Regatul Unit în cel de-al doilea război mondial
Istoria militară a Regatului Unit din timpul celui de-al doilea război mondial acoperă perioada celui de- al doilea război mondial care a văzut Marea Britanie să se opună puterilor Axei , începând cu 3 septembrie 1939 , când britanicii și francezii , alături de majoritatea coloniilor de domini și britanice , a declarat război Germaniei ca răspuns la invazia Poloniei . În lunile următoare, în ciuda căderii Franței , două evenimente s-au dovedit decisive pentru continuarea războiului: primul este numirea lui Winston Churchill în funcția de prim-ministru și șef al unui guvern de coaliție în mai 1940 , al doilea este salvarea bunului parte a Forței Expediționare Britanice cu evacuarea Dunkerquei . Ulterior, invazia planificată a Marii Britanii a eșuat atunci când germanii, incapabili să se bazeze pe o forță navală suficientă, nu au reușit să câștige superioritate aeriană în Bătălia de Marea Britanie , în timpul căreia au bombardat puternic zonele urbane centrale și sudice ale Marii Britanii. sfârșitul anului 1940 și primele luni ale anului 1941 .
În august 1941, Churchill și președintele SUA Franklin Roosevelt au semnat Carta Atlanticului pentru a defini ordinea mondială postbelică. Apoi, în decembrie, Japonia a atacat flota SUA la Pearl Harbor , atrăgând în cele din urmă americanii în război și, simultan, a lansat o campanie de expansiune în Asia de Sud-Est și Pacificul Central . Datorită relațiilor strânse cu Roosevelt, Churchill l-a convins de importanța eliberării Europei mai întâi, în strategia rezumată ca Germania mai întâi , pentru a putea apoi concentra forțele asupra Japoniei. În cele din urmă, din nou în decembrie 1941, cu Declarația Națiunilor Unite , Roosevelt și Churchill au oficializat nașterea aliaților .
Înainte de a ajunge la victorie, soldații britanici au trebuit să înfrunte bătălii dure, inițial în campania nord-africană condusă de Bernard Montgomery , apoi în campania italiană pentru a scoate una dintre cele trei puteri ale Axei din joc. Britanicii au fost, de asemenea, esențiali în Ultra , adică în descifrarea informațiilor germane de informații și în bombardamentele strategice asupra Germaniei , care anticipau debarcările Normandiei în 1944 și eliberarea consecventă a Europei Occidentale finalizată la 8 mai 1945 , când forțele aliate s-au alăturat celor sovietice din est. Regatul Unit a fost protagonistul bătăliei navale a Atlanticului , care a durat pe durata conflictului. În teatrul din Asia de Sud-Est , armata britanică a condus campania Birmaniei împotriva japonezilor, ducând-o spre succes între sfârșitul anului 1944 și mijlocul anului 1945. Flota britanică a Pacificului a sprijinit americanii angajați în bătălia de la Okinawa și în ultimele operațiuni navale împotriva Japoniei. În cele din urmă, oamenii de știință britanici au contribuit la Proiectul Manhattan care a dus la predarea Japoniei anunțată la 15 august 1945.
Situația de la începutul războiului
În anii care au precedat izbucnirea conflictului, Regatul Unit și-a crescut treptat cheltuielile militare, în principal ca răspuns la amenințarea crescândă din partea Germaniei, dar forțele sale erau încă mai mici decât aceasta din urmă, în special armata britanică care avea doar nouă. diviziuni cu privire la cei șaptezeci și șapte de germani și șaizeci și șapte de francezi. [1] Numai Marina Regală a constituit o forță mult superioară omologului său german, fiind, la acea vreme, cea mai mare forță navală din lume. [2]
În ciuda acestui fapt, „Marea Britanie era o țară foarte bogată, formidabilă în armament, nemiloasă în căutarea intereselor sale și în centrul unui sistem global de producție”. [3] Churchill a adunat de fapt industriași, oameni de știință și ingineri în jurul guvernului și al forțelor armate, astfel încât întreaga țară să-și aducă contribuția la efortul de război. [3] Multe dintre lucrările științifice care au condus la crearea unor tehnologii care s-au dovedit decisive, precum Radar , datează dinainte de 1940 [4] și au fost împărtășite americanilor în același an cu Misiunea Tizard, care a condus la o intensă cooperarea tehnologică între aliați. Proiectul Manhattan în sine, care a început în timpul războiului deja în desfășurare în 1942 , a primit contribuția importantă a omologului anglo-canadian, un proiect numit informal Tube Alloys și care va fi apoi fuzionat cu cel american.
Izbucnirea conflictului
La 3 septembrie, Regatul Unit și Franța au declarat război Germaniei, obligată de alianța militară anglo-poloneză, la douăzeci și patru de ore după ultimatumul trimis germanilor cu o cerere de a-și retrage forțele din Polonia. Anticipând începerea conflictului, Marina poloneză a realizat Planul de la Peking, între sfârșitul lunii august și începutul lunii septembrie 1939 , trimițând trei distrugătoare moderne, ORP Burza , Błyskawica și Grom , în Marea Britanie, unde au rămas sub ordinele Marinei Regale. pentru restul războiului. După încheierea campaniei poloneze, Marina Regală a întâmpinat două submarine poloneze, ORP Orzeł și ORP Wilk , în rândurile sale, consolidând flotila poloneză cu propriile nave.
La declarația de război, armata britanică a trimis imediat trupe în Franța pentru a sprijini aliații, bărbați care de profesie erau militari înainte de conflict. În anul următor, 1940, rezerviștii Armatei Teritoriale au fost mobilizați și s-au alăturat Forței Expediționare Britanice care era astfel compusă din Corpurile I, II și III, pentru un total de 200.000 de oameni. Chiar și Royal Air Force și-a trimis multe dintre escadrile sale de pe continent, unele cu avioane de recunoaștere în sprijinul Armatei franceze , împreună cu un alt luptător Hawker Hurricane aflat sub comanda avioanelor de vânătoare Command Command, Fighter Command . Separat, Comandamentul Bomber a trimis Forța Avansată de Atac Aerian formată din bombardiere ușoare Fairey Battle și alte aeronave care nu au putut ajunge în Germania prin decolarea din Marea Britanie. [5]
De-a lungul perioadei Războiului Ciudat , RAF a efectuat bombardamente de intensitate redusă și numeroase pliante de propagandă, în timp ce Marina Regală a impus Germaniei o blocadă navală.
Zona rurală norvegiană
În strategia germană, Norvegia a avut o poziție proeminentă: controlând țara, Germania ar putea proteja zăcămintele de fier suedeze de care avea nevoie industria sa și, în același timp, a împiedicat să sufere o blocadă navală precum cea implementată de britanici în primul război mondial. . Imaginându-și că britanicii vor interveni preventiv în Norvegia pentru a bloca intrarea de fier în Germania de la Narvik , Hitler a ordonat invazia țării, care a început pe 9 aprilie 1940; Wehrmacht a finalizat rapid misiunea, debarcând bărbați în punctele strategice din Norvegia. Forțele britanice au fost expediate la fel de rapid debarcând la Åndalsnes , Namsos și Narvik în sine, în timp ce Luftwaffe le-a împiedicat să aterizeze mai la sud. [6]
Campania Namsos , în special, a fost menită să oprească înaintarea germană spre nord. Britanicii, însă, s-au trezit incapabili să continue operațiunile în mod eficient, trebuind să sufere atacurile aeriene ale Luftwaffe și să se confrunte cu problemele afluxului de provizii și trupe, fiind în cele din urmă înconjurați de germani. [7]
În centrul Norvegiei, bazele capturate nu au putut fi deținute din cauza lipsei de sprijin din partea escadrilelor de luptă RAF și a portavioanelor Royal Navy. Cu toate acestea, în nordul țării, aliații au reușit să-i alunge pe nemți din Narvik în omonima luptă terestră . Cu toate acestea, succesul a fost temporar, deoarece raza de acțiune a aeronavei Luftwaffe a ajuns la Narvik, făcând imposibil ca Aliații să păstreze orașul chiar și în acest caz. [8] La 28 aprilie, generalul Adrian Carton de Wiart , din Namsos, a primit ordinul de evacuare, la fel ca și celelalte avanposturi, atât de mult încât într-o săptămână toate trupele britanice au fugit din țară.
În același timp cu ceea ce se întâmpla în Danemarca și Norvegia, forțele britanice au început o ocupație preventivă a Insulelor Feroe pe 12 aprilie și invazia Islandei pe 10 mai, pentru a instala baze aeriene și navale și a putea verifica nordul Atlantic. [9]
Campania franceză
Forța Expediționară Britanică a fost imediat la granița dintre Franța și Belgia la mijlocul lunii septembrie 1939. Prima desfășurare a fost finalizată la 11 octombrie, cu un total de 158.000 de oameni transportați pe continent. [10] În lunile care au urmat, trupele, echipamentele și vehiculele au fost transportate constant în Franța și Belgia, ajungând, până la jumătatea lunii martie 1940, la 316.000 de oameni. [11]
Lunile de război până la 10 mai 1940 au devenit cunoscute sub numele de „ război ciudat ”, întrucât în această perioadă au avut loc doar mici lupte între unitățile de recunoaștere. Generalii aliați au crezut că timpul este aliatul lor, crezând că ar putea slăbi Germania cu blocada navală înainte ca aceasta să dea curs ofensivei spre vest. [12]
Pe 10 mai, Germania a rupt întârzierea și a invadat Europa de Vest, trecând granița cu Țările de Jos , Belgia și Luxemburg . Trei zile mai târziu, germanii au trecut granița cu Franța prin Ardeni , surprinzând cea mai mare parte a forțelor aliate care așteptau o reeditare a Planului Schlieffen și așteptau în Flandra . Împingerea grupului german de armate A din Ardenele către coastă și apropierea nord-estică a grupului B au lăsat forțele britanice înconjurate pe trei laturi și fără provizii încă din 21 mai. În ciuda acestui fapt, au încercat să-și oprească avansul, lansând mai multe contraatacuri, ca în bătălia de la Arras întotdeauna pe 21 mai; cu toate acestea, a devenit curând clar că inerția trupelor lui Hitler nu putea fi oprită și că, prin urmare, porturile de pe Canalul Mânecii erau în pericol. Trupe proaspete au fost astfel trimise din Anglia pentru a apăra Boulogne-sur-Mer și Calais , dar în urma unor ciocniri dure în bătăliile cu același nume, porturile au ajuns în mâinile germanilor pe 26 mai. [13] Comandantul Forței Expediționare Britanice, John Gort , a ordonat oamenilor săi să se retragă la Dunkerque , singurul port rămas, pentru a facilita evacuarea lor. În total, 338 226 de soldați au ajuns la plajă, dintre care 230.000 erau britanici, majoritatea fără echipamentul lor. [14]
Germanii, care nu ar fi putut evita evacuarea majorității forțelor britanice, au împiedicat unele unități să ajungă la Dunkerque, și anume la Divizia 51 Infanterie Highland , Divizia 1 Blindată și o forță improvizată numită Divizia Beauman . Între timp, Churchill și șefii de cabinet au decis să trimită o a doua forță expediționară pentru a apăra restul Franței, dar generalul Alan Brooke a reușit să-i convingă că o astfel de forță ar risca anihilarea totală în fața tacticii moderne de război folosite de germani. [15] Churchill a ordonat apoi ca toate trupele să fie evacuate din Franța fără alte întârzieri. În urma operațiunii Dynamo , care a luat trupele aliate asediate la Dunkerque, în perioada 15-25 iunie, 191 870 de soldați, dintre care 144 171 britanici, cu o mare parte din echipament, au fost evacuați din opt porturi de pe coasta de sud-vest a Franței în Operație Ariel. [16] În timpul acesteia din urmă, a avut loc bombardamentul navei RMS Lancastria în afara Saint-Nazaire , care a dus la moartea a aproximativ 4.000 de oameni. [17]
Datorită tacticii blitzkrieg și a comunicațiilor îmbunătățite pe teren între unitățile germane, campania franceză a durat mai puțin decât își imaginaseră aliații. La doar șase săptămâni după invazia Benelux - ului , Marea Britanie a trebuit să înfrunte Germania singură cu imperiul său. [18] Predarea francezilor a fost, de asemenea, o problemă majoră pentru superioritatea navală britanică. O forță navală comună formată din francezi, italieni și germani ar fi luat potențial stăpânirea britanică asupra Atlanticului și, prin urmare, ar fi obligat Regatul Unit să se predea, datorită unei blocade navale. Incapabil să știe dacă condițiile predării franceze le-ar permite germanilor să-și folosească navele de război, s-a decis fuzionarea navelor care își căutaseră refugiul în porturile britanice cu Marina Regală și neutralizarea Flotei mediteraneene franceze. [19]
În cele din urmă, în timpul campaniei franceze, prim-ministrul Neville Chamberlain a demisionat și s-a format un nou guvern condus de Winston Churchill , care în această perioadă s-a opus oricărei posibile negocieri cu Hitler.
