalla 6. Panzer-Division, mentre il resto della formazione britannica riuscì a sfuggire. Tra il 29 e il 30 maggio anche le divisioni del 1º e del 2º Corpo d'armata britannico (1ª, 3ª, 4ª, 5ª e 50ª) riuscirono, dopo combattimenti difficili e sanguinosi a ripiegare, dopo aver abbandonato l'area di Ypres, prima a Poperinge e quindi dietro l'Yser, mentre la 60ª Divisione francese mantenne il possesso di Diksmuide [172] .
La situazione divenne invece drammatica per gli alleati nel settore del canale La Basse; il 27 maggio il generale Rommel guidò la sua 7. Panzer-Division, seguita dalla 5. e dalla 4. Panzer-Division, oltre il canale in direzione di Lomme che venne raggiunta la notte del 28 maggio, intercettando la via di uscita delle forze della 1ª Armata francese in ritirata da Lille; i panzer si congiunsero con le divisioni fanteria dell'11º e dell'8º Corpo d'armata e accerchiarono sette divisioni francesi. Mentre il 3º Corpo d'armata del generale La Laurencie era già riuscita a sfuggire, scampando alla trappola con tre divisioni ei resti del Corpo di Cavalleria ridotto a poche decine di carri, il 4º e il 5º Corpo d'armata con il generale Prioux rimasero bloccati nell'area di Lille [173] . Le truppe accerchiate cercarono di organizzare la resistenza, mentre il generale Prioux venne catturato da reparti della 4. Panzer-Division il 28 maggio al suo posto di comando di Steenwerk. Attorno a Haubourdin si radunarono, al comando del generale Molinié, la 15ª e la 25ª Divisione motorizzata e la 2ª e dalla 5ª Divisione nord-africana, mentre a Loos e Canteleu si batterono la 1ª Divisione motorizzata e la 1ª Divisione marocchina; i reparti francesi, pur esausti e in parte disgregati, si batterono bene e prolungarono la resistenza contro gli attacchi di sei divisioni fanteria e due divisioni corazzate tedesche. Dopo tre giorni di accaniti scontri i francesi dovettero cedere le armi, la resa venne firmata il 1º giugno dal generale Molinié ei tedeschi catturarono 40.000 prigionieri e molto materiale. Tuttavia il sacrificio di queste truppe, dovuto alla tardiva ritirata ed agli ordini contraddittori del comando francese, contribuì alla ritirata delle residue forze alleate a Dunkerque, bloccando per alcuni giorni decisivi una serie di formazioni tedesche [174] .
In realtà fin dal 29 maggio Hitler e l'alto comando tedesco avevano nuovamente e definitivamente ritirato dal campo le divisioni corazzate; sempre più concentrati sull'imminente Fall Rot i comandi della Wehrmacht cominciarono a trasferire le unità meccanizzate dei generali Guderian, Kleist e Hoth sulla Somme e sull'Aisne ed anche gran parte della 4ª e della 6ª Armata vennero ritirate dal fronte delle Fiandre [175] . Quindi, il 30 maggio, quando tutte le superstiti truppe alleate erano ormai riparate all'interno del perimetro di Dunkerque, rimanevano in combattimento solo dieci divisioni di fanteria tedesche e parte della 9. Panzer-Division, sotto il comando della 18ª Armata, destinate a superare le ultime resistenze nemiche [176] .
Operazione Dynamo
Con sorprendente previdenza fin dal 14 maggio l'Ammiragliato britannico aveva allertato privati e società provviste di natanti in vista di un possibile impiego delle loro imbarcazioni per sostenere l'Esercito britannico sul continente; l'evoluzione disastrosa delle operazioni resero evidente che la mobilitazione massiccia della Royal Navy e di tutto il naviglio pubblico o privato disponibile si sarebbe resa indispensabile per organizzare un reimbarco attraverso il porto di Dunkerque di almeno una parte delle truppe [177] . Dopo alcuni ordini preliminari diramati il 19 maggio, l'ammiraglio Bertram Ramsay prese il comando da Dover delle operazioni navali per evacuare i soldati del BEF, mentre sul posto nelle Fiandre furono inviati una serie di esperti ufficiali. Nel cielo Churchill fece intervenire, nonostante i dubbi degli ufficiali del Fighter Command , i caccia più moderni della RAF ( Hurricane e Spitfire ) per proteggere le navi alleate dagli attacchi della Luftwaffe [178] .