Războiul pe mare
Marina Regală era net superioară Kriegsmarinei germane [20] și, prin urmare, se putea angaja în mod liber în menținerea liniilor de aprovizionare deschise în Atlantic, în ciuda raidurilor asupra convoiurilor de bărci U , în eliminarea controlului asupra Mării Mediterane de la germani și în special italieni. , în menținerea legăturilor cu Oceanul Indian, în special cu India și Australia . Marina Imperială Japoneză , care avea însă o forță mai mare decât cea germană, a rămas angajată să înfrunte Marina SUA din Pacific, în afară de câteva incursiuni între 1941 și 1942, în estul Oceanului Indian, între Singapore și Sri Lanka . [21]
Primele ciocniri
La izbucnirea războiului, britanicii și francezii se așteptau să dețină controlul mării, considerând că navele lor erau superioare celor din Germania și Italia și, prin urmare, au impus imediat o blocadă navală asupra Germaniei, care a avut totuși consecințe minore asupra industriei sale. La rândul său, marina germană a început imediat să atace convoaiele britanice atât cu nave de suprafață, cât și cu submarine, scufundând SS Athenia în primele ore după declarația de război. Câteva luni mai târziu, cuirasatul de buzunar de clasă Deutschland, amiralul Graf Spee, în bătălia de la Río de la Plata a fost înconjurat în largul Uruguayului de nave ale marinei britanice și ale celei din Noua Zeelandă , forțându-l pe căpitanul german să-și scufunde nava, prevenind astfel căderea acestuia în mâini aliate. [22] [23]
Bătălia Atlanticului
Bătălia de la Atlantic a fost o confruntare lungă, de război, între navele comerciale aliate, de obicei agregate în convoaie escortate și submarine germane. Bătălia a avut perioade din ce în ce mai intense până în 1943, când aliații au reușit să obțină un avantaj decisiv grație utilizării flotilelor de distrugătoare , folosite ca escorte, recunoaștere aeriană, noi încărcături de adâncime și Ultra , care au permis obținerea pozițiilor „ haite de lupi ” submarine. [24] [25]
Primul val
Odată cu căderea Franței în iunie 1940, porturi precum Brest au fost rapid transformate în baze submarine, de unde au navigat pentru a lovi rutele comerciale britanice. Această fază inițială în care germanii au scufundat mai multe nave, înainte ca britanicii să poată cuprinde amenințarea, a fost definită de comandanții submarinelor ca „prima perioadă fericită”.
În 1941, Statele Unite au fost mai implicate în război, deși încă neutre. Forțele britanice au ocupat Islanda la scurt timp după căderea Danemarcei și au convins acum Statele Unite să trimită trupe pe insulă pentru a le înlocui. Navele de război americane au escortat deja convoaiele chiar în Islanda și au întâlnit deja submarinele germane de mai multe ori.
În septembrie 1940, un ajutor suplimentar a venit din Statele Unite sub forma Acordului Destroyers for Bases, prin care cincizeci de distrugătoare vechi au fost împrumutate Royal Navy timp de 99 de ani în schimbul unui anumit număr de baze britanice din vestul Atlanticului. În ciuda unor probleme mecanice, aceste nave au efectuat patrule antisubmarine în 1941 și 1942. [26]
Al doilea val
Atacul asupra Pearl Harbor din decembrie 1941 și declarația ulterioară de război a Germaniei asupra Statelor Unite au transformat definitiv un conflict între europeni într-un război global. U-boat-urile germane au început cu succes o campanie de interdicție navală de-a lungul coastei de est a Statelor Unite, lovind mai multe nave în drum spre a forma convoaiele îndreptate către Regatul Unit, în zona Caraibelor . Marinarii germani au numit această fază „a doua perioadă fericită”, care s-a încheiat numai atunci când americanii au început să călătorească grupați în convoiuri escortate și lângă coastă și cu utilizarea unor măsuri antisubmarine adecvate.
Succes împotriva U-boat-urilor
Organizarea avansată a sistemului de convoaie din Caraibe la mijlocul anului 1942 a redus drastic atacurile germane în acea zonă. U-boat-urile au convenit astfel din nou asupra Atlanticului de Nord, unde situația pentru aliați a revenit gravă, deși nu critică, pentru tot anul.
Iarna a redus intensitatea luptelor la începutul anului 1943, dar în primăvară submarinele au atacat cu forță reînnoită, scufundând multe nave și suferind puține victime. În luna mai, situația s-a schimbat drastic când un grup de U-boat-uri au atacat două convoaie provocând pierderi grele. Drept răspuns, distrugătorii de escorta i-au atacat pe rând și au reușit să lovească mai mulți. După aceste ciocniri, pierderile dintre navele comerciale au fost reduse la minimum, spre deosebire de cele dintre submarine, care au crescut considerabil, forțând în cele din urmă amiralul Karl Dönitz să retragă aproape complet forțele submarine, care nu mai reprezentau o amenințare iminentă. .
Factorul determinant în favoarea acestuia din urmă a fost o convergență bruscă a tehnologiilor. Golul din mijlocul Oceanului Atlantic, inaccesibil prin recunoaștere aeriană, era acum acoperit de noul bombardier strategic B-24, fabricat în SUA . Intrarea în funcțiune a radarelor centimetrice a îmbunătățit foarte mult identificarea inamicului și a făcut inutil echipamentele germane capabile să alerteze submarinistii dacă erau identificați de un radar. Introducerea proiectorului Leigh , care a fost agățat de aripile modelelor B-24, de exemplu, a permis identificarea exactă a bărcilor U în timp ce se deplasau la suprafață noaptea pentru a reîncărca bateriile. În cele din urmă, cu convoaiele bine protejate au existat resurse suficiente pentru a permite grupurilor de escortă de transportatori să vâneze bărci cu U cu o agresivitate mai mare, folosind noile încărcături de adâncime și informații obținute de la Ultra. [27]
Convoaiele arctice
Convoaiile arctice au navigat din porturile SUA și britanice de-a lungul Cercului Arctic și în orașele portuare sovietice Archanghel și Murmansk . Per total, în ciocnirile care au avut loc de-a lungul acestor rute, aliații au pierdut 85 de nave comerciale, Marina Regală a pierdut 16 nave de război și germanii, care investiseră multe resurse în această zonă de interdicție, un crucișător de luptă , cel puțin 30 de bărci cu U și mai multe avioane. . [28] Această rută a fost deosebit de crucială în iarna dintre 1941 și 1942, când convoaiele au furnizat Uniunii Sovietice materiale esențiale de război, astfel încât în primăvară să fie gata să respingă noul atac al germanilor și astfel să-i determine supraviețuirea. [29]
Bătălia Mediteranei
Marina Regală și Regia Marina au luptat timp de trei ani pentru controlul Mării Mediterane. Kriesgmarine, pe de altă parte, nu a trimis nicio unitate navală în Marea Mediterană, cu excepția unor U-boat-uri. Singurele nave controlate de germani au fost cele rămase în nordul peninsulei, după predarea sa în Italia.
La izbucnirea războiului, Marea Mediterană era în mare parte dominată de marine britanice și franceze , în timp ce Regatul Italiei era încă un stat neutru care împărțea marea în două părți. Situația s-a schimbat drastic odată cu căderea Franței și intrarea aproape simultană în războiul Italiei. De fapt, dacă flota mediteraneană britanică, cu sediul în Alexandria, în Egipt , controla estul Mediteranei, trebuia găsit un înlocuitor pentru flota franceză care controla regiunea vestică înainte de predare. În acest scop, Forța H a fost formată în Gibraltar , al cărei prim obiectiv a fost neutralizarea flotei franceze, de teama că ar putea fi folosită de Axă.
În Alexandria, relațiile dintre amiralul francez René-Émile Godfroy și amiralul britanic Andrew Cunningham au fost bune, iar escadrila franceză ancorată în port a fost confiscată în siguranță. Cu toate acestea, lucrurile s-au desfășurat diferit în bazinul vestic al Mediteranei. Cea mai mare parte a forței navale franceze se afla în Mers-el-Kébir , Algeria , unde Forța H i s-a alăturat pentru a-l înfrunta cerându-i predarea. La refuzul francez, britanicii au deschis focul distrugând întreaga flotă și provocând astfel ruperea tuturor relațiilor dintre Franța Vichy și Regatul Unit.
Luptele împotriva Regiei Marina
Flotele Marinei Regale au dominat Marea Mediterană centrală, așa că comandanții britanici au trebuit să elaboreze un plan care să-l facă rapid neajutorat. La 11 noiembrie 1940, Marina Regală avariat mai multe nave italiene, inclusiv trei nave de lupta , în așa-numita „ Taranto noapte “, folosind Fairey Swordfish , acum învechite aerotorpiloare scoase dintr - un portavion. Ca răspuns, italienii au mutat flota din Taranto și nu au mai pus-o niciodată într-un port atât de avansat. Japonezii au învățat din acest raid și au folosit aceste cunoștințe în atacul de la Pearl Harbor. [30]
Prima acțiune reală a războiului a fost bătălia de la Capul Matapan , care a avut ca rezultat o victorie decisivă pentru aliați, care a avut loc în largul coastei grecești a Peloponezului între 27 și 29 martie 1941, când forțele marinei britanice și australiene aflate sub comanda din Cunningham a interceptat forțele italiene ale amiralului Angelo Iachino . Aliații au scufundat crucișătoarele grele Fiume , Zara și Pola , distrugătoarele Vittorio Alfieri și Giosuè Carducci și au avariat cuirasatul Vittorio Veneto . Britanicii au pierdut un torpilot și unele nave au fost ușor avariate. [31]
Iugoslavia, Grecia și Creta
La 28 octombrie 1940 a început campania italiană a Greciei care, date fiind dificultățile cu elenii, i-a obligat pe germani să invadeze Iugoslavia la 6 aprilie 1941 și, ulterior, să înceapă Operațiunea Marita . Grecii s-au trezit atunci luptându-se împotriva italienilor, germanilor și bulgarilor , care intraseră recent pe Axă, alături de forțele Imperiului Britanic. Pe 2 martie, Operațiunea Lustre a transportat 62.000 de soldați australieni, din Noua Zeelandă și polonezi din Egipt în portul Pireu .
Odată cu ocupația germană a Greciei continentale, doar insula Creta a rămas liberă în Marea Egee . Dar în curând, cu o manevră combinată, germanii au invadat-o, forțând britanicii să se retragă. Dintre cei 40.000 de soldați aliați, mai puțin de 20.000 au reușit să evacueze. În timpul retragerii, 4 crucișătoare și 6 distrugătoare au fost scufundate, dar, în ciuda acestui fapt, Cunningham a refuzat să refuze sprijinul armatei britanice, făcându-l o chestiune de tradiție a marinei. [32] [33]
Insula Malta
Malta giace al centro del Mediterraneo e per tutta la guerra si dimostrò una spina nel fianco per i paesi dell'Asse. Situata in una posizione strategicamente perfetta per intercettare i rifornimenti diretti in Nordafrica dall'Italia. La Regia Aeronautica tentò quindi due anni di affondare tutti i convogli diretti sull'isola, per privarla di rifornimenti e poi sottometterla. Dopo due anni di "assedio", nell'agosto 1942 , i britannici inviare un convoglio pesantemente difeso dando il via alla battaglia di mezzo agosto . Circa metà delle navi del convoglio furono affondate, ma le restanti riuscirono a consegnare rifornimenti che avrebbero fatto sopravvivere Malta fino alla fine dell'assedio. Con le indicazioni fornite da Ultra, gli aerei ei sottomarini con base sull'isola riuscirono a colpire i convogli dell'Asse, in quel periodo cruciali per la seconda battaglia di El-Alamein , combattuta tra ottobre e novembre 1942. A seguito dell'occupazione alleata della Libia italiana e della Tunisia , l'assedio terminò. Per il coraggio e la tenacia che i maltesi stavano dimostrando, l'isola ricevette la George Cross ad inizio 1942.
Le invasioni su larga scala
A fine 1942, ebbe luogo l' Operazione Torch , la prima operazione combinata alleata su larga scala. Britannici e statunitensi sbarcarono in forze occupando il Nordafrica francese, lasciando però a italiani e tedeschi la possibilità di invadere la Tunisia. [34]
L'anno seguente gli Alleati sbarcarono in Sicilia ea Salerno . Anche per queste operazioni la forza navale fu indispensabile per scortare le unità d'invasione e proteggere le navi da trasporto truppe dall'interferenza italiana. Con lo sbarco a Salerno, l' Italia fascista cadde e la flotta britannica scortò quella italiana a Malta, secondo i termini della resa. La minaccia peggiore in questo periodo per le navi alleate non era stata la Regia Marina, bensì le armi guidate tedesche che affondarono o danneggiarono diverse imbarcazioni. [35]
Con la resa della Marina italiana, le operazioni navali alleate nel Mediterraneo si ridussero al supporto delle truppe a terra, a missioni antisommergibile, all'infiltrazione di agenti sotto copertura sulle coste e alla scorta dei convogli.
La liberazione del Mare Egeo
L'unica eccezione alle operazioni di routine nel Mediterraneo avvenne a fine 1944. Per via delle numerose guarnigioni nelle diverse isole dell'Egeo, i tedeschi mantenerono il controllo del mare greco per lungo tempo dopo aver perso quasi completamente il Mediterraneo. Fu quindi deciso che nel tardo 1944 una task force con portaerei alleata si sarebbe diretta nell'area. Formata da portaerei di scorta , questa task force devastò la presenza navale tedesca nella regione, consegnando definitivamente anche quest'area agli Alleati.
L'invasione della Francia
Lo sbarco in Normandia fu, all'epoca, l'assalto anfibio più imponente della storia. Più di 1 000 navi da guerra e altri 5 000 imbarcazioni furono impiegate per questa operazione. Il gran numero di navi coinvolte indica che tutti i principali porti del Regno Unito erano a piena capacità nel periodo antecedente lo sbarco.
Le divisioni d'assalto attraversarono il canale della Manica a bordo di cinque gruppi navali, uno per ogni spiaggia, tre nella Task Force orientale anglo-canadese e due nella Task Force occidentale statunitense. Il Coastal Command britannico fu incaricato di proteggere il fianco ovest dalle interferenze di U-boot provenienti dai porti francesi affacciati sull'Atlantico e da eventuali forze navali tedesche di superficie. Per il bombardamento navale, anch'esso su vasta scala, i britannici impiegarono ben otto navi da battaglia. In alcuni tratti di costa le difese del vallo atlantico erano temibili e si verificarono diversi duelli tra le navi e le batterie costiere. Le forze navali contribuirono in modo cruciale al successo dell'invasione, con alcuni cacciatorpediniere che rischiarono di arenarsi avvicinandosi alla costa per assistere le truppe di terra colpendo le difese costiere.
Nessun vascello fu affondati dalle navi tedesche, praticamente distrutte nei mesi precedenti. I due porti usati dai tedeschi per le loro unità navali leggere erano stati infatti bombardati pesantemente dalle forze aeree alleate. Le navi più grandi che i tedeschi avevano a disposizione in Francia, tre cacciatorpediniere a Bordeaux , furono sconfitte in uno scontro tra cacciatorpediniere molto a ovest dall'area di sbarco. Vi sarebbero potuti essere problemi maggiori a causa dei sommergibili e delle mine navali , ai primi però venne data una caccia intensa mentre le seconde furono rimosse da centinaia di dragamine che ripulirono il canale in vista delle manovre navali.
L'Oceano Indiano
L'iniziale disastro
Nonostante l' Oceano Indiano non fu uno dei teatri principali della seconda guerra mondiale, in esso ebbero luogo diverse operazioni vitali. I convogli britannici attraversavano l'oceano per portare i rifornimenti provenienti dalle nazioni dell'Impero al fronte nordafricano; durante il viaggio correvano il rischio di incrociare navi o sommergibili tedeschi e giapponesi, medesimo rischio che correvano le petroliere iraniane per rifornire gli Alleati. Scontri tra navi da guerra si ebbero solo ad inizio 1942 e tra il 1944 e il 1945.
Nel dicembre 1941, in vista di una possibile espansione della guerra con il coinvolgimento del Giappone, l'area di Singapore fu rinforzata con l'arrivo della nave da battaglia HMS Prince of Wales e dell'incrociatore da battaglia HMS Repulse . Tuttavia, il 10 dicembre, a tre giorni dell'attacco a Pearl Harbor, un attacco aereo giapponese affondò le due navi, con la Prince of Wales che divenne la prima nave da battaglia della storia ad essere affondata esclusivamente da un attacco dal cielo mentre era in mare e rispondeva con il fuoco contraereo.
Quando i giapponesi occuparono la Malesia , Singapore e le Indie orientali olandesi , le restanti navi britanniche furono costrette a ritirarsi a Trincomalee , nello Sri Lanka, ea febbraio del 1942 costituirono la Eastern Fleet , agli ordini di James Somerville . Sulla carta, la flotta era impressionante, con cinque corazzate e tre portaerei. Tuttavia, delle prime, quattro erano obsolete e una delle portaerei era di dimensioni molto ridotte e virtualmente inutilizzabile in azione.
Dopo i primi successi contro gli statunitensi nel Pacifico, le portaerei eseguirono la prima e unica incursione giapponese nell'Oceano Indiano nell'aprile 1942. L'ammiraglio Chūichi Nagumo condusse il suo gruppo navale all'inseguimento della flotta britannica e, nel frattempo, attaccarono i convogli nel Golfo del Bengala . La forza e l'esperienza giapponesi surclassarono i britannici che durante gli attacchi persero i due incrociatori pesanti HMS Dorsetshire e HMS Cornwall , la portaerei HMS Hermes e il cacciatorpediniere australiano HMAS Vampire , tutti affondati dai bombardieri in picchiata Aichi D3A . Fortunosamente, o intenzionalmente, la Eastern Fleet non prese parte agli scontri, così da restare disponibile per future operazioni.
La ritirata in Africa
In seguito agli attacchi giapponesi nel Golfo del Bengala, la flotta britannica non era sufficientemente difendibile nello Sri Lanka, così si ritirò a Kilindini , in Kenya. Nell'Oceano Indiano gradualmente rimasero solo unità sufficienti per scortare i convogli, con le navi più potenti impegnate in altri fronti. L'unica eccezione fu l'Operazione Ironclad, lo sbarco di truppe durante la battaglia del Madagascar , nel tentativo di impedire ai giapponesi di occupare l'isola, possedimento della Francia di Vichy. I giapponesi però non contemplarono mai l'idea di impossessarsi del Madagascar ei francesi di Vichy resistettero più del previsto, sebbene alla fine l'isola fu presa.
Il rinnovato assalto
I britannici inviarono importanti forze navali nell'Oceano Indiano solo quando la guerra in Europa stava giungendo al termine, con la flotta tedesca neutralizzata tra la fine del 1943 e l'inizio del 1944. L'invasione della Francia inoltre permise alla Home Fleet di liberare ulteriori unità per l'Estremo Oriente, incluse imbarcazioni preziose per gli assalti anfibi .
Alla fine del 1944, con l'arrivo in oriente di altre portaerei britanniche, furono organizzati una serie di attacchi contro le raffinerie di petrolio a Sumatra per facilitare le future operazioni. Per il primo attacco, gli Stati Uniti prestarono la USS Saratoga , i cui aerei colpirono duramente l'obiettivo aggravando la scarsità di carburante di cui il Giappone già soffriva a causa del blocco navale alleato. Quando i britannici eseguirono l'ultimo attacco, le portaerei erano già in rotta per raggiungere Sydney e diventare la British Pacific Fleet .
Quando le principali unità da battaglia salparono, nell'Oceano Indiano rimanevano solo portaerei di scorta e vecchie navi da battaglia. Nonostante ciò, durante i rimanenti mesi di guerra furono condotte importanti operazioni per la liberazione della Birmania , occupata da giapponesi, inclusi gli sbarchi a Ramree , Sittwe e vicino a Yangon .
Le forze britanniche ebbero un ruolo significativo, seppur secondario a quello statunitense, nell'interdire i convogli con il Giappone. I primi successi si ebbero grazie al dispiegamento di nuove tipologie di mine sottomarine, per cui i dragamine giapponesi non riuscirono rapidamente ad adattarsi, così come avvenne lungo le rotte al largo della Birmania.
Anche i sommergibili britannici operarono contro i convogli giapponesi, anche se a guerra ormai conclusa. La loro base passò dallo Sri Lanka a Fremantle e infine nelle Filippine, da cui riuscirono ad affondare diversi incrociatori giapponesi.
L'Africa Orientale, il Medio Oriente e il Nordafrica
L'invasione italiana dell'Egitto e la controffensiva alleata
Il 13 settembre 1940, la 10ª Armata italiana del generale Mario Berti invase l'Egitto passando il confine libico in direzione del Canale di Suez , percorrendo rapidamente quasi cento chilometri fino a Sidi Barrani , dove si trincerò. Probabilmente gli italiani non erano a conoscenza delle reali forze britanniche nella regione, a cui si aggiunse il timore dell'interferenza nelle linee di rifornimento delle unità navali alleate ad Alessandria , Haifa e Port Said . A contrastare i 250 000 italiani vi erano però solo 30 000 britannici, che dovettero perciò organizzarsi in "colonne Jock", ossia unità della Western Desert Force il cui compito era tenere impiegati gli italiani in scontri minori mentre affluivano rinforzi dal resto dell'Impero britannico.
Una volta giunti i rinforzi, l'8 dicembre i britannici lanciarono l' Operazione Compass , pianificata inizialmente come un raid su ampia scala, durante la quale britannici, indiani e australiani riuscirono a raggiungere le retrovie italiane. Sfruttando il vantaggio ottenuto, il generale Richard O'Connor avanzò ulteriormente riuscendo a raggiungere El-Agheila , in Cirenaica a 500 km di distanza, e catturando decine di migliaia di italiani. L'armata italiana virtualmente non esisteva più, lasciando quindi campo libero ai britannici. Tuttavia, Winston Churchill ordinò che l'avanzata si fermasse per poter spostare truppe in Grecia; ciò però permise ai tedeschi di rinforzare il fronte libico qualche settimana dopo.
La guerra anglo-irachena, la campagna di Siria e l'invasione dell'Iran
Nel maggio 1941, a mettere in ulteriore difficoltà i britannici fu colpo di Stato in Iraq contro il governo favorevole al Regno Unito. La leadership passò a Rashid Ali al-Kaylani , vicino ai tedeschi, che ordinò alle forze britanniche di lasciare l'Iraq. All'epoca vi erano due basi britanniche nel paese, una vicino a Bassora e una a nord-est di Baghdad . Bassora era difesa troppo bene affinché gli iracheni potessero impossessarsene, al contrario della base RAF Habbaniyya , che era poco protetta e posizionata nel bel mezzo del territorio iracheno. Nonostante fosse solo un centro di addestramento con aerei disarmati, il personale convertì tutti i velivoli possibili in aerei da guerra.
Quando gli iracheni giunsero a Habbaniyya, circondarono la base e avvertirono che ogni attività militare sarebbe stata considerata ostile, minacciando un conseguente attacco. Tuttavia, i piloti decollarono comunque e bombardarono gli iracheni, respingendoli. I britannici, quindi, inviarono truppe da Habbaniyya, da Bassora e dalla Palestina a Baghdad, mettendo fine al colpo di Stato.
Durante l'avanzata su Baghdad, i britannici abbatterono un velivolo tedesco. La base aerea dell'Asse più vicina era sull'isola di Rodi , allora italiana, e ciò significava che, per raggiungere l'Iraq, tale aereo doveva aver sostato in Siria, territorio di Vichy. Ciò non fu tollerato dai britannici che, dopo aver reso sicuro l'Iraq, invasero i territori del mandato francese della Siria e del Libano . Inizialmente i francesi si opposero vigorosamente alle forze britanniche e australiane provenienti dalla Palestina. Tuttavia, alla fine si arresero quando la pressione divenne soverchiante, con un'altra colonna armata diretta verso Damasco e proveniente dall'Iraq.
L'ultima principale operazione militare nel Medio Oriente ebbe luogo quando l' Unione Sovietica si ritrovò in disperato bisogno di rifornimenti per resistere all'invasione tedesca. Questi venivano inviato aggirando Capo Nord fino alle città portuali di Murmansk e Arcangelo ma la capacità complessiva era limitata e durante il viaggio erano sottoposti agli attacchi tedeschi. Rifornimenti giungevano anche a Vladivostok da navi statunitensi battenti bandiera sovietica, eppure tutto ciò divenne insufficiente. La via più rapida ed efficiente era passare dai domini britannici nel Medio Oriente ai territori sovietici del Caucaso e dell'Asia centrale, attraverso la Persia . Lo Scià , tuttavia, era filo-tedesco e non avrebbe mai permesso ai rifornimenti di passare. Venne così deciso da britannici e sovietici di invadere congiuntamente la Persia, deponendo lo Scià e consegnando il trono al figlio del sovrano.