Le operazioni di evacuazione iniziarono ufficialmente il 26 maggio ( operazione Dynamo ) e proseguirono per nove giorni ottenendo risultati molto superiori alle previsioni iniziali, oltre 600 imbarcazioni militari e civili di tutte le dimensioni presero parte alla drammatica evacuazione; essendo il porto di Dunkerque parzialmente distrutto e la città in fiamme per l'incendio dei depositi di carburante, i reimbarchi si svolsero sulle spiagge di Malo-les-Bains , Bray-Dunes e La Panne , e sul molo-est ancora agibile. L'evacuazione si effettuò principalmente di notte, ma i soldati, che dovettero abbandonare tutte le armi pesanti e gli equipaggiamenti, furono costretti a rimanere per molte ore sulle spiagge allo scoperto sotto gli attacchi aerei tedeschi. Nonostante una inevitabile confusione, le operazioni ebbero un insperato successo, favorite dal mare calmo, dal cielo spesso nuvoloso che ostacolò gli aerei della Luftwaffe e dalla lentezza dell'avanzata nemica, rallentata fino all'ultimo dall'ostinata resistenza delle retroguardie alleate [179] .
I francesi si associarono molto in ritardo all'evacuazione e quindi solo una parte dei loro soldati poterono sfuggire. La Luftwaffe nonostante le difficoltà meteorologiche, si impegnò a fondo e bersagliò spesso con effetti disastrosi le navi al largo e le truppe sulle spiagge. Vennero affondate oltre un terzo delle imbarcazioni impiegate tra cui sei cacciatorpediniere, ma, a costo di pesanti perdite, le marine alleate riuscirono nella loro missione, sostenute dalla RAF che, pur perdendo molti caccia contro gli esperti piloti della Jagdwaffe , riuscì ad intralciare le missioni dei bombardieri tedeschi [180] . I primi a reimbarcarsi furono il 29 maggio le provate truppe del 3º Corpo d'armata britannico (2ª, 44ª e 48ª Divisione), seguite nelle notti seguenti dal 2º Corpo del generale Brooke (3ª, 4ª e 5ª Divisione). Il generale Gort abbandonò il perimetro di Dunkerque, secondo gli ordini di Churchill, il 31 maggio sostituito dal generale Alexander che rimase fino alla notte del 2 giugno dopo il reimbarco anche degli ultimi reparti britannici, mentre il generale Blanchard e l'ammiraglio Abrial partirono il 1º giugno. Per ultimi si reimbarcarono tra l'1 e il 3 giugno i soldati del 1º Corpo britannico (1ª, 50ª e 46ª Divisione) ei reparti francesi superstiti del 16º Corpo d'armata e del Corpo di Cavalleria [181] .
Essendo ormai i tedeschi vicinissimi, durante l'ultima notte dell'operazione Dynamo poterono essere reimbarcati solo una parte dei reparti francesi ancora presenti a Dunkerque, e alla fine oltre 30.000 soldati della 12ª, 32ª e 60ª Divisione caddero prigionieri dei tedeschi. Finalmente la mattina del 4 giugno le truppe della Wehrmacht entrarono nel porto, dove trovarono un'enorme quantità di armi, automezzi e equipaggiamenti abbandonati, anche se la maggior parte dei soldati era riuscita a salvarsi sulle navi; oltre 338.000 soldati alleati, tra cui 110.000 francesi evitarono così la prigionia [182] . La battaglia di Dunkerque era finita e in questo modo anche il Fall Gelb era giunto alla sua vittoriosa conclusione.