La campagna dell'Africa Orientale
Con la dichiarazione di guerra dell'Italia del 10 giugno 1940, si aprì un fronte anche lungo le colonie dell' Africa Orientale Italiana : Eritrea , Etiopia e Somalia italiana . Come accadde in Egitto, le forze britanniche erano in inferiorità numerica ma, contrariamente alla Libia, l'Africa Orientale era lontana dalla penisola italiana ei rifornimenti non erano in grado di arrivarvi.
La prima mossa comunque fu degli italiani, che attaccarono in Sudan a nord, in Kenya a sud e nella Somalia britannica a est, ma solamente in quest'ultima gli italiani ottennero qualche risultato significativo. La guarnigione britannica in Somalia si ritrovò in inferiorità numerica e dopo un paio di settimane di combattimenti fu costretta a evacuare ad Aden , nello Yemen . In Sudan e Kenya, gli italiani conquistarono solo qualche area e qualche villaggio lungo il confine, dopodiché l'offensiva scemò e gli italiani adottarono un'attitudine passiva attendendo l'inevitabile contrattacco britannico.
Gli italiani potevano contare ad Asmara , in Eritrea, della Flotta del Mar Rosso , un ridotto squadrone navale composto di pochi cacciatorpediniere e sommergibili che ponevano una minaccia ai convogli britannici che transitavano nel Mar Rosso . Tuttavia, questo squadrone non fu usato aggressivamente ma impiegato come " flotta in potenza ". Con la scarsità di carburante, le opportunità d'azione diminuirono ulteriormente. Nonostante le difficoltà, gli italiani tentarono un decisivo attacco ad un convoglio, ma furono duramente sconfitti causando l'affondamento della maggior parte delle unità di superficie, mentre i sommergibili che riuscirono ad allontanarsi rientrarono in Italia doppiando il Capo di Buona Speranza .
In Africa Orientale le unità originarie delle isole britanniche erano molto poche. Le due nazioni dell'Impero che contribuirono maggiormente alla vittoria in questo teatro furono il Sudafrica e l' India britannica , con i primi che provvedettero al supporto aereo e di terra ai soldati indiani , costituenti il grosso delle forze con due divisioni combattimenti.
Un altro aspetto importante della campagna di liberazione dell'Etiopia furono le forze irregolari locali. L'allora maggiore Orde Charles Wingate , divenuto in seguito celebre per aver guidato i Chindits in Birmania, fu inviato dai britannici ad organizzare e guidare gli irregolari etiopi. Questi formarono la Forza Gideon, il cui scopo principale era danneggiare le linee di rifornimento italiane e fornire informazioni d'intelligence alle forze alleate.
Le forze regolari attaccarono infine quando giunsero rinforzi dall'Egitto. Con la 1ª Divisione australiana arrivata in Nordafrica, si andò a liberare la 4ª Divisione di fanteria indiana che poté così dirigersi verso l'Etiopia attraverso il Sudan, iniziando subito l'offensiva assieme alla 5ª Divisione di fanteria indiana. Contemporaneamente, forze dell'Impero britannico attaccarono dal Kenya e uno sbarco anfibio ebbe luogo nella Somalia britannica, partendo da Aden. Le tre direttrici d'attacco convergerono infine su Addis Abeba , che cadde nel maggio 1941 mettendo di fatto fine alla campagna militare nella regione.
L'ultimo scontro fu la seconda battaglia dell'Amba Alagi , avvenuta a metà maggio e vinta dagli Alleati. Successivamente, le ultime forze italiane, circondate nel Gondar , si arresero definitivamente in novembre ricevendo tutti gli onori militari. Dal dicembre 1941, alcuni italiani, che non si erano arresi, organizzarono una guerriglia in Etiopia ed Eritrea che durò fino al 1943, quando l'Italia firmò l'armistizio.
La campagna del Nordafrica
La difesa dell'Egitto
Dopo la primo offensiva messa in atto dalle truppe tedesche giunte in Africa, le forze britanniche furono costrette a riorganizzarsi e, nel novembre 1941, venne formata l' 8ª Armata agli ordini del generale Alan Cunningham . La nuova offensiva britannica non sortì però alcun effetto, smorzata dalle truppe di Erwin Rommel , portando così alla sostituzione di Cunningham con il generale Neil Ritchie . Una seconda offensiva a fine anno riuscì ad aggirare il fianco italo-tedesco ea liberare Tobruch , riuscendo poi ad avanzare fino ad El Agheila . Tuttavia, i cambiamento geopolitici interferirono nuovamente con le manovre britanniche: i rinforzi asiatici e dall'Oceania destinati al fronte mediorientale furono infatti dirottati a est, quando il Giappone iniziò la sua espansione nel Pacifico.
Nel gennaio 1942, Rommel ordinò una controffensiva che, secondo gli ordini ricevuti, doveva essere limitata. Il generale però disobbedì e sfruttò a pieno la disfatta britannica. Le fila degli Alleati piombarono nella confusione a causa dei tentativi disperati di tenere le posizioni, tentativi che ogni volta fallivano. Dopo la vittoria nella battaglia di Ain el-Gazala , i tedeschi non solo spinsero i britannici fuori dalla Libia ma avanzarono in Egitto per molti chilometri. Questa volta non si verificò un assedio di Tobruch , come l'anno precedente, e la città portuale cadde rapidamente, inoltre la linea difensiva a Marsa Matruh fu velocemente aggirata prospettando un disastro per le forze britanniche. Ritchie fu rimosso dal comando dell'8ª Armata, che venne dato al comandante del Medio Oriente Claude Auchinleck con l'ordine di resistere sulla linea difensiva a El Alamein , l'ultima prima del Cairo . Nella prima battaglia omonima , nel luglio 1942, Auchinleck riuscì a fermare le forze italo-tedesche.
Subito dopo, giunse in Medio Oriente un nuovo gruppo di comandanti tra cui vi era il generale Bernard Law Montgomery , che ricevette il comando dell'8ª Armata. Tra la fine di agosto ei primi giorni di settembre, Rommel tentò di aprire un varco tra le difese a El Alamein nella battaglia di Alam Halfa , ma senza successo. Fermati definitivamente i tedeschi, Montgomery poté quindi concentrare gli sforzi nella grande offensiva che avrebbe dovuto rovesciare le sorti del fronte nordafricano.
L'Operazione Torch e la vittoria a El Alamein
L'8 novembre 1942 scattò l' Operazione Torch , uno sbarco anglo-americano in Algeria e Marocco , territori della Francia di Vichy. In Algeria, i britannici portarono un grosso contingente ma gli Alleati vollero mantenere l'illusione che fosse un'operazione esclusivamente statunitense, per evitare possibili resistenze francesi. Dopo l'attacco alla flotta francese a Mers-el-Kebir, infatti, nei territori di Vichy si era diffuso un sentimento anti-britannico, accresciuto anche per via delle successive azioni nei in Siria, Libano, Africa occidentale e Madagascar . I generali alleati temevano infatti che un attacco britannico sul territorio francese avrebbe portato ad una resistenza prolungata, cosa che invece accadde agli statunitense in Marocco, dove vi furono intensi scontri, sia in mare che su terra.
Una volta caduto il Nordafrica francese, i tedeschi occuparono militarmente la Francia di Vichy, spingendo così le sue forze a cambiare schieramento, arrendendosi agli Alleati per poi combattere al loro fianco. Con la resa francese in Marocco e Algeria, la campagna militare alleata si spostò molto rapidamente verso est, in una sorta di gara con i tedeschi che continuavano a far affluire uomini e rifornimenti in Tunisia e gli Alleati che si affrettavano per occupare il paese primi di dover dar via ad una campagna su vasta scala per liberare completamente il Nordafrica.
Terminata tre giorni prima dell'Operazione Torch, ebbe luogo la seconda battaglia di El Alamein , dove il nuovo generale dell'8ª Armata Montgomery riuscì a sconfiggere definitivamente la Panzerarmee Afrika di Rommel ei suoi alleati italiani. Montgomery sfruttò il vantaggio delle lunghe linee di rifornimento dell'Asse, un netto svantaggio rispetto a quelle alleate, molto più corte.
A El Alamein i tedeschi organizzarono una serie di campi minati a protezione delle loro posizioni, protette inoltre a sud da una depressione desertica. Le forze navali britanniche non erano in grado di trasportare sufficienti truppe in un assalto anfibio dietro le linee tedesche, perciò gli Alleati dovettero attaccare frontalmente, con un massiccio impiego di artiglieria e di tattiche per impedire ai tedeschi di capire da dove sarebbe provenuto l'attacco principale. I britannici infine attaccarono, ma l'assalto si bloccò proprio a causa degli estesi campi minati. Montgomery decise quindi di sbilanciare le manovre difensive tedesche attaccando lungo un'altra direttrice e ciò che doveva essere un'esca si tramutò nell'assalto principale che, dopo una difficile battaglia di logoramento, permise di sfondare le linee di Rommel.
Dopo El Alamein, la guerra si spostò nuovamente in Libia, con i britannici all'inseguimento dei tedeschi dapprima in Cirenaica e poi in Tripolitania . I tedeschi, ad esclusione di qualche azione della propria retroguardia, non si fermarono fino alle difese della Linea del Mareth , in pieno territorio tunisino.
Gli scontri in Tunisia
Con l'afflusso di uomini e mezzi dell'Asse in Tunisia, giunse anche il generale Hans-Jürgen von Arnim , noto avversario di Rommel con il quale i rapporti furono sin da subito complicati. Rommel si era appostato nel frattempo sulla linea del Mareth, una serie di difese di confine che i francesi avevano eretto per proteggere la Tunisia dagli italiani presenti in Libia e che il generale tedesco fece potenziare per resistere all'urto delle più forti forze britanniche. Quando infine gli inglesi riuscirono ad aprirsi un varco, Rommel era già stato richiamato in patria e non poté guidare la difesa.
Il piano per liberare la Tunisia prevedeva che la 1ª Armata britannica, supportata dalle forze statunitensi ancora poco esperte, avrebbe condotto l'attacco principale da ovest; a tale scopo, il II Corpo d'Armata fu spostato dal fronte meridionale a quello occidentale mentre il XIX Corpo della Francia libera avrebbe protetto il fianco destro della 1ª Armata. L'8ª Armata, dal confine con la Libia, avrebbe avuto un compito ausiliario, risalendo la costa orientale del paese.
A fine marzo 1943, l'offensiva ebbe inizio ea maggio le forze italo-tedesche in Tunisia si arresero. Gli Alleati fecero circa 250 000 prigionieri, cifra paragonabile ai tedeschi arresisi ai sovietici nella battaglia di Stalingrado .
La campagna d'Italia
La campagna d'Italia fu l'insieme delle operazioni militari svoltesi sul territorio e nelle acque circostanti il Regno d'Italia , a partire dal 1943 fino alla resa della Germania nel maggio 1945. I generali alleati erano riuniti nell'Allied Forces Headquarters (AFHD), ossia il Quartier Generale delle Forze Alleate, responsabile di tutte le operazioni nel teatro del Mediterraneo , comprese l'invasione della Sicilia e l'avanzata nell'Italia continentale.
Lo sbarco in Sicilia
Il 10 luglio 1943, gli Alleati sbarcarono in Sicilia . L'operazione, il cui nome in codice era Husky , fu diretta dall'isola di Malta, proprio la spina nel fianco per tutto quel periodo che l'Asse aveva avuto nel rifornire le sue truppe in Nordafrica. Le forze britanniche furono assegnate al fianco orientale dell'invasione, con il XXX e il XIII Corpo d'Armata dell'8ª Armata che sbarcarono rispettivamente a Capo Passero ea Siracusa . L'armata doveva risalire il fianco orientale dell'isola, in direzione di Messina , ma l'avanzata fu lenta e permise agli statunitensi di puntare su Palermo per poi giungere a Messina prima dei britannici, con ampio supporto della popolazione locale.
Infine l'8ª Armata riuscì ad aprirsi la strada ea circondare l' Etna , spingendo italiani e tedeschi a ritirarsi. Il 17 agosto, con l'arrivo degli statunitensi a Messina, le truppe dell'Asse avevano tutte evacuato l'isola.
La resa dell'Italia
Perduta la Sicilia, il Governo italiano si ritrovò sul ciglio del baratro: data la gravità della situazione ilGran Consiglio del Fascismo estromise Benito Mussolini dalla guida del paese e su ordine di re Vittorio Emanuele fu messo agli arresti. Intenzioni di resa furono fatte giungere agli Alleati che però proseguirono con l'invasione dell'Italia continentale.
Il 3 settembre 1943, l'8ª Armata britannica attraversò lo Stretto di Messina nell' Operazione Baytown , eseguita dal V e dal XIII Corpo d'Armata; il resto delle forze di Montgomery li avrebbero seguiti nei giorni successivi. Sempre il 3 di settembre, Vittorio Emanuele e il generale Pietro Badoglio firmarono segretamente l' armistizio di Cassibile con gli Alleati che venne reso pubblico l'8 settembre. Nel sud Italia venne organizzato un nuovo governo che avrebbe collaborato con gli anglo-americani contro i tedeschi. La reazione di questi fu estremamente rapida con l'invasione della penisola prevista dall' Operazione Achse .
Il principale assalto all'Italia peninsulare fu l' operazione Avalanche , iniziata il 9 settembre. Salerno fu scelta come luogo dello sbarco poiché era la città più settentrionale raggiungibile dal supporto degli aerei da caccia con base in Sicilia, a cui si aggiunsero i velivoli di alcune portaerei di scorta , impiegate come supplemento. Un attacco secondario, l' Operazione Slapstick , fu eseguito dalla 1ª Divisione aviotrasportata con obiettivo la base navale di Taranto , dove i paracadutisti sbarcarono direttamente dalle navi da guerra, che poterono entrare in porto indisturbate, in base gli accordi presi con l'armistizio.
Avalanche prevedeva lo sbarco della 5ª Armata statunitense del generale Mark Clark composta dal VI Corpo statunitense sul fianco destro e dal X Corpo britannico sul fianco sinistro. La resistenza iniziale fu strenua, ma il supporto aeronavale e il sopraggiungere dell'8ª Armata dalla Calabria spinsero i tedeschi al ripiegamento. Al 25 settembre un fronte da Napoli a Bari separava gli Alleati a sud dai tedeschi a nord.
L'avanzata continuò relativamente rapida per le successive settimane fino alla fine di ottobre, quando il fronte si stabilizzò. A quel punto i tedeschi avevano organizzato una potente linea difensiva sugli Appennini nota come Linea Gustav , dove i due schieramenti rimasero fermi per i successivi sei mesi. Due mesi dopo l'estromissione dal Governo di Mussolini, Hitler ordinò l' Operazione Quercia per liberare il dittatore italiano e usarlo per instaurare uno stato fantoccio nel nord Italia, la Repubblica Sociale Italiana .
La lotta per l'Italia centrale
Il punto cardine della Linea Gustav era il rilievo di Montecassino , su cui sorge l' omonima abbazia benedettina, nel comune di Cassino . In quest'area le postazioni tedesche dominavano un'arteria stradale importante, necessaria per arrivare a Roma . La46ª e la 56ª Divisione di fanteria britannica, sul fianco sinistro della 5ª Armata tentarono di aggirare il pendio superando il fiume Garigliano ma furono respinte, così come avvenne per il successivo tentativo franco-statunitense.
Non riuscendo ad aprirsi un varco lungo le difese tedesche, gli Alleati optarono per un aggiramento della Linea con uno sbarco anfibio presso Anzio il 23 gennaio 1944. Le unità d'assalto erano prevalentemente del VI Corpo d'Armata statunitense, ma era presente anche una sostanziale componente britannica, con la 1ª Divisione di fanteria e la 2º Brigata Commando a formare il fianco sinistro delle forze d'invasione.
Come a Salerno, vi furono diversi problemi con le manovre degli sbarchi. Il comandante John Lucas non sfruttò a pieno la situazione per tagliare la retrovia dei tedeschi sulla Linea Gustav, temendo invece che avanzando fossero proprio le sue forze ad essere accerchiate e private dei rifornimenti dalla spiaggia. L'intento dello sbarco era però proprio attaccare i tedeschi dietro Montecassino e aprirsi un varco nell'area indifesa del paese. A causa dell'attendismo di Lucas, i tedeschi andarono molto vicino al respingere in mare gli Alleati che si salvarono solo grazie alla loro massiccia superiorità di fuoco.
Respinto quest'ultimo contrattacco tedesco, la testa di ponte ad Anzio entrò in una fase di stallo. Il tentativo di aggirare la Linea Gustav era fallito e solo a maggio si ritentò l'avanzata.
Lo sfondamento della Linea Gustav
A maggio del 1944, il VI Corpo d'Armata statunitense fu rinforzato fino a raggiungere le sette divisioni. Dopodiché ebbe inizio l' Operazione Diadem , un'azione di concerto degli Alleati che prevedeva attacchi sia lungo la Linea Gustav sia dalla testa di ponte di Anzio. Infine, i tedeschi cedettero.
Il fronte fu quindi riorganizzato. Al V Corpo d'Armata britannico venne assegnata l'area adriatica, ma il resto dell'8ª Armata fu concentrato sugli Appennini in previsione della presa di Roma. Il fronte della 5ª Armata statunitense fu quindi ridotto e il X Corpo britannico fu riassegnato all'8ª Armata. Per prendere il comune di Cassino e l'abbazia furono necessarie diverse battaglie in cui furono coinvolti prevalentemente indiani, neozelandesi e polacchi. Con il passare dei giorni, il ruolo centrale di Montecassino scemò, con la linea del fronte che si spostava altrove, soprattutto sui fianchi del pendio anche grazie alle azioni di guerra montana eseguite dal Corpo di spedizione francese .
Le forze britanniche non furono impiegate sempre bene nell'Operazione Diadem. Oliver Leese , comandante dell'8ª Armata, commise un grosso errore inviando il XIII Corpo d'Armata pesantemente meccanizzato a risalire la valle del Liri verso Roma, causando un enorme ingorgo. Ciò, sommato ad altri errori commessi dagli statunitensi, permise ai tedeschi di sfuggire all'accerchiamento e riorganizzarsi a nord, tra l' Emilia-Romagna e la Toscana .
Nonostante tutto, Roma cadde il 5 giugno 1944 e l'inseguimento dei tedeschi continuò verso l'Italia settentrionale.
La Linea Gotica e la vittoria in Italia
A fine agosto del 1944 , la linea del fronte risalì fino a raggiungere Pisa e Pesaro sui due versanti opposti della penisola, dove l'avanzata fu fermata, come avvenne l'anno precedente, lungo una serie di difese preparate dai tedeschi chiamata Linea Gotica . Lo schieramento delle forze alleate era mutato nuovamente, con parte di esse inviate nella Francia meridionale nell' Operazione Dragoon . L'8ª Armata britannica si ritrovava quindi formata dal I Corpo canadese , dal II Corpo polacco e dal V, X e XIII Corpo d'Armata britannici, con l'ultimo temporaneamente al comando della 5ª Armata statunitense.
Tra agosto e dicembre, l'armata fece progressi molto lenti lungo la costa adriatica. Il Corpo polacco però riuscì a catturare Ancona , il cui porto permise di accorciare di molto la linea dei rifornimenti. Grazie a ciò, gli Alleati poterono prefissarsi di aprire una via per la Pianura Padana entro la fine dell'anno. Tuttavia, i britannici non andarono oltre le valli di Comacchio , con i tedeschi che tenevano il saliente a ovest, mentre sull'altro lato della penisola gli statunitensi si ritrovarono anch'essi bloccati sui passi appenninici.
Con l'anno nuovo, le operazioni furono interrotte per il sopraggiungere dell'inverno e gli unici movimenti furono del I Corpo canadese, inviato in Francia a supporto della connazionale 1ª Armata . L'offensiva successiva, che doveva essere anche l'ultima della campagna, era prevista per l'aprile 1945 ea condurre l'attacco principale sarebbe stata l'8ª Armata. Prima dell'assalto britannico, la 5ª Armata statunitense avrebbe attirato l'attenzione dei tedeschi con un finto attacco, che avrebbe richiesto un notevole sforzo logistico.
Il 2 aprile 1945, iniziò l'attacco e sin da subito i britannici avanzarono lentamente, tanto che il 20 aprile Bologna era ancora in mani tedesche e per superare le valli di Comacchio fu necessario una manovra anfibia. I tedeschi, però, erano sul punto di cedere e, nei dieci giorni successivi, iniziarono ad arrendersi o si ritrovarono spinti sempre più verso il Po , ridotti oramai in gruppi disomogenei e privi di equipaggiamento pesante.
Il 28 aprile, Mussolini e un gruppo di circa quindici fascisti furono catturati dai partigiani italiani mentre tentavano la fuga in Svizzera. Furono tutti fucilati ei loro corpi messi in mostra in piazza a Milano , città liberata dai partigiani stessi tre giorni prima. Il giorno seguente, il generale Rodolfo Graziani consegnò agli Alleati la resa dell' Armata Liguria , l'esercito della Repubblica Sociale Italiana.
A maggio, l'avanzata fu molto più rapida. Gli statunitensi dilagarono nell'area dell'alta valle del Po e liberarono Genova , i polacchi presero Bologna mentre le forze britanniche si riversarono nella Pianura Padano-veneta raggiungendo poi il confine con l'Austria e la Jugoslavia. Il 2 maggio le forze tedesche in Italia si erano ufficialmente arrese e sei giorni dopo la Germania avrebbe fatto altrettanto.
Il fronte occidentale
L'invasione della Normandia
Lo sbarco in Normandia , la più vasta operazione militare anfibia della storia, ebbe luogo il 6 giugno 1944. Tutte le forze in campo erano agli ordini del comandante britannico Bernard Montgomery , [36] il cui piano prevedeva l'impiego di cinque divisioni giunte via mare e tre paracadutate o atterrate con degli alianti nell'entroterra. Per i britannici furono scelte la 6ª Divisione aviotrasportata , la 3ª Divisione di fanteria ( Sword Beach ), la 50ª Divisione di fanteria Northumbrian ( Gold Beach ), l'8ª Brigata corazzata (Gold Beach) e il Commando n.º 48 sbarcato con la 3ª Divisione di fanteria canadese ( Juno Beach ). Le forze rimanenti appartenevano all' Esercito degli Stati Uniti . [37]
Ai britannici fu assegnata l'area orientale della testa di ponte , con la divisione aviotrasportata lanciata a est per proteggere il fianco dell'invasione e che fu anche la prima unità alleata ad entrare in azione in Francia. L'Inghilterra meridionale fu la base operativa e logistica per l'invasione ei britannici sfruttarono appieno la loro superiore flotta navale, tanto che circa l'80% delle navi da guerra o da trasporto truppe appartenevano alla Royal Navy. Le forze aree erano state suddivise più equamente tra britannici e statunitensi. Il Coastal Command sorvolò assiduamente il Canale della Manica in cerca di vascelli tedeschi, il Bomber Command colpì le linee comunicazioni in Francia per diversi mesi in modo da paralizzare le truppe occupanti, mentre il Fighter Command, dal giorno dello sbarco, assicurò la superiorità aerea sulla testa di ponte.
La maggior parte degli obiettivi prestabiliti per il primo giorno non furono però raggiunti, tuttavia la testa di ponte era ben salda e gradualmente l'offensiva iniziò a trarre i suoi frutti, vedendo il primo successo con la presa di Cherbourg da parte degli statunitensi. A est, l'obiettivo principale rimaneva ancora la città di Caen , divenuta roccaforte dei tedeschi e che i britannici faticarono molto a prendere, riuscendovi solo a luglio con l' Operazione Goodwood .
Le controversie sull'operato di Montgomery
Dopo la guerra, Montgomery affermò che la battaglia di Normandia procedette in gran parte come lui l'aveva pianificata nella scuola di St. Paul a Fulham in accordo con gli altri generali, tra cui gli statunitensi Dwight Eisenhower e Omar Bradley . Eisenhower stesso, nelle sue memorie Crusade in Europe , scritte a tre anni di distanza dalla fine del conflitto, disse che il piano "non fu mai abbandonato, neppure momentaneamente, durante la campagna". [38] Esso prevedeva che i britannici ingaggiassero, trattenessero e distruggessero le unità corazzate tedesche a est, senza avanzare prima che le forze statunitensi a ovest, in un'area meno difesa, avessero portato a termine l' Operazione Cobra .