Bilancio e conseguenze
Nonostante la delusione del reimbarco alleato a Dunkerque, il Fall Gelb si concluse con uno straordinario successo per la Wehrmacht; a prezzo di perdite modeste (10.000 morti e 40.000 feriti), la manovra delle Panzer-Division e la successiva battaglia d'accerchiamento avevano condotto alla distruzione di tre armate francesi (1ª, 7ª e 9ª), all'abbandono del continente da parte del BEF, gravemente indebolito, ed alla resa dell'esercito belga e di quello olandese. Trenta divisioni francesi, tra cui una divisione corazzata, tre divisioni leggere meccanizzate, due divisioni leggere di cavalleria e sei divisioni motorizzate, erano state distrutte, oltre trenta divisioni belghe e olandesi erano scomparse, mentre i britannici avevano avuto due divisioni distrutte ed altre nove evacuate con gravi perdite e dopo aver abbandonato tutto l'equipaggiamento pesante, tutti i cannoni e tutti i carri armati [183] . Un milione e 200 000 prigionieri erano stati catturati, insieme ad un enorme bottino, ed era stato raggiunto un decisivo vantaggio numerico, materiale e strategico sull'indebolito esercito francese, rimasto solo e senza alleati sul continente e destinato irrimediabilmente alla sconfitta[3] .
La Wehrmacht, dopo la vittoria del Fall Gelb, poté rischierare e potenziare le sue forze in vista della seconda fase dell'offensiva in Francia: già il 5 giugno avrebbe avuto inizio il Fall Rot che avrebbe condotto alla disfatta definitiva dell'esercito francese. La sorprendente e totale riuscita del Fall Gelb fece grande scalpore in tutto il mondo e sembrò confermare la netta superiorità della Wehrmacht e delle sue nuove tattiche di Guerra lampo [184] . La propaganda del Reich esaltò i risultati raggiunti e parlò di "più grande vittoria militare di tutti i tempi" [185] , ed effettivamente in termini di forze impegnate e di risultati raggiunti si trattò di una delle più grandi battaglie di annientamento della storia [186] , e nel quadro della seconda guerra mondiale solo la battaglia di Kiev , l' operazione Urano e l' operazione Bagration forse possono esserle paragonate per rilevanza di risultati e importanza delle conseguenze [187] . Subito dopo la impressionante vittoria raggiunta in poche settimane dalle Panzer-Division supportate dalla Luftwaffe, l' Esercito americano (in luglio [188] ) e l' Armata Rossa (in giugno [189] ) costituirono le loro prime formazioni corazzate e studiarono a fondo gli sviluppi operativi della campagna che sembravano rivoluzionare la strategia bellica [190] .
Sulle ragioni del subitaneo crollo alleato e della schiacciante vittoria tedesca, la storiografia è giunta a conclusioni spesso discordanti. Nel passato l'interpretazione classica ha messo l'accento sulla presunta superiorità materiale tedesca e sulla rivoluzionarietà delle sue tattiche, sottolineando l'inevitabilità della vittoria tedesca di fronte ad un apparato militare vecchio e superato, rimasto ancorato alle esperienze della prima guerra mondiale e guidato da capi inetti [191] . Gli storici contemporanei, tuttavia, pur ritenendo ancora valide una parte delle vecchie interpretazioni soprattutto riguardo ai gravi errori strategici e tattici dei generali alleati e lo scarso morale dei soldati francesi, evidenziano però anche la notevole modernità degli armamenti francesi, non inferiori numericamente e qualitativamente a quelli tedeschi ed il carattere improvvisato di molte manovre tedesche, sottolineando invece la superiorità operativa sul campo della Wehrmacht, meglio comandata e dotata di maggiore combattività e capacità tattica [192] .
Note
- ^ Shirer 1971 , pp. 722-726 .
- ^ Shirer 1971 , pp. 722-728 .
- ^ a b c d Cartier 1996 , p. 191 .
- ^ Bauer 1971 , vol. II, pp. 32-37 .
- ^ Shirer 1971 , p. 826 .
- ^ Jackson 2010 , passim .
- ^ Bauer 1971 , vol. II, p. 151 .
- ^ Cartier 1996 , pp. 104 e 157 .
- ^ Cartier 1996 , p. 230 .
- ^ Shirer 1990 , pp. 1000 e 1005 .
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Voci correlate
- Operazioni simili