Montgomery non rimarcò eccessivamente con i suoi uomini alcuni punti del piano, per timore di abbassare il loro morale, dovendo essi fronteggiare divisioni corazzate tedesche veterane e con il solo scopo di tenerle occupate per permettere agli statunitensi di aprirsi la via per la Francia centro-occidentale e aggirare i tedeschi in direzione di Parigi. Montgomery infatti era ben conscio che un morale alto incrementava le performance delle truppe sul campo di battaglia, in particolare di quelle composte da soldati non di professione. [39] A questo influì anche un vasto utilizzo di veicoli e carri armati tra le truppe britanniche e canadesi, tanto da trarre l'attenzione di Churchill che chiese a Montgomery come mai fossero necessari tutti quei veicoli per unità di fanteria, poiché richiedevano un dispendio di risorse e uomini per le operazioni logistiche che sarebbero potuti essere impiegati in combattimento. Il generale rispose semplicemente che quei veicoli erano necessari e che si sarebbe dimesso se fossero state fatte ulteriori indagini sul tale argomento. [40] Successivamente, ebbe a dire che Eisenhower, nonostante avesse approvato il piano, non lo aveva compreso appieno nel dettaglio. [41] Il generale Bradley invece comprese in pieno i sui intenti e confermò le sue intenzioni originali, scrivendo:
| ( EN ) «The British and Canadian armies were to decoy the enemy reserves and draw them to their front on the extreme eastern edge of the Allied beachhead. Thus, while Monty taunted the enemy at Caen, we [the Americans] were to make our break on the long roundabout road to Paris. When reckoned in terms of national pride, this British decoy mission became a sacrificial one, for while we tramped around the outside flank, the British were to sit in place and pin down the Germans. Yet strategically it fitted into a logical division of labors, for it was towards Caen that the enemy reserves would race once the alarm was sounded.» | ( IT ) «Le armate britanniche e canadesi servirono da esca per le riserve nemiche e le attrassero sul loro fronte, all'estremità orientale della testa di ponte alleata. Quindi, mentre Monty provocava il nemico a Caen, noi [gli statunitensi] ci aprivamo la via per il lungo aggiramento, diretti a Parigi. Quando si fanno i conti in termini di orgoglio nazionale, questa missione britannica di depistaggio diventa una missione di sacrificio, per cui mentre noi correvamo lungo il fianco [del nemico], i britannici dovettero piantarsi lì e tenere occupati i tedeschi. Di nuovo, strategicamente ciò si adatta bene ad una logica di suddivisione del lavoro, poiché era proprio su Caen che il nemico avrebbe concentrato le sue riserve una volta suonato l'allarme.» |
| ( Biografia di Bernard Montgomery , p. 68. ) | |
Dopo la guerra, diversi autori statunitensi ritennero che le capacità di Montgomery come generale non fossero adeguate e che la campagna in Normandia dovette essere affrontata diversamente da come pianificato poiché Montgomery stesso promise più di quanto avrebbe potuto ottenere. In particolare, ciò sarebbe dovuto all'attitudine britannica a non espandere il proprio fronte in modo sufficientemente aggressivo. [42] Lo storico e ufficiale militare Stephen Hart, studiando gli eventi riguardanti il 21º Gruppo d'Armate, scoprì che l'attenzione di Montgomery nel subire meno perdite possibili era di primaria importanza nella sua condotta operativa, poiché ciò si traduceva nel mantenimento di un morale elevato e quindi di un'alta performance in combattimento, soprattutto per chi non era un soldato di professione, ossia la maggior parte dei suoi uomini. Hart conclude quindi ritenendo Montgomery il più competente generale britannico sul fronte europeo, dato che egli comprendeva benissimo la situazione dei suoi uomini: la sua preoccupazione sul morale delle unità era più che legittimo alla luce dei problemi di organico della fanteria, dovuti alla necessità di concentrare le forze sulle unità corazzate, per poter contrastare la superiorità della controparte tedesca. [43]
La liberazione della Francia
Le operazioni britanniche e canadesi contro le forze corazzate tedesche nella Normandia orientale permisero agli statunitensi di aprirsi la strada, a fine luglio 1944, uscendo dalla Normandia occidentale e dilagando nel resto della Francia. La manovra statunitense avrebbe accerchiato le restanti unità tedesche in Normandia, così Hitler ordinò di attaccare la sottile striscia di territorio, apparentemente vulnerabile, lungo la costa normanna tra la 1ª e la 3ª Armata degli Stati Uniti.
Tuttavia, mentre gli statunitensi si muovevano a sud, britannici, canadesi e polacchi tennero impegnati i tedeschi pressandoli da nord. Si andò così a formare una sacca che si chiuse a sud di Falaise , in cui si ritrovarono intrappolati 150 000 soldati tedeschi, dopo che altri 60 000 erano rimasti vittime degli scontri, in particolare durante la tentata ritirata per evitare l'accerchiamento.
Come da accordi antecedenti l'invasione, il generale Eisenhower prese il comando generale delle truppe di terra da Montgomery il 1º settembre, con quest'ultimo che rimaneva comunque alla guida del 21º Gruppo d'Armate britannico, a cui erano aggregate anche le unità canadesi e polacche. [44]
Dopo la chiusura della sacca di Falaise , i tedeschi quasi non opposero ulteriore resistenza in Francia, con le forze britanniche che poterono così avanzare rapidamente verso est raggiungendo il Belgio il 2 settembre, [45] mentre gli statunitensi puntarono soprattutto a ovest, sulla costa atlantica. Sempre gli americani entrarono a Parigi a fine agosto assieme alle forze della Francia libera di Charles de Gaulle . Per la fine di settembre quasi tutta la Francia era stata liberata.
A questo punto, gli Alleati furono colti da un problema logistico poiché i rifornimenti giungevano tutti esclusivamente dalla Normandia. Le linee di rifornimento, ormai al limite, non erano più in grado di sostenere l'avanzata impetuosa degli statunitensi, che componevano la maggioranza delle forze alleate, e il fronte dovette quindi arrestarsi in Belgio e Lorena . Di fronte a ciò, i generali alleati discussero molto su quale strategia adottare per proseguire l'avanzata e portare il conflitto in territorio tedesco.
L'invasione della Francia meridionale
L'Operazioe Dragoon, l'invasione della Francia meridionale nell'agosto 1944, vide quasi esclusivamente l'impiego di forze franco-statunitensi, con i britannici ad occuparsi del supporto aeronavale alla testa di ponte. L'unica unità di terra britannica che vi prese parte fu la 2ª Brigata paracadutista indipendente. Gli Alleati sbarcarono senza troppe difficoltà e raggiunsero velocemente gli obiettivi, collegandosi poi con le truppe provenienti da nord. Il rapido successo permise ai britannici di ridispiegare i paracadutisti in Grecia, dov'era scoppiata una guerra civile , a supporto del fronte democratico filo-occidentale.
L'Operazione Market-Garden
Montgomery e Eisenhower discussero se fosse meglio un'avanzata lungo tutto il fronte o concentrare le forze in un'area specifica e spingere da lì sulla linea tedesca. Gli statunitensi preferivano la prima, mentre i britannici la seconda, resa però temporaneamente impossibile a causa dei problemi logistici. Montgomery perciò ideò l'Operazione Market-Garden, da eseguire lungo una stretta porzione del fronte. Il piano del generale britannico era di paracadutare truppe nei Paesi Bassi con il compito di prendere i ponti sui vari fiumi che attraversano il paese; successivamente, una colonna corazzata avrebbe raggiunto i paracadutisti nei vari punti strategici, per poi entrare in Germania. [46]
I paracadutisti statunitensi si lanciarono poco a nord delle linee alleate, mentre la 1ª Divisione paracadutista britannica e la 1ª Brigata paracadutista indipendente polacca avevano come obiettivo l'area attorno ad Arnhem . Tutti i ponti furono presi il primo giorno dell'operazione, ad eccezione del ponte di Nimega , che causò due giorni di ritardo, dopo i quali la situazione divenne critica per gli Alleati. Il XXX Corpo d'Armata britannico, che formava la colonna corazzata, avanzò lungo una singola strada, causando una congestione del traffico quando dovette fermarsi poco oltre Nimega, vicino al ponte non ancora conquistato. I tedeschi, alla vista della colonna, reagirono velocemente attaccandola da entrambi i lati. I corazzati dovettero quindi prendere loro il ponte e il tempo perso impedì loro di raggiungere Arnhem prima della resa dei paracadutisti. [47]
La 1ª Divisione paracadutista aveva tenuto il ponte di Arnhem per quattro giorni e per nove giorni resistettero oltre il fiume Reno, prima di ritirarsi con il favore delle tenebre. Degli oltre 10 000 uomini lanciatisi su Arnhem, solo 2 000 riattraversarono il Reno e la divisione non fu più riformata prima del termine della guerra. A seguito della battaglia, il fronte alleato occupò il fianco del saliente di Arnhem per completare l'avvicinamento al Reno anche in quel settore.
Il porto di Anversa
In seguito a Market Garden, fu preso anche il grande porto di Anversa . Tuttavia, la città e il suo porto si trovano all'inizio dell'estuario del fiume Schelda , perciò prima di poterlo sfruttare per far confluire i rifornimenti si dovette procedere a liberare l'estuario. La sponda meridionale fu presa senza difficoltà da canadesi e polacchi, ma l'isola strategica di Walcheren , situata nella parte settentrionale di Anversa, rimase in mani tedesche.
Furono così bombardate le dighe e gli argini a Westkapelle , Veere e Flessinga , nel tentativo di inondare l'isola. A fine autunno 1944, nell'ultima operazione anfibia di rilievo della guerra in Europa, le truppe canadesi ei commando britannici conquistarono Walcheren, liberando la rotta marittima per Anversa e conseguentemente risolvendo i problemi logistici degli Alleati.
L'ultima offensiva tedesca
Nel dicembre 1944, la strategia alleata cambiò nuovamente e fu deciso di conquistare la Renania a ovest del fiume Reno , da cui poi penetrare in massa in Germania. Prima che questo piano potesse essere attuato, i tedeschi contrattaccarono cogliendo di sorpresa gli Alleati. [48]
A dicembre, infatti, l' Esercito tedesco aveva dato il via alla sua ultima operazione militare, l'Offensiva delle Ardenne. Tentando di bissare il successo ottenuto nel 1940, le forze tedesche si lanciarono attraverso le Ardenne e nuovamente, come quattro anni prima, si trovarono di fronte formazioni relativamente deboli; in quello che doveva essere un'area del fronte quieta, erano infatti state stanziate unità statunitensi nuove alla guerra o esauste dai combattimenti. I tedeschi avevano programmato di attaccare con il brutto tempo poiché, sempre rispetto al 1940, la superiorità aerea non era più loro ma degli Alleati, i quali poterono usufruirne ben presto, grazie a un rapido cambiamento atmosferico che sgomberò il cielo dalle nubi basse.
Le contromisure attuate per contenere l'avanzata tedesca videro principalmente la 3ª Armata e la 9ª Armata statunitensi ruotare di novanta gradi per affrontare la penetrazione tedesca. Questa proiezione all'interno dei territori controllati dagli Alleati tagliò le comunicazioni tra la 1ª e la 9ª Armata statunitensi, a nord, con il quartier generale del 12º Gruppo d'Armate in Francia, a sud, così le due furono passate temporaneamente al 21º Gruppo d'Armate britannico in Belgio, il quale si trovò così ad avere un importante ruolo nel rallentare le manovre tedesche affinché perdessero l'inerzia dell'offensiva. Infine, anche il XXX Corpo d'Armata britannico ebbe un ruolo sul campo per fermare ulteriori avanzate dei tedeschi.
A fine gennaio 1945 , il fronte era pressoché tornato alla posizione antecedente l'offensiva e la conquista della Renania poté riprendere; a tale scopo, la 1ª Armata statunitense tornò al 12º Gruppo d'Armate mentre la 9ª rimase agli ordini del 21º Gruppo britannico.
L'attraversamento del Reno e la resa della Germania
Nel settore di competenza britannica la penultima operazione preliminare all'attraversamento del Reno fu l'Operazione Blackcock, la presa del bacino del fiume Roer per mano del XIII Corpo d'Armata che liberò poi tutta l'area a ovest del Reno nella seconda metà di gennaio del 1945.
Raggiunto il fiume Roer, la 2ª Armata si occupò di interdire i tedeschi sulla sponda opposta, mentre la 9ª e la 1ª Armata iniziarono una manovra a tenaglia, rispettivamente nell' Operazione Grenade e Veritable , per accerchiare le restanti forze tedesche a ovest del Reno. In queste due operazioni le uniche unità britanniche coinvolte furono quelle del XXX Corpo d'Armata, inquadrato nella 1ª Armata.
Al 10 marzo 1945, britannici, canadesi e statunitensi avevano finalmente raggiunto, lungo tutta la linea del fronte, le sponde occidentali del fiume Reno che venne attraversato per la prima volta nel settore settentrionale, quello britannico, il 23 marzo. La 2ª Armata britannica e la 9ª Armata statunitense furono le prime, con quest'ultima impegnata sin da subito nella sacca della Ruhr . La 1ª Armata statunitense, sul fianco destro del settore britannico, attraversò il fiume ai primi di aprile per svoltare poi verso nord e liberare i Paesi Bassi. La 2ª Armata invece si diresse a est puntando direttamente sulla grande pianura della Germania settentrionale, raggiungendo il fiume Ems il 1º aprile e il Weser il 4. Chiusa la sacca della Ruhr, sempre il 4 aprile, la 9ª Armata tornò al comando del 12º Gruppo d'Armate statunitense, mentre il 15 aprile i britannici liberarono il campo di concentramento di Bergen-Belsen .
Al 18 aprile, la 1ª Armata aveva raggiunto la costa nella maggior parte dei Paesi Bassi, isolando le forze tedesche presenti nel paesi dalla Germania, mentre, il giorno seguente, la 2ª Armata raggiunse il fiume Elba . Le uniche manovre eseguite da canadesi e polacchi nei Paesi Bassi fu liberare una porzione di costa dell'isola artificiale di IJsselmeer e un'area ridotta nei pressi di Groninga . Anche buona parte della Frisia tedesca fu presa da canadesi e polacchi mentre i britannici raggiungevano la regione baltica il 2 maggio, fermandosi dove era stato accordato l'incontro con le truppe sovietiche in arrivo da est. La guerra in Europa terminò il 7 maggio e le truppe britanniche furono riorganizzate con l'intento di gestire l'occupazione di una porzione di Germania.
L'Estremo Oriente
Il teatro del sud-est asiatico include le campagne militari a Hong Kong , in India , Birmania , Thailandia , Indocina , Malesia e Singapore . L'8 dicembre 1941 video l'Impero del Giappone invadere Hong Kong, la Thailandia e la Malesia, partendo da basi in Cina e nell' Indocina francese . [49] In quest'area del mondo le azioni di guerra terminarono ufficialmente il 9 settembre 1945 con la resa del Giappone.
Il disastro nella penisola malese
Lo scoppio della guerra in Estremo Oriente trovò il Regno Unito in una situazione critica. Le sue forze armate erano deboli in ogni settore quando il Giappone lanciò l'offensiva in Thailandia, Malesia e Hong Kong, l'8 dicembre 1941.
Il 10 dicembre 1941, la prima azione principale che vide i britannici tra i protagonisti fu l'affondamento della HMS Prince of Wales e della HMS Repulse da parte dell'aviazione giapponese. La Prince of Wales era l'ultima nave ammiraglia degli Alleati rimasta nell' Oceano Pacifico dopo il disastro di Pearl Harbor, inoltre le due navi furono le uniche navi da battaglia alleate ad essere affondate nell'intero conflitto, nonché la prima volta che una corazzata veniva affondata da un attacco aereo mentre era in navigazione. [50]
I Giapponesi ottennero così la superiorità navale e la sfruttarono subito portando a compimento sbarchi anfibi mentre avanzavano lungo tutta la penisola malese diretti a Singapore . Gli assalti di terra e dall'aria delle forze giapponesi cancellarono la speranza della RAF di difendere un Singapore ormai difficilmente tenibile. La RAF non aveva a disposizione sufficienti aerei per contrastare i giapponesi, mentre le forze di terra britanniche, indiane e australiane, superiori per numero, erano mal preparate e mal guidate. Esse erano suddivise in gruppi troppo piccoli e posizionati male per contrastare le tattiche giapponesi di aggiramento attraverso la giungla, tanto che, per diverse settimane, gli Alleati cedettero terreno costantemente.
Ad inizio 1942, Singapore era gravemente impreparata per l'assalto che sopraggiunse. Le difese della città erano state lasciate a sé stesse durante la carestia degli anni '30 e, nei primi anni di guerra, il Regno Unito si era concentrato soprattutto contro tedeschi e italiani. La colonia era guidata da un governatore che non desiderava inimicarsi la popolazione civile, a tal punto da rifiutarsi persino di preparare le difese prima dell'arrivo dei giapponesi. [51]
A seguito degli sbarchi giapponese nell'area di Singapore, vi furono scontri armati per diversi giorni con gli Alleati che gradualmente furono chiusi in una piccola sacca sull'isola della città. Il 15 febbraio 1942, il generale Arthur Percival si arrese con i suoi 80 000 uomini, l'ultima resa di massa di soldati britannici nella storia. Alcuni aerei riuscirono a fuggire sull'isola di Sumatra e di Giava , ma ben presto anche quelle isole caddero in mani giapponesi, costringendoli a ripiegare in India e Sri Lanka.
La campagna della Birmania
Alla campagna di Birmania presero parte forze del Commonwealth britannico , della Cina e degli Stati Uniti contro giapponesi, thailandesi e nazionalisti indiani inquadrati nell'Esercito nazionale indiano. Le forze del Commonwealth erano principalmente britanniche, indiane, pakistane, bengalesi, africane e nepalesi, i Gurkha . [52] [53] Le forze aeronavali invece provenivano da Regno Unito, India, Australia, Nuova Zelanda e Canada.
La caduta della Birmania
In Birmania, i giapponesi attaccarono nel gennaio 1942, ma non fecero progressi fino alla caduta della Malesia, il 31 di gennaio e di Singapore, pochi giorni dopo. Con il controllo della penisola malese, i giapponesi poterono inviare velivoli in Birmania per raggiungere la superiorità aerea nella regione.
Il primo assalto aereo nipponico ebbe come obiettivo la capitale Yangon , il principale porto birmano che offriva una base logistica agli Alleati. L'attacco fu facilmente respinto, grazie all'arrivo dei volontari statunitensi, chiamati Tigri Volanti , in supporto alle deboli unità della RAF. [54] Con l'aumento d'intensità degli attacchi giapponesi, le forze aeree alleate faticarono sempre più a rispondere agli assalti e la situazione cominciò ad essere insostenibile.
A fine marzo, i giapponesi aveva diviso le forze britanniche in due, Yangon venne evacuata e il porto demolito, nonostante la guarnigione britannica avesse attaccato le linee giapponesi favorita da un errore di comando dei nipponici. Il comandante britannico in Birmania, il generale Thomas Jacomb Hutton, fu rimosso dal comando poco dopo la caduta della città e sostituito con il generale Harold Alexander . Persa Yangon, non vi erano più le condizioni logistiche per mantenere una corposa forza combattiva in Birmania, a cui si aggiungevano comunicazioni disastrose via terra, condizioni molto rischiose in mare e comunicazioni aeree fuori discussione per mancanza di velivoli da trasporto.
Anche i rapporti con i cinesi furono problematici, infatti Chiang Kai-shek non spiccava in stratega militare, l'Esercito cinese aveva gravi carenze di leadership e gli ordini venivano eseguiti solamente se dati direttamente da Chiang. Ai cinesi inoltre mancavano i mezzi per combattere una vera guerra moderna.
Oltre alla superiorità giapponese in termini di addestramento ed esperienza, i problemi di comando britannici danneggiarono nella fase iniziale l'andamento della campagna di Birmania. La 1ª Divisione birmana e la 17ª Divisione indiana, le principali unità che contrastarono i giapponesi in avanzata, erano agli ordini del quartier generale dell'Esercito birmano, al comando di Hutton. Già prima della guerra, l'Esercito birmano era passato di comando in comando, prima indiano sin dal 1937, poi dell' ABDA con base a Giava, per tornare al comando indiano quando l'ABDA fu smantellato in seguito alla caduta dell'isola indonesiana. Gli indiani mantennero il comando finché nel 1943 non venne formato il Comando del sud-est asiatico, a cui seguì la formazione di diversi quartieri generali di corpo d'armata che facilitarono le comunicazioni tra le unità. Venne inoltre formata una forza chiamata Burcorps agli ordini del generale William Slim , che poi divenne il comandante della 14ª Armata britannica.
Nonostante i cambiamenti approntati, il Burcorps continuò a ritirarsi costantemente, subendo perdite quasi disastrose, ma giungendo in India nel maggio 1942, giusto all'inizio del periodo dei monsoni, quando furono inviati nelle retrovie per recuperare le forze. Se fossero rimasti in Birmania, con l'arrivo dei monsoni non avrebbero più ricevuto rifornimenti e con tutta probabilità sarebbero stati annientati dai giapponesi.
La situazione di stallo
Quasi non vi furono operazioni militari sul fronte birmano per il resto del 1942 e per quasi tutto il 1943. Il Regno Unito poteva sostenere solo tre campagne militari attive e, in aggiunta al fronte dell'Africa Orientale, un'offensiva sia in Medio Oriente che in Estremo Oriente non era possibile per mancanza di risorse. La priorità fu data al fronte nordafricano, più vicino al nemico ritenuto più pericoloso per la loro sopravvivenza, ossia la Germania.
Durante la stagione secca tra il 1942 e il 1943, furono comunque organizzate due operazioni. La prima fu un'offensiva su scala ridotta nella regione birmana di Arakan , la regione settentrionale lungo la costa, nel golfo del Bengala , attraversata da diversi corsi d'acqua. L'offensiva fallì nettamente, a causa di difficoltà logistiche, di comunicazione e di comando, affrontando inoltre un nemico ancora superiore.
Il secondo attacco fu molto più controverso e venne condotto dalla 77ª Brigata di fanteria indiana, i Chindits . Agli ordini di Orde Wingate , nel 1944 i Chindits penetrarono in profondità dietro le linee nemiche, nel tentativo di ottenere informazioni d'intelligence, di danneggiare le comunicazioni giapponesi e di causare confusione tra le loro linee. L'operazione era stata ideata come parte di un'offensiva su vasta scala, che fu però annullata a causa di manca di rifornimenti. [55]
Circa 3 000 uomini entrarono in Birmania, ma solo due terzi fecero ritorno, molti dei quali malati e in condizioni fisiche terribili. Nonostante avessero raggiunto i loro obiettivi, il contributo principale dei Chindits alla guerra fu la dimostrazione che era possibile rifornire con lanci aerei delle truppe anche nel profondo di una giungla. Secondo alcuni, inoltre, la presenza dei Chindits spinse i giapponesi all'offensiva, invece di tenere salde le posizioni ottenute e sfruttare un'eventuale controffensiva. Questo cambiamento di strategia si dimostrerà fatale per i giapponesi in Birmania.
L'offensiva giapponese in India
Con l'arrivo del periodo secco tra il 1943 e il 1944, entrambi gli schieramenti prepararono un'offensiva, con la 14ª Armata britannica che attaccò poco prima dei giapponesi. Nell'Arakan, ad avanzare fu il XV Corpo d'Armata che venne però fermato, trovandosi quasi sul punto di essere annientato da un'eventuale contrattacco giapponese. Contrariamente a quanto avvenuto in precedenza, però, i britannici tennero la linea e ricevettero rifornimenti aerei, come dimostrato possibile con i Chindits. Grazie a ciò, riuscirono ad attaccare nuovamente e sconfiggere duramente i giapponesi al passo Ngakyedauk. Grazie al rifornimento aereo britannico, infatti, la tattica nipponica dell'infiltrazione nella giungla, che prevedeva il dover portare con sé i rifornimenti, con la speranza anche di sottrarne al nemico, divenne totalmente inadatta. [56]
Lungo il centro del fronte, il IV Corpo d'Armata avanzò in territorio birmano, prima di ripiegare a Kohima e Imphal, in Bangladesh, alla notizia di un'imminente offensiva giapponese su vasta scala, la quale quasi tagliò fuori la loro avanguardia. A supporto del IV Corpo d'Armata giunse il XXXIII ei due si prepararono per un lungo assedio presso i due villaggi bengalesi. I giapponesi si lanciarono ripetutamente contro le due posizioni britanniche, nella battaglia di Imphal e di Kohima, ma non riuscirono ad aprirsi una breccia nelle difese, dando il via ad una guerra di logoramento. Contrariamente ai giapponesi, i britannici avevano una buona comunicazione con le retrovie, così infine i primi rimasero senza rifornimenti e subirono pesanti perdite, rompendo in ultimo le linee e ritirandosi di fretta in Birmania, inseguiti dalla 14ª Armata.
La liberazione della Birmania
La liberazione della Birmania avvenne tra la fine del 1944 e la prima metà del 1945. Il comando britannico fu riorganizzato nel novembre 1944 e l'11º Gruppo d'Armate fu sostituito con le Forze alleate del sud-est asiatico , a cui venne accorpato il XV Corpo d'Armata.
Alcune delle prime operazioni ebbero luogo nell'Arakan. Per prendere possesso di campi d'aviazione necessari per rifornire la 14ª Armata nel suo attacco al cuore del paese, le due isole Akyab e Ramree dovevano essere conquistate. Akyab era praticamente indifesa ei britannici la presero indisturbati. Ramree invece era protetta da migliaia di giapponesi e la sua cattura durò parecchi giorni. In seguito, il XV Corpo fu in parte smembrato per spostare velivoli da trasporto al rifornimento della 14ª Armata.
L'armata aveva a disposizione il IV e il XXXIII Corpo d'Armata e il piano prevedeva che quest'ultima si avvicinasse a Mandalay , in un diversivo, mentre il IV Corpo avrebbe condotto l'attacco principale prendendo Meiktila e tagliando così le comunicazioni giapponesi. Il piano ebbe successo e le forze giapponesi in Birmania settentrionale furono ridotte a piccoli gruppi sparpagliati nella giungla. I britannici avanzarono così sulla capitale birmana. Presa Yangon nel maggio 1945, forze giapponesi erano ancora presenti in territorio birmano ma di fatto la cattura della capitale si trasformò in una grande operazione di rastrellamento dei rimanenti soldati nipponici.
La liberazione della Malesia
Liberata la Birmania, la successiva campagna puntò alla Malesia. Questa prevedeva un assalto anfibio sulla sosta occidentale della Malesia, l' Operazione Zipper , ma lo sgancio delle bombe atomiche sul Giappone nell'agosto 1945, bloccò tutto. Alcuni sbarchi furono comunque eseguito dopo la capitolazione giapponese del 15 agosto, per garantire un'occupazione rapida della penisola. Con l'Operazione Jurist, Penang fu liberata il 2 settembre 1945, mentre la guarnigione di Singapore si arrese ufficialmente il 12 settembre, dopo l'Operazione Tiderace. [57] Il resto della Malesia fu liberato nelle settimane successive. [58]
Okinawa e il Giappone
Parallelamente alle operazioni in Birmania e Malesia, forze navali britanniche presero parte alla battaglia di Okinawa e alle ultime azioni contro il Giappone. La British Pacific Fleet operò sul fronte di Okinawa come un'unità separata dalle task force statunitensi e il suo compito era di colpire i campi d'aviazione nell'arcipelago di Okinawa e sull'isola di Taiwan, contribuendo al successo dell'invasione.
Diversamente, nelle ultime azioni contro il Giappone le unità navali britanniche operarono come parte integrante della task force statunitense. Quando il Giapponesi firmò la resa, solo una piccola parte della flotta era presente, il resto si era ritirato per preparare la seconda parte dell'Operazione Downfall, la massiccia invasione dell'arcipelago nipponico.
La guerra in cielo
La battaglia d'Inghilterra
La battaglia d'Inghilterra dell'autunno 1940 fu conseguenza del tentativo tedesco di prendere il controllo dei cieli sopra l'Inghilterra meridionale per favorire l' Operazione Leone Marino , l'invasione tedesca della Gran Bretagna. La prima fase vide la Luftwaffe colpire le basi della Royal Air Force concentrandosi dapprima sui campi d'aviazione degli aerei da caccia e sulle stazioni radar. Tuttavia, quando i bombardieri britannici, decollati da basi diverse dai caccia, colpirono la città di Berlino, Hitler cercò subito vendetta ordinando che fosse attaccata Londra. Concentrare le risorse limitate per colpire la città inglese, invece di continuare ad attaccare le basi della RAF, fu un grave errore. Il successo che la Luftwaffe stava ottenendo fu perduto e il bombardamento dei centri abitati risultò molto meno efficace. Londra inoltre non era una città industriale e la produzione di aerei non fu danneggiata, anzi in quel periodo crebbe. L'ultimo raid diurno dei tedeschi si ebbe il 30 settembre 1940; il costo delle perdite stava diventando insostenibile, così gli assalti si limitarono, da allora, a sporadici raid sui principali centri abitati. In tutto, 43 000 civili rimasero uccisi, la Luftwaffe perse 1 733 aerei, i britannici 915. La vittoria britannica fu determinata dalla maggiore concentrazione e dalla migliore strumentazione dei radar e dal miglior controllo della difesa a terra. [59]
La teoria del bombardamento strategico
I britannici avevano sviluppato una loro teoria sul bombardamento strategico e svilupparono bombardieri a lungo raggio per portarla a compimento. [60] Prima del 1944, tuttavia, i complessi industriali tedeschi erano fuori portata, così gli aerei si concentrarono su obiettivi in Francia e Belgio. [61] [62] In quell'anno, inoltre, gli Alleati ottennero definitivamente la superiorità aerea in Europa [63] e ciò si tradusse con un costante afflusso di rifornimenti alle loro truppe mentre i tedeschi trovavano notevoli difficoltà, a causa degli attacchi aerei. Significava inoltre che gli Alleati poterono concentrare le forze di terra dove meglio credettero per sopraffare liberamente i tedeschi con la loro potenza di fuoco. La superiorità aerea chiedeva di avere i caccia più veloci e agili, in quantità sufficiente, pronti a decollare da basi ben rifornite a portata delle aree bersaglio. L'importanza della velocità e della manovrabilità fu dimostrata dai britannici nella battaglia d'Inghilterra, quando i loro caccia Spitfire e Hurricane colpirono con facilità gli Stuka tedeschi quando questi si gettavano in bombardamenti in picchiata . La gara al più veloce aereo da caccia divenne perciò uno dei temi centrali per le aviazioni di tutto il mondo nella seconda guerra mondiale.
L'espansione della RAF
Dopo lo scoppio della guerra nel 1939, la RAF iniziò una rapida espansione anche grazie agli Accordi di Ottawa dello stesso anno tra Regno Unito, Canada, Australia e Nuova Zelanda, noti anche come Accordi di Riverdale dal nome di Arthur Balfour, 1º Barone Riverdale. In base agli accordi, con il British Commonwealth Air Training Plan l'addestramento di metà dei membri delle basi operative di RAF, RCAF , RAAF e RNZAF furono accorpati: un totale di 167 000 uomini furono così addestrati secondo gli stessi standard e metodologie, principalmente in Canada. Anche tra Regno Unito e Sudafrica furono presi accordi analoghi. In base all'articolo XV dell'accordo, 67 Squadroni Articolo XV furono formati e inquadrati nelle Forze aeree del Commonwealth, con comando operativo alla RAF. Infine, diversi squadroni aerei della RAF stessa, iniziarono a includere piloti e avieri australiani, canadesi, neozelandesi e sudafricani.
Altri 43 squadroni furono formati con equipaggi provenienti da vari paesi dell'Europa occupata, compresa Polonia, Francia, Norvegia, Cecoslovacchia, Paesi Bassi, Grecia, Belgio e Jugoslavia. Anche due Squadroni Eagle furono formati con volontari dagli Stati Uniti, ancora neutrali nel biennio 1939-1941, e un'altra unità composta piloti della comunità britannica in Argentina.
L'offensiva combinata dei bombardieri
L'offensiva combinata dei bombardieri nacque con la necessità di colpire la Germania negli anni di guerra in cui il Regno Unito non aveva basi sul continente. Inizialmente i bombardieri a disposizione erano pure pochi e le regole d'ingaggio erano così ristrette che gli attacchi portati a termine furono praticamente inefficaci. Tuttavia, con la caduta della Francia nella primavera del 1940 le cose cambiarono. [64] [65] [66] [67]
Durante e dopo la battaglia d'Inghilterra, i bombardieri britannici colpirono i porti sul canale della Manica per evitare che si assemblasse una potenziale flotta d'invasione. Dopo che alcune bombe tedesche caddero su Londra, i britannici colpirono anche Berlino facendo infuriare Hitler che ordinò di bombardare sistematicamente le città britanniche. Per tutto il 1941, il numero di raid dei bombardieri alleati lentamente crebbe. Tuttavia, a causa delle difese contraeree tedesche i bombardamenti, in generale, avvenivano di notte, nonostante la tecnologia di navigazione dell'epoca non permettesse neppure di identificare accuratamente una grande città.
L'entrata in guerra degli Stati Uniti nel dicembre 1941 inizialmente non cambiò di molto gli scenari. Ciò che avvenne subito, ad inizio 1942, fu la nomina di un nuovo comandante al Bomber Command, Arthur Harris . Harris era uno zelota dei bombardamenti delle aree urbane della Germania e fece inserire un nuovo sistema di navigazione e di bombardamento negli aerei del Bomber Command. Nell'estate 1942, furono lanciati i primi mille raid sulle città tedesche con i nuovi sistemi, tuttavia una quantità simile di aerei richiese l'impiego di velivoli usati per l'addestramento dei nuovi equipaggi.
Furono inoltre aggiunti ai velivoli ulteriori nuove tecnologie. La radionavigazione GEE fu introdotta per aiutare i piloti a identificare gli obiettivi, mentre strisce di metallo lasciate cadere dagli aerei vennero introdotte per confondere i radar tedeschi. Gli bombardieri britannici iniziarono ad avere dei sistemi radar di bordo, gli H2S , che permettevano di ottenere una mappa del suolo permettendo una navigazione migliore soprattutto per raggiungere città come Berlino, fuori dalla portata del GEE. La novità più importante fu tuttavia tattica, non tecnologica, ossia l'introduzione di un sistema di esplorazione. Questi esploratori erano equipaggi specificamente addestrati per volare come avanguardia dello squadrone di bombardieri, con il compito di segnare gli obiettivi per gli aerei che li seguivano. Ciò aumentò sensibilmente l'accuratezza dei raid e la loro distruttività.
Ad inizio 1943, le forze statunitensi cominciavano a giungere in massa nel Regno Unito e il Bomber Command fu affiancato dall' 8ª Forza Aerea degli Stati Uniti. I britannici colpivano di notte, mentre gli statunitensi di giorno, spesso coordinati in modo da colpire lo stesso bersaglio due volte nel giro di ventiquattro ore. Amburgo fu uno di questi bersagli nel 1943, divenendo vittima di uno dei bombardamenti più distruttivi della storia. La città era facilmente individuabile grazie al radar, trovandosi sull'estuario dell'Elba, e il bombardamento scatenò un incendio che uccise circa 50 000 persone.
Per tutto il resto del 1943 e il 1944, nessun'altra città tedesca fu colpita duramente come Amburgo. In inverno, Berlino fu bombardata diverse volte al costo di pesanti perdite per il Bomber Command. Con l'anno nuovo, dagli Stati Uniti giunse la 15ª Forza Aerea, mentre il Gruppo aereo n.º 205 della RAF iniziò a colpire l'Europa centrale decollando dall'Italia. Con l'inizio del 1944 e l'imminente invasione della Francia, l'indipendenza operativa delle unità di bombardieri fu ridotta e infine posta sotto il comando del generale Eisenhower, il Comandante Supremo delle Forze Alleate. Harris e le sue controparti statunitensi si opposero arduamente a ciò, ma infine dovettero capitolare.
Il Bomber Command colpì duramente la Francia, contribuendo a paralizzare il sistema di trasporto del paese in tempo per l'inizio dell' Operazione Overlord . Dopo il 6 giugno 1944, fu impiegato nel supporto diretto alle truppe, finché Harris non riuscì a sottrarre il suo gruppo dal comando di Eisenhower, riprendendo il bombardamento delle città tedesche.
Nell'inverno del 1944, la forza dei bombardieri britannici e statunitense era enormemente accresciuta. Eseguire mille raid in un breve lasso di tempo era ormai diventata una routine sia per gli uni che per gli altri. Gli statunitensi potevano ora anch'essi decollare dall'Italia e l'accuratezza dei bombardamenti era aumentata, seppur ancora distante dal senso moderno di "bombardamento di precisione". Un bombardamento era ritenuto preciso non se colpiva un edificio ma se centrava un quartiere. Complessivamente, la RAF e la USAAF sganciarono due milioni di tonnellate di bombe altamente esplosive su sessanta città tedesche, uccidendo più di mezzo milione di persone e perdendo 80 000 uomini. [68]
Con le perdite di territori da parte tedesca, gli obiettivi del Bomber Command risultavano raggiungibili sempre più facilmente, poiché ad ogni missione sempre più territorio sorvolato era in mani alleate. Inoltre, le azioni di difesa notturna dei caccia tedeschi si era ridotta di molto a causa della scarsezza di carburante, dovuta al bombardamento statunitense degli stabilimenti di petrolio sintetico . In queste condizioni, si verificò un evento in grado di superare per morte e distruzione il bombardamento di Amburgo, rischiando persino di obliterare per sempre il nome del Bomber Command.
Nel febbraio 1945, le forze sovietiche, ormai vicine alla città tedesca di Dresda , che era stata ampiamente risparmiata dai raid grazie al suo status di città storica, chiesero agli Alleati occidentali che fosse bombardato un importante snodo stradale situato poco distante dal centro abitato. Il Bomber Command e l'aviazione statunitense acconsentirono, colpendo la città duramente e ripetutamente. La città fu praticamente rasa al suolo e circa 25 000 persone perirono nei raid sollevando così dei dubbi sull'effettiva necessità di un'azione di tale forza a guerra ormai ultimata, o se fosse uno tentativo per spegnere le voci sull'attuazione di un'eventuale " pugnalata alle spalle ", analoga a quella che i nazisti avevano sfruttato negli anni '20. [69]
Terminata la guerra in Europa, il Bomber Command era destinato ad avere un ulteriore ruolo nel conflitto globale, infatti buona parte dei bombardieri della RAF si stavano preparando a raggiungere Okinawa quando il Giappone si arrese. Di conseguenza, gli attacchi aerei sul Giappone furono compiuti solamente da bombardieri dell'aviazione statunitense e delle portaerei, sia quelle statunitensi che quella britannica. Ad ogni modo, in Estremo Oriente non vi fu l'equivalente di un'offensiva di bombardamento combinato come avvenne in Europa.
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